Город голодных теней

Трое прошли ещё пару подъездов и вошли в пристрой.

Ожидание прошло безо всяких ЧП. Только раз Макс и Тася вздрогнули и напряглись, когда услышали несколько беспорядочных выстрелов. Но теперь, зная, что за этими выстрелами, они только переглянулись и решительно остались дожидаться дальнейшего. И вскоре дождались. Уже четыре фигуры вышли из пристроя и начали приближаться к ним. Четвёртая была какая-то несуразная, а когда подошла, стало ясно уже по запаху, что перед ними бомж.

Когда Тася в своём городе размышляла об уведённых, она мельком думала о том, что наверняка в первую очередь попадали в зеркальный город-двойник именно бомжи. Сейчас вроде как этот опустившийся тип подтверждал её размышления. Он был одет в широченный, естественно — с чужого плеча, коричневый костюм. Мятый-перемятый. Трое искателей держались от него на расстоянии: воняло — страшно. Поскольку найденный щеголял давней небритостью, вырастив безобразную кургузую бородёнку, трудно было сразу сообразить, сколько ему лет. На ногах — разбитые ботинки. Бомж даже не удосужился их завязать — шнурки торчали во все стороны. Как и мужчины, стараясь держаться от него подальше, Тася заметила, что он смотрит пустыми глазами в пространство прямо перед собой. Как это Влад называет? Зомбированный?

— Если он бомж, как же Алексеич... — начала Тася и осеклась. Как выразить свои мысли о том, что конкретный найденный человек никому не нужен? И что теперь делать, если его судьба теперь зависит от тех, кто обычно берёт за свои услуги огромные деньги?

Непродолжительное молчание, в течение которого она успела суматошно подумать о том, не предложить ли Алексеичу денег из своих на помощь этому бедолаге, легко закончил Влад.

— Алексеич иной раз и благотворительностью занимается, — сказал он, глядя на Тасю. — А ребята Олега сообразят, куда его пристроить. Идём дальше.

Если сначала Тася боялась, как бы бомж не помешал им — шагая замедленно, как шёл до сих пор, то Влад сразу скомандовал найдёнышу двигаться шустрей — и тот и впрямь послушно начал быстрей перебирать ногами.

Они подошли к дорожному кольцу, перешли дорогу к той улице, которую обнаружили вчера с Тасиной помощью. Тася на ходу вгляделась, благо что улица прямая, и про себя охнула: появились ещё два дома. Макс, державший её за руку, от неожиданности остановился, слегка дёрнув её. А потом снова пошёл.

— Влад! Мы же вчера всех нашли! Откуда здесь новые дома? Может, в промежутке между вчерашним нашим походом сюда и сегодняшним ещё кто-то пропал? — обескураженно спросил парень.

— Нет. Никто не пропадал, — покачал головой Влад, тоже насторожённо всматриваясь в новые дома. — Когда теням не хватает материала, они используют душееда. У них тут цепочка: отдельные тени пожирают человека. Если не успели убраться с дороги душееда, тот пожирает их самих. А в основном отдельных грабят тени, солдаты и шпионы строителя. Но, если поглощённой ими человеческой души не хватает, вот тогда они присасываются к душееду. Тот не возражает. А может, даже не замечает этого.

Если б не рука Макса, Тася бы плечами передёрнула: ужас-то какой! Но сейчас с трудом удержала себя от этого рефлекторного движения, да ещё с невольным уважением и страхом подумала: "Даже здесь какая-то у них... иерархия есть. Надо же..."

Первый дом прошли спокойно, хотя Тася несколько раз засматривалась на бомжа с опаской: а вдруг заклинание Влада не очень сильное? Вдруг бомж сейчас если не очнётся, то встанет на месте и наотрез откажется идти дальше?

Но бомж шагал размеренно, всё с теми же слепо пустыми глазами — Тася изредка оглядывалась именно на его глаза. А Макс один раз прошептал женщине на ухо, чтобы не услышали другие:

— Хорошо, что здесь ветра нет — и мы впереди. Воняет от него прямо зверски.

У второго дома Влад жестом остановил всех. Приложив палец к губам, он оглядел всех, покачал головой и пошёл один вдоль дома. Прошёл его до конца — и вернулся. Снова взглянул на дом, до такой степени сконцентрированный на этом разглядывании, что Макс было открыл рот, кажется, что-то спросить, — и снова закрыл.

Но Влад заговорил сам.

— Тася, осмотри этот дом. И проверь: нигде твой взгляд не остановит?

Женщина сжала руку Макса, тот еле чувствительно пожал в ответ: не волнуйся.

Дом как дом — двенадцатиэтажка, как и многие здания вокруг вокзала. Тася просмотрела его с крыши донизу. Сначала здание было неудобно рассматривать: она уже поняла, что взгляд должен быть нефиксированным, почти блуждать по предмету, а она слишком внимательно смотрела. Затем она подзабыла, что только что пристально вглядывалась в очертания дома... По впечатлению, взгляд просто утянуло в переулок между домами.

— Мимо дома, — сказал она. И добавила: — Между этим и нашим, где мы стоим. Там что-то есть, но мне показалось — далеко.

Влад снова пошёл к нужному дому, но на этот раз остановился на входе в переулок. Постоял и вернулся.

— Наверное, пройти можно, — задумчиво сказал он. — Пока там чисто.

И они снова двинулись в путь.

Прошли два уже "готовых", потом третий и встали у четвёртого, как раз в том переулке. Влад обернулся к Тасе и некоторое время задумчиво смотрел на неё.

— Больше ничего не чувствуешь?

— Нет. — Тася ответила, а сама пожалела, что времени мало — начать бы заниматься всеми этими экстрасенсорными штучками, чтобы быть полезней!

— Хорошо. — Он снова оглядел её, Макса и, как ни странно, бомжа. Мотнул головой, словно стараясь отогнать не очень приятную мысль, и скептически дёрнул уголком рта. — Не обижайтесь. Я вам доверяю. Но я не доверяю городу.

С этими словами он велел им встать рядом (Макс брезгливо сморщился, встав рядом с бомжем) и обвёл их меловой чертой.

— На всякий случай, — сказал Влад. — Вроде ярко выраженной угрозы нет, но здесь я привык прислушиваться к интуиции.

Уходил он с охраной тоже не слишком охотно. Пару раз оглянулся. И Тасю это встревожило. Если он постоянно говорит об интуиции, не следует ли и им поглядывать внимательней по сторонам? Следя за уходящими, она не сразу уловила, что бормочет и ворчит рядом Макс. Но, заслышав его ворчливые интонации, она сообразила, что и вслушиваться в смысл его бормотания не надо: он всё так же неприязненно косился на вонючего бомжа... Собравшись с силами и со словами, как утешить парня и устроить ему более-менее комфортное времяпрепровождение, она открыла рот, одновременно машинально глядя вперёд...

Грохот раздался такой, словно взорвался сам дом! Тот, куда ушёл Влад с ребятами!

Тася закричала от неожиданности и от боли в ушах: так страшен был этот грохот! Она ещё кричала, когда краем глаза уловила что-то странное — а обернувшись, поперхнулась от ужаса: от дома напротив, из-под его торца, через круговой газон дома, хлынула на них чёрная волна!

Но хуже волны стал инстинктивный взгляд, брошенный на Макса. Парень, когда загрохотало, выскочил из круга. И теперь Тася, закрыв рот и быстро оглядываясь, лихорадочно соображала: прорвал ли круг своим движением Макс? Спасёт ли круг, если парень снова войдёт под его защиту? И что делать? Требовать, чтобы Макс вернулся? А если с возвращением его защита круга как раз и сломается полностью?! Что делать?!

— Макс! Назад!

Парень растерянно взглянул на неё. Наверное, он тоже был обуреваем теми же мыслями о круге. И теперь сомневался, стоит ли возвращаться.

— Я не могу! А вдруг...

Чёрная волна, ломая кусты кругового газона, помчалась на них.

— Беги к Владу!! — завизжала Тася. — Макс, беги!!

16.

Парень всё ещё медлил, хотя чёрной волне оставалось лишь перепрыгнуть через бордюр. Макс, видимо, находился в лихорадочном замешательстве: бросить Тасю вместе с бомжем в защитном круге на произвол судьбы было страшно, но, кажется, и его страшила мысль вернуться в круг и тем самым разрушить его до конца.

Сердце Таси больно дёрнулось, когда она поняла, что могут погибнуть все, хоть и есть неясный шанс — пусть для одного.

Чуть не срывая голос, она вскрикнула:

— Беги!

Будто подстёгнутый коротким воплем, Макс сорвался с места.

Она ещё успела заметить, как парень сворачивает на дорогу перед домом. Она ещё успела мельком понять, что на асфальте меловая линия не одиночная, а тройная (снова сработала интуиция Влада!), но поможет ли это после прыжка Макса за пределы защиты? Она ещё успела увидеть, как выплёскивает волна с газона — широченная, с расстояния похожая на громадную змеищу с раскинутыми по сторонам крыльями капюшона... Успела увидеть, как змеища ударилась о защиту и обволокла её кромешной тьмой. Когда Тася поняла, что защита действует, она оцепенела со слезами на глазах, всхлипывая от пережитого страха и уже думая, что делать дальше. Ведь впереди — ещё одно испытание. Причём двойное — и на чисто физическое выживание, и на стойкость души...

И вздрогнула от хриплого голоса за спиной:

— Доверься мне...

От неожиданности ноги подломились, когда бомж резко обхватил её со спины и заставил сесть на колени, изо всех сил уже не просто обнимая, но нависая над нею. Она успела вдохнуть смрад его грязного тела и одежды, инстинктивно поморщиться и ощутить тепло его прижавшегося к ней тела, а потом — ударил безнадёжно-отчаянный крик запертых в чёрной волне человеческих душ, и в пространство защитного круга рухнул адский холод, смывая все чувства и ощущения, кроме безумного страха.

... В ушах звенит — так, что не разобрать, закончился ли звуковой ад, изматывающий душу. И зуб на зуб не попадает. Значит ли это, что она ещё живая? И сквозь закрытые — зажмуренные до боли! — веки почудилось: посветлело. Но глаза открывать — страшно. А ещё дышать приходится часто и коротко. Такое ощущение, вдохни глубже — и лёгкие сожжёт вымороженным, льдисто-сухим воздухом.

Потом почувствовала руки. Точней — пальцы, которые болезненно (и чем дальше, тем сильней) заныли, согреваясь. Тася попробовала пошевелиться — и непроизвольно застонала: спина будто прилипла к ледяной глыбе.

— Эй... — тихонько позвала она бомжа, который, кажется, не собирался двигаться. Может, боится, что беда ещё не прошла?.. Позвать она позвала, но себя не услышала. Наверное, поэтому он не встаёт? Откашлялась и только хотела насмешливо сказать: "Эй, там, наверху! Вставай!" — как вдруг вспомнила первую встречу с чёрной волной и поняла, что произошло. Некоторое время тупо смотрела в асфальт, а потом затряслась от непроизвольной дрожи, больше похожей на мелкие судороги.

Она вылезла из-под него и несколько секунд смотрела на его напряжённую позу. Упасть ему не давали руки, которыми он упирался в асфальт.

Заглушив горечь, Тася взялась за его плечи и осторожно перевалила тяжёлое тело набок. Странно, но тело оказалось не заледенелым — мягким, и женщина смогла перевернуть его на спину. Присев на корточки, она сначала бездумно смотрела в лицо, заросшее щетиной, на растрёпанную бороду, бело индевевшую от недавнего, ещё тёплого дыхания. А потом вспомнила всё — с самого начала, легко вытащила из собственной памяти все мелочи, которые укладывались в логическую цепочку.

Вот она сама — говорит, что в ближайшем доме есть один уведённый тенями. Вот Влад — объясняет, что именно с этим человеком, и будто походя замечает: "Его доедают". А затем говорит, что будет зомбировать бомжа, чтобы тот реагировал на примитивные команды. И Влад же, перед тем как начертить защиту, вглядывается не только в неё и в Макса, но ещё пристальней — в бомжа.

Да, взгляд Влада застыл на нём подольше... А Тася, даже пребывая в чёрном, всепоглощающем ужасе, мельком, но удивилась, когда неизвестный бомж внезапно повелительным тоном сказал: "Доверься мне!"

Такое мог вложить в него только Влад.

Она всухую всхлипнула. Стоит ли ненавидеть Влада, злиться на него, что он зомбировал бомжа не только на беспрекословное послушание, но и в случае ЧП на такое же беспрекословное пожертвование своей жизнью ради неё и Макса?

Палка о двух концах. И размышлять, прав ли Влад, когда, следуя интуиции, обрёк человека на смерть, бессмысленно... Надо думать о живых. Быть беспощадной — и думать о живых... О Господи... Макс! Жив ли он? Успел ли он сбежать с дороги чёрной волны-душееда — и сумели ли ему помочь? А сами ушедшие — Влад, Саша и Алексей? Живы ли?

Что-то снова грохнуло за домом, куда ушла вся команда. Уже не плотным взрывом, как недавно. Сухо и отрывисто. Пистолетный выстрел. Кажется, Тася начинает отличать грохот от выстрелов. Кажется, живые... Обернувшись к кругу, она пригляделась: от тройной линии осталась еле видная внутренняя — с разрывами в нескольких местах. Несмотря на помощь бомжа, она чудом осталась в живых?

Быстро оглядевшись, нет ли вокруг чего опасного — хотя бы на вид, она снова взялась за подмышки бомжа и перетащила его тело на газон. Хоть не на дороге оставить... Уложила на мёртвых серых травах мёртвое тело. Провела по влажно-ледяному лицу бомжа — закрыла ему глаза, сложила ему тяжёлые руки на груди. Грустно подумала, что, пока тащила его, жуткое ощущение простуженности пропало. Она даже согрелась... Потом встревоженно огляделась и, только было двинулась к дому, к его стороне с подъездами, как вспомнила кое о чём. Вернулась к бомжу и нерешительно, уже не брезгуя, обыскала карманы его костюма — того самого, с чужого плеча. Почему-то была уверена, что найдёт хоть какую-то бумажку, которая сможет подсказать, кто он и есть ли у него родные. Но то ли детектив из неё никакой, то ли при нём и правда ничего не было, только Тася вздохнула и несмело сказала:

— Прости. — А про себя добавила: за то, что хотели тебе помочь, а вышло — наоборот. Помолчала, нервно оглядываясь, и всё-таки прочитала: — Отче наш, иже еси на небесех, да святится имя Твое, да приидет царствие Твое...

Заупокойных молитв она не знала, но решила: в этом страшном, надвигающемся на живой мир пространстве будет сильной и привычная "Отче наш". Дочитала, снова дотронулась до рук бомжа, перекрестилась — и побежала за дом, страшась оглянуться, как страшась и увидеть нечто впереди себя, на дороге.

Но команда уже успела сделать то, за чем шла в указанный дом. Навстречу Тасе, едва она свернула, торопливо шли трое. Когда она заметила их и пересчитала, оторопела от неожиданности. Трое?! Потом, приглядевшись, выдохнула. Влад впереди всех — чуть не бежал. При виде Таси остановился, а потом пошёл спокойней. Тогда-то за ним она увидела четвёртого. Неизвестный мужчина нёс на руках женщину. Ещё чуть позади шли Макс и Алексей, который тоже нёс — Сашу.

Испугавшись, Тася побежала к ним.

Ближе к Владу утишила шаг — встала на месте. Он подошёл и, не раздумывая, обнял её. Просто обнял. И некоторое время, несколько драгоценных мгновений, они стояли, слушая тяжёлое дыхание друг друга. Потом Тася толкнулась назад — и он выпустил её. Держась за его руку, она встревоженно спросила:

— Что у вас?

— Нормально всё. — Он криво усмехнулся и пообещал: — Выберемся.

Тася быстро оглянулась. Присмиревший Макс прятал глаза — и радовался, что она живая, и стыдился, что от страха выскочил из круга? Надо будет сказать, что он правильно сделал. И постыдно сама спряталась в мыслях: бомж двоих не смог бы укрыть и уберечь от холода... Рукава Максовой куртки рассечены. Парень тоже успел принять участие в неведомой маленькой войне, пока искали уведённых? Ранен?..