— Люблю, — глаза Дариена тоже улыбались, глядя на раскинувшуюся перед ним девушку. Он притащил Аришу к этому озеру, чтобы просто побыть вдвоем и поговорить. Они так мало виделись в последнее время. То у него дела, то Арина где-то пропадает. Сначала пришлось решать некоторые вопросы, связанные с безопасностью на территориях, захваченных в степи, потом был портал домой и встреча с отцом. А еще, ему, Дариену было тревожно. В чем дело, что его тревожит, он понять не мог, но решил, что в данном случае его тревога связана с предстоящим Советом. Тревога не отпускала ни на миг, заставляла нервничать, и быть подозрительным ко всему.

Сейчас же, просто хотелось отдохнуть от забот последних дней, забыться ненадолго. Также предстояло уговорить Арину посетить храм всех богов следующим утром. Не дожидаясь официальной церемонии. Так ему было спокойнее. Дариен наклонился и легонько поцеловал девушку в уголок рта. Потом его губы отправились в путешествие по лицу Ариши: щека, цепочка поцелуев к мочке уха, вниз по шее на грудь. Чуть прикусить, лизнуть. Пальцы выводили на теле какой-то замысловатый узор, прикосновения были чуть ощутимы, практически невесомы и от этого еще более чувствительны. Следом за руками двигались губы. Шея, чуть прикушенная твердая горошинка соска, живот. Арина выгибалась и тихонечко постанывала.

— Скажи это!

Арине казалось, что внутри нее скручивается какая-то тугая пружина, и вот-вот, еще чуть-чуть и распрямится. Но ничего не происходило. В какой-то момент Дариен останавливался и требовал признания.

— Скажи это!

— Я тебя люблю, — полу-стон, полу-всхлип в ответ.

— Выйдешь за меня завтра?

— Да-а-а...

— Я тоже тебя люблю, моя маленькая ящерка. Не забудь, ты обещала — Дариен на миг замер, чтобы заглянуть Арише в глаза. Взгляд у нее был затуманен, губы слегка припухли, руки вцепились в покрывало, на котором она лежала, и сминали его. Не отпуская ее взгляда, Дариен скользнул в манящие его глубины ее тела, такие тесные и горячие.

— Не останавливайся! О-о-о! Еще!

И только звезды были свидетелями происходящего, да безмолвные скалы.

Что такое счастье? Для каждого счастье бывает свое, Счастливы ли были двое, на берегу горного озера? Наверное, да. Если бы кто-нибудь в этот момент спросил Арину, что такое счастье? Она бы ответила, что она его нашла. Думала ли она, получившая шанс на вторую жизнь, что ее счастьем станет один рыжий остроухий, с пакостливым характером, с которым ее так причудливо связала судьба?

Сидя на берегу озера и приводя себя в порядок, она вспоминала прошлый день и то, как все происходило. После экзамена они с Дариеном вернулись сначала к ней домой, а потом ушли порталом на свое место, к горному озеру.

— Где ты был все это время, Дариен?

— Смотрел, как ты проходишь испытание.

— Я не об этом спрашивала, ты ведь понимаешь?

— Понимаю, — Дариен хмыкнул, потом устало потер руками лицо и улыбнулся, глядя в серьезные глаза Арины.

— Сначала был в Центре, мы нашли одно интересное местечко случайно. Похоже, там раньше был склад каких-то артефактов.

— Артефактов? У эриев не было артефактов, только приборы да различные технические приспособления, ты же знаешь.

— Знаю, но мне так привычнее называть. Я потом тебе покажу наши находки. Не знаю, что это такое, возможно тебе удастся хотя бы, немного разобраться. Но это, может подождать какое-то время. Я был дома. Отец хочет с тобой познакомиться.

— Я боюсь, Риен. А если я твоим родным не понравлюсь?

— Но ты же не с ними собралась жить, а со мной. И потом, ты, нынче, выгодная невеста. Представляешь, отцу пришли предложения на пересмотр существовавших ранее договорных соглашений и из Миритии, и из Сильваны.

— Не знала. И что они хотят?

— Даргон хочет перезаключить союз, торговый в первую очередь. А с Ираэлем сложнее. Официально, ты его наследница, поэтому он пытается ставить некие условия. Ну и тоже получить выгоду хочет.

— Фу! Неприятно-то как. Ираэль лукавит. Мы с ним виделись уже, и он знает о том, что его сын жив. Надеюсь, вы не собираетесь идти на уступки?

-Он же твой дед, Ариша,— засмеялся Дариен.

-Ну и что,— фыркнула девушка, — не люблю таких вот хитрецов.

А потом была эта волшебная ночь вдвоем и утро, которое Арише запомнится надолго. В храме всех Богов уже все было готово к церемонии. Дариен заранее договорился, и никакие возражения, что они одеты неподобающе, и вообще надо подготовиться, слушать не желал. Для него всё было вполне подходяще, даже мятое платье и простая коса, вместо нарядной прически. С большим трудом Арине удалось уговорить Дариена, заглянуть хотя бы в центр, где у нее оставались пару нарядов. Одно из оставленных там платьев, она сейчас и надела. Темно-синее с серебром. Очень красивое, вечернее платье. Там было еще и белое, и можно сказать, с точки зрения землянки было бы символично надеть белое, вот только местные традиции для данного события предпочитали другой цвет — красный. Арише красный не нравился, и она предпочла то, что ей было к лицу. А вот Дариен надел белое. Когда Арина увидела костюм рыжика, развеселилась.

— Знаешь, мы одеты почти в традициях моей бывшей родины, только наоборот. У нас невеста обычно в белом, а будущий муж в темном. Можно задать тебе вопрос? Вот интересно, чтобы ты делал, если бы я сказала "нет"?

— Я бы тебя, Цветочек, похитил, связал и связанной притащил бы сюда. А потом бы уговорил, и ты бы все равно бы согласилась.

-У-у-у! Так у тебя был и такой план! Дариен, ты так и не сказал, почему ты торопишься?

— Я не знаю Ариша, просто какие-то непонятные предчувствия. Я просто хочу всё предугадать и подстраховаться на все случаи жизни. И потом, мы ведь все равно собирались заключить брак, так какая разница сейчас или через месяц? К тому же, это дает мне законное право ночевать с тобой в одной постели.

— Ну, ты и лис! Всё предусмотрел! — восхитилась Ариша.

— А как же! Но ты ведь все равно меня любишь, — хитро улыбаясь в ответ, довольно промолвил рыжий.

В храме в этот утренний час было довольно пустынно. Жрец, воскуривший благовония у жертвенных чаш, пригласил их пройти во внутренний зал.

— Вас уже ждут. Все готово.

Арина вопросительно глянула на рыжего, но тот лишь улыбнулся в ответ и ободряюще сжав ее ладошку, потащил в указанном направлении.

Их действительно ждали. Кроме жреца, который должен был совершить церемонию, там уже находились Витариэль с Вейром, Нэль и незнакомый тёмный. Этот тёмный был очень похож на Дариена. Такие же рыжего цвета волосы, тонкие черты лица, но в отличии от Дариена, более жесткие, суровые что ли. Вот только глаза были не янтарные, а почти черные. В сочетании с черного цвета камзолом, шитым серебряной нитью, это смотрелось очень эффектно.

— Возлюбленные дети! Мы собрались здесь перед ликом всех богов, чтобы соединить судьбу этой женщины с судьбой этого мужчины в священных узах брака. Кто отдает ее этому мужчине? — ворвался в размышления Арины голос жреца.

— Я! — вперед выступил Витариэль.

— Я, Витариэль илле Эль'раэн даю согласие на союз моей дочери с Дариеном ание Шеррас Ссэш 'таэр Ириэн Асс' таш из Дома Ссэшар.

— Принимается! — выступил вперед незнакомец, который до этого так внимательно рассматривал Арину.

— Я Кристиен ание Шеррас Ссэш 'таэр Ириэн Асс' таш даю согласие на союз моего сына Дариена с этой девушкой.

Далее голос жреца задавал вопросы относительно того, нет ли причин, препятствующих этому браку и согласны ли жених с невестой, а потом наконец было объявлено об окончании церемонии. И начались поздравления со стороны присутствующих.

— Дариен! Откуда здесь оказались и твой отец, и остальные?

— Отец прибыл на Совет. Я ему рассказал, что хотел бы провести обряд раньше, а у Витариэля я попросил помощи в проведении обряда. Знаешь, он искренне обрадовался. Ты не сердишься?

— Да, чего уж тут, — махнула рукой Арина. Понимаешь, сюрприз оказался неожиданный очень. А почему согласие давал, и ты и твой отец?

— Просто, этим он показал, что наш союз получил его одобрение и признание. Экзамен твой на который час назначен?

— В полдень. Дариен, я немножко волнуюсь. Ты же будешь присутствовать?

— А, как же. И не только я, но и отец тоже. Не волнуйся. У тебя все получится, я уверен.

Раннее утро в Храме всех богов в этот день было особенным. Обряд, который провел жрец, связал жизни двух очень необычных существ. И жрец это понимал, как и то, что он остался неузнанным одним из присутствовавших на церемонии — отцом невесты. Да и в девушке были некие схожие черты с той, первой, которая вынудила его много лет назад пойти на нарушения.

Тогда к нему обратилась необычная пара. Темноволосая девушка морф и эльф. Эльф был как под дурманом, ничего не соображал, лишь глядел восторженно на свою подругу. А девушка настаивала на том, чтобы провести обряд тайно, а в подкреплении своей просьбы вручила ему, тогда еще очень молодому жрецу храма, увесистый кошель с золотом. Кошель перевесил. И обряд был проведен. А сейчас жрец увидел перед собой дочь той, кто его заставил провести обряд, и на сердце у него стало немного легче.

Увидев невесту, он узнал этот оттенок волос и взгляд. Но девушка была другая, не похожая на мать, их родство было практически незаметно. Если бы, не стоящий недалеко эльф, ее отец, жрец и не догадался бы, с кем его свела судьба. И, глядя на этих двоих, он вдруг осознал, что причастен, в какой-то мере, к появлению этой полукровки на свет. Все-таки больше двух десятков лет испытывать чувство вины за свой проступок и вот сейчас вдруг понять, что этот проступок дал начало целой цепочке событий, которая может быть приведет к большим переменам, хорошим или плохим, жрец не знал, но чувствовал их наступление.

Гости покидали зал для церемоний. Невеста улыбалась, друзья и родственники поздравляли счастливую пару. И жрец внезапно решился.

— Ниеры! Я бы хотел поговорить с вами.

Голос жреца звучал взволновано, да и сам он мялся, словно не решался продолжить, или боялся.

— О чем же? — на голос жреца обернулся Витариэль. Он хмуро окинул мнущегося жреца не очень добрым взглядом

-У меня с этим храмом связаны не самые приятные воспоминания. И, я бы не хотел здесь задерживаться, ни одного лишнего мгновения. Может быть, вы уже скажете, зачем вы нас задержали? — голос эльфа прозвучал холодно и слегка разражено. Жрец же внезапно очень быстро скользнул вперед и опустился перед Витариэлем на колени.

— Я прошу прощения за свой поступок, совершенный мной, кажется, в минуту помрачения сознания, но я не снимаю с себя вины за это. Это деяние вот уже долгие годы омрачает мою жизнь, я не могу служить богам, неся на душе этот камень.

— Ты признаешь свою вину? Почему ты это сделал?

— Сам не знаю, — жрец скорбно покачал головой, — на меня словно какое-то помрачение нашло. Я не думал, что я делаю, и зачем. А потом, когда все свершилось, я, словно очнулся, но было уже поздно. Настоятель наложил на меня наказание, и еще, я должен вымолить у вас прощение за свой поступок. Но разве можно вымолить прощение у того, кто исчез, пропал, умер? Но боги милостивы, они дали мне еще один шанс, — с этими словами жрец распростерся ничком у ног Витариэля.

— Встаньте. Моя дочь как-то сказала, что все происшедшее больше всего похоже на шутку богов. А шутить в этом мире любит только одна богиня. Лета. Думаю, что ни вы, ни я, и никто другой даже не догадывается, что она задумала на этот раз. Когда-то, в самом начале, я был очень зол, но со временем моя злость, мой гнев и жажда наказать виновных, притупились. Теперь же, я хочу забыть все произошедшее со мной, как дурной сон. Встаньте! Я больше не злюсь на вас, иначе бы вы сразу об этом узнали, как только мы зашли в этот зал.

— Вы меня узнали?

— Трудно забыть того, кого в течение почти десятка лет убивал во сне каждую ночь, согласитесь? — вдруг ухмыльнулся Витариэль, а жрец побледнел еще больше, и покачнувшись, встал на ноги и с опаской отошел в сторону.

— Хм, надеюсь, больше нас ничто здесь не задержит? — раздался голос князя Кристиена.

— Думаю, что всем собравшимся можно будет обсудить случившиеся, позже. Насколько я помню, в полдень назначено еще одно испытание, которое должна будет пройти моя невестка? В таком случае, предлагаю всем присутствующим перейти в посольство Лайверийского княжества, для обсуждения сложившейся ситуации.

Портал, открытый князем, привел в большую и светлую приемную. Высокий тёмно-рыжий эльф, в простого кроя, черном камзоле и с кипой бумаг в руках, учтиво поклонился, а потом вопросительно взглянул на князя

— В большую гостиную! — отрывисто прозвучало распоряжение князя. Помощник или может быть секретарь еще раз поклонился, после чего потянул за шнур у дверей, и отдал распоряжения появившейся прислуге.

— Прошу следовать за мной — голос тёмного Владыки прозвучал слегка приглушенно. Пока гости разглядывали окружающую обстановку, он успел отойти вперед уже на приличное расстояние.

Комната, куда Ариша попала, была очень светлой, с большим количеством растений и цветов в вазах. Окна выходили на увитую зеленью террасу. Гости с комфортом разместились в креслах вокруг небольшого столика, на котором словно по волшебству появились сласти и бокалы с вином.

— Не так, я представлял это событие. По нашим обычаям обряд должен был быть проведен в храме богини-матери. Официальное торжество будет в княжестве, после возвращения моего сына Дариена на Аларен. Сейчас же, я приглашаю всех присутствующих отметить состоявшийся обряд бокалом вина.

— Не думаю, что вам, князь Кристиен, не выгодно такое развитие событий, — раздался голос Вейра.

— Насколько мне известно, князь Ираэль также хотел бы обсудить возможный союз между нашими странами, — Витариэль откинулся на спинку кресла, и посмотрел на свет сквозь бокал с вином, потом перевел взгляд на Кристиена.

— Сомневаюсь, что нас пригласили сюда всего лишь выпить вина, — продолжил Витариэль, — может быть, уже перейдем к сути?

— Мне описывали вас иначе, княжич Витариэль. Вероятно, годы, проведенные в изоляции, изменили вас сильнее, чем можно было бы ожидать.

— Кого-то ждет большой сюрприз, — вдруг ухмыльнулся Витариэль. Потом взгляд его изменился, исчезла веселость, на смену которой пришло нечто тёмное, злорадное, глаза сощурились, лицо выражало некое мечтательное предвкушение. В ответ на это тёмный Владыка только хмыкнул.

— Оказывается, если кому-то прищемить хвост, то вы не такие уж и разные между собой, -засмеялся Вейр, и поочередно посмотрел на светлых и тёмных. Причем взгляд у него был такой многозначительный, что Арина не выдержала и тоже засмеялась. Смешки прокатились по комнате, немного разрядив обстановку.