Яблоки на траве

Видимо, он был слишком молод и не сумел, в полной мере, подхватить руководство кланом, не понял, что честь и достоинство — это не то оружие, которым сейчас можно бороться с интригами, подлостью и предательством. К сожалению, отец и два старших брата сгорели в этой изощренной войне, не поняв, вовремя, с чем столкнулись. Быстро. Один за одним, они ушли в Мир Вечных Дорог. Отец, никогда и не планировали на руководство кланом. Он тоже никогда на это место не рвался. Его вотчиной была техника и обучение. Поэтому, быстро разобраться и понять ситуацию он тоже, к сожалению, не смог. Соответственно — закономерный итог.

Камин перед креслом потрескивал, разбрасывая пригоршни искр. Наступающая ночь медленно гасила свет дня, призывая тени, которые беспорядочно мельтешили в свете камина и импровизированных искусственных факелов — антураж, предназначенный для сохранения духа этой комнаты, в которой провели многие дни его предки. В этой комнате рождался клан, жил в реале принимаемых в ней решений, здесь он и умрет.

Этой ночью все должно решиться. Его предупредили о готовящемся штурме. Как бы не было, но на той стороне остались люди, которые ему симпатизировали. Даже предлагали ему и оставшимся защитникам возможность скрыться с планеты. Но он отказал. Он прекрасно знал судьбы таких беглецов. Даже если те и находили себе покровителей в Империи, но их жалкое существование его не прельщало.

Пламя огня вдруг колыхнулось, а сзади кресла послышался шорох. Сидящий в кресле вздрогнул. Мелькнула мысль о клане Теней:

'Неужели они все же взяли заказ? Хотя их глава обещал этого не делать. Хотя, конечно, могли и надавить'.

Хозяин замка медленно повернул голову и вздрогнул. То, что он увидел, никак не могло быть реальностью. Слева от него стоял дракон. Ни то огромное создание, которое он видел на нескольких древних картинах, висевших в коридорах замка. Нет. Создание было ростом с человека. И пропорции были человеческими, но голова с небольшим гребнем и сложенные за спиной крылья явно были из драконьего облика.

Он еще удивленно рассматривал появившееся существо, никак не принимая реальность увиденного, когда оно заговорило:

— Что?.. Не ожидал?

Мне пришлось немного подкорректировать облик второй ипостаси, чтобы придать побольше схожести с образом дракона. Получилось впечатляюще, как сказали близняшки.

— Это — малая форма. В нормальной — я бы сюда не поместился. А здесь я, потому что решил — рано еще Клану Дракона отправляться в Мир Вечных Дорог в поисках Бездны забвения, — не давая опомниться, продолжил я. — Понимаю, что уже многие их поколения считают, что возникновение кланов не имеет никаких мистических корней, а их тотемы — просто красивая легенда. Максимум — каменные истуканы. Однако, не все так однозначно в этом мире.

Помолчав немного и не услышав вопросов, я продолжил:

— Почти все кланы уже потеряли поддержку своих тотемов — по разным причинам, но парочка еще осталась. Один из них твой — Клан Дракона. Мне понравилась ваша стойкость и преданность, поэтому и решил помочь.

Наконец, Глава Клана Дракона немного отошел от удивления и то ли спросил, то ли посетовал:

— И чем же столь древнее существо может помочь. Навряд ли ты сможешь что-то противопоставить современным технологиям. Только может попугать. И то, если вначале и испугаются, то почти сразу используют всю мощь современного оружия для твоего уничтожения.

— Понимаю твои сомнения, но не так все просто. В районе крепости уже не работает никакая электроника. Соответственно — танки, самолеты и прочее вооружение с электронными системами наведения и связи превратились в груды бесполезного металла. Спутниковая группировка потеряла ориентацию — соответственно, высокоточное оружие и дроны выпали из арсенала противника. Новые, попадая в замковую зону, просто-напросто будут терять управление и самоликвидироваться. Слишком уж вы полагаетесь на электронику.

Половина наемников уже отошла, вторая половина дезорганизована и не способна ни на какие наступательные действия. Много не навоюешь, когда часть личного состава, можно сказать, почти сошла с ума, а командный состав запуган до мокрых штанов. Тем более, что все импланты тоже вышли из стоя. Сам понимаешь, что из этого следует.

А, начиная с завтрашнего дня, к тебе на поклон будут приходить Главы старших Кланов. По очереди. По одному в день. Я посетил этих ребят со своими помощницами прямо в их супер-защищенных родовых гнездах и объяснил им, чем для них чревато продолжение экспансии. Очень впечатлились, — улыбнувшись, ответил я. — Так что, пользуйся моментом. Выпотроши по полной. Напомни, чем должен заниматься Совет Кланов, а чем заниматься не стоит. И соответствуй статусу. Тотем твоего клана — не никчемная зверушка из легенд, а, вполне себе, реальный мощный зверь. Очень много могущий даже в ваше время неверия. Напомни им, что твой клан всегда был независим, и не считаться с его мнением очень опасно для здоровья всех и каждого. И кланов — целиком, в том числе. Его ведь изначально выбрали Блюстителем. Забыли.

Напомни об этом всем, а я помогу с тем, чтобы твои слова не были пустым звуком, — выдал я последнюю часть информации и вышел из зоны внимания.

— Как это возможно!?. — воскликнул Глава Клана Дракона и поперхнулся. Дальнейшие слова застряли в горле, так как в комнате уже никого не было. Только затихающий звук слов:

— Еще как возможно...

Какое-то время Глава Клана Дракона просидел в оцепенении. Затем, по мере, как до него стало доходить все, что сказал Дракон, его кулаки сжались — и тишину комнаты, где родился клан, нарушил звук слов:

— Спасибо! Я не подведу!

Интерлюдия 1. За несколько дней до этого

Киро Сентеки, главный исполнительный директор клана Ящерицы, чувствовал себя очень плохо. Не в плане здоровья. С ним, как раз, все было отлично. Сейчас, сидя перед наследником клана, он прекрасно понимал, что очень поторопился, когда попытался его ликвидировать. Казалось, что тут такого — приехавший совершенно случайно — оказался на месте разборки между бандами. Как и еще парочка случайных прохожих.

Но вот незадача — пятеро из одной банды и четверо из другой, в результате, оказались в полицейском участке. Избитые и деморализованные — и те, и другие — пытались доказать инспектору, что они 'белые и пушистые' — просто мимо шли, а этот сумасшедший на них напал, ни с того ни с сего, и чуть всех не поубивал. Да и девки, что были с ним, тоже бешенные какие-то. А оружие — он им и подкинул.

Инспектор кивал, записывал и радовался — наконец-то, можно закрыть этих беспридельщиков. Они давно портили участку всю статистику. Интересно, что раньше, они обставляли свои делишки более аккуратно — так что, особо и ни к чему было придраться. Зато теперь — вляпались по полной. И камера оказалась неиспорченной, и живые свидетели нашлись, и куча запрещенного оружия в наличии. С нестертыми отпечатками. Так что, теперь светит им не просто тюрьма, а очень даже каторга. И надолго. Тем более, что наехали они на кланового. Почти, что главу клана.

Инспектору, конечно, хотелось поглубже покопаться в этой истории и понять, как один человек и две девчушки сумели избить и разоружить девять лбов, заточенных на силовые разборки. Но просьба кланового не раздувать историю, подкрепленная давлением довольно тугой пачки империалов в его кармане, перевесила любопытство.

Инспектор, почти, никогда не брал взятки. За что его некоторые коллеги и недолюбливали. Но, в этом случае, все по букве закона, а то, что нужно по максимуму усилить законное наказание ни моральных, ни иных терзаний у него не вызывало.

Искину даже не пришлось вмешиваться.

Для уточнения, инспектор вызвал стряпчего клана, в который приехал якобы наследник этого самого клана, и государственного делопроизводителя с документами, это подтверждающими.

После всех уточнений, наследник попросил инспектора выделить ему комнату для переговоров, выключив, при этом, наблюдение. Хотя такое и не практиковалось, но и не было запрещено. Причем, наследник был весьма убедительным. Его 'доводы' сейчас прилично оттопыривали карман инспектора.

— Зря вы, вот так вот, с лету решили закрыть вопрос. Поговорить было бы продуктивнее. Точно бы договорились и, замечу, с обоюдной выгодой. Мне, по большому счету, этот ваш отельный бизнес — как рукав, приделанный к штанам. Забрал бы пустырь на окраине, склады в предпромышленной зоне — и разошлись бы... друг другом удовлетворенные. А вы вот — получи и распишись.

А теперь — и не знаю, что с вами делать. Я ведь собирался разделить клан, — начал я разговор с неудачливым организатором покушения.

— То ли сдать вас со всем содержимым вашего 'тайного сундучка' (аналог наших 'скелетов в шкафу'), то ли самому наказать.

Идея сфальсифицировать вызов семейства Игано на аудиенцию к главе клана Парящего орла, конечно, заслуживает похвалы (если похвала в таком деле приемлема). Но вот покупка готовой бомбы у Рикадо — плохая идея. Нужно было самодельную бомбу сделать. Все равно ведь ты сам устанавливал и взрывал. А так — полиция уже уцепилась за эту ниточку.

А мысль — помножить на ноль меня — ну, ни в какие ворота. Хотя ты исполнителей нанимал посредством Пикло, но одного звена в таких делах явно недостаточно. Ах, да! Догадываюсь! Ты спешил... Зря.

Киро Сентеки сидел ни жив ни мертв. Только что ему показали, что все его потуги пробиться к власти силой — не стоят и пыли в карманах нищего. Как будто, все это время, кто-то постоянно стоял за его спиной. В душе кипело злое отчаяние и вопрос — как такое возможно? Он же ни с кем не обсуждал — не когда планировал, не когда делал — четко понимая, что это дело нужно проводить исключительно самостоятельно.

Сентеки смотрел в глаза сидящего перед ним человека и видел только его скуку. Человека, решавшего — прибить таракана, бегущего по стене, или ну его. Лень вставать и напрягаться.

— Ладно. Будешь должен. И смотри мне — еще один такой финт — и рыбы найдут свой корм. И не бойся — наблюдение выключено. Инспектор был очень любезен, — улыбнувшись акульей улыбкой, я встал и вышел из переговорной. Было еще много дел.

Такое решение я принял, после того, как Искин подсказал, что страх у этого неудачливого покушателя значительно превышает его желание действовать в прежнем ключе.

Просидев еще некоторое время, Сентеки тоже двинулся к себе в офис. Он злился. Хотя в голове и проскакивали мысли, все же, до конца разобраться с этим непонятным наследником, но опасение, что тогда уж точно станет рыбьим кормом, превышало гнев. Человек, который за несколько часов все выяснил и во всем правильно разобрался, вызывал одновременно и страх, и уважение.

Интерлюдия 2.

Сельчи Ванн, Глава клана Волка и Глава Совета Кланов, сидел и силился понять, что только что произошло и как, вообще, такое могло произойти?

С утра, все проходило по давно определенному ритуалу. Подъем. Упражнения в силовом зале. Душ. Завтрак со всей семьей, обязательно, в строго протокольном стиле.

После этого, он, как всегда, поднялся в свой кабинет. Двое истуканов — охранников у двери. Еще двое — по концам коридора в прямой видимости друг друга.

Старший сын, периодически, поднимал вопрос об избыточной численности охраны, ссылаясь на наличие системы видеонаблюдения, у которой был стопроцентный охват всех потенциально опасных зон в коридорах, холлах и неличных помещений особняка.

В личных комнатах и его кабинете, тоже работала система видеонаблюдения, только без вывода на мониторы службы охраны. Эту информацию мониторил, записывал, хранил и анализировал исключительно искусственный интеллект. Он же и давал команды службе охраны, в случае возникновения опасных ситуаций.

Он также был подключен и к первой системе, следил конкретно за охранниками. И, если выявлял странности в поведении или халатное отношение к службе, тут же докладывал начальнику СБ... для принятия мер.

Он знал, что все за его спиной посмеиваются над его дотошностью в этом деле, а некоторые даже считают это паранойей. И вот! Даже такая изощренная система дала сбой...

Глава 12

Сельчи Ван был стар — почтенно стар годами, но духом и телом мог дать фору многим юнцам. Он боготворил порядок, и его кабинет всегда был безупречен. Дважды в день, даже в праздники, здесь воцарялась стерильная чистота. Слуги его, можно сказать, чуть ли не вылизывали. Рабочий стол, в часы, свободные от его работы, сиял невинностью девственного листа.

И этот день начался с привычного ритуала. Глава сел за стол и, поочередно открывая ящики, начал готовится к работе. На заре каждого дня, он бережно раскладывал свои рабочие инструменты: старинный письменный прибор, личный дневник и стопку безупречно чистых, разлинованных листов.

Первым на столе появился письменный прибор — антикварная драгоценность ручной работы. Новомодные самописцы вызывали у него лишь презрительную усмешку. Вслед за ним, на стол ложился рабочий дневник. И, наконец, стопка бумаги. Блеклые, едва различимые линии линовок позволяли выводить строки идеально ровно и аккуратно. Почерк Сельчи Вана был отражением его характера: четкий, разборчивый, каждая буква — образец каллиграфии, изученной еще в детстве. Гаджетам он отказывал в признании — из принципа. Секретари, если требовалось, сканировали его записи и отправляли адресату в электронном виде или вносили в базу данных. Но чаще всего — послания доставлялись курьерами или обычной почтой.

Единственным исключением из правил был акустический куб, подключенный к искусственному интеллекту. Копаться в базах данных, а, тем более, в Сети, Глава считал ниже своего достоинства. Но порой требовалось оперативно найти нужную информацию, а перепоручать это секретарям было либо невозможно, либо слишком долго. По этому — и появилось это исключение.

Глава привычно отдал своему искину команду на подключение и уже собирался запросить обзор новостей за минувшую ночь, когда услышал голос, явно не принадлежавший акустическому кубу:

— Прошу прощения, достопочтимый Глава. Но, перед началом вашего рабочего дня, я хотел бы с вами переговорить. Боюсь, после этого разговора, вам придется принять совсем иные решения, нежели те, что вы запланировали.

Из тени за спиной, возникло существо, в облике которого переплелись черты человека и дракона.

От неожиданности, Сельчи Ван вздрогнул, и даже его знаменитое хладнокровие дало трещину. Увидев говорившего, он ощутил не свойственный ему страх. Ведь он, как раз, собирался отдать приказ об окончательном, юридическом уничтожении Клана Дракона. Физически — с ними должны были покончить этой ночью. В успехе операции он не сомневался ни секунды.

— Я вижу, вы уже догадались, о чем пойдет речь. Клан Дракона не был уничтожен этой ночью. И не будет уничтожен НИКОГДА! Его гибель нарушит равновесие, и ваш мир погрузится в процесс саморазрушения. К сожалению, вы все забыли о 'Договоре Рождения Мира' и наивно приняли тотемы ваших кланов за красивые сказки. Так вот — это не так! Ваши технологические игрушки заслонили от вас истинное понимание мироздания.