Книга жизни

Все больше и больше людей уходило из профессии, Ганс и сам думал завязать, какие то сбережения ему отложить удалось, да все не решался сказать Маме. Тем более последний полет обещал быть просто сказочно прибыльным. Бессменный капитан бывшего орбитального буксира евразийского союза выцепила на молодежном форуме в сети отчисленную за непосещение студентку антарктического университета, хакнувшую какую-то старую довоенную орбитальную обсерваторию и пристроила ее к делу. Обсерваторию, в смысле. Пристроить взбалмошную Эмбер к делу было гораздо сложнее... И вот сейчас они вчетвером висели на расстоянии в полторы астрономических единицы над плоскостью эклиптики и смотрели на клад несущийся по орбите в направлении своего перигелия.

— Что случилось, зайка моя? — в рубку вплыла Мама и сразу стало тесно. Огромная толстая негритянка, казалось, заполнила все имеющееся пространство.

— Вот! — Эмбер ткнула в экран, на котором нейросеть наконец достроила изображение их цели по данным оптических сенсоров корабля.

— Ах, ты моя умница! — Мама взъерошила волосы девчонки и Ганс недовольно фыркнул. В прочем лаской от взбалмошной девицы с комплексом неполноценности, можно было добиться гораздо большего, чем руганью, это он понимал. — Теперь понятно, почему его никто не нашел раньше! Он черный как моя жопа! Ха! Небось, еще и в радио поглощает?

— Да, — кивнул Ганс. — Отпинговал его мазером и лидаром, ловится только в паре диапазонов ближнего ИК и УФ. В остальном почти пусто. Если прицельно не будешь облучать — не поймаешь.

— Ой! Он что, отвечает? — Эмбер удивленно посмотрела на экран связи. — Там кто-то живой остался?

— Нет, просто сканирует. Дальномер похоже. Автоматика. Кто там может быть живым после десяти лет вакуума и пары прохождений внутри орбиты Меркурия, — отмахнулся старый пилот.

— Ох, гномы, ох затейники! Умеют же строить. Если это корыто функциональность сохранило после катастрофы, да еще и гномийское стелспокрытие... — Мама расплылась в улыбке, прикидывая выручку, и проговорила в интерком. — Жан слышал? Дроидов своих готовь. Сколько до контакта?

— Два часа. — Ответил Ганс не раздумывая.

— Давай на 2G.

— Тогда полчаса, пристегиваемся, — педантично следуя инструкции, немец запустил звуковую и световую индикацию перед включением двигателя и только потом начал медленно наращивать тягу.

* * *

Его мир уже почти проснулся после зимней спячки. Ветви лишайника распустились под теплыми лучами Солнца. Накопившаяся углекислота и низкомолекулярная органика бежала по сосудам, что бы силой света превратиться обратно в кислород и питательные вещества для оборудования прячущегося в уютном комфорте внутренних помещений корабля.

Почувствовав изменения в среде обитания, мицелий плесени реакторного отсека начал распухать между топливных стержней, наполняясь бором и кадмием для торможения цепной реакции. Ядерное топливо надо было экономить, оно еще понадобится для обогрева следующей зимой, когда мир вновь уйдет к газовым гигантам. Далеко не все приборы, выращенные на корабле, могли перенести спячку в таком холоде.

Первая зима была самой тяжелой, многие из его 'детей' погибли. Но сейчас Тлейклелья уже не допускал глупых ошибок, да и экосистема корабля пришла сама к балансу.

Телескоп жалобно мяукнул, клетки хроматофоры на его шкуре показали ему картину маленькой голубой звездочки — Земли и ее соседку Луну. Тлейклелья протянул ему кусок сахарозы и довольный телескоп всмотрелся пристальней, увеличивая изображение. Плыли облака, искрился на орбите портал в родной мир эльфа. По кораблю пошла вибрация — это перебежал смешно шевеля короткими толстыми лапками противовес, придавая вращение. Усилитель вслед за телескопом послушно высунул в затянутую герметизирующим биогелем-цитопластом амбразуру корпуса хвост-антенну и распушил металлизированную шерсть.

Еще несколько десятков лет и я доберусь до этой планеты, подумал эльф.

Тлейклелья не мог запустить главный ядерный двигатель, для этого надо было быть гномом. Да и все основные системы корабля непоправимо вышли из строя. Он не рисковал даже включать выращенные им маневровые двигатели в такой близости от планеты людей, чтобы не привлечь внимание к себе слишком рано. Вместо этого эльф тихо и планомерно менял орбиту в афелии, рассчитывая рано или поздно получить свой шанс прохождения рядом с Землей. Он, следивший до Исхода за генетикой магов поколениями, умел ждать. После схватки с людьми Терры в Мире любая предосторожность уже не казалась ему лишней.

Тем более у него было чем развлечь себя даже холодной тьме внешних планет системы. Тлейклелья взял в руку чудом уцелевший в хаосе аварийного перехода между мирами гномийский планшет, сунул в зарядное гнездо лапку аккумулятора. С раздражением эльф протер треснувшее в нескольких местах стекло от слюны своих любопытных инструментов. Чинить дисплей, продукт мертвой технологии, он не рисковал. Быть может Ксоко, оставшаяся у Моря, и смогла бы срастить интерфейс планшета с живым экраном или даже напрямую со своим мозгом, но столь тонкие модификации никогда не были коньком верховного биоманта. Усилитель наконец поймал сигнал с Земли, он смешно топорщил наэлектролизованные усы на хищной мордочке, ожидая беспроводного подключения.

Операционная система загрузилась и эльф жестом открыл новостное приложение. За время своей вынужденной ссылки он смог сносно выучить пару языков которым пользовались на Терре и Марсе и немного начать ориентироваться в мире солнечной системы.

На экране, наконец, прогрузилось изображение. Дрон с камерой летел на небольшой высоте над лесом. Ветер шевелил серебристую листву, прорывы его гнули золото ветвей меллорнов. Стая огромных хищных бабочек-фей поднялась на встречу и дрон начал набирать высоту. Диктор на заднем фоне рассказывал про успехи терраформирования Северной Америки, продолжающееся снижение уровня радиационного заражения, хвастался очередными сотнями тысяч гектар занятыми экосистемой эльфийского леса. Эльф пропустил мимо ушей информацию об очередной вылазке боевиков 'фронта освобождения США'. Уже который год они пытались помешать экологическим войскам Федерации Терры хозяйничать на своей территории, но безуспешно.

Радость наполняла верховного биоманта, когда он всматривался в карту. Люди сами выкопали себе могилу. Сильнейшее оружие его расы, Сад Порождений, биологическая фабрика чудовищ ничем не уступавших в своей мощи изделиям мертвых технологий людей и гномов занимала почти весь континент. Ему оставалось только добраться до него и взять под свой контроль, После этого планета будет в его руках.

От мечтаний его отвлекло тихое ворчание локатора. Из-за какого-то генетического сбоя тот вырос слишком чувствительным, и остро реагировал на многочисленные вспышки местного светила. Эльф не отвлекаясь от планшета протянул руку что бы успокоить создание, но оно вместо этого недовольно зарычало, а потом и вовсе схватило протянутую ладонь цепким щупальцем, требуя внимания.

— Что случилось? — Тлейклелья принюхался к сигнальным феромонам, чей запах начал заполнять рубку.

Корабль облучали. Кто-то обнаружил его. На несколько секунд эльф задумался, но потом решил, что таиться смысла нет, все равно те, кто сканировал корабль, вряд ли ожидают увидеть здесь выживших, а тем более встретить сопротивление — скорее примут активность за срабатывание автоматики. Он сдавил находящиеся под кожей твари нервные ганглии, переводя локатор в активный режим и заставляя его подключиться к общей нервной системе корабля. Телескоп следуя указаниям нашел новую цель и показал ее изображение на своей шкуре. Это не был военный корабль Федерации или Марса (чего Тлейклелья в тайне для себя боялся), всего лишь мусорщики.

Лицо эльфа расплылось в хищной улыбке. Похоже, его ссылка прервется гораздо раньше расчетного времени. Если, конечно, он будет более аккуратен при общении с экипажем, чем в прошлый раз.

Выстрел застал эльфа врасплох. Времени, чтобы полноценно окуклиться, не было, оставалось лишь активировать несколько адаптаций, которые могли помочь пережить вакуум и воздействие высокой температуры. Однако вместо взрывной волны и пламени субатомного заряда на него обрушилась головная боль. Мощный импульс просто вскипятил его орган ответственный за восприятие электромагнитного поля. Погас искусственный свет. Нервная система корабля сошла с ума от перевозбуждения на краткий момент, но в целом удар выдержала.

Лишь в агонии истошно пищал усилитель, да локатор умирал от болевого шока. Ему досталось многократно больше. Эльф коротким движением острого когтя прервал мучения зверька. Мрачно посмотрел на противно воняющий горелым пластиком погасший планшет. Впрочем, ностальгия по вещам не должна меня беспокоить, одернул себя Тлейклелья. Оружие использованное мусорщиками было нацелено не на него, а на мертвые технологии создателей корабля. И это означало, что его присутствия никто не ожидает.

* * *

Длинные темные волосы лезли в глаза. Эмбер в очередной раз откинула непослушную челку. Ганс недовольно скривился. С его точки зрения такая стрижка была вопиющим нарушением техники безопасности при работе в невесомости, к тому же представлявшая страшную угрозу системе рециркуляции воды и воздуха.

— Больше всего похоже на траву. Все такое... Живое. — задумчиво произнесла девушка.

— Вполне логичное решение для стелс-покрытия. Отражение идет не в сторону источника, а соседние 'стебли' поглощают даже тусклый отраженный сигнал. — Жан, бортинженер их корабля, был ненамного старше Эмбер, однако за его плечами был не один десяток полетов. Он в сомнениях потирал подбородок. Десятка дронов парила в невесомости вблизи потерпевшего крушение грузовика. Вспышка лазера испарила небольшой участок покрытия, что бы дать возможность проанализировать состав спектрографу. — Сложная органика, немного металлов. Хм. Пожалуй, это даже съедобно. Никогда ничего подобного не видел. Ма, мы же читали спецификации, обычный межвселенский челнок, суборбитальный полет Мир-портал-Земля . Он для путешествий по системе не расчитан. А тут и реактор работает, и судя по ЭМ-детектору, какая-то активность приборов есть. Вращение стабилизировано...

— Вот и хорошо. — ухмыльнулась негритянка,— Кто знает какие у гномов защитные системы стоят? Может автоматика расценила катастрофу как нападение. Вот и выросло. Скажи спасибо, лучше. Если б не эта шкурка, его бы давно нашли!

— Исходя из этой концепции, я бы был крайне осторожен. Там могут и более неприятные системы защиты кроме пассивного камуфляжа. — проскрипел Ганс.

— Согласна, — кивнула Мама, — сынок, жахни ка его ЭМП, пускай это сожжет остатки мозгов, за то сюрпризов будет меньше. Экранирование?

— Включено. — Отрапортовал Ганс. — Дистанция достаточная.

— Пли.

Гулко ухнул линейный ускоритель, посылая к цели снаряд с ударно-волновым излучателем. Корабль дернулся чуть назад, но маневровые двигатели тут же выправили возникшую разницу скоростей с челноком.

Экраны на секунду моргнули. Затрещали динамики. В пустоте и тишине вакуума беззвучно развалился облаком осколков взрывной генератор электромагнитного импульса, немного не долетев до шаттла.

— Черт, одного дроида накрыло. Антенну заклинило, не успел убрать, — поморщился Жан.

— Потом заберешь, — отмахнулась Ма, — активность?

— Теперь нулевая.

— Тогда, господа, на абордаж! — Ма сдвинула косынку на один глаз и зловеще засмеялась, изображая пирата.

Эмбер тут же отключила гель-кресло и поплыла к шкафчику со скафандрами.

— Э, нет милая, ты остаешься на корабле. Будешь следить за нами. — Капитан покачала головой.

— Но...

— Работа в невесомости, тем более в скафандре для открытого космоса, требует серьезных навыков. А кто-то до сих пор сортиром пользоваться нормально не научился. — Вмешался Ганс, втискиваясь в скафандр. — К счастью, ты прошла минимальный курс пилотирования, так что я не побоюсь оставить тебя тут за главную.

— Да? — Девушка расцвела от неожиданного доверия со стороны старого брюзгливого пилота, — А что я должна буду делать? Спасать вас если что? Ой, я не очень хорошо маневрирую...

— Ты должна будешь воздержаться от нажимания кнопок, пока я буду удаленно управлять кораблем, — обломал девушку Ганс и опустил забрало шлема. Эмбер обиженно закусила губу и отвернулась.

Однако, дуться долго она не могла. Через пару минут с шипением открылся внешний шлюз и девушка с любопытством прильнула к экранам. Дистанция до шаттла оставалась совсем не большая, с десяток километров и постепенно уменьшалась. Дроны уже протянули трос между кораблями и сейчас вдоль него на короткой привязи скользили три фигурки в скафандрах. Расходовать топливо для реактивных ранцев никто не спешил.

Парой жестов Эмбер вывела на экран информацию с личных камер и замерла в ожидании. Жан беззлобно подтрунивал над Гансом, Ма сосредоточено сопела. Находиться в стандартном скафандре для грузной капитанши было и так дискомфортно, а комбинация с физической нагрузкой и не совсем корректно работающей системой охлаждения провоцировала у нее одышку. Несколько минут спустя команда замерла у перекошенной створки люка грузового отсека. Зияющие щели заполняла какая-то темная блестящая масса.

— Ты глянь, это и правда какие то растения! — Жан срезал лазером несколько стеблей, и засунул их в герметичный контейнер. Из оставшихся корней вырвались маленькие облачка пара. Ма поймала подплывший дрон и запустила рентгеновский и микроволновой 3D сканер, что бы подробней изучить внутренности корабля. Получалось плохо. 'Трава' поглощала рентген, не давая увидеть, что находится под обшивкой.

Ганс в это время осторожно прикоснулся к веществу герметизировавшему люк и оно после краткого сопротивления пропустило его ладонь внутрь. Пилот тут же отдернул руку.

— Что-то вроде нашего противоперегрузочного геля с динамической твердостью, — хмыкнула про себя Эмбер, — как интересно!

— Я предлагаю вернуться на корабль и информировать федералов о находке, — нарушил тишину Ганс.

— Ты что, старый! Они же заберут все. Компенсация минимальная будет, я их знаю. Хорошо если полет окупим. — фыркнула негритянка.

— Макхамба, это не гномийская технология. И не наша. Надо убираться отсюда.

— Ну так все знают, на шаттле был груз от друидов... — отмахнулась от Ганса Мама. — разбился какой-нибудь контейнер, вот и разрослось.

— Если бы у друидов было что-то подобное — мы бы сейчас летали на звездных деревьях, а в системе Мира росла бы сфера Дайсона из леса! — вмешался Жан — Это невероятно! У них оболочка из металлофулерена, они не только фотосинтезируют, но и ток вырабатывают!

— Похоже это чужие. Надо разрывать контакт. — Ганс уже сжимал в руке плазменный резак, готовый обороняться от любой опасности.

— Чужие, скажешь тоже! — Фыркнула капитан, — Но если так, то тем более нам надо внутрь. Если ты прав, я сама вызову флот Терры. Но сначала наберем побольше образцов для продажи. Федералы же все засекретят сразу.

Лиц Эмбер не видела, но живо представила себе как Ганс недовольно поджал губы, выбирая между осторожностью и жадностью. И, похоже, жадность победила.