Наруто хотелось бы надеяться, что они из их деревни, потому как со знакомыми ребятами бои могут оказаться проще, да и не смертельными, что было вполне возможно с иностранными шиноби. Но, заметив первого вошедшего, все надежды разом рухнули: на продолговатой голове ниндзя была завязана бандана с эмблемой Скрытого Камня. Наруто про себя чертыхнулся и хотел было продолжить разговор с Ино, как вдруг почувствовал на себе полный ненависти взгляд. Резко повернувшись всем корпусом в его сторону, Наруто уже знал, кому он принадлежит...
— Ублюдок!!! — заорал Наруто и молниеносно бросился на входящего в зал парня с каштановыми волосами до плеч. — Разенган!
Лицо Дайджиро искривилось в почти зверином оскале.
— Ну, давай! — заорал он.
Вдруг откуда ни возьмись в пустом зале выскочившие с десяток дзенинов схватили Наруто и сына Цучикаге по рукам и ногам. Руки начавшего было складывать печать Дайджиро схватили два ниндзя в полностью черной форме.
— Так, это что такое?! — загремел вошедший в зал шиноби в сером плаще с блестящими отличительными знаками на рукаве. — Кто позволил драться здесь? Вы хотите, чтобы ваши команды дисквалифицировали? Сейчас я это устрою вам!
С этими словами шиноби демонстративно достал из-под полы плаща журнал с данными о командах и, плюнув на пальцы, начал его быстро листать.
— Но этот мерзавец хотел убить нас и послал своих шестерок! — запротестовал Наруто, выпрыгнув из рук державших его шиноби.
— Правилами экзамена на втором этапе не запрещается убийство противника, и объединение с другими командами тоже не запрещено! — закричал разгневанный дзенин. — Оба! Фамилии и номер команды!
— Не стоит так сердиться... — мягкий голос за спиной шиноби заставил его замереть. В зал медленно вошел пожилой человек, лет пятидесяти, одетый в бело-коричневую мантию и несший за спиной пятиугольную шляпу.
— Простите, Цучикаге-сама! — дзенин вытянулся по стойке и откозырял не обращавшему на него внимания правителя. — Экзаменуемые нарушили правила экзамена и начали бой в башне до объявления начала отборочных боев!
— Успокойтесь, судья. Вы же не хотите, чтобы экзаменуемых стало ещё на две команды меньше? В таком случае пропадает весь интерес от третьего этапа...
Правитель медленно приблизился к стоявшим посреди зала генинам.
— У вас ещё будет шанс выяснить отношения, молодые люди, — обратился он к напряженно смотрящим друг на друга экзаменуемым.
— А ты, Дайджиро, — голос Цучикаге внезапно стал твердым и властным, — ведешь себя непозволительно в последнее время! Я слышал, что во время второго этапа ты использовал запрещенную тебе технику, по возвращении в деревню ты будешь сурово наказан!
Дайджиро неожиданно склонил голову и, оттолкнув шиноби, державших его, встал на одно колено:
— Простите меня отец, я осознаю свою вину и обещаю, что это больше не повториться, прошу не наказывать меня.
— Довольно этих представлений! — закричал правитель. — Я уже сотню раз наблюдал твое лицемерие! Ты будешь наказан, и разговор на этом окончен!
Цучикаге рассерженно провел рукой по своей козлиной бородке и посмотрел на слегка изумленных произошедшей семейной сценой генинов. Правитель, узнав Наруто, улыбнулся ему и обратился к командам Конохи:
— Прошу простить нас за эту маленькую заминку, сейчас мы дождемся последнюю команду и начнем.
— Отец, зачем ты извиняешься перед этими...
— Молчать! — взревел Цучикаге. — Глупый мальчишка, ты хоть понимаешь, как ты позоришь меня перед иностранными шиноби?
Дайджиро, не вставая с колена, опять склонил голову и стиснул зубы.
"Последнюю команду? — обратил внимание на слова Цучикаге Наруто. — Всего четыре?!"
И как будто в подтверждение его слов в зал вошла уже знакомая ему команда Песка.
Рафу, бросив насмешливый взгляд на отчитывающего сына Цучикаге, помахал коноховцам, сверкнув торчавшей из рукава леской.
Судья в сером плаще взглянул на наручные часы и обратился к присутствующим:
— Ну что же, уже полдень и двери башни закрыты. Можно приступить к церемонии завершения второго этапа. Всем построиться!
Цучикаге, презрительно хмыкнув и подобрав полу мантии, подошел и встал рядом с экзаменатором. Все прибывшие четыре команды встали в шеренгу перед правителем, за ними выстроились все дзенины.
— Итак... — произнес правитель, когда шум утих и все внимательно устремились взглядами на него. — Могу всех вас поздравить, вы те немногие, кто прошли самое сложное испытание экзамена и, по оценке совета пяти великих стран, в наиопаснейшем для этого месте, а именно на горе Хякуноси.
"Прошли? — промелькнуло в голове Узумаки. — А как же отборочные бои? Или они не входят во второй этап?"
— Я знаю, что вы все сейчас смертельно измотаны, а некоторые из вас больны, — продолжал Цучикаге, как бы в подтверждение его слов Китамару переметнулся с ноги на ногу. — До цели, как вы уже увидели, добрались только четыре команды, это две команды Листа, команда Песка и команда Камня. Исходя из такого малого количества прошедших данный этап, мы сочли нецелесообразным проводить отборочные бои.
Словно камень свалился с плеч Наруто, он с облегчением вздохнул и посмотрел на стоящую рядом Хинату. Глаза девушки были лишь приоткрыты, а лицо выглядело изможденным, но она слабо улыбнулась. Киба тоже был рад тому, что все же опасность сойти с дистанции миновала; ещё больше он был рад за то, что Хината теперь не проиграет и не впадет в полное уныние.
— Цучикаге-сама, — осторожно прервал его дзенин в плаще. — Позвольте провести проверку на внешнее состояние экзаменуемых, все же правила непререкаемы...
— Ах да, совсем забыл об этой формальности! — показушно всплеснул руками правитель. — Приступайте, судья.
Покосившись на Цучикаге, дзенин и ещё двое экзаменаторов подошли к краю строя и начали проверку. Судьи пристально всматривались в глаза каждому генину и оценивающе обводили его взглядом. Ино, Чоджи и Тен-Тен вздохнули с облегчением, когда экзаменаторы, сверлившие их глазами, наконец, перешли к команде Наруто.
Высокий дзенин в плаще наклонил голову и, приблизившись почти вплотную, холодным взглядом уставился в глаза Наруто — в ответ парень только усмехнулся, сомкнув зубы. Поняв, что тут ловить нечего, экзаменатор перешел к Хинате. Вот тут сердце Наруто бешено заколотилось: он понял, как хорошо этот шиноби определяет состояние человека и никакими ухмылками и трюками его зоркий глаз не обмануть. Волнение охватило Наруто — что сейчас будет? Не нужно обладать особыми способностями, чтобы увидеть как плохо сейчас было Хинате, и что держится она исключительно на обещании себе не отступать. От крушения её мечты её сейчас отделяет всего два слова сурового экзаменатора.
Дзенин неотрывно и немигающими глазами всмотрелся в сиреневые глаза девушки. На лбу Наруто проступил холодный пот, Хината с трудом стояла на ногах, а уж её взгляд, как ни что лучше, выдавал крайне плохое самочувствие.
"Держись, Хината!" — взмолился Наруто.
Девушка изо всех сил старалась показать, что она готова драться хоть сейчас. Она сжала руки в кулаки и вытянулась; казалось, что она даже вздрагивает от напряжения.
Шиноби пристально глядел в глаза девушки, он слегка наклонил голову и приподнял бровь.
— Н... — вырвалось у Наруто, экзаменаторы, кроме проверяющего, уставились на него.
Казалось, пролетела почти вечность перед тем, как дзенин в плаще выпрямился, чтобы огласить свое решение. Наруто зажмурился, а с виска Хинаты скатилась капля пота, оба затаили дыхание и приготовились...
Лицо экзаменатора даже не дрогнуло, он, не проронив ни единого звука, перешел к Кибе.
Наруто тяжело вздохнул и взглянул на девушку: Хината, почти опустошенная, стояла и молча смотрела в потолок; на её лице опять поселилась совсем слабая, но радостная улыбка.
Парень молча сжал её руку, она ответила тем же. Хината посмотрела уже намокшими глазами на Наруто и закусила губу, в её взгляде читалось: "Я это сделала, я прошла!".
Наруто улыбнулся как бы отвечая: "Я знал, я верил в тебя!"
Когда проверка завершилась, экзаменатор окинул всех суровым взглядом и недовольно произнес:
— То, что вы все прошли второй этап, вовсе не обеспечивает вам получения звания чунина. Вам предстоит сражаться друг с другом на третьем этапе экзамена, который будет представлять собой турнир. Те, кто лучше всех проявит себя на нем, в итоге и получат право носить командирскую жилетку. Третий этап будет проведен через месяц, и это время я советовал бы вам провести в тренировках и изучении соперников. Работать в этом направлении вам предстоит много, так как мы решили в этот раз отойти от традиционных правил, и своего противника вы будете узнавать за день перед боем. Ну что же, теперь и от своего лица поздравлю вас у успешным прохождениям, гору проходят только лучшие из лучших, только по-настоящему сильные шиноби. Я уверен, что вас всех ждет великое будущее, а теперь идите и набирайтесь сил для заключительного испытания!
Спустя час они спускались по длинному подземному коридору, о существовании которого никто даже подумать не мог. Под поверхностью склона, внутри горы был выдолблен ход, ведущий прямиком от вершины к подножью горы. Девять человек (команда Камня осталась с Цучикаге) в сопровождении десяти дзенинов уже два часа шли по тускло освещенному, холодному коридору. Наруто вез на спине Хинату, обнявшую его за шею; Киба ехал рядом на Акамару. Все шли молча — только сейчас они поняли, что все смертельно устали и проголодались, на шутки и разговоры просто не оставалось сил. В голове Наруто сейчас крутились три слова: Хината, рамен, сон; больше ему ничего не было нужно. Шаги отдавались в темноте низким вибрирующим звуком, а в некоторых местах, то сверху, то сбоку сквозь массивные каменные стены слышался какой-то жуткий гул, похожий на утробное завывание какого-то мифического чудовища.
— Это гора разговаривает... — тихо произнес за спиной Наруто сопровождавший их дзенин, — говорят, гора воет в преддверии страшных событий...
Наруто прислушался, ему стало интересно.
— Да брось, ты что, веришь в эту чепуху? — спросил второй сопровождающий.
— Ну не знаю, говорят, последний раз гора выла перед тем, как заговорщиками был убит первый Цучикаге и его жена... Тогда в деревне учинили настоящую резню!
— Да ты жил, что ли тогда? Сказок наслушался всяких...
И снова все замолчали. Шли они ещё очень долго, казалось, прошло уже полдня, два раза была сделана остановка, но это мало чем помогло с каждым шагом теряющим силы генинам. У Китамару из команды Песка открылась рана на ноге, и пришлось делать остановку. К счастью, с ними как раз для таких случаев был шиноби-медик со всеми необходимыми препаратами. Наруто, несмотря на всю свою потрясающую выносливость, тоже постепенно начал выдыхаться. Киба предложил ему сесть вместе с Хинатой на Акамару, но тот отказался, сказав, что собака тоже не железная и всех не унесет... потом, правда, долго проклинал себя за это, но сам просить даже не думал.
И вот, наконец, в конце темного тоннеля забрезжил свет, и поток свежего воздуха ударил в лицо идущих.
"Ну, всё... почти добрались..." — Наруто уже шел на чистом автоматизме, иногда спотыкаясь и чуть не падая. Глаза уже на ходу закрывались, но, вспоминая о "ценном грузе" у него на спине, он мысленно приказывал себе не спать.
Свет ослепил вышедших из каменного коридора шиноби, и только когда глаза слегка привыкли к яркому солнцу, они поняли, что их окружает толпа почти в двести человек. В основном здесь были высокие представители различных селений.
— Это же наши! — почти по-детски закричал советник, стоявший рядом с Хокаге. — Они справились, целых две команды!
И часть стоявших радостно закричала и зааплодировала своим чемпионам. Песочники тоже зашумели, увидав свою команду. Гаара, чинно проследовав к героям, пожал каждому руку и произнес им напутственную речь. Представителей камня не было, они уже знали о победе своей команды, а остальные напряженно молчали, с каждой секундой теряя надежду встретить здесь своих.
— Вы все молодцы! — звучно обратилась Цунаде к ребятам. — Вы достойны своей деревни, вами можно гордиться!
Наруто просиял, он аккуратно ссадил Хинату со спины и, придерживая за талию, поставил рядом с собой.
— Хината, ты слышала? — прошептал ей на ухо парень.
— Да, Наруто-кун... мы победили... — голос Хинаты был совсем тихим, но она старалась улыбаться.
— Бабуля Цунаде! — обратился Наруто к Хокаге, — нам срочно нужны врачи!
— Они уже здесь, вас всех для начала отправят в госпиталь для проверки вашего здоровья.
— Э нет, это лишнее! — запротестовал Киба, — мы хоть и устали, но в дурку нам не за чем!
— Да, вот именно! — поддержал его Узумаки. — Как хотите, а мне там делать вообще нечего!
— Да что с вами поделаешь... — с улыбкой произнесла Пятая и вздохнула. — Ладно, тогда сейчас возвращаемся в деревню, а медики возьмут тех, кто нуждается в помощи.
Придя в гостиницу, Наруто, Киба и Ино не обращая ни на кого внимание, шли по пустующим пока коридорам в свои номера. Единственное, чего им сейчас хотелось, — это поесть, помыться и лечь спать. Изредка пробегавшие мимо дзенины и чунины радостно приветствовали победителей второго этапа.
— До встречи... — бросил Наруто Кибе и Ино. Добравшись до своего номера и открыв ключом, взятым с проходной, дверь, он ввалился в комнату, едва не споткнувшись о край ковра. Обессиливший, Наруто рухнул на кровать и перевернулся на спину.
— Мы это сделали! Мы прошли! — прошептал парень и улыбнулся. — Хината тоже прошла, теперь мы обязательно станем чунинами!
Повалявшись немного на кровати, Наруто сполз с нее и поплелся в душ. Помывшись, он накинул на себя халат, который взяла с собой предусмотрительная Хината, зная, что её любимый имеет привычку забывать нужные вещи. Выйдя из душа, он, ни о чем более не думая, быстро разобрал кровать и, забравшись под одеяло, погрузился в долгий крепкий сон, и до самого вечера разбудить его уже не могла и сама Хокаге — пусть бы она даже крикнула в ухо, что намерена сейчас же передать ему свой пост.
В деревне в этот день во всю кипела жизнь: все готовились встречать возвращающихся с экзамена, больше всего забот, конечно, было у медиков. По деревне носились камневцы в серой форме со стопками бумаг, важно прогуливались высокопоставленные служащие и толпы чунинов и дзенинов из других деревень сновали по улицам, с нетерпением ожидая каких-нибудь новостей о прошедших. Все кабаки и рестораны снова кишели народом, и шум над деревней не умолкал ни на минуту.
В маленьком рамен-ресторанчике в центре деревни сидел человек. Его лицо скрывали спадающие с козырька занавески. Неизвестный что-то ел, ловко орудуя палочками.
Прогуливавшийся по улице шиноби с банданой Камня, ничем особо не примечательный, обычный чунин, как бы невзначай остановился рядом с человеком, чье лицо прятала за собой занавеска.
— Миссия выполнена успешно, — довольным голосом произнес шиноби.
— Я и не сомневался, твой напарник тоже все сделал.
