Проект "Доппельгангер"

— Понял, понял, — судорожно сглотнул Хо, опасливо покосившись на невероятно острую штуку в руках наставника. — А как же ты? Ведь их много!

— Справлюсь, — ответил Доп. — Это оружие теперь твоё, — вручил сюррикен. — Не поранься.

Не слушая больше пытающегося что-то сказать гоблина, метнулся к строящейся вышке, с трудом лавируя между разбросанными инструментами и остатками арматуры.

И снова эта необъяснимая человеческая беспечность. Пожалуй, единственное в природе существо, которое осознанно создаёт опасность само себе. Видимо поэтому так настойчиво и пытаются создать более совершенные устройства, которые не подвластны сиюминутным эмоциям и примитивным страстям...

Оценивая степень угрозы, анализатор поспешно перешёл в режим зрительного моновосприятия, замедлив работу второстепенных процессов. Левый глаз бегло сканировал предметы, правый — изменения общей обстановки.

Перескакивая очередной оранжевый бокс для инструментов, анализатор выдал безусловный стоп. Возможно искомый объект поиска. Необходима детальная проверка.

Поддев тугую застёжку, откинул крышку и озадаченно замер. Предмет идентифицирован, совпадение сто процентов. Ручной плазменный резак. Требуется срочная инструкция по сборке. Поиск в базе данных...

Нейронные цепи взвыли от нагрузки. Через секунду с четвертью во временную память поступила детальная последовательность сборки.

Руки замелькали с немыслимой быстротой. Пристегнув аккумулятор, Доп щёлкнул предохранителем и выжал гашетку. С гулким хлопком над соплом повис синий язык плазмы.

Откорректировав диаметр струи, подскочил к стальным обломкам и чиркнул стволом наискось. Жалобно скрипнув, перерезанная балка развалилась пополам.

Тест пройден отлично. Инструмент работоспособен. С глухим щелчком когтистый палец отжал гашетку.

Две минуты сорок шесть секунд. Пункт три.

— Иди сюда, — махнул гоблину.

Испуганно озираясь, Хо подошёл и тут же замер, зачарованно разглядывая лицо наставника. Такого не видел ещё никогда. Один глаз смотрел строго и прямо, а другой быстро вращался, словно гоняясь за назойливой невидимой мухой.

Поняв свой промах, анализатор поспешно перешёл в стереовосприятие. Как ни в чём не бывало, Доп показал на стальной лист.

-Держи.

— Как держать? — положив человеческую вещь, Хо робко ухватился за прохладный металл.

— Крепко.

Спроецировав на лист виртуальную выкройку, Доп выжал гашетку и плавно повёл стволом. Потянуло едким дымком. Хо непроизвольно закашлялся.

— Гадость какая! Это зачем?

— Узнаешь.

Отложив дымящуюся заготовку, Доп методично принялся за следующую. Процесс изготовления примитивных доспехов требовал точности движений. Несмотря на некоторые улучшенные характеристики, тело носителя слишком уязвимо, следовательно, вероятность оказаться в теле хищника семейства гиеновых достаточно велика. Благополучно разрешившийся инцидент ясно показал людскую изобретательность и агрессивность в уничтожении других видов. Впрочем, именно по этой причине вид хомо сапиенс уже сотни тысяч лет прочно удерживает лидирующее положение в пищевой цепочке...

Управившись с последней заготовкой, отжал гашетку и бережно положил инструмент.

— Всё, отпускай.

Хо облегчённо выпрямился, с интересом поглядывая на остывающие куски. Надо же, оказывается, если металл хорошенько нагреть, изнутри тоже течёт красная кровь! Интересно, а ему больно?

— Подай ранец, — потребовал Доп.

— Что?

— Так люди называют ту вещь, — показал Доп.

Молодой гоблин довольно смышлёный и показал способности к быстрому обучению даже в кризисной ситуации. Пора научить называть вещи своими именами.

Восемь минут семнадцать секунд реального времени. Растёт вероятность быть обнаруженными. План выполнен на девяносто процентов. Остальное можно доделать и вне опасной территории. Нужно уходить.

Подобрав поясную сумку для инструментов, повернулся к Хо.

— Подойди.

Опоясал безропотно подошедшего гоблина и показал на оружие.

— Это называется сюррикен. Будешь хранить здесь, — засунул в металлизированный кармашек. — Теперь быстро уходим, — бережно уложил резак в ранец и туго затянул шнур. Накинув лямки, зажал две пластины под мышкой. — Остальное несёшь ты, — кивнул на заготовки.

Беспрекословно ухватив ещё тёплые куски металла, Хо крадучись метнулся вслед за коренастой фигурой. Глядя на уверенную поступь наставника, почему-то стало совсем не страшно. Столько всего нового, голова идёт кругом! Вот только интересно, откуда он так хорошо знает эти хитрые человеческие штучки, и почему молчал об этом раньше? Эх, спросить бы, да как бы опять не получить затрещину. Нрав у него тяжелый, а последние дни вообще непонятный...

Через три часа торопливой ходьбы наконец показалась бескрайняя бирюзовая гладь. Доп остановился. Сзади тяжело пыхтел гоблин.

— Сейчас отдых, — Доп аккуратно положил заготовки. — И не шуметь.

Превозмогая ноющую боль в пояснице, Хо медленно опустил так надоевший металл и в изнеможении плюхнулся на землю. Всё, загнал старик, как есть загнал. И ещё непонятные железяки эти.... Откуда у него только силы берутся?

Потратив четыре секунды на оценку признаков возможной погони, Доп расшнуровал ранец. Дистанция приемлема. Дальнейшее увеличение приведёт лишь к необоснованному росту энергозатрат. Даже в случае обнаружения пропажи, людям потребуется около десяти минут на организацию поисков, затем ещё около двух часов движения по сложно-пересечённой местности. Переоценив возможные риски с учётом движения на единорогах, получается не более часа форы. Пора приступить к оставшейся части плана.

Приподнял заготовку и оценивающе повертел, разглядывая с обеих сторон. Смахнув пару пристывших острых капель, примерился и на выдохе резко согнул о колено. Примерив к груди, чуть подкорректировал выпуклость. Фронтальная часть готова.

Продев шнуры через спинку, соединил обе части и затянул доспех. По сравнению с униплотью просто каменный век. Ненадёжно и примитивно, но всё же лучше чем ничего. Жизненно важные органы защищены хотя бы от колюще-рубящего оружия.

— А можно потрогать? — заинтересовано подошёл Хо.

Так вот для чего эти штуки! Говорят, волосатые коротконогие людишки тоже в таком ходят. Даже копьё не проткнёт...

— Нет. Лучше ткни вот этим, — Доп протянул арбалетный болт.

— Ух, ты! — с восторгом вцепился Хо.

Настоящее человеческое копье! Такое маленькое! Наверно тех низкорослых людишек.

— А острое какое! — опасливо потрогал наконечник. — И что, прямо вот так бить? — с сомнением поглядел на наставника.

— Да. Сюда, — Доп коснулся солнечного сплетения.

— А сильно бить? Ведь могу того...

— Да. Сильно, — терпеливо ответил Доп.

Видимо склонность к завышенной оценке своих скромных энергетических возможностей гоблины унаследовали от людей.

Хо отбросил все сомнения. Раз наставник говорит, значит, знает что делает. Размахнулся и ткнул остриём прямо в железку. С противным скрежетом руку повело вбок.

С трудом удержав равновесие, заинтересовано поковырял блестящую царапину.

— Ух, ты! Это что же, даже крепче кожи рогоноса?

— Несравнимо, — коротко ответил Доп. — Это называется доспех. Как делать запомнил?

— Да.

— Делай, — Доп подтолкнул ногой заготовки.

Поглядывая за старательно трудящимся гоблином, уселся на камень. Мышечная координация стала не так важна, и анализатор перешёл в ждущий режим, сосредоточившись на процессах внутренней модификации носителя. Благодаря усиленному обмену веществ новая область в мозге строится со значительным опережением. В расчётный алгоритм необходимо внести корректировки.

— Всё! — повернулся Хо, гордо стукнув себя по нагруднику.

Доп встал и неторопливо обошёл гоблина. Подтянув шнуровку, поднял арбалетный болт и испытующе глянул в глаза.

— Сейчас посмотрим. Готов?

Хо судорожно сглотнул и зажмурился.

— Готов.

Удар едва не сбил с ног. В груди стало очень горячо. Не может быть! Пробил старик!

С ужасом покосился вниз и удивлённо открыл рот, едва не заорав от счастья. Вообще ничего! Только царапина!

— Справился, — похвалил наставник. — Отныне тебя будет не так-то просто убить. Теперь уходим...

Ближе к вечеру угрюмо плетущийся Хо потерял всякую надежду на отдых. Проклятое солнце жарило даже похлеще той штуки, что ела металл. Казалось, ночь не наступит уже никогда.

Обходя очередной валун, с разгону ткнулся в спину внезапно остановившегося наставника и зажмурился, ожидая справедливо заслуженного тумака.

— Впереди люди.

Голос наставника даже не изменился. Сказал так просто, словно воды попросил.

— Прячемся?

— Поздно.

— Тогда бежим? — испуганно заозирался Хо.

— Нет. Мы спокойно пройдём. Будет нужно — убьём. Верь мне.

Вытащив арбалет, Доп заправил обойму и неторопливо вышел из-за камня. Мышечный координатор выпрямил спину и придал походке некоторую вялость и расслабленность свойственную чуть уставшему человеку.

Разомлевшие на вечернем солнце дайверы заполошно вскинулись, когда сканер предупреждающе запиликал.

— Эй, Майк, глянь, кого там принесло!

Нехотя отставив пивную бутылку, рослый парень привстал и потянулся за арбалетом.

— О, гляди-ка! Кажись гоблины!

Пирующая компания заинтересовано повернулась.

— Да не, странные какие-то. В самопальных доспехах, с крутым арбалетом, — Майк разочаровано опустил оружие. — Похоже, местные лохи какие-то...

Когда странная парочка поравнялась, приветливо махнул:

— Эй, ребята! А клёвый у вас прикид!

Доп остановился и повернул голову, изучая объект. Мышцы лица расслаблены, оружие направлено вниз, координация заторможена. В воздухе малая концентрация паров этанола. Алкогольное опьянение. Степень угрозы низкая.

Губы растянулись в ответной улыбке. Затребовав все базовые словари, анализатор определил лишь возможное использование сленгового диалекта, недоступного в текущем воплощении. Требуется нейтральный ответ.

— Хороший вечер, не правда ли? — словно невзначай потёр горло, не дав голосу сорваться в рык.

— Ха! Да просто отличный! — ухмыльнулся Майк. — А мы уж тут совсем в вас шмальнуть собрались, типа в гоблинов. Правда, ребята? — повернулся к остальным. — Не, ну похожи, да?

Компания пьяно хихикнула.

— Это было бы печально, — улыбнулся Доп. — Приятного отдыха!

— Типа и вам! — расслаблено махнул Майк, возвращаясь в круг.

Всю следующую неделю шериф пребывал в крайне раздражённом настроении. На вверенной территории фиксировались мелкие досадные происшествия. Казалось, злоумышленники решили просто поиздеваться. У строителей водонапорной башни кто-то стащил резак и испортил два листа металла, с обзорной вышки срезали и унесли вместе с неподъёмной станиной древний стационарный бинокль, а изрядно подвыпившая компания дайверов основательно помотала нервы чересчур эмоциональным заявлением о краже дорогостоящего снаряжения для подводной охоты. Впрочем, в показаниях последних сильно усомнились, когда проверили временной срез нейросети. Кроме мелкой живности и парочки куда-то спешащих гоблинов в районе происшествия больше никто не появлялся. Горячие уверения в том, что никакие это были не гоблины, а специально маскирующиеся местные туземцы со странным рычащим акцентом, ещё больше заставили усомниться в правдивости показаний.

— Майк, скажи, а снаряжение было застраховано? — оборвав эмоциональную речь заявителя, испытующе глянул шериф.

— Ну, да, — стушевался парень. — А как без этого? Я же говорю — всё нулёвое было!

— И, небось, на кругленькую сумму? — подмигнул шериф.

— Э-э-э, — Майк растеряно сморгнул, — да, приличную. — Нет, а к чему вы клоните?

— А к тому! — хмыкнул шериф. — Вот что парни, я всё понимаю. Выпили, закусили, расслабились, нечаянно утопили снаряжение. Всё бывает! Но поверить в этот детектив с говорящими гоблинами в доспехах наперевес с арбалетами... Короче, вот что я предлагаю.... Мы закрываем инцидент и забываем дачу ложных показаний, а вы придумываете что-нибудь более правдивое и спокойно получаете свою заслуженную страховку, пусть даже и чуть меньший процент. Ну что, договорились, или будем продолжать упорствовать в ереси?

— Договорились, — уныло вздохнул Майк.

— Вот и славненько! — с облегчением откинулся в кресле шериф. — Что ж, тогда не буду вас больше задерживать, всего доброго!

Глава 9.

Серебристая молния мелькнула в воздухе и звонко воткнулась в дерево совсем рядом с густо намалёванным ярко красным пятном. Хо вразвалочку подошёл, с натугой выдернул диск и вопросительно оглянулся на учителя.

— А сейчас хорошо?

— Намного лучше, — похвалил Доп. — Продолжай. И не забывай правильный хват.

Молодой гоблин быстро усваивал смертельный навык. Первые три дня не обошлось без мелких порезов, дальше дело пошло лучше. Сюррикены ложились всё ближе и ближе к центру импровизированной мишени. Такими темпами юный помощник скоро превратится в серьёзную вооружённую поддержку.

Потренировав гоблина до полудня, Доп перешёл к следующей части тренировок. Подводное снаряжение подвыпившей компании пришлось как нельзя кстати, правда, первое погружение не прошло без эксцесса. Хо наотрез отказался спускаться под воду. Увещевания и даже угрозы не помогли.

— Учитель! — едва не плача взмолился Хо. — Разве ты забыл, что старики рассказывают про Большое озеро? Ведь оттуда вышли те страшные люди!

— Не забыл, — не моргнув глазом соврал Доп. — Но признайся, ведь когда-нибудь хотелось хоть одним глазком посмотреть, что там в глубине на самом деле?

Хо озадачено умолк. Посмотреть, конечно, хотелось, но...

— Как хочешь, — не дождавшись ответа, Доп отвернулся и равнодушно заглотил загубник.

Получасовое методичное исследование дна приблизило к разгадке. В пятидесяти метрах от берега неглубоко под водой обнаружился едва заметный прозрачный туннель, уходящий в тёмную мглу.

Осмотрев сжатую мембрану выдвижной подъёмной платформы, попытался нырнуть поглубже, но уже через десяток метров тревожно замигал индикатор. Достигнут максимальный предел погружения. Любительское снаряжение не рассчитывалось на большие глубины.

Доп задумчиво замер, улегшись на прозрачный купол. Вариантов действий два. Нужно где-то добыть профессиональное оборудование, что увеличивает риски вступить в конфликт с людьми, или дождаться очередного появления хозяев на суше. Первый вариант неприемлем. Поиск подходящего снаряжения займёт неопределённый срок, а оставшееся время миссии ограничено. Остаётся дождаться появления хозяев. Даже если прошлый выход был разовой акцией, можно попытаться повредить купол резаком, что неминуемо вызовет их беспокойство. Нужно только ждать и готовиться...

Загарпунив по пути пару увесистых форелей, выбрался на берег.

— Держи, — отстегнул трепыхающуюся рыбину с кукана и протянул гоблину. — Ешь.

Как и следовало ожидать, появление пищи вызвало бурный восторг вечно голодного гоблина. Урча, жадно вцепился зубами в добычу и что-то неразборчиво прочавкал.