Купленная невеста, или Ледяной принц

Ох ты ж!.. Но решила все-таки уточнить:

— С обеими?

— А ты завидуешь, да? — надули губки близняшки. — Не переживай, мы готовы поделиться.

Фу ты, щедрые какие!

— Со дня твоего приезда я у них ни разу не был, — нашелся льер. — Девчонки, подтвердите!

Блондинки послушно покивали.

С ума сойти, ну и нравы! Я даже на Юге ничего такого не видела. Впрочем, там я вообще ничего, кроме покоев и единственный раз залы приемов, не видела. Потому сейчас вся кипела от негодования. И страха, чего уж там скрывать. Вдруг он и после свадьбы...

На фоне открывшейся перспективы комнатка на нижнем уровне и скромная должность уже не казались падением.

А хотя... сейчас проверим, как настроен княжич.

— Вы, видимо, опоздали к началу бала, льеры? — уточнила вкрадчиво и чуть прищурилась.

Девушки еще раз слаженно кивнули. Савир попытался вставить свое веское слово, но я опять заговорила раньше:

— А жаль, плохая привычка. Из-за нее вечно пропускаешь самое интересное, — голос по-прежнему оставался тихим, с мурлыкающими обещающими нотками. — Но основное я вам сейчас повторю. Слушайте и запоминайте. Я — льера Селисса, будущая княжна. И видеть, как посторонние девицы любого происхождения вьются вокруг моего жениха, не желаю. Это понятно?

Дар речи северянкам отшибло напрочь, потому что они и в этот раз только кивнули и... испарились.

Фуууу-х! Теперь посмотрим, что скажет Савир.

Я снова повернулась к княжичу и наткнулась на смеющийся взгляд. Больше того, пары, которые танцевали поблизости, тоже сполна насладились спектаклем.

— Всех моих любовниц отвадить планируешь? — откровенно потешался бессовестный льер. — Хочешь, составлю подробный список?

Стукнуть тебя хочу, и давно! Но пока держусь на чистом упрямстве.

— Думаю, сплетники с задачей справятся лучше, — вернула подачу и тонко улыбнулась.

Музыка стихла очень вовремя, сейчас начнется новый танец. Самое время, чтобы выскользнуть из рук жениха, удрать и немного припорядочить эмоции. Ух, прямо трясет всю!..

— Уже сбегаешь? — заметив мою попытку, промурчал в самое ухо Савир.

— Только так можно побороть желание продолжить представление, но уже с нами двоими в главных ролях, — парировала я и таки выскользнула из нежного захвата.

Свобода! Даже дышать легче стало, вот честное слово.

— Держись подальше от всяких льеров, — шутливо предупредил наследник, озираясь по сторонам в поисках новой партнерши. — Девушка из Кхилса тут не для меня одного диковинка.

Ах так?! Ну, держись...

— Эд, присмотри за ним, — бросила небрежно и направилась в сторону слуги с напитками. Мне бы сейчас чего-нибудь прохладного, но не пьянящего. В окружении гиен следует сохранять разум чистым.

К моменту, когда последовала реакция, я успела пройти несколько шагов. А все равно услышала! За спиной возмущенно хмыкнули двое мужчин. Очень-очень возмущенно!

— Эд, я сказала! — повторила, не оборачиваясь. И побольше металла в голосе!

Мстить полузверю за отвергнутый порыв совершенно не собиралась, но так уж вышло.

Однако достигнуть цели мне было не суждено. Главным образом потому, что слуга с подносом постоянно перемещался. Я тоже пыталась это делать, но то и дело останавливалась, пойманная кем-то из гостей, чтобы выслушать несколько добрых слов, ответить на вопрос об амулетах жизни или еще что-то в этом роде. Поэтому, когда на пути возник Адаль, совершенно не удивилась, даже сподобилась на улыбку.

— Потанцуешь со мной, родственница? — выдал... ну, наверное, этого парня тоже можно величать княжичем.

Только тут поняла, что музыка в очередной раз прервалась, чтобы пары могли смениться. И отказаться как-то невежливо...

— Раз уж так настойчиво приглашаешь... — я приняла предложенную руку и вместе с братом Савира прошла ближе к центру зала. — Только учти, предыдущему партнеру я дважды отдавила ногу!

О том, что в первый раз — с перепугу, а во второй — намеренно, тактически умолчала.

Льер не испугался ни капли, только улыбнулся неуловимо и повел меня в плавном танце под вновь зазвучавшую музыку. Мы будто плыли среди кружащихся пар и порхающих в воздухе снежных хлопьев, а зал стремительно погружался в темноту. Сияло серебро изморози, аромат цветов казался густым и чуть тяжеловатым.

Упоительно романтическая атмосфера! Жаль, рядом совершенно чужой льер. Но, надо отдать ему должное, Адаль хорош и двигается потрясающе. Я украдкой оглядела белоснежную гибкую фигуру, чуть суженные серые глаза, оценила дразнящую полуулыбку и немного пожалела, что мальчишка слишком юн. Их с Савиром больше десятка лет должно разделять. И, думаю, "запасной наследник" лет на пять меня младше, если судить по внешности и рассказам его сводного брата. А так, ничего, симпатичный. И девиц, проплывающих мимо в танце, не пожирает взглядом...

Так, Салисса, сто-оп!

— Если Вир будет злиться, скажешь, что я настоял, — юноша послал мне обаятельную улыбку.

И похожи, и нет. В нем не было той страсти и налета порока, что в старшем княжиче.

Но я не смогла не улыбнуться в ответ.

— Так и было. Значит, Вир?

— Брат ненавидит это сокращение, — просиял Адаль.

Спасибо, хоть предупредил. Но меня отрезвило. Нашла тоже, с кем разговоры разговаривать!

— А ты ненавидишь его, так? — спросила гораздо резче, чем следовало бы.

— Вовсе нет! — возмутился ледяной.

— А убить из состязательного интереса пытаешься?!

— Естественный отбор! — княжич попытался обратить все в шутку, но, заметив выражение моего лица, спешно исправился: — Я и пальцем его не тронул. И мать не виновата, ...

Продолжение прелюбопытнейшей фразы скрыла от меня закружившаяся со всех сторон тьма. Эм? Это еще что такое?! Зачем свет выключили?

11 глава

На поверку ситуация оказалась гораздо плачевнее. "Выключили" не свет, а реальность, но всего на миг. Повеяло магией, а потом... нет, намного светлее не стало, все же ночь на дворе. Зато я вдруг обнаружила себя на незнакомой улице. В глухом тупике, если быть точной. В нарядном платье и без какой-либо теплой одежды.

Понимания происходящего тоже рядом не пробегало.

Холодно, темно, страшно. Но я нашла в себе силы обрадоваться и громко окликнула:

— Это очередное испытание? Стражи, ау!

Никаких признаков того, что меня хотя бы услышали.

Повторила.

Опять тишина.

— Адаль! Савир! Что за шутки?!

Ноль реакции. А я чего ждала?

Только сейчас до разума дошел весь идиотизм происходящего. Невесть как меня перенесло... на одну из столичных улиц. Этот вывод было несложно сделать. Дома высокие, а проходы между ними узкие. Значит, город. Снег, а он бывает только на Севере. И город в стылых землях лишь один.

И вот, стою я в темном закутке и верещу как дура. Не надо быть гением, чтобы сообразить, кого таким образом можно дозваться. Квартал-то не для знати, судя по простеньким, хоть и приличным, экстерьерам...

Шаги и голоса уже слышатся. И что-то мне подсказывает, что этот гогот принадлежит точно не Стражам. И не княжичам. Попалась...

Как уже бывало, страх полностью парализовал. Надо бы бежать, а я только и могла, что дышать. И то еле-еле. Ни думать, ни кричать, ни пошевелиться. Только бояться и дышать.

Из ближайшего переулка вывернули трое. В темноте плохо видно... Обменялись несколькими похабными шуточками, до меня не дошел смысл. Поняла только, что после недолгих пререканий оборванцы решили девку просто убить, взять все ценное и сматываться отсюда, пока стража не явилась. Не то из города выкинут, где им быть почему-то не положено.

От шока я могла воспринимать только обрывки фраз, и действия напавших казались какими-то смазанными. Грубый, презрительный и какой-то натянутый смех. Потом меня сильно толкнули, кажется, еще и ударили. Ногой. В бок.

Больше не успели.

Лежа на обледеневших камнях, я наблюдала, как "бусы" стремительно стекают с шеи. Неясной тенью Риони бросилась на моих обидчиков.

Все. Темнота.

Очнулась от того, что чья-то цепкая рука трясла за плечо. И крепко так схватила, синяки наверняка останутся! Но не успела я как следует опечалиться этим фактом, как осознала, что сейчас есть проблемы более масштабные. Воспоминания о прошедшем вечере обрушились волной.

Меня вышвырнуло из Цитадели на одну из городских улиц! А там — едва не убили!

— Риони?!

Резко села и широко распахнула глаза. В боку тут же заболело, закружилась голова, и во рту появился горьковатый привкус. Но это все такая ерунда по сравнению с тем, что стало с напавшими! С тем, что от них осталось.

— Да я это, я, — напряженно отозвалась питомица. — И уже не агрессивная.

Перепачканные бурым ошметки, которые валялись по всему закоулку, только подтверждали ее слова. Жажду крови хищница удовлетворила сполна. Меня замутило и снова обдало страхом, но в этот раз сжала зубы и постаралась держать себя в руках. Не смотреть. И глубоко не дышать.

— Духи милостивы, ты жива! — прошептала искренне.

Безумие? Да! Но каким бы монстром ни была Риони, она столько раз выручала меня, что стала по-своему дорога. К тому же, тут такая ситуация: не ты, так тебя. Я имела все шансы валяться в этом тупике в виде ненамного более приглядном, чем эти трое.

— И прекрасно себя чувствую, — с некоторым смущением признала девушка. — Это мука, звериная кровь во мне куда более сильна, чем в том же Эде.

— Кровь Зверя, ты говоришь? — я ошарашено моргнула.

Как такое возможно?! Их же не осталось! И Риони в прошлый раз говорила про полузверя, оборотня и змею.

— Ты хочешь обсудить это здесь и сейчас? — уточнила эта хитрюга.

Поняла, осознала.

— Уходим, — и даже с трудом поднялась на ноги. Со второй попытки.

— Не так быстро, — ухмыльнулась Риони, удерживая меня за руку.

Надеюсь, она не вздумала погрызть и меня? Взгляд получился красноречивый, потому что зверюшка торопливо продолжила:

— Посмотри на них...

Издевается?!

— Не могу, меня сейчас стошнит.

Понимаю, что ее создавали, как уникального воина. Но меня-то нет! А у наследницы престола самообладание хоть и на уровне, но не до такой степени. Не зря меня Рунну в прошлый раз от пиршества этого симпатичного монстра завернул.

Риони пристально вгляделась в меня, проворчала что-то о неженках и склонилась над одним из тел. Ну, тем немногим, что от него осталось.

— Вот, полюбуйся, — мне под нос подсунули небольшой клинок.

Оценила. Однако... В оружии я разбиралась не сказать, чтобы блестяще, но дорогую вещь отличить могла. И сейчас Риони держала в окровавленной руке с чуть заметными и все еще уменьшающимися темными коготками именно такую. В темноте блеснуло лезвие с вязью неясных символов, от него фонило силой.

— Не подделка? Я не очень в этом понимаю, только магию унюхать могу, — поторопила спасительница.

— Настоящий, — авторитетно подтвердила я. — Наверное, я не первая, кого они решили ограбить.

Услышав это предположение, зверюшка фыркнула и мотнула головой.

— У них у всех похожее оружие, такому неоткуда взяться у бродяг. А под лохмотьями — нормальная одежда. Понимаешь, в чем дело?

В кожу вонзился мороз. О да! То, что меня вдруг перебросило из Цитадели сюда, вовсе не было случайностью. Неужели, Адаль? Так нагло и открыто?

— Риони? — осторожно окликнула я.

— М? — девушка методично выбирала второй клинок.

— Покусаешь для меня еще одну сволочь? Чтобы больно, но не смертельно?

— Последнего обещать не могу, — вздохнула зверюшка. — Хватит болтать, надо уходить отсюда. Может городской караул заявиться или тот, кто их подослал.

Впечатлившись перспективой, я заспешила прочь от жуткого тупика. По пути Риони всучила мне оружие, а сама снова змеей обвилась вокруг шеи. Притворяться бусами тут было не перед кем.

Легкими надавливаниями то на одно плечо, то на другое, зверюшка указывала путь, крепко сжимала кольцо тонкого тела, когда надо было остановиться и затаиться, — одним словом, руководила. А я не сопротивлялась. Все еще была напугана, да и спокойнее как-то, когда есть кто-то, способный все решить за тебя.

Поэтому шла и упорно старалась не думать.

Но один вопрос упорно маячил на периферии сознания: куда ведет меня змейка? И все окольными путями, темными углами...

Как объяснил однажды Стужа, в столице абсолютно безопасно. Здесь нет бедняцких кварталов, только респектабельные, где селятся богатые купцы и ремесленники, и для знати — обычной и льеров. Вся шваль остается за стенами города. Вот почему напавшие так старались меня убедить в том, что они — невесть как просочившиеся в Снежный нищие! На случай, если выживу и смогу кому-то рассказать.

Выжила. Но рассказывать собираюсь другое. Если найду, кому.

Из-за страха и холода блуждания по затихшему городу показались мне вечностью. Да, богиня Ладин сделала меня более терпимой к северному климату. Но в пределах разумного! Мне больше не больно дышать промерзшим воздухом и в подходящей одежде тепло. Или хотя бы сносно. Но не в легком платье на морозе! На такой подвиг даже льера не каждая способна.

Так что к моменту, когда Риони дала знак остановиться перед одним из неприметных домов в купеческой части города, меня сильно трясло, и пальцы задеревенели на рукояти клинка. Хорошо, использовать его не пришлось!

Змейка янтарной лентой стекла к ногам и перевоплотилась в девушку.

— Куда мы пришли? — горло уже успело разболеться, и чувствовала я себя совершенно разбитой, поэтому голос звучал совсем тихо. — Почему не в Цитадель? Думаешь, там опасно?

— Не знаю, — отозвалась зверюшка и сильно сжала пальцами виски, будто пытаясь себя заставить вспомнить что-то. — Где-то здесь должен быть запасной ключ...

Искомое обнаружилось за камнем, который Риони выковыряла сбоку крыльца. Ничего себе, какие подробности ей известны!

Тихо скрипнула дверь, зажглось блеклое магическое освещение.

— Здесь никого нет, — питомица решительно втолкнула меня в небольшую гостиную. — Располагайся и не бойся.

С удовольствием бы, но последнее трудно, когда не понимаешь, что вокруг происходит.

— Чей это дом? — невзирая на ужасное самочувствие, я тут же набросилась на зверюшку с расспросами. — Твой? То есть, кого-то из компонентов тебя?

Риони грубовато хохотнула и забралась с ногами на диван. Камина здесь не было, а магическое отопление активировалось вместе с освещением, но холод разгоняло гораздо медленнее живого огня.

— Мыслишь в правильном направлении, но делаешь в корне неверные выводы, — важно заявила девчонка, забавно морща нос. И когда только успела нахвататься пафосных оборотов?! — Это тайное убежище твоего жениха.

— Княжича Савира?!

— А у тебя что, еще один есть?

Ступор. Полный.

Но мой измученный разум и этому смог подыскать достойное объяснение.

— Ты по запаху нашла?

— Совсем, что ли?! — кажется, она обиделась.

— А как?

Риони посопела недовольно, но все же принялась объяснять.

— Помнишь, я говорила, что меня "сделали" из магии и четверых живых, из которых изъяли некоторые способности и частично память?