Восьмой Лист

— Ладно, как скажешь. Тогда погнали, я сейчас жареного слона съесть готов, Тарга говорил, что они вкусные. Вот бы попробовать! Тарга, а как вы на них охотились? Ты же говорил, что слоны — ночные твари, вьют гнезда высоко на деревьях и плюются ядом. Но если хобот слона замочить в теплом сакэ на три дня, а потом пожарить на углях... Кстати, а что такое 'хобот' и 'сакэ'?

Я делал неимоверные усилия, чтобы сохранить серьезное выражение лица. Для северянина Рока далекое южное королевство было как в свое время Австралия для европейцев. Ну, они знали, что она есть, но что за живность там водится, понятия не имели. Поэтому можно было рассказывать любые сказки без угрозы быть уличенным во лжи. Чем я, собственно, и воспользовался.

— О, слоны — это страшные твари. Они считаются деликатесом, который подают только на праздники, — таинственно понизив голос, начал вещать я. — Охота на них очень опасна, и далеко не все охотники возвращались живыми и с добычей. Их мясо страшно ядовито, и если не соблюсти рецепт приготовления и в чем-то ошибиться, то умрешь в ужасных муках...

— Бр-р-р, — Рока передернуло. — И зачем есть такую гадость? Зики все-таки ненормальные... Вон давайте сядем в той кафешке, — парень указал рукой на заведение с открытой верандой, из открытых дверей которого доносились запахи жарящегося мяса. — Там хорошо готовят, недорого, и порции большие. О, там наши, с Приграничья! — Рок помахал рукой компании, сидящей за одним из столиков под высоким навесом веранды.

— Эй, Рок, давайте к нам! — крикнул один из парней. Кажется, я его знаю. Да, точно, это один из приграничников, что вступился за Рока перед моей дракой с Рико. О, с ними девчонки! И... вместе с тремя парнями сидела знакомая мне валькирия. Тара Канн Ормес, собственной персоной. Или Таракан, как ее все называли. Впрочем, не думаю, что кто-то в своем уме называл ее так в глаза, рестлерша могла прибить одним ударом кулака. Девушка даже сидя возвышалась над всеми почти на голову, и не заметить ее было попросту невозможно. Кхм... Валькирия тоже принарядилась, вплела в косу разноцветные ленточки, даже, кажется, глаза подвела, и сейчас она выглядела вовсе не так мужиковато, как в прошлую нашу встречу. Все-таки макияж и одежда преображают любую женщину, даже такую, как Тара Канн.

Мы двинулись к столику, как вдруг мое чутье, натренированное в прошлой спецназовской жизни, плюс усиленное сотнями тренировок со стариком Паком, завопило, предупреждая об опасности. Я мгновенно развернулся, принимая боевую стойку и перехватывая занесенную для удара трость, которую держала рука какого-то тучного красномордого хмыря.

— Вот ты где, ублюдок! — заверещал толстяк, брызгая слюнями и пытаясь выхватить трость, но тщетно: тренировки Пака сделали мои пальцы просто железными. — Пропал вместе с товаром, что я клиенту отправлял, а сейчас здесь шляешься как ни в чем не бывало! Да я тебя на цепь посажу, выродок безродный, на гнилой хлеб и воду! Так-то ты помнишь мою доброту, грязное зиковское отродье!

Это еще что за урод? Я с недоумением смотрел на визжащего жирдяя, который распалялся все больше. Первый раз этого хмыря вижу. Внезапно меня накрыла тень, чья-то мощная лапа схватила толстяка за ворот богато украшенной куртки и приподняла его в воздух.

— Эй, малой, чего от тебя хочет этот выкидыш болотного слизня? — низко прорычал знакомый голос. Я взглянул наверх. Рядом стоял, возвышаясь надо мной на две головы, зверолюд. Он держал дергающегося и сучащего лапками жирдяя одной рукой, рассматривая его, как какое-то мерзкое насекомое.

— А ну отпусти, выродок звериный! — заверещал красномордый, дергая короткими толстыми ножками. — Я почетный гражданин города! Я поставляю лекарства самым богатым и уважаемым семьям королевства! Это мой слуга, и я делаю с ним все что захочу!

А, теперь понятно. Похоже, я наконец встретился со своим прежним 'работодателем'— аптекарем. Тем самым, который, по словам мастера Тана, держал меня в сарае и кормил хуже, чем бездомную собаку. И чьи лекарства я разбил в первый же день, когда только появился в этом мире. Только что он там орет по поводу слуги? Второй Лист об этом ни словом не обмолвился. Не думаю, что подсунув мне тот чертов ученический договор, Тан предварительно не вызнал обо мне всю подноготную. Да и рабства в Кардаре, по словам старика Пака, официально давно не существовало, по факту оставшись только в нескольких глухих южных провинциях. А стало быть, этот краснорожий жирный урод выдает желаемое за действительное. Парнишка, в чье тело я попал, по сути, и был слугой. Забитым беспомощным мальчишкой, оставшимся без родни и поддержки клана, которым помыкали и об которого вытирали ноги все кто хотел. Только вот я — не он. И терпеть подобное отношение точно не стану.

Возникший скандал увидела и компания приграничников, которые встали из-за стола и направились к нам.

— Тарга, это что за жирная свинья тут визжит? — удивленно протянул Рок. — Ему что, жить надоело? Какой еще слуга?

— Уважаемый Грол, отпустите его, — попросил я зверолюда, продолжавшего держать толстяка на вытянутой руке. — А то задохнется еще.

Зверолюд тряхнул толстяка, от чего тот клацнул челюстью о грудь, едва не прикусив себе язык, но все же поставил его на землю. Лицо 'жиртреста' было уже малинового цвета, лапа зверолюда здорово сдавила его шею, пока он болтался в подвешенном состоянии. Но агрессии это ему ничуть не убавило.

— Я буду жаловаться! Дали волю всяким мохнатым выродкам, еще и руку на уважаемых граждан поднимают!— вновь заверещал, брызгая слюной, толстяк. — А ты, — перевел на меня взгляд своих поросячьих, заплывших салом глазок, едва видимых из-за толстых щек, красномордый, — пшел в свою конуру, я с тобой позже разберусь, зиковский выкидыш!

— Эй, Тарга, может, его сразу прибить, чтобы не мучился? — спросила подошедшая Тара Канн, с хрустом разминая пудовые кулаки. — Слышь, ты, свинья, ты что, ослеп? Не видишь, что перед тобой ученик школы Белого Дракона?

— Какой еще ученик? Это он-то? — пренебрежительно фыркнул толстяк. — Этот грязный зик? Да кто этого дармоеда в ученики возьмет? Где-то украл куртку с гербом школы, и думает, что меня обманет? Вот я тебя, выродок!

Красномордый вновь замахнулся своей тростью, увенчанной тяжелым серебряным набалдашником, и я уже подумал, что придется все-таки вырубить этого урода, как вперед выступила Лизи.

— Уважаемый ар, опустите трость, — холодно проговорила рыжая, сверкнув глазами.— Иначе это может плохо для вас закончиться.

— Что?! Какая-то девка будет мне указывать? — ощерил редкие зубы красномордый, развернувшись к Лизи, но тут же замер, в одно мгновение поменявшись в лице. — Арта Бертан? Простите, госпожа, я вас не узнал.

— Этот зик — ученик школы Белого Дракона. Более того, он личный ученик Второго Листа. Это говорю вам я, Элиза Марика ар Бертан, дочь лорда Бертана. Надеюсь, моего слова достаточно?

При взгляде на Лизи можно было обморозиться, столько льда и холода было в ее облике и словах. Такой я девчонку еще не видел. Настоящая аристократка, ничего общего с обычной Лизи — боевитой рыжей девчонкой в широких тренировочных штанах, вечно препирающейся с Роком. Я удивленно смотрел на преображение девчонки.

— Да-да, конечно, арта Бертан, — залебезил толстяк, тут же расплывшись в угодливой улыбке. — Как я могу вам не верить? Просто у меня в голове не укладывается, как этот грязный зик...

Лизи грозно сверкнула глазами, и жирдяй мгновенно умолк, поняв, что ляпнул лишнее.

— Тогда я вас больше не задерживаю.

Лизи смерила красномордого уничижительным взором и уже развернулась, чтобы уйти, но...

— Простите, госпожа Бертан, но этот зик должен был доставить клиентам ценные зелья. Кто возместит мне убытки?

Так я и думал, что просто так эта встреча не закончится. Как всегда, все в конечном итоге упирается в деньги.

— И сколько он тебе должен, жаба? — нахмурившись, спросил Рок.

— Четыре с половиной серебрушки. Это были очень редкие зелья, из дорогих ингредиентов, — зачастил аптекарь, потирая пухлые ладошки, и сейчас как никогда похожий на вставшую на задние лапы жирную жабу, здесь Рок попал в точку.

— Чего?! Откуда такие цены? — возмущенно воскликнула Тара Канн, нависнув над сжавшимся толстяком. — Обмануть нас хочешь? Да за такие деньги...

— Не надо, Тара, — остановил я разъяренную девушку. — Я расплачусь.

Чёрт, четыре с половиной серебрушки. У меня после выплаты вступительного взноса оставалось всего пять монет. Тан что-то говорил об оплате, целую серебрушку в день сулил. Но тех денег я еще не видел, да и увижу ли их вообще — неизвестно. Этот жирный ублюдок, конечно, врет, как сивый мерин, но устраивать сейчас разбирательства, да еще и на глазах учеников школы, мне совсем не хотелось. Эх, а я ведь ещё планировал карту местности купить и в посольстве зверолюдов по поводу обучения договориться... Похоже, мои планы накрылись медным тазом. Вот же зараза! Но делать нечего, придется расплатиться и убрать хотя бы одну проблему. Я достал из кармана деньги и бросил их под ноги этой жирной жабе. Все, что у меня оставались. Серебряные кругляши со звоном заскакали по каменной брусчатке.

— Держи. Здесь даже больше. Теперь мы в расчете?

Жирдяй собрался было еще что-то сказать, но наткнувшись на недобрые взгляды Тары, Рока и обступивших его со всех сторон приграничников, резко передумал.

— В расчете, — процедил толстяк, буравя меня своими свинячьми глазками. Похоже, я нажил себе еще одного врага. Впрочем, плевать. Одним больше, одним меньше... Меня сейчас заботят совсем другие проблемы, чтобы обращать внимание на подобные мелочи.

— Ладно, пойдем, не обращай внимания на этого гада, — Рок ободряюще хлопнул меня по плечу. — Пойдем закажем чего-нибудь вкусного, драться на голодный желудок точно плохая идея.

— О, малой, ты что, на турнир записался? — пробасил зверолюд.

— Ну да, почему бы не попробовать, — не стал я отрицать очевидный факт. — И спасибо вам за помощь.

— Да какая там помощь, — фыркнул Большой Грол, презрительно глядя на ползающего на коленях толстяка, собирающего рассыпавшиеся монеты. — Прибить бы этого жабьего выползня, да пачкаться неохота. А поесть надо, твой друг дело говорит. Только никакого эля перед боем, от него в теле одно расслабление идет. Я тоже перекусить собирался, только не знаю, где тут у вас хорошо кормят.

— Так давайте с нами, — предложил Рок. — Мы как раз позавтракать собирались. Народ, вы не против? Да, знакомьтесь, это Большой Грол, мы сегодня у распорядителя боев познакомились. А это мои друзья.

Рок представил собравшихся приграничников. Зверолюд осторожно пожал каждому руку. Да уж, вот это лапища, раза в три больше моей будет. Я инстинктивно начал прикидывать, как бы стал действовать, если пришлось бы схватиться врукопашную с таким противником. И пока никаких вариантов не видел. Зверолюд, несмотря на огромную массу, не был неповоротливым. Медведи тоже большие, но это самые страшные хищники в дикой природе. Они на короткой дистанции могут догнать скаковую лошадь, а огромные когти порвут любого противника. Нет, такого бойца можно победить только с помощью магии, но для этого сначала нужно заполнить свое вместилище Ри. В свою очередь, для этого... Да... сколько раз мне еще придется умирать на тренировках Второго Листа? Настроение, и так испорченное появлением этой жирной жабы, окончательно испортилось.

— Эй, Тарга, ты чего такой смурной? — Рок ткнул меня кулаком в плечо. — Чего задумался?

— Да так...знаешь, я тут об одном деле вспомнил. Давайте без меня, ладно?

Ну не мог же я сказать Року, что у меня нет ни единой медной монетки? Халявщиком я никогда не был, и есть за чужой счет точно не стал бы. Ничего, вернусь в школу, надеюсь, в столовке хоть что-то осталось.

— Это какое еще дело? — подозрительно сощурил глаза Рок. — Что-то ты темнишь, Тарга. Что еще за секреты от друга, а?

— Ну, я...

— А, я понял! У тебя же, наверное, тут знакомые остались, с которыми ты хочешь повидаться? Или деваха какая, с которой ты встречался, — подмигнул мне Рок. — Все понимаю, у меня дома тоже такая есть. Но ты только не задерживайся, бои начнутся уже в полдень. Если опоздаешь, тебя объявят проигравшим, а мастера Тана лучше не злить, сам знаешь.

— Ладно, я понял. Не опоздаю.

Махнув рукой Року, я быстрым шагом направился вглубь площади, заставленной торговыми рядами, в одно мгновение затерявшись в толпе. Я, по большому счету, в первый раз смотрел на город и живущих в нем людей своими глазами, до этого как-то недосуг было. Народу здесь много, в основном, конечно, местные жители, все с длинными волосами, заплетенными в косы, и в разноцветных одеждах. Но встречались и другие. За прилавком одного из павильонов сидел степенный широкоплечий мужик с объемистым пузом, обтянутым темно-красным сюртуком. Круглое лицо, сизый нос картошкой, говорящий о том, что мужик не дурак выпить. И густая, медного цвета, борода, заплетенная в три толстые косички, свисающая ниже груди. Голова мужика, в отличие от всех, кого я видел до сих пор, была голая, как бильярдный шар. Черт бы меня побрал, если это не гном.

— Эй, парень! Ты покупаешь, или глазеешь? — неласково осведомился у меня торговец. — Если денег нет, то проходи мимо, не загораживай товар!

Что за товар-то такой? Я посмотрел на прилавок, на котором поверх зеленого бархата были аккуратно расставлены разнокалиберные бутылёчки и флакончики вычурной формы, скорее напоминающие емкости из-под парфюма. Вот и один из стереотипов развалился. Вроде бы гном. Косая сажень в плечах, борода, все как положено. Только вот на прилавке выложены вовсе не мечи, топоры или еще какое холодное оружие. Расхожий штамп-утверждение, что все гномы в обязательном порядке должны быть кузнецами-оружейниками, рассыпался в труху. На флакончиках имелись какие-то надписи, но я не понимал, что там написано. В очередной раз помянув по матушке Тьму, закинувшую меня в тело безграмотного зика, отошел от прилавка, наказав себе обязательно решить эту проблему. А вот для того, чтобы ее решить, мне необходимы деньги. И, думаю, их понадобится немало.

Ладно, надо бы ускориться. До школы путь неблизкий. Хотя... можно и потерпеть. Пока добегу, пока упрошу повара дать мне поесть... Если вообще сегодня столовая работает — похоже, сегодня все ученики решили забить на столовскую еду. Странные люди, такой кормежки я и на Земле не видел, там о таком меню и мечтать не приходилось. Ладно, прошвырнуться по городу, что ли... Я его ведь так и не видел, по сути. Приняв решение, я уже не торопясь двинулся по центральной улице города, крутя головой во все стороны. И посмотреть в самом деле было на что. Вообще все, что я видел вокруг, напоминало странную смесь средневековой Японии или Китая с восточным базаром. Яркие одежды прохожих, крики зазывал... Даже запахи были похожи на те, что я ощущал на базарчике в одной жаркой азиатской стране, куда попал по долгу службы. Там пахло точно так же — дымком от горящих дров, запахом готовящейся на открытом воздухе пищи, специями... Только вот запаха кофе здесь не было. А жаль, я в прошлой жизни был заядлым кофеманом, успел пристраститься.