Семья так и продолжала жить в Штатах, в то время как двоюрдный дед продолжал войну с нечистью в России. Только никто об этом не знал. По военным сводкам он числился пропавшим без вести на Западном фронте в сорок четвертом.
О его существовании вампирша узнала только в двенадцать лет. Сразу после того, как родители случайно попали под горячую руку вампиров и лугару, которые решили устроить разборку в Лос-Анджелесе. Ей удалось спрятаться, но она видела их смерть... хоть и сейчас остались лишь расплывчатые воспоминания.
После чего Кэтрин едва ли не похитил незнакомый человек из приюта. Впрочем, ей тогда было совершенно все равно...
Первая встреча с двоюрдным дедом состоялась где-то в глубокой окраине Москвы. Он рассказал ей, что к чему и заявил, что будет о ней заботиться по мере сил.
Но девушка протянула только год, прежде чем сказала своему попечителю-охотнику в квартире столицы, который умер через несколько лет, что собирается стать такой же, как дедушка.
После долгих споров и уговоров, Кэтрин все же начала тренировки, параллельно продолжая изучать русский язык. Хотя, среди охотников спокойно ходил как английский, так и немецкий.
Именно поэтому сейчас вампирша находилась в статусе унтерменши. Именно это слово, означающее 'недочеловек' было использовано по отношению к нечисти, что служила в рядах Ордена. Девяностые стали самым тяжелым бременем для организации, поэтому даже укушенных не убивали. Но когда пара представителей решила выйти из игры и уйти на покой, Мастер приказал расправиться с ними со всеми.
Вот и сейчас другие охотники шептались о том, как старик решил войти второй раз в ту же самую реку. Девушке было невероятно жаль его, но они и до этого мало общались, а сейчас еще больше отстранились друг от друга. Точнее, отстранилась она сама, не желая еще сильнее вредить...
Большую часть ее жизни теперь занимал Хантер. После инцидента на охоте один из лучших охотников Ордена, казалось, разваливается на глазах. Долгое время он избегал Кэтрин. К соратникам также стал холоден. Вдобавок начал пить после каждой миссии. Хотя, до этого он казался девушке самым крепким в организации.
Когда их пути пересеклись, он уже заканчивал обучение. И участвовал в ее становлении, как охотницы. Видеть, как близкий человек постепенно разваливается на части... даже боль от вампирского существования не идет ни в какое сравнение.
В конце концов, подавив жалость к себе, Кэтрин решила помочь охотнику. Поначалу получалось не слишком. От совместных миссий тот отказывался. А между ними приходилось заниматься настоящей охотой, чтобы суметь отловить мужчину, а уж тем более, разговорить.
Так и шла жизнь, пока перед последней своей операцией Хантер не признался в своих настоящих чувствах, сказал, что не сможет никогда заслужить прощения. Не только перед ней, но и перед самим собой.
Девушка призналась в ответных чувствах. Совершенно искреннее, а не затем, чтобы лишь только поддержать...
В их последнюю ночь он сказал, что после последнего задания они убегут отсюда и начнут все заново. Тогда Кэтрин была готова пойти с ним хоть на край света, даже бросив родного деда, чего не решилась бы сделать сейчас.
Но он погиб. Убит двумя оборотнями. И лишь одного из них удалось найти. Но после страшной новости, от которой все внутри оборвалось, больше не было слез. Их хватило на родителей, на себя после обращения, но не для любимого...
Казалось, что ненависть к этим тварям отныне будет безграничной, но... тот волк помог ей сбежать, сражался против своих же собратьев. Да, потому что стаи враждуют, но ведь оборотню ничего не стоило просто сбежать, бросив девушку на произвол судьбы.
Поэтому вампирша не могла поступить иначе, как помочь в ответ. И теперь... похоже, жизнь не может обойтись без противоречивых ощущений. Стоило лишь взглянуть в глаза, чтобы понять — он такой же заключенный в собственной судьбе, как и сама Кэтрин. Выбрал судьбу, которая не по нраву, потому что чувство долга сильнее, чем эгоизм.
Хоть их дороги разошлись навсегда, осознание похожести их судеб придавало сил. Доказывало, что выбранный путь правильный.
Он сражается за своих собратьев, она будет сражаться за своего деда. Может, не вся нечисть плохая, но солидная часть все еще представляет угрозу для людей. Иначе бы Мастер не сражался столько времени из-за одних лишь предрассудков.
А чтобы сражаться придется принять себя такой, какой есть...
Пакетик с кровью моментально оказался в руках. Клыки разорвали хлипкий полиэтилен, добывая прекрасный нектар. Казалось, прошло мгновение, и теперь он совершенно пуст. Язык прошелся по окровавленным зубам, смакуя остатки трапезы. Обычно после такого мучил гнев из-за того, что пришлось поддаться слабости... но не сейчас.
Тело наполнялось силой, которую хотелось применить по назначению. Отныне так и будет. Больше нельзя прятаться от своей сущности.
Поднявшись с кровати и включив свет, девушка поправила черные волосы и завязала их в аккуратный хвост. На губах крови не осталось, хорошо. Только пришлось сконцентрироваться, чтобы покрасневшие зрачки вновь вернулись в норму. Пару раз она по неопытности умудрилась напугать парочку охотников. А один даже ударил ее, но получил жесткий нагоняй от Мастера.
Теперь Кэтрин собиралась попроситься на очередное задание.
Будет непросто. Расследование дела с предателем ничего не дало, лишь еще больше отдалило Мастера от остальных. Бунт пока не зрел, потому что основной костяк охотников понимал обстоятельства. Но еще пара таких тревожных звоночков, и все может закончится плачевно. В том числе для нее. После 'отставки' главы Ордена она станет первой жертвой нового порядка. Вот почему именно сейчас деду так важна ее поддержка. Уход ничего не даст, лишь усугубит ситуацию... таких разговоров за спиной она наслушалась.
Но стоило выйти из комнаты, как донесся другой шепоток.
— ...Бер говорит, что состояние близко к критическому... — нечеловеческий слух уловил разговор двух охотников в другом конце мрачного коридора убежища.
— И что дальше? — сказал второй голос. — Предлагаешь бежать?
— Нет, просто нужно быть готовым к последствиям... надеяться, что доктор знает, что делает.
Ладно, не ее дело. Игнорируя затихших сплетников, девушка отправилась куда планировала.
Москва. Башня Маркуса. 26 июня. 2009 год.
Маркус.
Вожак внимательно рассматривал расчерченную разными знаками и линиями подробную карту Москвы, развернутую на добрую половину стола для конференций.
Его помощник, отложив вечную папку с документами, с которой никогда не расставался, проводил толстым карандашом линию на западе, ограничивая Рублевку и солидную часть территории рядом.
— Вот такую придется организовать оборону, чтобы защититься от удара в спину, — отложив карандаш, заявил Семен.
— Я не согласен, — Глеб, стоявший напротив оборотней, перечеркнул линию помощника маленькими штрихами и отодвинул границу прямо к территории лугару. — Так у них не будет большого пространства для маневра. И мы сразу заметим, если они начнут доставать свою законсервированную технику.
Маркус покачал головой и отошел к окну. Его белый глаз, незримо для остальных, сверкнул небольшой вспышкой.
— Если мы выставим оборону прямо у них под носом, им это крайне не понравится...
— Мы здесь живем не для того, чтобы доставлять им удовольствие, — возразил здоровяк, хотя внутри тут же об этом пожалел
Но продолжал гнуть свою линию:
— Это наш город. И они должны это понять. Нельзя давать им волю...
— У нас договор Глеб, — слегка обернулся вожак. — Договор, который заключен после проигранной войны. Они сами любят нарушать поставленные условия, но не прощают, если это делают враги. А у нас и так мобилизуются вампиры и анархисты.
— Кое-в-чем Глеб прав, — вмешался Семен, забирая папку со стола. — Неизвестно, какую помощь окажут лугару формальным союзникам. Одни только инструкторы могут создать немало проблем.
Казалось, Маркус размышлял над ситуацией. Но на самом деле решение принято уже давно.
Война, к которой готовились враги, нужна для того, чтобы дестабилизировать обстановку в стране, а заодно лишить их поддержки правительства. Тогда и финансовая ситуация станет весьма неблагоприятной. А самые главные войны еще только предстоят...
— Контингент лугару составляет двести восемьдесят два человека. Возможно, кого-то заслали к анархистам, но в основном мы располагаем именно этой цифрой.
Разведка хорошо постаралась и еще давно выяснила более-менее точное число.
— Я так полагаю, Эдвард и другие командиры считают эту угрозу несущественной? — попробовал уловить мысль собрата Глеб.
— Нет, только Эдвард, — поправил вожак. — И я склонен согласиться. Дитрих, может и сорвиголова, но не такой дурак, чтобы лезть в пекло без причины. У них здесь совсем другая задача.
— Оборона Москвы — только моя задача.
— А твой коллега занимается всей европейской частью России. Так что тебе стоит прислушиваться к его советам...
Стремясь пресечь разгоревшийся спор, Семен приблизился к вожаку:
— Это не Мальком. Дитрих гораздо опаснее своего предшественника. Стоит ему почувствовать...
— И что? — обернулся Маркус. — Он выкатит Хамви и военные транспортники. Мы — танки. Дитрих опасается, что мы сразу к этому придем. Они не готовы к партизанской войне, как вампиры со своими шестерками анархистами. Да, кстати, как у Волка с оружием? — разговор неожиданно перешел к высшему командиру.
— Поставки продолжаются, — хмуро доложил тот. — Они стали умнее, постоянно перевозят боеприпасы с места на место. Стоит выцепить один грузовик, как тут же слетается целая банда. Среди оперативников есть потери... нужны солдаты.
— Солдаты будут нужны, когда станет жарко. Отзывай своих людей. Будем воевать с уже имеющейся расстановкой сил...
А в данный момент она выглядела не слишком радужной для оборотней. Американские вампиры располагались не только в столице, но и в других городах России. Тоже результат ужасных условий договора тысяча девятьсот девяносто четвертого года.
Мобилизация сил проходит и там. Но там хотя бы один фронт, а не два или три.
Самая главная проблема — максимально скрыть войну от людских глаз. Придумать объяснение. Впрочем, это проблема средств массовой информации.
В остальном вампиры тоже не идиоты, понимают, что секретность превыше всего. Хотя, некоторые могут наплевать на главное правило, и тогда уже на сцену выходят телепаты-лугару, способные промывать мозги людям. Не всем, но можно снизить риски.
Другие командиры настаивают на введении военного положения, пригнать танки и покончить с проблемой раз и навсегда. Он запретил.
Нет смысла стрелять по мухе из пулемета...
— Если по этому вопросу все, перейдем к следующему, — не дождавшись новых аргументов, Маркус сел в кресло во главе стола, расстегнув серый пиджак
Черная рубашка также была расстегнута на верхнюю пуговицу. Галстуки вожак никогда не любил.
Взгляд опять коснулся Глеба, и тот не выдержал, обратив взор на черный плазменный экран. В особенности тяжело смотреть на белый глаз без следа зрачка. Каждый из оборотней, видевших его, задавал вопрос — почему так?
У каждого собрата организм регенерирует до изначального состояния. Конечности, глаза — все со временем отрастает и принимает обычный вид. Поэтому нелюдям невозможно сделать пластическую операцию...
Но даже если вопрос задавали в открытую некоторые смельчаки, оборотень попросту не отвечал.
— Последние детали встречи с послами оборотней медведей и лисов, — Семен вытащил бумагу из папки и положил перед Маркусом.
Тот взял лист и быстро пробежал глазами по тексту.
— А посол лисов крайне привередлив...
— Англичане, что с них взять, — пожал плечами помощник.
— Ладно, будет, как они скажут. Встречаться с каждым по отдельности нет времени .
Война на носу.
— Глеб, как дела с безопасностью? — вернув бумагу, обратился вожак к высшему командиру.
— Никто ничего не заподозрит. Маршруты от аэропорта проложены по окраинам города. Несколько путей отхода. В самом комплексе поработали люди-разведчики. Потом лишь останется за час до встречи расставить людей.
— Хорошо, а прикрытие?
— Все готово. Инвесторы прибудут в назначенный срок, а потом просто уйдут через черный ход. Но все равно придется оставить нескольких наших бизнесменов со свитой для массовки. И замаскированных оперативников.
— Набери кого не жалко...
— Прошу прощения? — вдруг переспросил оборотень.
— Я говорю о бизнесменах.
— Конечно, — поняв свою оплошность, кивнул Глеб.
После небольшой паузы, Маркус поднялся с кресла:
— В таком случае закончим нашу встречу. Да, и насчет этого... — он указал на карту, где была прочерчена линия до Рублевки. — Увеличь пока число патрулей. Просто на всякий случай. Но на границе, предложенной Семеном...
Убежище охотников. 27 июня. 2009 год.
Шрам.
— Мы должны отключить ее, это слишком опасно!
Спор с Мастером возникал почти каждый день. С каждым из авторитетных охотников.
— Шрам, не стоит торопиться, — возразил Коготь, уже более-менее оправившийся от полученных трав. — Такие кризисы уже бывали.
— Зато доктор Бер говорит, что грядет кризис, который может нас уничтожить! Притаскивать эту тварь — главная ошибка Ордена. А вы как-то умудрились подладить ее под свои нужды!
Мастер стоял вместе с остальными в коридоре, ведущим в лабораторию, не вмешиваясь в спор. Казалось, что усталость на лице становилась все виднее по мере того, насколько дальше заходил спор.
— Хорошо, что ты хочешь сделать? — попытался воззвать к голосу разума Коготь. — Пойти туда и отключить ее? Погубишь всех нас, а так есть шанс.
— На что? — понизил голос охотник, но ожог на лице изредка продолжал дергаться. — Мы получаем цели, а на нас устраивают засады и убивают. Прекрасный расклад.
Но нападения на Орден все же прекратились. На месте либо ничего не находили, либо все проходило по маслу, даже на обратном пути. Если предатель и существует, то он затих и не дает о себе знать.
— Мы оставим все, как есть, — сказал свое слово старик. — Будем вести себя осторожно. Шрам, пойдем со мной.
Охотник последовал за главой Ордена. Когда они отдалились от остальных, тот быстро зашептал.
— У меня есть задание. Еще одно место в другом городе. Дикие оборотни. Возьми с собой Кэтрин...
Шрам остановился, недоверчиво глядя на Мастера.
— Вы хотите защитить ее? Значит, не уверены в своем решении?
— Нет, просто она просилась на досуге на миссию, а подходящей не было. Теперь есть. Это приказ.
Охотник притворно плюнул себе под ноги, но спорить не стал.
Москва. Недалеко от МКАД. 28 июня. 2009 год.
— ...да, хорошо там этим чертякам... — закончил Сивый, пока мы проезжали по МКАДУ.
Неподалеку располагался один из самых дорогих районов столицы, где инкогнито расположились лугару.
Там раньше ничего не было, но вскоре прошла застройка, и они перебрались поближе. Много слухов и домыслов ходит о том, чем они там занимаются. Впрочем, про Америку, где их родина — тоже.
