Ожидание затянулось, пришлось просидеть больше часа, прежде чем раздались крики стражников. Люди, что только что беспечно ходили по улице, давно привыкнув к такому, быстро и без затей скрывались в переулках, торговцы закрывали двери лавок, даже немногочисленные нищие, прибрав кружки для подаяния, спешили перебраться в другое место. Тех, кто медлил, стражники подгоняли ударами древков алебард и отборным матом. Небольшой отряд постепенно вытягивался вдоль улицы, перекрывая все повороты. Расстояние от одного стражника до другого составляло не меньше полусотни шагов, становилось понятно, что они здесь не для боя, а только для порядка.

Основная сила находилась на самой повозке. Спереди, держа в руках вожжи, сидел рыцарь в полном доспехе, держа на коленях длинный меч. Справа от него находился старик в тёмно-зелёной мантии (вообще, как я заметил, все сильнейшие маги в королевстве были старыми, некоторые даже дряхлыми, это поневоле вытекало из необходимости посвятить несколько десятков лет обучению, Иерофант на этом фоне смотрелся натуральным вундеркиндом) с амулетом на шее. Ещё один, немногим моложе первого, стоял на ступеньке позади повозки. Сама повозка имела довольно внушительный вид, из тех, что именуют ёмким словом "ломовая". Толстые колёса, окованные железом, оси толщиной с мою руку и одна единственная дверь с оконцем, закрытым решёткой из толстых прутьев. На петлях висел огромный замок. Передвигалось это техническое чудо с помощью четвёрки гнедых битюгов, скорость их была небольшой, но при желании пойдут быстрее.

Я как-то спрашивал у Иерофанта, почему нельзя просто открыть портал и перетащить мешки с деньгами напрямую в казну? Оказалось, что порталы не только в казну, но и вообще в королевский дворец, открывать не получится, слишком надёжная защита от магии наложена на стены. И это разумно, чтобы в королевские покои не прибыл убийца, невозможно ведь определить, кто именно перемещается порталом.

— Готовьтесь, — тихо сказал маг, когда работники покинули мастерскую. — Начинаем.

Готовиться нам не было нужды, все и так готовы. Я взял в руку меч, маг подвесил на каждый палец по заклинанию, надо полагать, что всех солдат, что стоят на улице, он легко положит, моя помощь, возможно, и не потребуется совсем. Впрочем, он может увязнуть в поединке с магами, тогда мой меч будет очень кстати. Стражников я не боялся, они, в моём понимании, даже не солдаты, в бою не были, служба проходила в городе, где приходилось только гонять хулиганов и разнимать пьяные драки. А тот факт, что они растянуты вдоль улицы, не позволит им напасть скопом.

Набрав воздуха в грудь, я шагнул на улицу. Меч удерживал в одной руке, а второй, закованной в стальную перчатку, от души двинул по шлему стоявшего напротив меня стражника. Тот, надо полагать, даже удивиться не успел, просто рухнул на булыжную мостовую, негромко звякнув доспехом. А вот второй, тот, что стоял на противоположной стороне улицы, мог создать проблемы, например, громко закричав.

Но закричать он не успел, поскольку одновременно со мной сработал маг. В сторону стражника полетело небольшое прозрачное облачко, небольшое, размером с мой кулак. Я уже знал, что это сонное заклинание. Бедолага крепился пару секунд, удерживаясь двумя руками за древко алебарды, после чего сполз по ней вниз и свернулся калачиком, заснув глубоким здоровым сном.

Мы втроём кинулись к карете. Аналогичные заклинания полетели в лошадей, первые две упали сразу, полностью остановив движение, глушить остальных уже не потребовалось. Рыцарь поднял меч, но "Кулак ветра", ударивший в грудь, заставил его кубарем отлететь назад, где он растянулся рядом со спящим стражником. Вряд ли уже поднимется.

Стражники, что стояли дальше по улице, ещё не сообразили, что происходит, продолжая стоять и пялиться перед собой в ожидании прохода повозки.

Зато среагировали маги. Тот, что сидел рядом с кучером, вскочил на ноги и метнул в нашу сторону классический огненный шар. Напрасно. На это и был расчёт, обычного человека таким заклинанием можно превратить в горстку пепла. Магу, даже такому, как Иерофант, выбьет половину щита, но в нашем распоряжении имелся настоящий бог, пусть даже спящий и и упакованный в человеческую оболочку. Маг спрятался за Аркона, как за ростовой щит, заклинание благополучно впиталось в фигуру парня, а с магом-инкассатором сделалось нехорошо. Его, конечно, не испепелило на месте, но изо рта пошёл дым, одежда вспыхнула, а через секунду его обгорелые останки свалились на мостовую.

Вот только и они дураками не были. Второй маг, то ли быстро сориентировавшись в обстановке, то ли уже знавший о некоторых особенностях нашего спутника, не стал полагаться на магию, а просто поднял взвёдённый арбалет. Такого номера не ожидал никто. От стрелы Аркон вообще никак защищён не был, а потому я бросился наперерез, пытаясь закрыть его своим телом.

Арбалеты бывают разные. У нас в пехоте предпочитают тяжёлые агрегаты, взводимые ручной лебёдкой, темп стрельбы низкий, но, учитывая, что чаще всего нашим противником выступает тяжёлая кавалерия, у которой с доспехом полный порядок, действуют они отлично. У мага арбалет был попроще, с ручным взведением, где нужно поставить ногу в стремя и руками тянуть тетиву вверх. Тяжёлый арбалет бронебойной стрелой пробивал кирасу, понятно, с близкого расстояния и под прямым углом, лёгкому такое не под силу. Проблема была в другом, кирасы у меня не было. Под дорожным плащом грудь мою прикрывала только кольчуга.

Я успел, закрыл Аркона своим телом, смертоносный подарок попал прямо мне в грудь. Наконечник пробил кольчугу, но, к счастью, вошёл неглубоко, упёршись в кость. От сильной боли меня перекосило, меч пришлось перехватить двумя руками, а высунувшийся из-за спины Аркона маг уже долбил своего оппонента отборными заклинаниями, от которых уже загорелся угол повозки. Началась паника. Лошади отчаянно ржали, солдаты, уже определив, что на повозку с королевскими деньгами кто-то напал, бежали по улице в нашу сторону.

Плюнув на всё, я, пригибаясь, чтобы не попасть под дружественный огонь, побежал вперёд, собираясь применить меч. Глупо, конечно, щит мага для обычного оружия непробиваем, а этот старик вложил в него все свои силы. Размахнувшись изо всех сил (насколько позволяла стрела в груди) я рубанул мечом параллельно земле. По всем вводным такой удар должен был лишить старика обеих ног.

Разумеется, ничего не вышло, щит отбросил клинок (и меня вместе с ним). Но даже так ситуацию получилось переломить, не знаю точно, что собой представляет щит мага, но в данном случае он имел вид сферического кокона, окружавшего человеческую фигуру. Ударив районе условного южного полюса, я заставил сферу немного подпрыгнуть, соответственно, подпрыгнул и сам маг, а приземляясь обратно, промахнулся мимо ступеньки. Возраст уже не позволял удержать равновесие на одной ноге, поэтому маг просто мешком свалился на землю. Уже там его накрыло очередное заклинание Иерофанта, от которого старый маг замер и больше уже не пошевелился.

Бежавшие к нам стражники замерли в десятке шагов от нас, их ступни словно приросли к булыжникам мостовой. Маг держал одну руку вытянутой в их сторону с раскрытой ладонью. Заметно было, что заклинания даются ему нелегко, скоро выдохнется, нужно быстрее заканчивать.

Свободной рукой он провёл над замком, тот открылся, да не просто открылся, дужка рассыпалась в пыль. Когда распахнули дверь, оттуда выпал на нас ещё один рыцарь, что до поры сидел тихо, надеясь на эффект внезапности. Не получилось, я был наготове и отбил удар его меча своим, одновременно смещаясь поближе и ударяя кулаком в незакрытое шлемом лицо. Готов.

А вот первого рыцаря я проглядел. Когда Иерофант уже доставал изнутри мешки с деньгами, передавая их Аркону, оглушённый рыцарь пришёл в себя, подобрал меч и кинулся в атаку. Лучшим бойцом он не был, при прочих равных я бы легко с ним расправился. Вот только не было здесь прочих равных, стрела в груди сильно ограничивала мою подвижность, стёганая подкладка уже насквозь пропиталась кровью, а я уже начинал слабеть.

К счастью, я успел сместиться, а потому первый удар пришёлся по наплечнику и соскользнул, второй я уже отбил клинком, потом ещё один, он атаковал без остановки, а я мог только вяло отмахиваться.

Добычу мои подельники выгребли быстро, самое время было убегать, да только требовалось для начала отбиться от навязчивого преследователя. Маг, занятый удерживанием остальных, помочь мне не мог, противник для него стоял под неудобным углом, частично скрытый краем повозки. Но на помощь мне пришёл Аркон, я уже и забыл, что маг однажды именовал его мастером меча. Тот и правда имел меч, пусть и короткий. Один единственный выпад закончился для рыцаря плачевно, острие меча ударило в подмышку (тот как раз в очередной раз замахнулся) вряд ли рана была смертельной, но противник оказался нейтрализован.

Подхватив добычу, мы стали отступать к реке, пока маг ещё удерживал стражу на месте. Но те из них, что стояли дальше и не попали под действие заклинания, успели принять меры. В нас стали стрелять из арбалетов. Снова закрыв своим телом подельников, я получил следующую стрелу в правую лопатку. Арбалет был мощным, а потому бронебойный наконечник пробил кольчугу, моё тело, снова кольчугу, а потом высунулся спереди сантиметров на пять.

Я тихо взвыл, в глазах начало темнеть, рот наполнился горячей кровью, которую отчего-то не получалось выплюнуть, они подхватили меня и поволокли вперёд, каким-то чудом, опираясь на меч, я сумел доковылять до лодки и перевалился через борт. Хотелось потерять сознание, но отчего-то спасительное забытье мне не давалось, а потому я смог из лежачего положения наблюдать последний акт драмы.

Какую скорость может развить небольшая лодка под простым прямым парусом? Сложно сказать, но вряд ли большую. Сейчас мы неслись по речной воде с такой скоростью, что обогнали бы лучшие моторные катера из моего мира. Парус раздувался от ветра, вызванного заклинанием, казалось, он вот-вот разорвётся в клочья. Иерофант, готовясь к ограблению, специально заказал парус из самой прочной ткани и верёвки вдвое толще обычных, но даже такой прочности могло не хватить.

Рассекая водную гладь, мы приближались к водным воротам города. Там на реке стояли настоящие ворота, перекрывающие любому водному транспорту выход, а для защиты от десанта боевых пловцов имелась решётка, которую опускали прямо в воду. Городская стража реагировала быстро. Сейчас ворота были распахнуты, а решётка поднята, но обслуживающий персонал уже старательно бегал вокруг механизмов, пытаясь перекрыть нам путь к бегству. Напрасно. Иерофант уже применил заклинание, вызывающее разрушение металла, иначе говоря, те петли, на которых поворачивались створки ворот, сразу после открытия проржавели так, словно ворота стояли открытыми несколько лет. Закрыть их сейчас не получится, да и решётка опускаться ни в какую не желала.

Насколько я знал, на выходе имелось ещё одно препятствие. Это была огромная цепь, которую при необходимости поднимали из воды. Её механизм заранее обезврежен не был, а потому сейчас в двух башнях за воротами вращались огромные барабаны, наматывая цепь из звеньев двухфутового диаметра. Маг вымотался основательно, но выбора не было. Очередное заклинание полетело в цепь, одно из звеньев окуталось ярким оранжевым светом, а потом на глазах стало плавиться, разорвалось и упало в воду, подняв огромный столб водяного пара. Вместе с ним на дно пошла и вся цепь.

Оставив позади город, мы не спешили праздновать победу, река пока оставалась удобным путём отхода, вот только маг был не железным, вызвать природный ветер и направить его в нужную сторону можно было разовым заклинанием, а то, что делал он требовало постоянного вливания магической силы, что ещё более истощало мага. Второй проблемой было то, что река имела пороги, которые начнутся через несколько миль, там пытались оборудовать систему шлюзов и обводной канал, но строительство пока шло, а потому пути дальше для нас не было.

На этот случай имелся вариант Б. На приличном расстоянии от стен города нас ждали лошади. Свежие, осёдланные и с небольшим запасом провианта в седельных мешках. Можно было причалить и пересесть на них. Только одна проблема мешала сделать это, держаться в седле могли не все. Я прекрасно понимал, что и на ноги подняться, скорее всего, не смогу. Понимали это и мои спутники.

Наконец, ход судна начал замедляться, а Аркон, взявший на себя обязанности рулевого, направил лодку к берегу. Что теперь?

— Всё плохо, — заявил Иерофант, разглядывая мои раны. — Сейчас попробую тебя вылечить, но за полное исцеление не ручаюсь.

Лечить он умел, это мне уже было известно, он вообще умел всё, очень талантливый парень, да только одно дело заживить резаную рану на щеке, и совсем другое — вернуть к жизни тяжело раненого бойца, да ещё так, чтобы он смог сидеть на коне.

Хирургией он себя не утруждал, просто провёл пальцем по древку стрелы, наконечник отвалился, словно срезанный ножом. Потом, повинуясь магии, древко пошло назад и выпало у меня из спины. Сразу же хлынула кровь, причём, не только снаружи, но и внутри, я это отчётливо почувствовал. Маг тут же прижал в ранам ладони и что-то зашептал, я даже сквозь боль ощутил тепло под его руками. Секунд через десять кровотечение остановилось, а боль начала утихать.

Настал черёд второй стрелы, тут он поступил оригинально. Просто дёрнул за оперение, вызвав у меня зубовный скрежет. Стрела вышла легко, только вот наконечник остался внутри. Теперь он поднёс к ране раскрытую ладонь и слегка её напряг. Через пару секунд с сочным звуком наконечник вылетел из раны, а я от боли потерял сознание.

Очнулся я тогда, когда в рот мне вливали какое-то зелье очень мерзкого вкуса.

— Проглоти, — приказал маг, — не самое лучшее средство, но несколько часов ты будешь бодрым и сильным. Ничего лучше у меня нет.

Я не стал уточнять, что именно случится через несколько часов, скорее всего, упаду в обморок и хорошо, если когда-нибудь встану. Зелье подействовало быстро, а внезапно ощутил прилив сил, смог самостоятельно подняться на ноги и, быстро простирнув кровь в речной вводе, залез на лошадь. Теперь нужно было продолжать путь, наше спасение только в скорости.

Глава третья

Ехали мы долго, то рысью, то, жалея лошадей, переходили на шаг. Подгонять нас не приходилось. Аркон, у которого совершенно спонтанно появлялся дар ясновидения, сообщал, что по всем дорогам уже движется облава. Почтовые вороны передают сообщения в другие города, а оттуда тоже высылают отряды. Останавливаться нельзя было ни на минуту, а кони наши были уже на последнем издыхании, ещё несколько миль, и они просто падут замертво, а мы побежим уже пешком.

Заканчивало своё действие и магическое зелье. В обморок я не упал, но слабость навалилась неимоверная, крепко вцепившись в луку седла, я с трудом сохранял себя в вертикальном положении, глаза слипались, я понимал, что стоит поспать часов десять, и я снова буду как новый. Вот только не было у нас этих десяти часов. Даже часа не было, погоня наступала нам на пятки, а скоро и впереди появятся кордоны.