Господин Посол

— Ну ты и попал в историю, дружище, — дослушав рассказ Избранника Тьмы, потрясенно выдохнул Даймир, ненавящево разглядывая разводы безалкогольного напитка на сверкающих стенках хрустального бокала. — Но ты не думай, что это конец.

— Что ты имеешь в виду? — с интересом посмотрел на знакомого Тельзар.

— Совет разбушевался в последнее время, — ответил тот, со вздохом отставив недостаточно вкусное питье. — Ходят слухи о новом походе светлых против еретиков.

— Думаешь, они правдивы? — задумчиво переспросил немолодой мужчина.

— Не мне утверждать об этом, Закатный Палач, — с намеком усмехнулся адепт Тьмы. — Но будь уверен, Главы Кланов не упустят подвернувшейся возможности использовать тебя ради своих интересов.

— Это я уже успел заметить за столько лет, — отмахнулся Тельзар, давным-давно поняв прописную истину.

— Кстати, я недавно виделся с Тайрой, — как бы мимоходом обронил Даймир, заставив бывшего охотника замереть на месте. — Не беспокойся. С ней все в порядке. Она спрашивала, как давно я встречался с тобой в последний раз. Я с горечью ответил, что за пять лет, с его последнего визит в Мэнорат, не получал от друга ни одной весточки...

— Если ты забыл, то напоминаю, что мне запретили появляться на Землях Кланов без приглашения, — на притворно обидчивый тон, с намеком ответил бывший охотник.

— ...Однако, я до сих пор считаю его своим близким и верным товарищем, ни смотря ни на что, — будто не услышав укола собеседника, продолжил свою реплику Бьермис. — Поэтому передаю тебе приветствие дочери и ее скромное желание поскорей увидеться со своим отцом. А еще — вот это...

С протянутой ладони мага на Тельзара смотрели желтые камни глаз выполненного в форме черного ягуара медальона. Грозный вид оскаленной пасти белых клыков и застывшей в замахе лапы придавал жизнь изысканному украшению. Поблагодарив Бьермиса, мужчина принял передачу, пару мгновений наблюдая за атакующей кошкой, и спешно спрятал кулон за пазухой, подвесив на шею тонкую серебряную цепочку. Даже годовалый возраст позволил Тайре запомнить, какой зверь охранял их опустевшее поместье.

— И это не простая безделица, — вдогонку пояснял Даймир. — Раз магия Клятвы не разрушила заклинание, то в дальнейшем оно сослужит тебе хорошую службу. Девочка, видимо, упражнялась в артефакторике, поэтому сделала тебе полезный подарок. В металл заключен Животный Ужас, которые наши Ученики использовали в битве. Мощности хватает на тридцать шагов, не больше. Но зато заряжается он самостоятельно. А чтобы активируется мыслью владельца.

— Спасибо, — тихо поблагодарил тот со странным выражением.

— Дочке скажешь, когда встретитесь, — заключил Бьермис, понимая мысли в голове отца Тайры.

Остаток вечера прошел в обсуждениях грядущей военной кампании и участии Шепчущих из отряда Даймира в ней. Лишь к началу заката гости покинули пределы облюбованного темным сибаритом Дворца. Но ни прохладный воздух наступивших сумерек, ни большой объем текущих дел, которые было необходимо обдумать, не отвлекли бывшего охотника от назойливых воспоминаний. Он честно пытался бороться с невольными видениями и выбросить из головы, хотя бы на время, яркие картины, но пережитые счастливые моменты жизни вновь и вновь восстанавливались по крупицам перед глазами. К казармам городских стражников Тельзар подъехал порядком разбитый и в упадке моральных сил, но перед по-прежнему отсутствующими на законном месте воротами гарнизона с силой отстранился от праздных мыслей.

Группа Черных Стражей, присланных по просьбе представителя Совета Магистром Айронгом, расположилась в бараках их столичных тезок, опустевших после потерь минувшего сражения. Ими командовал Мастер Высшей Ступени Посвящения Ниерк, которого Тельзар помнил как бравого вояку, часто пропадающего на миссиях главы. Опытность воина бывший охотник сомнениям не подвергал, поэтому предоставил боевому магу возможность руководить всей операцией по освобождению территории Королевства от интервентов. В приватной беседе с ним недавний командующий оборонных сил Пиронгасэ согласовал планы совместных действий трех десятков Шепчущих, отправленных в помощь Тельзару Магистром Хальдом, полусотни Черных Стражей Артарисов и не имеющих магических способностей остатков регулярных войск Милдрена. Разговор был по-военному краток и лаконичен, поэтому к окончанию затяжного полета светила за горизонт кавалькада всадников во главе с наемником отправилась к своему убежищу. Лишенные возможности участвовать или наблюдать за военным советом, подопечные Тельзара в нетерпении ерзали в седлах лошадей, чтобы скрасить свое ожидание в пути до доходного дома. По традиции их командир рассказал все новости только собрав всех участников предстоящей беседы в уютной гостиной конспиративной квартиры темных в столице Королевства. Однако, радости от услышанного магически одаренные и не одаренные люди не выказали.

— Ну все, бойцы. Можете расслабиться, — огорошил Тельзар неприятной вестью всех присутствующих. — Дальше будут сражаться без нас.

— Как без нас?! Почему?! Мы плохо сражались?! — посыпались отчаянные возгласы со всех сторон, но мужчина только зажмурился, переживая приступ оглушающего гомона.

— Успокойтесь, — размеренным тоном поведал бывший охотник, сидя в полюбившемся кресле. — Просто я посчитал ваш долг исполненным. Не нужно проливать за зря свою кровь, когда другой воин может биться без единой царапины. Тем паче, большинство из вас должно остаться в живых в любом случае.

— Но я Король! — вскочил с места и чуть ли не истерично заявил молодой правитель, все так же облаченный в облегченный вариант своих черненых доспехов. Тот уже будто не замечал понравившиеся нелегкие латы. — Какое войско без Короля?!

— Тебе было мало стрелы в шее? — поинтересовался наемник, показывая глазами на бесполезную белую повязку под воротом парня, где не было и следа от излеченной в окончание сражения раны.

— Мелочи, — отмахнулся Конрад. — Мои предки и без рук воевали.

— Ох, Тьма, дай мне хоть капельку забвения... — прошептал для порядка Тельзар и продолжил втолковывать неразумным смельчакам. — Ты — командующий армией и должен руководить войсками, а не лезть на рожон. Битва трехдневной давности — лишь исключение...

— Господин Тельзар, — заметно посвежевший Шахат оправдался. — Никто не попрекает ваш опыт, но поймите и нас. В Клане обязательно скажут, что мы повели себя как трусы, и свалили все обязанности на боевиков.

— Да, мы же прославились, как неудачники, из-за этого назначения на край мира. — вторил ему Тьорк.

— Не хочется по возвращении слышать такие незаслуженные шепотки за спиной...— привел свой довод Карож.

— Я — Король! — гордо возвестил Конрад. — Мое место — на передовой!

Продолжительный отдых и отсутствие ощущение неминуемой угрозы прошедших дней сбили градус внутреннего напряжения, а визит давнишнего знакомого и весточка от дочери хоть относительно, но все же подняли настроение немолодого наемника. И сейчас, глядя на воодушевленные лица переживших эпическое, почти невозможное, сражение молодых магов и их коронованного ровесника, на выражение благодушной обреченности во взгляде более старшего Бьермиса, на живой интерес молчаливого Ксандра, Тельзар не смог подобрать действенных аргументов против этой затеи.

— Твое место подле меня, правитель половинного королевства. Пока я не найду грамотного советника себе на замену, который сможет контролировать твой буйный характер... — поведал бывший охотник, приняв решение. — Ладно. Собирайтесь, герои. На рассвете отправляемся в Никш.

В Пиронгасэ вернулся привычный ход городской жизни. На площадях с новой силой разрывали глотки рыночные торговцы, мастеровые с удвоенным усилием занимались своими ремеслами, а простой люд перетирал языки на разные лады. Кто сбивал цену понравившейся безделушки, кто сплетничал о соседских женах, кто расписывал миновавшее сражение и их непосредственное участие, но никто не оставался равнодушным к пришедшей в столицу надежде.

Вместе чувством освобождения от грядущей катастрофы на улицах города появилось ощущение прошедших перемен. Это витало в воздухе, это отражалось в воде, об этом шептала земля. Темные маги откликнулись на мысленный призыв жителей Милдрена помочь тем в противостоянии их извечным врагам, которые спелись с ордой кочевников и помогали тем разграблять поселения людей. Поэтому колонны сводных отрядов адептов Тьмы горожане проводили приветственными возгласами и пожеланиями удачи. Одна из такой армии направлялась на юг, к границе с Алдарокией, где пограничные заставы сдерживали конницу из восточных равнин, не давая тем прорваться на территорию соседнего государства. Даймиру вменялось с двумя десятками Черных Стражей и дюжиной Шепчущих в Ночи, а также тремя сотнями простых воинов, выживших после Битвы за Пиронгасэ, смести все кочевые отряды, расползавшиеся по южным областям Милдрена, обратно в степь. Второе сводное войско под командованием Мастера Ниерка выступило в суточный переход до Никша, где держали оборону остатки Северной армии Королевства. К конной колонне последних прибились и все подопечные Тельзара. Также неожиданно им составили компанию граф Сантигуа, оставивший Управу на одного из бесчисленных заместителей, и Эрид со своими карданцами. В итоге, сводный отряд подмоги вырос почти в полтора раза.

Единственным, выразившим сомнение в таком скромном количестве бойцов и их силе против многотысячной орды кочевников, стал самый молодой член воинства. Впервые с момента знакомства Ксандр обратился к бывшему сослуживцу отца и совсем несмело поинтересовался о причинах такого легкомысленного похода. Но Тельзар не обиделся на такое отношение к элитным магам клана его погибшей супруги и с готовностью пояснил, что пятерка Черных Стражей смогла бы на равных противостоять тому отряду всадников равнин, с которыми защитники Пиронгасэ сражались четыре дня назад. А тридцать бойцов в вороных латах при поддержке почти двух десятков Шепчущих в Ночи становились непобедимой силой, и совершенно неважно, сколько тысяч всадников будет им противостоять. Темные маги Средней и Высшей Ступеней Посвящения могли составить конкуренцию Иерархам Света, которых на юге Маэрнома почитали почти что за богов. Но маленький воин, даже после подробного объяснения самого Закатного Палача, лишь неопределенно хмыкнул. Для него определенно будет открытием то, как быстро кочевники побегут обратно к своим родным просторам на востоке. Но Тельзара больше интересовал странный побег бывшего гвардейца Конрада Пятого и, по совместительству, единственную реальную политическую силу столицы. Поэтому он с готовностью дождался, пока его новый черный клановый жеребец, переброшенный через портал Артарисов, поравняется с бурой кобылой Главы города.

— Граф... — начал было разговор бывший охотник, но того опередил Сантигуа.

— В предостережение ваших слов, господин Тельзар, — заявил главный стражник столицы. — Никаких восстаний или волнений в мое отсутствие в Пиронгасэ не произойдет, как и в остальном Милдрене.

— Откуда такая уверенность? — с сомнением спросил Избранник Тьмы. — Ваш авторитет настолько непоколебим?

— Ах, если бы... — усмехнулся стареющий граф. — Ваш, господин посол.

— Мой?! — удивился наемник, едва не сведя своего коня с тропы.

— Ваш, Короля... — перечислял Сантигуа. — И полчища бессмертных темных магов, которых вы натравите на любого, посмевшего перечить.

— Что за вздор? — недоуменно переспросил мужчина. — Откуда такие бредни?

— Из народа, — пожал плечами Глава Управы Пиронгасэ. — Простые люди не сведущи в политике, магии, военном деле, дипломатии... Их волнует только явная сила и те, кто ей повелевают. Вы, своим безумным сражением вблизи столицы, заставили народ поверить, что Король держит на привязи знаменитого Закатного Палача и всех его подельников, в любой момент готовых поразить неугодных и врагов, внешних и внутренних.

— Тьма! Откуда только эти байки рождаются... — глядя в небо пробормотал Тельзар, до глубины души пораженный обывательской фантазией.

— Я должен признаться, что сам приложил к этому некоторые усилия, — скромно кашлянул стареющий граф и серьезным тоном закончил. — Людям была необходима надежда.

— И вы ее им дали, — закончил чужую фразу Закатный Палач. — Не слишком опрометчивое решение, граф?

— Нисколько, — ответил Сантигуа. — Король поверил в вас, я верю, и народ поверит.

— Но что будет, когда я покину страну? — задал главный вопрос Тельзар. — На кого мне оставить Конрада?

— Не смотрите на меня так, господин посол, — в отрицании покачал головой граф. — Я не столь мудр, для этого. К тому же, есть человек более компетентный в делах управления государством. А я лишь скромный чиновник.

— И кто же это? — вопросил бывший охотник.

— Сын лучшего друга Конрада Пятого и его правой руки, — едва ли не торжественно объявил главный стражник. — Отпрыск одного из влиятельнейших людей при дворе старого короля. Он пошел по стопам отца, но ко двору не попал по прихоти дворцовых интриганов, посоветовавших сегодняшнему Королю выслать того из столицы.

— Если я правильно понял, — задумчиво подытожил Тельзар. — Конрад загнал его в свои владения, не считаясь с его мнением. И вы считаете, что этот человек воспылает любовью к такому сюзерену?

— Насчет эмоций не скажу, но более толкового наставника вам не сыскать, — категорично заявил Сантигуа. — И, кстати говоря, именно он командует Северной армией. Надеюсь, что за время осады Никша, тот не погиб.

Бывший охотник не ответил на последнюю реплику графа, пребывая в своих мыслях. Он несколько раз за свою жизнь бывал в Милдрене еще при старом Короле, но таких людей, которого упомянул Глава Городской Управы Пиронгасэ, Тельзар знал лишь несколько. И по совпадению, тот был знаком с одним из кандидатов на описание графа. Но хорошо это, или плохо, Избранник Тьмы решить для себя не мог до самой ночи.

Ближе к полуночи Мастер Ниерк отдал приказ об остановке на трех часовой сон, чтобы на рассвете вступить в бой с кочевниками со свежими силами. Споро были разожжены костры, стреножены обычные кони и вместе с клановыми отправлены на выпас к ближайшему лугу. А на импровизированном ужине из сухих припасов случилась очередная оказия характера Конрада, которую всем членам отряда довелось узреть воочию.

В какой-то момент беседы у начальствующего костра, вокруг которого собрались стареющий граф, габаритный наставник карданцев, Шахат, назначенный в столице Даймиром командиром группы Шепчущих, отправленных в Никш, и Мастер Ниерк, Тельзар заметил за спиной одного из темных странное шевеление теней. Поднявшись с земли, чем привлек внимание окружающих, бывший охотник прошел под сень деревьев, где в небольшом отдалении от огней, происходило странное действо. За ним, испытывая нешуточный интерес, последовали и все остальные его собеседники, желая узнать, что же привлекло такое пристальное внимание Закатного Палача. Но, выйдя на небольшую полянку, спрятанную под разлапистыми деревьями, они слегка огорчились, потому что ничего впечатляющего на ней не обнаружилось. Но немолодой мужчина все же углядел в происходящем нечто важное.