Реликт

— А глаза? Они видели глаза?

— Глаз они не рассмотрели, попытались идти за ним, но за поворотом он просто исчез.

— Первое судно досмотрено, — заявил Скотт, просовываясь в дверь. — Прикажите выпускать.

— Приказываю, Скотт, — медленно проговорил Одри. — Вот только отправьте на нём наших людей. Человек шесть, пусть снова пройдутся по каютам и вообще по всем местам, сразу после того, как корабль отойдёт от причала.

— Господин капитан? — Скотт дал понять, что приказ ему непонятен.

— Делайте, как я говорю, — сквозь зубы прошипел капитан. — А вы, Дриди, отправляйте людей на следующее судно.

После этого Одри стал собираться. Шубу не застёгивал, поскольку крючки невозможно расстегнуть быстро, что помешает ему выхватить револьвер. На голову он нахлобучил меховую шапку, только так следует одеваться в таком климате, удивительно, как озеро не замерзает. Солёная вода и приличная глубина, да ещё постоянная рябь на воде, словно на глубине ворочается гигантское чудовище. Может, там горячие источники на дне?

Когда капитан появился на пристани, корабль уже отходил от причала. На корме недовольный матрос подтягивал конец. Несколько полицейских заново обыскивали помещения, они будут заниматься этим всю дорогу, а потом на другом корабле вернутся обратно. Враг хитёр и умеет прятаться. Следовательно, он выждет, пока обыск завершится, после чего проберётся на борт. Буквально за секунду до отправления. Эту возможность следует учитывать.

Тут Одри заметил что-то странное, матрос на корме исчез, а чуть позже появился один из полицейских, одетый в синюю шинель. Он пытался махать руками, но голос был не слышен, судно успело отойти далеко. Чтобы понять его жесты, Одри сорвал с груди стоявшего рядом лейтенанта Дриди бинокль и вгляделся. В эту секунду случилось странное. От сильного удара сзади полицейский вылетел через борт, описав длинную дугу в воздухе, прежде чем с плеском упал в ледяную воду. При этом даже бинокль не помог рассмотреть того, кто удар нанёс.

— Человек за бортом! — послышался громкий голос откуда-то позади.

На воду быстро спустили шлюпку, куда уселась дюжина гребцов. С пароходом связи нет, капитан просто не видит, что случилось на корме. А с борта продолжали сыпаться полицейские. Тот, кто их выбрасывал, старался бросить подальше, видимо, не хотел, чтобы затянуло под винты. Гребцы надрывались изо всех сил, шлюпка развивала скорость, сопоставимую с пароходом, но судьба полицейских была решена. Каждый из них умел плавать, но не зимой в тёплой шинели и ледяной воде. Температура была ниже точки замерзания, скорее всего, они умрут ещё до того, как утонут.

А пароход спокойно удалялся в сторону противоположного берега. Туда отправят сигнал по телеграфу, но вряд ли тамошняя полиция сможет арестовать злодея.

Как ни странно, но все полицейские были спасены. За последним один из гребцов не побоялся нырнуть, а уже через пару секунд показался на поверхности, поддерживая потерявшего сознание полицейского. Разумеется, допросить их получилось не сразу, только через полчаса, один из наряда, самый молодой, сидя с кружкой горячего чая, завернувшись в одеяло, поведал ему о случившемся:

— Мы увидели его почти сразу, он просто подождал, пока пароход отойдёт от берега, а потом перестал скрываться, выключил маскировку.

Парень говорил прерывисто, стуча зубами, но всё же видно было, что говорит правду.

— Как это, выключил? — не понял капитан.

— Представьте, что я стою вот здесь, у стены, а вы меня не видите, а потом я выключаю маскировку и появляюсь.

— Вы все это видели? — с подозрением спросил Одри, он уже начал думать, что у парня на почве переживаний помутился рассудок. — Или только ты один?

— Я видел хорошо, Петри стоял сбоку, а Колонна стоял спиной, он ничего не видел. А потом ему прилетело по голове.

— Это точно был он?

— Глаза, — парень как-то грустно улыбнулся. — Его глаза я никогда не забуду.

— Заканчивайте обыски, — приказал Одри. — Весь личный состав посадить на корабли и отправить на другой берег. Когда прибудут два обещанных батальона, переправьте и их тоже. Устроим облаву.

Глава семнадцатая

Келд

Когда Виньер в относительно комфортных условиях (если не считать мороза и разразившейся однажды двухдневной метели) огибал озеро с севера, Келду не повезло. Уж очень рьяно за него взялись местные власти, кто-то из начальства всерьёз вознамерился взять его, настолько, что пригнал сюда едва ли не армию. И это во время войны, против одного единственного человека.

Настроение у него было ни к чёрту. Мало того, что приходилось идти на всевозможные хитрости, которые позволили до сих пор скрываться от властей, так ещё и не отпускало чувство, что он опередил свою добычу. Виньер остался где-то позади, за ним тоже гонятся, но он идёт другим путём. Если бы Келда спросили, откуда он это знает, он бы не ответил. Читать мысли других людей он умел, хоть и не особо хорошо, улавливая больше эмоции, чем собственно мысли. Предсказывать будущее он не мог, и, если верить их создателю, никто не может. И всё же он знал, что прав.

Облава разворачивалась, прибывали всё новые солдаты, строились частыми цепями и начинали прочёсывать окрестности, с каждым днём увеличивая радиус. Местность тут была специфическая, редкий лес с большими просветами, в котором не спрячешься. Небольшая оттепель сделала лежавший снег липким, на нём теперь отпечатывались очень подробные следы.

А ему следовало поймать Виньера, но отбивать его у властей — дело хлопотное, уж лучше предотвратить поимку. А что делать сейчас? Выбор был невелик, от него требовалось сделать так, чтобы погоня отстала. Против него сейчас около полутора тысяч солдат и полицейских, постепенно прибывают новые. Они прочёсывают лес. Надо сделать так, чтобы прекратили.

Засучив рукава и вспомнив всё, чему когда-то учился, он принялся за дело. Начал с запутывания следов. Ботинки были приметные, а потому след сразу узнавали. Немедленно собиралась толпа "следопытов" в среде которых попадались и местные аборигены с собаками. Правда, хватило их дня на два, после этого поисковые группы комплектовались исключительно солдатами. Местным хватило нескольких серьёзных случаев, когда сначала собаки отказывались идти дальше, прячась под ногами хозяев и поджав хвост (а собаки были охотничьи и не боялись даже медведя), а потом ещё и след обрывался. Посреди заснеженного пустыря идёт ровная цепочка человеческих следов, потом следы заканчиваются, словно человек просто исчез или улетел по воздуху. Группа начинала кружить вокруг этого места, но ничего не находила. Потом след отыскивался в новом месте, за пару миль от предыдущего. Снова погоня (следопыты говорят, что след свежий), несколько часов бега по снегу, а потом след снова пропадает. Причём, обязательно на открытом месте, откуда просто невозможно уйти, не оставив отпечатков. Постепенно вспоминая подзабытое мастерство иллюзии, Келд усложнял задачу. Теперь следы не просто обрывались, они превращались в отпечатки лап огромной птицы, а чуть дальше находились отпечатки от крыльев взлетающего гиганта.

Тут Келд всё рассчитал правильно, среди солдат отнюдь не все были образованными людьми, большая часть призвана из глухих сёл, малограмотна и, вследствие этого, подвержена разнообразным суевериям. А тут перед ними появилось живое доказательство наличия нечистой силы. Он уже не раз и не два слышал пораженческие разговоры, а ещё видел, как солдаты, пошедшие по следу без командиров, бросали его ещё раньше, чем доходили до конца.

И это притом, что никто из них ещё серьёзно не пострадал. Телесно не пострадал. С разумом солдат можно было сделать много интересного. Сведение человека с ума их создатель преподавал отдельным курсом, считая, что убийцам без этого никак не обойтись. Сначала видения, потом ночные кошмары, которые можно надиктовать на его сознание перед сном, потом бессонница, порождающая новые расстройства, потом успокоительные и наркотики, потом... собственно, потом было два варианта, самоубийство или сумасшествие.

Разумеется, полную программу развлечений он солдатам устроить не мог, но и того, что делал, хватало. Солдаты ночью становились лагерем там, куда забрались, а Келд располагался поблизости, старательно мороча голову часовым. Вот тут-то он и отрывался по полной, едва ли не каждый второй солдат просыпался с криками, и так несколько раз за ночь. А наутро, злые и сонные, они продолжали бесплодные поиски. Радиус их настолько увеличился, что и пригнанных солдат стало не хватать, оставалось только подивиться полицейскому начальству, вложившему столько средств в пустышку.

Зато поисковые отряды лишились местных следопытов. Тут всё просто, если раньше их привлекала ежедневная плата патронами, спиртом, тканью или табаком, то теперь они заявили, что ни в чём не нуждаются. И только вездесущий Келд знал причину, он оказался именно там, где принималось решение.

Расслышать удалось не всё, часть слов они говорили на своём диалекте, понимать было трудно. Некий пожилой абориген, надо полагать, шаман прибыл сюда из далёких мест, собрал охотников и переговорил с ними. Речь его сводилась к следующему. Здесь священная земля, она принадлежит духам, что бы там эти бледнолицые себе ни воображали. Человек, которого они ищут, — великий шаман, тот, кто может сам приказывать духам. Духи на его стороне, они помогают ему спрятаться. Поймать его белые не смогут, а помогать им в таком деле — значит расстроить духов, духи могут не понять и жестоко наказать охотников. Пусть уж лучше наказывают белых, их не жалко.

После собрания все охотники, прихватив с собой собак, покинули лагерь. Они ничего не объяснили, просто поблагодарили военных за ранее выданные пряники, но дальнейшую погоню назвали бесперспективной.

Единственное, чего Келд не понял, — это помощь духов. У него получалось говорить с потусторонними сущностями разного вида, но конкретно этих духов он не видел и их присутствия не ощущал. Зато у него отлично выходила почти позабытая магия, а кроме того, получалось чувствовать передвижение объекта охоты. Духи помогают? Что же, большое им спасибо.

Единственное, что его тревожило, помимо полевых условий, — это то, что запасы таяли. Он взял с собой еду на дорогу, дорога та ещё не началась, а половины харчей как не бывало. Но это он поправит, каждый солдат погони имеет при себе некоторое количество сухого пайка. Придётся перед уходом нескольких вырубить, а потом вытряхнуть рюкзаки.

Но это потом. А пока он наслаждался своей временной властью над этими людьми. Будь у него чуть больше времени, будь на дворе лето, будь заросли чуть погуще, — тогда ему бы ничего не стоило погубить весь отряд. Закружить их, заставить сбиться с дорог и ходить кругами, потом обманывать иллюзиями до тех пор, пока не начнут стрелять друг в друга, выдавать себя за кого-то из них, потом "превращаться" обратно и, адски хохоча, убивать кого-то. Другие это увидят и схватят оригинал, того, чью личину он тогда принял, а потом и вовсе начнут подозревать каждый друг друга.

Сам он такие операции ни разу не проводил, в его случае преследователей было всего десятка два, а вот его брат Сенар, погибший лет двести назад, однажды погубил пятитысячную армию. Правда, ему тогда удалось внедриться под видом наёмника, что избавляло его от проблем с маскировкой, а отряд шёл по болотистой низменности. Теряли они примерно десять человек в день. Не так много, но уже через пару недель отряд взбунтовался, солдаты устроили резню промеж себя и попытались уйти. Вот только уходить было некуда, дорога, по которой они зашли в болото, исчезла, оставив после себя непроходимые топи. А проводника они ещё в первую неделю прирезали за мнимое предательство. Дорогу сюда находили сами, дорогу назад найти не смогли.

Дальше стало ещё страшнее, запасы подходили к концу, а на болотных лягушках далеко не уйдёшь. Солдаты стали сходить с ума, убивать друг друга и громко вопить по ночам. Их предводитель, которого они и так не слушались, заикнулся о продолжении похода, ведь дорога вперёд относительно известна. Ему поверили, вернули знаки власти и велели их вывести. Поначалу всё получалось, но потом они зашли в тупик, настолько неудачно, что стояли посреди топи и не могли выйти, рельеф за спиной изменился, стоило отвернуться. Шаг вперёд — начинает засасывать, шаг назад — и проваливаешься едва не по горло. Вправо, влево — та же история. Так они и заночевали по пояс в воде, а через несколько дней от всей экспедиции остался один предводитель, которого Сенар взял в плен и передал тогда ещё живому Самуэлю, а тот доставил его царю, сделавшему заказ. Самуэль тогда хвалил Сенара, и совершенно заслуженно, ведь тот был самым талантливым из восьми.

А ещё через два дня, когда уже сам Келд валился с ног от усталости, пришло сообщение, не сообщение, а просто сигнал, непонятное озарение, которое Келд вынужден был приписать местным духам. Те в самом деле принялись ему помогать. Перевести информацию в слова было сложно, но если это сделать, то прозвучат они так: объект близко, объект уходит, он уже далеко на востоке.

С этого момента Келд больше не мог позволить себе забавляться и дурить головы солдатам, пусть продолжают искать, а ему пора. Подскочив с очередного места лёжки, он быстро нашёл тайник, выгреб оттуда все свои вещи, после чего направился прямиком на северо-восток, куда по словам духов уходил Виньер.

Но и противники его не дремали, стоило ему ослабить своё внимание, как он стал виден всем поисковым группам, продолжавшим вертеться поблизости. Впрочем, это были временные трудности. Скорость давала преимущество, даже если обнаружат, то погоня отстанет через десяток миль. Или не отстанет, но тогда и действовать придётся по-другому. Тому, кто привык быть охотником, роль дичи не нравилась.

Несколько раз он закладывал хитрый манёвр, уходя из-под носа у таких групп, а через три часа покинул опасную зону. Круг поисков всё время расширялся, но и у него был свой предел. Теперь можно было двигаться по прямой, даже выбраться на одну из немногих дорог, что накатали здесь в последние годы.

Но, когда человек расслабляется, увидев, что задача упростилась донельзя, его обязательно ждёт подвох. И духи в этот раз шептали как-то невнятно, и сам он поленился проверить окрестности своим зрением, которое вполне могло уловить спрятавшихся.

Сугробы вдоль тропы внезапно ожили, превратившись в нескольких человек, одетых в белые маскхалаты, более того, оживали следующие сугробы, всего здесь было больше десятка солдат, руководил которыми полицейский, немолодой мужчина с усами. Келд остановился и обвёл глазами смотрящие на него винтовочные стволы. Солдаты молча взяли его в круг, а говорить начал полицейский:

— Так-так-так, кто это у нас тут? — на лице его сквозило самодовольство, он долго ждал этого момента, и теперь не может не злорадствовать. — Неуловимый Келд. Тот самый, которого ищут уже месяц, но поймали только сейчас.

— Позвольте спросить, — с достоинством произнёс Келд. — А зачем такое количество людей бегает по лесу и ищет одного никчемного бродягу? Я нарушил какой-то закон?