Идти через Рилгер решили двумя отрядами. Первый, из живых орочьих послов, двигался днём, второй, из тёмногвардейцев и десятка изменённых — ночью. С первым ехал один из взводных магов, выискивая места Силы, на которых можно было бы подкормить нежить. На лошади ехал, само собой. Чтобы не привлекать лишнего внимания. А на его химере, во втором отряде, восседал Шурраг, игравший роль переводчика между изменёнными собратьями и карсидцами — лишённые возможности говорить умертвия неплохо умели изъясняться жестами, вот только чтобы их понимать, нужно было быть степняком. Кроме того, с первым отрядом шли вьючные лошади, везущие, помимо обычных дорожных припасов, тюки со стрелами и мешки с наконечниками для них — помощь Карсидии своему союзнику.

Мало. Очень мало. Но для чего-то более существенного пришлось бы брать телеги, что, соответственно, снизило бы скорость отряда даже на сухой дороге, а сейчас, когда дождь не прекращается, а просто меняет свою силу, переходя от ливня к мелкой мороси и обратно...

С другой стороны, испортившаяся погода вынуждала возможных путешественников сидеть под крышами, греясь у очагов и не путаясь под ногами (с одиноким всадником или пешцем разминуться не проблема, а вы попробуйте разойтись с обозом где-нибудь в лесу!). Увы, разбойники, а также дружинники местных баронов, притворяющиеся разбойниками и грабящие прохожих и проезжих, тоже сидели по своим норам. А жаль, жаль. Некоторый запас пищи был бы совсем не лишним... Впрочем, на это и не рассчитывали. Ни Главнокомандующий, принимавший самое непосредственное участие в планировании операции, ни Дарсиг, ни зеленошкурые — слишком ненадёжно, слишком зависит от воли случая. Проще купить в каком-нибудь попавшемся на пути селении скот. Или, если не захотят продать, украсть. Последнее сказал, а точнее, проворчал Гуррызг — старый вояка, возглавлявший посольство — после чего удостоился внимательного взгляда Его Высочества. Принц тогда ничего не сказал, однако за два дня до отправления нарочный доставил полковнику пакет, содержащий карту Рилгера и записку Главнокомандующего. На карте были отмечены четыре древних захоронения (увы, все они располагались достаточно далеко от проложенного маршрута), с пояснением, что это на крайний случай, в записке же напоминалось, что афишировать присутствие карсидских войск на рилгерской территории нежелательно.

Поговорив с членами посольства, Вертин разыскал нескольких, которые в пору своей молодости бывали поблизости от некоторых из указанных мест (обычно путешествие зеленошкурых в большой мир начиналось со службы в рилгерской страже). По их словам, соваться туда определённо не стоило — и слава дурная, и люди в округе пропадают... А один даже припомнил случай, когда банда, прижатая к такому месту, предпочла сдаться и пойти в итоге кто на каторгу, а кто и на плаху.

Картина складывалась безрадостная. Выходило, что соваться туда следовало, только хорошенько приготовившись к бою. А кроме того, полковника не оставляло чувство, что он что-то упустил. Что-то очень важное. Увы, времени долго предаваться раздумьям не было, и Дарсиг отложил это на потом, надеясь, что само вспомнится.

А уже после перехода границы на днёвке Вертин подошёл к одному из взводных жрецов и спросил, есть ли такие захоронения в Карсидии, справедливо рассудив, что кому ещё и знать о них, как не служителям Милостивого. В ответ ему тут же назвали курганы к северу от столицы, возле которых тёмногвардейцы нередко устраивали стоянки при поездках к князю. Добавив, что именно там лич обзавёлся огромным костяным то ли скорпионом, то ли раком.

Об этой истории полковник знал и даже более того, в один из визитов к долине набрался смелости и попросил князя показать химеру, объяснив просьбу тем, что его люди могут столкнуться с чем-то подобным. Князь счёл причину уважительной и вызвал тварь к лагерю отряда, отказавшись, правда, демонстрировать её боевые возможности. Зато сообщил, что создание обладает разумом, хотя и не таким, как человеческий. Как следовало понимать это 'не таким', он не сказал, однако Дарсигу хватило и одного только упоминания о разумности, чтобы осознать: с таким противником лучше не связываться. Если, конечно, не поступит приказ. А если поступит... Задачу полк выполнит, но на Плите Памяти*, пока ещё, к счастью, пустой, появится много имён...

* Плита Памяти — в Карсидии гранитная или мраморная плита как правило чёрного цвета, на которой высекаются имена погибших. Наличие ПП считается знаком отличия. ПП имеются у всех гвардейских полков, всех егерских полков и бригад и некоторых пехотных полков.

Познакомившись с бывшим обитателем курганов, полковник навестил Мясника, уже успевшего к тому времени стать ректором Королевской Академии Магии, и озадачил его вопросом, как бороться с высшей нежитью. 'Путём бегства, — хмыкнул бывший Лиртво, а ныне мастер Лирт. Потом добавил, что если и существуют такие способы, то спрашивать о них следует не его, светлого мага и целителя, а Наставника, тёмного мага и некроманта. Но тоже вряд ли, поскольку, имея такого подопечного, давать кому-то оружие против него... — А вообще, Вертин, — добавил Мясник под конец, — мы сейчас разбираемся с наследством Ордена Света. Н-ну-у-у, знаете... Дневники, там, всякие, книги, рабочие тетради... И если найдём что-нибудь, что может вам помочь, я обязательно сообщу'.

Потом эта история под напором повседневных забот сначала отодвинулась на второй план, а затем и вовсе забылась, и вот...

Внезапно пояснение на карте и записка всплыли в памяти, перемешались и сложились во фразу: 'Поскольку афишировать присутствие Вашего подразделения на территории Рилгера крайне нежелательно, в случае обнаружения следует...' Как? Почему? Какая-то особая магия или просто фокусы разума? Какая, собственно, разница? Зато всё стало понятно и логично: если сядут на хвост и не удастся оторваться или отбиться, уходить в одно из обозначенных мест. Уходить, унося тела павших товарищей и уводя высшую нежить, а там — как пожелают боги. Главное — не оставлять доказательств своего присутствия, потому что...

Потому что политика, забери её Тьма! Когда-то давно Его Высочество сказал новоиспечённому полковнику Гвардии и командиру тёмногвардейцев, что в его звании человек становится ещё и политиком. Долгое время Вертину удавалось избегать этого смрадного болота, и вот, похоже, оно само нашло его. Ну что ж, жалеть и отказываться уже поздно. Нужно было раньше. А сейчас... Король хочет — король получит. За короля!..

* * *

— Да пребудет с вами Милостивый, брат.

— Да пребудет он со всеми нами. Судя по вашему задумчивому виду, есть какие-то новости.

— От вас ничего не утаишь, брат... Вы совершенно правы, новости есть, вот только... Даже не знаю. Наши аналитики считают, что князя, вполне возможно, попытаются вовлечь в политику. А учитывая их любовь к осторожным формулировкам, это следует понимать, что наверняка попытаются.

— Н-да... Действительно... Подробности?

— Подробности... Боюсь, брат, мне придётся начать несколько... м-м-м... издалека.

— Ничего страшного, брат. Кстати, можете присесть, так будет удобнее и вам, и мне. Не люблю, знаете ли, задирать голову... Вина?

— Не откажусь... Благодарю вас... Итак. Несколько поколений назад в Диких Землях появился отряд наёмников под командованием некоего Кая. Проявив завидные энергию и упорство, эти наёмники подмяли под себя редкие свободные поселения, разбросанные на обширной территории, и заложили основу того, что сейчас называется баронством Кай. Как вы знаете, брат, в истории полно примеров, как потомки разбазаривают и разваливают созданное и собранное их отцами и дедами. Да, таких примеров более чем достаточно. Однако Каю в этом отношении повезло. Его потомки унаследовали упорство и целеустремлённость основателя рода, и в результате мы сейчас видим в Диких Землях если и не самое крупное, то уж точно самое сильное и богатое баронство. Которое, к тому же, имеет достаточно много союзников среди тамошних владетелей. Мы, как вы знаете, брат, давно уже к нему присматриваемся, однако не... м-м-м...

— Не спешим предлагать ему своё покровительство. Или, правильнее, не торопимся. Вы это хотели сказать?

— Да-да, именно это, брат, благодарю вас. Так вот. Однажды эта наша... м-м-м... неторопливость чуть было не привела к неприятным последствиям. Я говорю о том случае, когда заболела мать нынешнего барона и он обратился к Ордену Света за помощью. К счастью... хм-м... н-да... В общем, эти зазнайки отказались лечить в долг, из-за чего мать барона умерла, а его мнение об Ордене упало ниже некуда. Потом, возможно, в Ордене и жалели, однако было поздно. Нам достоверно известно о четырёх попытках Ордена как-то исправить ситуацию, а сколько их было на самом деле... Так вот, по мнению братьев из аналитической службы, баронство Кай вполне созрело, чтобы стать графством.

— Это они так выразились?

— Ну что вы, брат! Дождёшься от них такой определённости!

— Фу-у-у... Хвала Милостивому. А то я уж было подумал, что они там, у себя, внезапно заболели.

— Увы... то есть я хотел сказать, к счастью, нет. Они там полностью здоровы. Н-да. Так вот. Баронство не просто созрело. Его нынешний владелец уже начал предпринимать некоторые шаги в этом направлении. Прежде всего, как нам стало известно, барон вознамерился срочно женить своего наследника. Невеста, вторая дочь барона Вордира из владения Багол, не принесёт баронству Кай земельных или серьёзных финансовых приобретений в качестве приданого, зато обеспечит укрепление отношений с почти десятком мелких владений. Первоначально свадьбу планировалось провести в середине зимы, однако после неудачной охоты на тварь, когда наследник выжил исключительно благодаря помощи князя, барон Кай решил несколько поторопить события и...

— Кхм, простите, что прерываю, брат. Подробности выяснили?

— Очень немногие, брат. Тварь оказалась вульгулом. Судя по имеющимся описаниям, невероятно живуча и ядовита. Кстати, её голову барон Кай распорядился повесить в главном зале замка и объяснять всем желающим, что добыта она князем Гельдом. Так вот, князь, к которому барон Кай отправил гонца с просьбой о помощи... Знаете, брат, аналитики до сих пор не могут понять причин этого поступка. Разве что в свой предыдущий визит князь сообщил барону нечто такое, что позволило рассчитывать на помощь. Расчёты, как вы знаете, оправдались. Князь не только откликнулся на зов, но и сумел вытащить наследника чуть ли не из чертогов Милостивого. Затратив, по слухам, невероятное количество Силы.

— Собственной?

— Увы, брат, мы пока не смогли этого выяснить.

— Постарайтесь. Это очень важно.

— Будет исполнено, брат. Я продолжу?.. Кроме источника Силы, в этом деле есть ещё один непонятный момент. Вульгул, как я уже говорил, тварь ядовитая, и, как говорят записи, если не оказать отравленному помощь сразу, то спасти его уже не удаётся. Князь же... Н-да.

— Великое исцеление?

— Возможно, но маловероятно. Князю просто неоткуда было узнать это заклинание. Насколько нам известно, им не владел даже Наставник.

— Ну, Наставник и не целитель. Скорее, наоборот. Хотя вопрос и правда интересный. Однако продолжайте, прошу вас.

— Исцелив наследника и попутно прописав самому барону целый список всяких зелий, князь вернулся в долину. Барон же, придя в себя, подкорректировал планы по поводу женитьбы сына, распорядился обставить покои, в которых останавливался князь, со всей возможной роскошью и, судя по некоторым вскользь брошенным высказываниям, намерен пригласить его на свадьбу. Которая, по новым планам, должна состояться после возвращения особого каравана из долины. Всё равно все соседи соберутся к дележу пирога.

— Ну, пригласить и дождаться — вещи разные. И если лич сорвался с места, чтобы оказать помощь, это не значит, что он согласится куда-то отправиться из-за принятых у живых условностей. Или что-то изменилось?

— Наставник. По мнению аналитиков, Наставник своему подопечному уже всю плешь проел, доказывая, что нельзя сидеть в долине затворником и не обращать внимания на внешний мир. Они, конечно, выразились намного более почтительно и расплывчато, но и вы, брат, и я прекрасно знаем, о чём, точнее, о ком идёт речь.

— Да уж. Если бы не его, да простит меня Милостивый, занудство...

— Да простит Милостивый и меня тоже, но я с вами совершенно согласен, брат.

— Н-да... Если принять во внимание влияние Наставника, становится понятной и несуразно низкая цена, которую князь взял со степняков, и отправка им в помощь двух умертвий... А появление князя на свадьбе у барона придаст тому лишний вес в глазах соседей... Интересно, а барон вообще понимает, с чем пытается заигрывать?

— Сомневаюсь, брат. Я, например, не уверен, что сам это понимаю, а уж провинциал из захолустья...

— Вот именно. Поэтому, брат, озадачьте аналитиков, пусть подумают над вероятностью появления на севере герцогства под управлением нежити. Не в ближайшем будущем, а в отдалённом. И пусть также рассмотрят возможности нашего участия в этом деле. Тайного, само собой.

— Считаете, стоит?

— Когда это герцогство появится — а оно появится, или я плохо знаю Наставника — среди Храмов найдётся множество желающих распространить своё влияние и туда тоже. Причём на то, что там правит немёртвый, всем будет наплевать. Так что лучше заранее позаботиться о преимуществах.

— Да, брат. Я понял. Будет сделано.

— Хорошо. А сейчас давайте перейдём к другим делам. Что там у нас в Рилгере?..

* * *

В последнее время любимым занятием Грибника стало изобретение ругательств, поскольку старые давно закончились, а повторяться маг не любил. Дело, которому дварф предавался всей широкой подгорной душой, ни шатко ни валко, но всё же шло, и выстрадав очередной перл изящной словесности, Брух немедленно обкладывал им мертвяка. Мысленно. Поскольку убить, конечно, не убьёт, но вот за бороду оттаскать может. В полном соответствии с заветами Гельда-старшего, кои Гельд-младший чтил пуще божественных (кроме прочего — ещё и потому, что до сих пор так и не понял, кто такие боги, где обитают, чем занимаются и для чего вообще нужны). Так вот этот ..., который ... и ..., взял да и подсунул почтенному подземному магу рудного червя*, причём хорошего такого, жирного, отожравшегося, с пастью во всю штольню...

* Подсунуть рудного червя — (дварф.) подложить свинью.

Возвращаясь после того примечательного во всех отношениях разговора, Брухтарк успел обдумать слова великана и прийти к выводу, что тот прав. Поэтому в поселении прямиком направился к Гдахтургу Наковальне — старый булыжник хоть и любил противоречить всему и вся, однако и голову имел светлую. Нужно было только как следует запастись терпением, и тогда...

Наковальня сопротивлялся три вечера, а на четвёртый, когда Брух уже был готов плюнуть и пойти попробовать договориться с кем-нибудь другим, перестал грести пустую породу* и, как-то весь подобравшись, вдруг начал называть имена. Сначала тех, кто, как он пояснил, идею скорее всего поддержит. Их, конечно, нужно будет поуговаривать, но иначе никак — это ж почти традиция! Затем тех, кого уговаривать придётся уже всерьёз. И наконец тех, кого уговорить не получится. К последним относились самые старые дварфы, забывающие, что было час назад, но прекрасно помнящие времена своей молодости, но которые тем не менее пользовались большим уважением.