Хотя, еще неизвестно, насколько он вышел удачным..."
Впрочем, радость от освобождения из каменного плена, отодвинула эти рассуждения на задний план. "Живы будем — не помрем", — резонно рассудил путник и, ускоряя шаг, направился по идущей под уклон дороге.
Узнать в растрепанном, с многочисленными ссадинами и кровоподтеками, бродяге короля не взялся бы даже опытный физиономист. Единственное, что могло выдать Его королевское Величество, был узкий обруч короны, но он скрывался под чудом сохранившейся на голове шляпой. Андрей поправил измятый фетр и, весело насвистывая, пошел дальше.
Идти под горку куда веселее, чем наоборот, поэтому, уже через десяток минут дорога выровнялась, склоны по обеим сторонам уступили место густым зарослям, и, в свете приближающегося восхода, показались невнятные очертания. И тут впереди по курсу перед насторожившимся путешественником возникло непонятное строение, расположенное у обочины.
Проведя рукой у бедра, король с сожалением вспомнил, что передал шпагу перед опасным восхождением верному Габсу: "Попробуем обойтись подручными средствами..." Он, еще не разобрав, с чем имеет дело, однако, наученный горьким опытом, предположил, что вероятность встретить тут людей, благорасположенных к одинокому страннику, куда меньше, чем возможность огрести неприятность.
Настороженно вглядываясь в очертания, Андрей с некоторым облегчением выяснил, что имеет дело с повозкой, возле которой мирно пасутся две стреноженные лошади, контуры которых и создавали столь фантасмагорическую картину. Осторожно приблизился к средству передвижения и с нескрываемой радостью увидел спящих на дне телеги подданных. Уже привыкший к неудобствам кочевого быта казначей умостился вдоль борта и лишь зябко поводил головой, пытаясь втянуть голову в плечи, в ответ на особенно сильные порывы осеннего ветра. А вот граф, еще недавно бывший баронетом, свернулся в калачик и норовил укрыться коротким мешком из-под инструмента...
— Рота, кончай ночевать... — голос Андрея подбросил спутников не хуже пушечного выстрела.
— Ваше Величество, — расплылся в радостной улыбке казначей. — Я всегда знал, что Вы сможете выбраться... Я верил... — от волнения Габс совершенно панибратски пихнул локтем соседа.
Впрочем, и граф не скрывал своего восторга.
— Мы сумели, — сообщил приземленный придворный добрую весть. — Завалило на совесть. Отрезало, как божиим гневом... Разобрать такое не под силу никакой армии. Это чудо. Потомки будут слагать о вашем подвиге легенды... — торжественно провозгласил он. — Да что там потомки... Я так и не сумел убедить крестьян в том, что... — тут он помялся. — В общем, они остались в твердом убеждении, что их спас не кто иной, как божий посланец, и вернулся в горние выси. Вы бы видели, как они упали на колени... Да я и сам, было дело, осенил себя крестным знамением, — признался дворянин.
— Послушайте, господин граф, государь едва стоит на ногах, а мы заняты болтовней... — опомнился Шальке. — Давайте запрягать лошадей, — он уже с явным профессионализмом ухватил упряжь.
— Ого, Габс, да вы, я гляжу, совершенно освоились с профессией возничего. Хотите, я назначу вас конюшим? — пошутил Андрей.
— Ваше Величество, никаких конюших... Достаточно будет, чтобы Вы, наконец, сумели вернуться в замок и... главное, не забыли ничего... — значительно произнес пекущийся о насущном казначей.
Устроившись на соломе, Андрей с искренним облегчением задремал. Его тело понемногу начало ощущать последствия падения. Наконец, он устал ворочаться на жестких досках мало приспособленного для перевозки короля транспорта. Поморщился от впившегося в бок острого края и полез в карман... Обнаружив причину неудобства, вытянул наружу. Разжал ладонь и, в лучах поднимающегося от горизонта светила, разглядел несколько камешков. Неказистые, словно потертые временем, они необычно тяжелили руку. Король покрутил находку в пальцах и уже было собрался выкинуть их на обочину, однако, привлек внимание блеск от содранного края одного из них. Желтоватая царапина явно отличалась от всего, что ему приходилось видеть.
— Послушайте, Габс, — обратился король к сидящему впереди слуге. — Как финансист и, вообще, опытный человек, могли бы вы подсказать, что это такое? — он протянул обернувшемуся на голос казначею камешек. Секунды молчаливого созерцания прервал хриплый вопрос приближенного:
— Ваше Величество, боюсь ошибиться, но это золотой самородок...
Заинтересованный беседой Малер оторвался от управления лошадьми. — Да, пожалуй, так оно и есть... — подтвердил он. — Вот уж не думал, что в наших горах можно найти подобное.
Андрей задумался, припоминая события прошедшей ночи. "А ведь его там?.." — он уложил камни обратно в карман: — Вот что... Господа...
Глава 6
Возвращение в столицу вышло не столь безоблачным, как ожидалось.
Расстроенные исчезновением короля и казначея придворные потеряно бродили по дворцовым коридорам, развлекались мелкими интригами и мучились в неведении. Осложнило ситуацию прибытие большого посольства. Обеспокоенные разнонаправленными слухами о событиях в королевстве кредиторы, мучимые вполне объяснимой тревогой за судьбу вложенных средств, направили в столицу представительные делегации.
Послы, встреченные с поистине гвардарийским радушием, накачивались халявным элем и слали руководству депеши с описанием творящихся в государстве безобразий.
Поэтому едва грязный и наряженный в мало подобающее королевскому сану одеяние, отысканное в небогатом гардеробе графа де Малера, Андреас Первый переступил порог замка, камергер вывалил перед ним кучу долговых расписок, предъявленных к оплате.
— Ваше Величество, — в голосе придворного администратора сквозила неизбывная тоска. — Мы на грани разорения. Король Эдуард уже в ультимативной форме требует возврата кредитов. Ему вторят остальные заемщики.
Андрей, не прекращая сбрасывать коробящуюся от грязи одежду, выглянул из-за ширмы:
— Вот что, любезный, сначала мыться, затем куафера, портного и ужин.
Все остальное завтра. Сообщите послам. Все претензии с утра.
Сраженный невозмутимостью короля гофмейстер покинул покои и недоуменно развел руками на безмолвный вопрос толпящихся у дверей придворных: — Его королевское Величество изволят отдыхать.
Едва дверь за вышедшим слугой затворилась, Андрей накинул халат и рухнул в кровать. Перед отъездом в столицу он вновь посетил Ущелье. Впрочем, если вид огромного завала его просто порадовал, то посещение пещеры, счастливому обнаружению которой он был обязан столь трагичным событиям, вызвало у впечатлительного Габса форменную истерику.
В свете факелов исследователям открылась просторная пещера, посреди которой, сваленное в громадную кучу, лежало самородное золото.
Судя по всему, куча возникла из-за того, что громадный деревянный короб, в котором оно когда-то находилось, просто сгнил от воздействия влаги и времени. Тогда как сами штольни, где этот металл добывали, располагались в уходящих вглубь штреках.
Граф озадаченно почесал затылок. — Выходит, легенды и вправду не врали, — наконец произнес он.
Краткий пересказ народного творчества прояснил природу обнаруженных сокровищ.
По изустным преданиям, в незапамятные времена, задолго до правления династии, предшествовавшей предкам Андреаса, здесь были богатейшие залежи этого столь ценимого во все времена металла. Однако, как гласила легенда, кто-то из прежних венценосных правителей так прогневил богов, что они закрыли людям доступ к залежам. И сколько бы ни искали те следы добычи, найти не могли.
— И надо же было?.. — не сумел удержать искреннее разочарование граф.
Андрей хмыкнул: — И долго бы сумели вы, сударь, удержать столь радостное известие в тайне? Кончилось бы ваше калифство непременным и молниеносным появлением войск небезызвестного соседа. Так что, считайте, повезло вдвойне. Поскольку я, как и обещал, держу слово. Права на разработку нового месторождения передаются в ваше пользование, с одним условием. Отправлять семьдесят процентов добытого в казну.
Да не хмурьтесь вы так. Тридцати процентов вам хватит не только для того, чтобы превратить этот уголок в райское место, но и позволят обеспечить и детей, и внуков.
— Впрочем, — король задумался. — Более того, я обязуюсь выступить монопольным покупателем этих ваших богатств. По честным ценам. Поверьте, это куда выгоднее, чем самому заниматься переработкой.
Граф подумал и, сообразив, какие дивиденды можно будет получить со столь малозатратной добычи, воскликнул: — Ваше Величество, я обещаю соблюдать условия договора. Но поймите и меня. Обеспечить одновременно и золотодобычу и охрану границ нашего государства в столь пикантной ситуации, когда желающих укусить от оказавшегося таким лакомым куска будет на порядок больше, чем сейчас.
Андреас усмехнулся: — Я понял. Еще пять процентов, и на вас ложится создание полномасштабного пограничного корпуса. Думаю, что и без этих дополнительных преференций, поскольку, сие будет в интересах местной власти в первую очередь, но пусть... Вы оказали услугу мне, и было бы черной неблагодарностью устраивать торг.
— Итак, решено, — подвел итог скользкой теме король. — То, что мы отыскали, делим в той же пропорции. Я не собираюсь грабить. Для организации производства, создания полноценной защиты от набегов и прочих нужд понадобятся средства. Кстати, и эту долю вашего золота я могу приобрести, но чуть позднее, — граф приободрился и уже по-хозяйски осмотрел запасы ценного металла.
— Я буду вечно благодарить тот день и час, когда провидению было суждено направить меня навстречу моему всемилостивейшему королю, — вновь воскликнул вассал и смущенно замолк, припомнив детали столь памятной встречи.
— Да полно, граф, — отмахнулся король. — Я просвещенный монарх и не придаю большого значения досадным мелочам. Однако, — Андрей поднял палец, — ежели вам вздумается начать шустрить с объемами добыч и реализацией... Имейте в виду, не посмотрю ни на заслуги, ни на происхождение — повешу в назидание прочим. Уточняю — за голову, — счел нужным расставить все точки король.
Подводы доставили золото в замок тем же вечером.
А уже утром следующего дня весть, что новый король отыскал богатейшие залежи драгоценного металла, с быстротой молнии распространилась по просторам графства. И к воротам замка с самого рассвета начали прибывать дворяне, воины и просто желающие послужить короне, графу де Малеру и лично Его Величеству Андреасу Первому.
— Думаю, что у вас не будет проблем с набором людей, — обвел взглядом король многоголовую толпу разномастных волонтеров. — Приступайте, не мешкая. Хорошие новости имеют обыкновение притягивать уйму всякого сброда. Организуйте добычу, а главное — охрану. И самое главное, подберите из кандидатов сотню-другую порядочных воинов, для моего сопровождения, — король, не намеренный более оставаться в забытом богом углу королевства, торопился вернуться в столицу.
Обеспечив охрану обозу из десятка подвод, разыскивать которые пришлось по всему графству, Андрей вытребовал у заинтригованного правителя еще пять телег, но уже пустых.
— Ваше Величество, я уже плачу за транспорт такую цену, словно лошади подкованы золотыми подковами, — взмолился граф, однако, искомые подводы добыл.
Войско, набранное из лучших, хотя и бесконечно нищих дворян, с пониманием отнеслось к ответственной задаче. Однако, чтобы не вводить в соблазн и не будить дурные инстинкты, король ненавязчиво предупредил о необходимости хранить верность короне, тонко намекнув, что оставшиеся в уделе родственники будут очень и очень огорчены... узнав, что их чада нарушили данную королю клятву верности. Ослепленные блестящими возможностями сыновья захудалых родов, которым в противном случае светило в лучшем случае стать мелкими вассалами уездного графа, получив должности королевских гвардейцев Первого полка и жалование, превосходящее все ожидания, с искренней радостью поклялись выполнить свой долг, несмотря ни на какие искусы и препятствия.
— Идеология хороша уже тем, что всегда можно прибавить к ней щедрую плату, — рассудил король и не стал экономить на содержании элитного подразделения. К тому же, доставка в целости через всю страну такого количество золота и выкопанных по пути золотых монет — дело сверхответственное и требовало определенных затрат.
Впрочем, все прошло как по маслу. И уже через несколько дней король прибыл в столицу. Торжественное прибытие вызвало небывалое ликование народа. А после того, как стала известна стойко хранимая преданными солдатами короля тайна о содержимом груженых под завязку повозок, ликование приняло поистине всенародный характер.
Не радовались только послы иностранных государств-кредиторов. Находясь в твердой уверенности об отсутствии средств у короля Гвардарии, они не удосужились прочитать условия хранимых у них договоров, в которых черным по белому было написано, что в случае безосновательного истребования суммы займа кредитором досрочно, штрафные санкции составят двадцать пять процентов от всего долга. Таким образом, изъяв от вывезенных из графства Алексы запасов положенную четверть, казначей, чьим старанием и была обнаружена столь вопиющая, но, увы, совершенно законная мера воздействия, вернул занятые деньги присланным для переговоров послам. А так как путешественники в далекую страну гор и лесов изначально не предусматривали транспортировку объемных денежных средств, ни телег, ни охраны послы в дорогу не взяли. Решить вопрос на месте оказалось на удивление трудно. Как на грех, именно в день возврата кредита, указом короля была введена совершенно драконовская пошлина на продажу транспортных средств представителям иноземных государств. А кроме того, — государственная монополия на оную торговлю.
Разошедшийся финансист попытался пробить еще квоту на вывоз драгоценных металлов, равно как и повысить таможенные тарифы впятеро, однако, был осажен самим королем: — Полно, господин Шальке, пусть им. Они и так уже оставили нам почти половину, если отобрать последнее, может начаться война.
Габс, лихорадочно подсчитывая прибыль, вытер перепачканный чернилами лоб:
— Ваше Величество, но ведь они приехали с целью воспользоваться нашей неспособностью рассчитаться и вынудить к подписанию кабальных договоров, а в конечном итоге выкрутить руки...
— Ша, — попросту оборвал разошедшегося советчика король. — Пока я тут главный, я и буду решать, что и насколько полезно для Моего королевства. Твоя работа — грамотно расходовать средства, приумножать и стоять на пути у возможных злодеев, пытающихся обобрать Наше Величество.
— Кстати, — вспомнил король. — Я распорядился изготовить эскиз монет. Готово?
Казначей, неумело изображая смертельную обиду, подал несколько листов с нарисованными на них проектами новой валюты королевства.
— Этот не годится, — с ходу отбраковал Андрей изображение выряженного на манер древнеримского императора коротышку с похожим на веник лавровым венком вокруг непропорционально большой головы. — Это что за Кукрыникс? — поинтересовался король. — Ох, чую, не любит он Наше Величество, собака... Это ж надо... — бросил взгляд на карикатурное изображение суверен. — Ну да ладно. Один раз не считова... Давай следующий.
