Стальные небеса

Я отправил внутрь храма несколько големов, а сам направился к стоящему в стороне от схватки флаг-командору.

— У нас проблема... это ложный след. Змеи раньше действительно были союзниками Скалы. Теперь враги.

— Тьма! — маг в сердцах ударил кулаком по бедру.

— Есть, правда, и один интересный момент, — продолжил я. — У жреца была информация о других членах сговора, хотя он и не знал ничего конкретного.

— И что же?

— Главным 'другом' Скалы на Кринне вот уже двести лет является Сомт, — наёмники, наконец, прорвались внутрь храма. — Также заговорщики есть среди знати Валарской империи.

— Не так и мало, — Эрнест внезапно насторожился, к чему-то прислушиваясь. — Идиоты!

— Что случилось? — и тут я сам почувствовал что-то странное, словно тошнота начала медленно подниматься к горлу. Нечто омерзительное затапливало мир вокруг, даже разлитая в пространстве Сила приобрела неприятный запах, а на языке появился привкус гнили.

— Вызов! — пояснил Эрнест. — Нам придётся-таки лично познакомиться со Змеем.

— Сигнал к отступлению? — деловито поинтересовался я.

— Нет, нужно довершить начатое! Уничтожить храм до основания.

Через минуту из храма начали выбегать воины отряда, тоже почувствовавшие приближение сущности Тёмного бога. На руках они несли погибших и раненых товарищей — потери небольшие, но неприятные. Четверо наёмников погибло, семеро тяжело ранены. Пятая часть отряда вышла из строя, а оставшиеся настолько истощены, что в бою им делать нечего.

— Всё, добили уродов! — доложил, подбегая, Магистр Керн. — Они успели добраться до алтаря и принести жертву. Сражаться со Змеем мы не сможем. Люди истощены.

— Уходите, — распорядился Эрнест. — Вселиться ему не в кого, а тени я не по зубам.

— Есть! — Керн развернулся и скомандовал. — Уходим!

Всего через несколько секунд на развалинах храма остались только Эрнест и я (мне захотелось на живого бога посмотреть), дракон в небе исчез. Всё же, Валерту не настолько хотелось змеятины. Я достал из кармана, оказавшиеся там каким-то чудом мелкие орехи на подобие кедровых, и начал их грызть, пытаясь перебить привкус во рту.

— Что-то он не торопится, — хрум-хрум, тьфу. — Уж не заблудился ли, болезный?

Эрнест усмехнулся.

— Нет, но без проводника-зова жрецов ему сложно пробиться в нашу реальность. Ничего, скоро будет.

— Может, нам тоже стоило смыться? — хрум-хрум...

— Змей будет преследовать обидчиков, — покачал головой Эрнест. — Ты (между флаг-командором и мной за последние несколько месяцев установились хорошие, почти дружеские отношения) представляешь, что может натворить злой Тёмный бог в густо населённых землях? Лучше обломать ему рога здесь.

— Справимся? — я вытряхнул из кармана штанов последние орехи, вместе с шелухой.

— Это всего лишь тень. Вот с воплощением могли бы быть проблемы. Змей один из сильнейших богов Кринна.

— Ну, наконец-то, — последнее оставшееся относительно неповреждённым здание — сам храм с алтарём внутри, вдруг взорвалось, будто внутри него начал извергаться вулкан. И над развалинами появилась огромная голова иссиня-чёрной змеи с горящими жёлтым светом глазами. Только если присмотреться, можно заметить, что это не настоящая змея, а плотный и очень реалистичный фантом. Вокруг твари витала лёгкая тёмно-серая дымка, в которой изредка проскакивали мельчайшие фиолетовые молнии.

— Ч-чёрт, неприятно, — я ощущал себя паршиво — внутренности словно сжала ледяная рука, а огонь магии в груди затрепетал как костёр под порывами ураганного ветра, готовый затухнуть. Усилием воли и всех сил, я смог остановить первый напор, но всё равно ощущал себя словно под паровым прессом. С огромным трудом я поднялся с колен и поднял взгляд на бога, заглянув ему прямо в глаза.

— Да пошёл ты, — тихо прохрипел я, сплёвывая кровь.

Я чувствовал как склизкие холодные щупальца копаются в моём разуме, пытаются что-то изменить. Те заклинания, которые всего несколько минут назад не требовали никакого напряжения сил, теперь стали просто неподъёмными. Аура бога подавляла, сминала мою с ужасающей лёгкостью, сказывалась разница в количестве Силы.

Эрнест, вытянувшись в струну и вытянув руки вверх, стоял на шаг впереди меня и с его губ срывался речитатив заклинания (то, что оно было вербальным, а не на основе Знаков, говорило о его крайней древности), проникая в саму плоть Мира, а между ладоней формировался маленький Торас, собирающий из окружающего пространства солнечные лучи. В голубоватого оттенка плёнку защиты, окружающую высшего мага, ударил поток густого молочно-белого тумана со вкраплениями коричневого и тёмно-жёлтого.

Так вот почему я жив! Змей мне просто не уделил внимания! Мысли мои постепенно налились яростью, злоба добавила сил, и тусклый огонь Дара начал стремительно разгораться. Я не знал ни одного заклинания, способного нанести вред богу, но интуитивно нашёл верное решение. Удар чистой Силой заставил огромную змею отшатнуться, оглушительно зашипеть и уделить немного своего внимания второму противнику... Пожиратель душ, по сравнению с этим гадом, просто ласковый котёнок! А потом пришла боль, от которой мышцы мои словно одеревенели, и я плашмя рухнул наземь, не в силах пошевелиться. Последние иллюзии на свой счёт у меня развеялись, погребя под собой возросшее самомнение.

Яркий свет ударил тугой волной (и не спрашивайте как это возможно), пробившись сквозь плотно сжатые веки — Эрнест атаковал. Я с ужасом ожидал прихода вслед за светом испепеляющего жара, но вскоре всё затихло. Боль ушла, освобождённая из-под гнёта Тьмы Сила, хлынула в ауру, вымывая оттуда чужеродные вкрапления и наполняя тело силой.

— Вот и всё, — Эрнест протянул мне руку, помогая подняться на ноги.

— Он отступится? — я с трудом встал.

— Нет, конечно, просто теперь будет действовать более тонко, — Эрнест открыл портал и жестом пригласил меня пройти вперёд. — Но, на твоём месте, я бы особо не расслаблялся.

— Знаю, жреца он мне не простит.

* * *

*

Три дня прошло после уничтожения храма. И их троих снова вызвали. Причём лично флаг-командор, что стало для Валерта неожиданностью.

А вот для Ивора нет, уж очень загадочный вид тот имел.

— Присаживайтесь, — предложил Эрнест, едва за Весемиром закрылась дверь, указывая на кресла у стола. — Кофе?

— Нет, спасибо, — ответил за всех Валерт.

— Что ж, тогда перейдём к делу. Как вы догадались, я вызвал вас не просто так, — начал маг. — Во-первых, спешу сообщить, что нами уничтожены почти все агенты асур на Кринне. Оставшиеся находятся на неподконтрольной людям территории или же настолько хорошо законспирированы, что вычислить их невозможно.

— Разве не в интересах всех народов Кринна... — начал Весемир.

— У всех свои интересы и представления о благополучии, молодой человек, — покачал головой Эрнест. — Но мы ведём переговоры о сотрудничестве.

— И как успехи?

— Не очень, — признался флаг-командор. — Но это не должно вас волновать. У вашей команды другое задание, — друзья встали на ноги и вытянулись по стойке 'смирно'. — По последней информации, — кивок в сторону Ивора. — На подконтрольной нам территории остались лишь два крупных вражеских анклава. Первый — в Женеве, в его состав входят представители высших кругов империи и эмиссары асур на Кринне, — Эрнест протянул Ивору запечатанный конверт. — Здесь список вероятных предателей, наши аналитики поработали на славу.

— Мы отправляемся ловить шпионов? — удивился Ивор. — Я сомневаюсь, что это наш профиль...

— Нет, не вы отправляетесь... Ты отправляешься, — прервал Ивора командор. — Ваша компания слишком заметна для такой деликатной миссии.

— Но почему я?

— Ты начал, тебе и заканчивать, — рубанул Эрнест. — Портал в Женеву через час. Можешь идти собирать вещи, — тон командира не терпел возражений.

— Есть!

— Подождите, а как же мы? — возмутился Валерт. — Нам-то что делать?

— А для вас другое задание. Вы займётесь вторым гнездом, — командор на секунду замолчал, оценивающе разглядывая Валерта. — Ваше Высочество, вы всё ещё хотите стать королём?

Валерт растерялся. К чему этот вопрос?

— Конечно! — растерянность длилась не больше секунды.

— Тогда вам тоже пора собираться, вы направляетесь в Даррегор.

— Я не понимаю... — начал принц.

— Всё просто, Сомт с давних пор является союзником Скалы. Необходимо это прекратить.

— Вы предлагаете мне начать войну с Сомтом?! Это невозможно!

— В одиночку да, но при поддержке Гильдии шансы вполне реальны.

— Зачем я вообще вам нужен? Гильдия может раздавить Сомт и самостоятельно.

— Мы не можем вступить в войну просто так. Вы не забыли? Гильдия не вмешивается в политику! Кто больше платит, за того и сражаемся.

— Но ведь это не так...

— Да. Но миру об этом знать не обязательно.

— Насколько я понял, мне необходимо как-то захватить власть в королевстве, как-то убедить лордов начать войну, как-то восстановить союз с Прайдом... можно перечислять бесконечно! Слишком много неопределённости.

— На самом деле всё гораздо проще, чем вам представляется, Ваше Высочество. Гильдия может предоставить Даррегору беспроцентный бессрочный кредит практически неограниченного размера. К тому же, в своё распоряжение вы получите десять тысяч элитных воинов и сотню лучших магов.

— Ого! Это действительно, очень облегчает задачу, — ошалело проговорил оборотень. Эти войска, конечно, не могли потягаться на равных с армией Сомта, но если к ним присоединятся оборотни и парды... — Я согласен. Только не думаю, что переворот удастся провернуть быстро. У меня нет сторонников в Даррегоре. Вам придётся подождать пару лет.

— На этот счёт волноваться не стоит, — загадочно улыбнулся Эрнест. — Вы будете приятно удивлены сложившейся в стране ситуацией.

Глава 5.

Огромный чёрный дракон неспешно, даже как-то лениво махал могучими крыльями, разрезая бескрайние просторы воздушного океана, но далёкая полоска земли, тем не менее, стремительно приближалась. Уже были видны блистающие в центре острова подобно алмазам заснеженные горные пики, уходящие высоко за облака. Великие горы Сомта — гряда высочайших гор Кринна и одно из самых труднодоступных мест мира, за долгие тысячелетия превращённое людьми в неприступную для врагов цитадель. Крепости и выдолбленные в скалах укреплённые пункты, многочисленные ловушки и выведенные магами опасные твари — всё это превращало попытку захвата Сомта в абсолютно нереальное предприятие. Валерт не знал, что ему делать. Условия флаг-командора невыполнимы, но и отказываться нельзя, такой шанс больше вряд ли представится. К тому же, десять тысяч элитных наёмников действительно серьёзная сила, способная при некоторой удаче и существенной помощи справиться с Сомтом.

Спустя всего полчаса полёта, Валерт уже мог рассмотреть крохотное светлое пятнышко Логоша, выделяющееся в окружающей его тьме. Пусть столица Даррегора и не освещена магическими светильниками подобно Женеве и другим крупным имперским городам, но даже имеющегося количества света хватило глазам дракона, чтобы выделить город в вечерней мгле и не сбиться с курса. Вскоре показалась цепь крепостиц, окружавших город и защищавших его от проникновения летающих тварей из Сомта. В каждой такой башне находился небольшой отряд солдат и три мага — незамеченным по воздуху к столице не пробраться. Придётся преодолевать оставшееся до Логоша расстояние по земле. Валерт начал снижение.

Первые странности начались возле самых ворот города — вместо привычных стражников с гербом в виде волчьей головы на нагруднике, на воротах стояли солдаты в чужой форме. Сомтские горные егеря.

Не успел Валерт дойти до ворот, как перед самым его носом они начали закрываться.

— Эй! — возмутился путник — ворота городов в Даррегоре никогда не закрывались на ночь. Ни один здравомыслящий человек не будет нападать на город населённый оборотнями ночью, во время их наибольшей силы. — Ночь!

— Приказ короля, — с пренебрежением ответил один из стражников и смачно сплюнул Валерту под ноги. — Закрывать на ночь ворота. Странно, что ты не знаешь, — подозрительно прищурился чужак. — Ему уже три месяца.

— Я пас овец в горах, — озвучил принц свою легенду, благо, внешний вид вполне соответствовал образу.

— Пастух? — стражник опять сплюнул. — Проходи, но сначала заплати за проход.

— Конечно, могучий воин, — польстил Валерт. Честно говоря, ему почти и не пришлось лгать, сомтцы действительно все как на подбор... здоровые быки.

Быстро миновав ворота, принц сразу же направился в Чёрный город, самый безопасный сейчас для него квартал Логоша. Стража побаивалась забредать в логово воров и убийц, где они чувствовали себя, да и были, по сути, хозяевами. Самое место для беглеца. К тому же, следует возобновить старые связи в преступном мире. Армия, способная сразиться лицом к лицу с гвардией, из городского отребья вряд ли получится, но для захвата города они будут небесполезны.

Уговорить Стерва Шесть Пальцев принять участие в восстании будет не сложно — воровской старшина всегда мечтал о дворянском титуле и небольшом имении в тихой далёкой провинции. На этом можно сыграть.

* * *

*

Всё-таки оборотни обладают великолепным чутьём и прекрасной интуицией. Чем же ещё можно объяснить то, что скромный, безобидный пастух, смог пройти ночью по самому опасному месту города и не встретить ни одного из местных жителей, всегда готовых ограбить и убить кого угодно и где угодно, хотя в окнах и в многочисленных стенных нишах и подворотнях мелькали?

С первой трудностью Валерт столкнулся лишь на пороге трактира 'Ржавый крюк'. Двое дюжих вышибал с покрытыми шрамами и ожогами зверскими мордами и мощной мускулатурой, преградили ему путь внутрь. Этот трактир был местом постоянной дислокации воровского старшины с ближними помощниками. И они не любили когда их беспокоят.

Десять минут бесполезных препирательств не сдвинули бандитов с места, только заставили отрастить когти, обрасти шерстью и начать пускать слюну от злости. Но подвижки всё же были, громкие крики и рычание привлекли внимание.

Валерта повели к главарю.

— Кого вы привели, сучьи дети?! — недовольно прорычал Стерв. — Я сказал привести бабёнку посмазливее, а не вонючего козлопаса!

— Вожак! — не обратив внимания на недовольство начальства, начал один из конвоиров, более сообразительный на вид. — Он говорит, что ты будешь рад встрече.

— Хм... — почесал бороду Шесть Пальцев: короткая бородка по последней моде, в купе с роскошным костюмом и шпагой, создавали образ богатого дворянина, приехавшего в столицу по делам. Стерв старался максимально приблизиться к своей мечте. — Ты кто?.. Если вздумаешь юлить, то я объясню тебе, почему меня называют Шесть Пальцев. Понял?!

— Я и так знаю, — равнодушно пожал плечами Валерт. — Только топора не вижу.

— Ты слишком дерзок, — усмехнулся бандит. — Топор можно принести.

— Раньше ты никогда с ним не расставался... За беспечность можно поплатиться.

Стоящие по бокам охранники резко качнулись к Валерту, но были остановлены жестом вожака и послушно вернулись на место. Глаза Стерва сузились — он узнал в заросшем пастухе принца, и тут же взмахом руки услал из комнаты подручных.