Зверь внутри

— Так просто?

— Да. А ты что, хотел церемонии на три недели? За этим можешь к эльфам пойти. Просто сделай это, и ты станешь одним из нас. Никакой физической трансформации, только статус, — гном задумался на секунду и продолжил: — И если бы за Сурса поручился аж глава клана, пусть и крошечного, то цена скупки золота могла бы возрасти.

— Мне кажется, или вы очень заинтересованы во мне?

— Мой род славится своими пророками, я не так силен, как мой отец, а про прадеда вообще молчу. И дар говорит, что получить тебя в союзники лучше сейчас. Позже будет дороже.

— Ви таки мыслите в правильном русле! — я расхохотался. — Звучит не слишком правдоподобно, но пусть будет так.

— Перстень даст тебе пропуск в библиотеку, покажи его любому стражнику, и он тебя проводит. Как я вижу, проблем с языком у тебя нет, значит и руны прочитать сможешь. Если нет, то Хранитель Свитков тебе поможет.

— Займусь этим прямо сейчас.

— Тогда не буду тебя больше задерживать. Надеюсь, это решение дастся тебе легко.

— Я тоже, мастер, я тоже. Но это серьезное событие, и к нему стоит подойти вдумчиво и со всей тщательностью. И мне кажется, вы хотите что-то спросить?

— Да. И все же прошу меня простить за него. Через несколько лет состоится совет кланов. И за это кольцо с меня спросят. Даже если ты его не наденешь, в чем я сомневаюсь, конечно. В общем, мне нужно чем-то их заткнуть. Формально достаточно и моей воли, но не дай Горн у кого-то приключится приступ маразма, они же вечность будут ныть.

— Выступать не буду, даже не уговаривай.

— И не надо, они тебя и слушать не станут, слишком молодой. Конечно, ты достоин носить звание мастер-воин. Но мы не воевали уже бездну лет...

— Понял, понял! Что требуется?

— Хотелось бы увидеть вершину технологий твоего родного мира, обещаю, что не буду пытаться повторить увиденное, — с этими словами подгорный король протянул мне бронзовый диск.

— А-ха-ха-ха!!! — Смех меня просто пополам согнул, я смеялся больше минуты, а удивленно-расстроенное лицо гнома смешило еще больше. — Простите, ваше величество, не удержался.

— Ты меня почти убедил, но хотелось бы увидеть всё собственными глазами.

— Как скажете, — пожал я плечами я, беря в руки артефакт. — Микропроцессор или просто процессор. Состоит в основном из кремния. Считает много и быстро.

— Не впечатляет, — скривился гном. — Серый квадратик, который складывает цифры? Зачем?

— А, ну да, забыл. Есть кое-что постарше, но намного более впечатляющее. Знание об этом я не передам никому.

Над артефактом появилась новая иллюзия: запуск ракеты. Она устремляется вверх, а потом стремительно падает вниз, туда, где стоят огромные коробки из бетона, давно брошенные и со следами разрушений от старения. Но все это не имеет значения... Яркая вспышка заполнила все пространство, отведенное для иллюзии. Я специально замедлил скорость воспроизведения, чтобы показать всю монументальность ядерного гриба и безжалостную силу взрывной волны. Прекрасное зрелище. Всегда мечтал устроить нечто подобное, но кое-что меня останавливало, а именно заражение. После хорошего бума все должно быть чисто...

— Что это было?

— Ядерный пугач. Сколь грандиозное и прекрасное, столь же отвратительное оружие. Отравляет землю, воду, воздух... да все, до чего достанет на многие, многие годы, а руки у него длинные, — пожал я плечами. — Зато большие дяди не рискуют устроить большую ссору, втягивая весь мир в новый глобальный конфликт.

— Только не говори, что люди перестали воевать! — хохотнул гном.

— Люди — и не воюют? Хорошая шутка! Не у всех есть вундерваффе, чтобы отпугивать агрессора одним своим наличием. Не буду тебя утомлять геополитикой моей родины, в общем, есть некоторые вещи, которые этому миру знать пока еще рано.

— Мудрые слова, крупицы сомнения, что были в моем сердце, растаяли, как снег, — кивнул подгорный король.

— Хм, значит, не врут легенды, что гномы способны учуять даже самую малую фальшь? Думал, это только маги и эльфы могут!

— Да, но только старые гномы. Молодежи приходится следить за собеседником, — гном немного замялся, а потом хлопнул в ладоши, как бы ставя точку в разговоре. — Мы и так заболтались, ответы на часть своих вопросов ты найдешь в библиотеке и на все — когда наденешь кольцо.

Хранилище гномьей мудрости находилось десятью уровнями ниже, дальше чужаков не пускали.

Небольшой "читальный зал" размером около ста двадцати квадратных метров, в котором все было сделано из камня или металла, отделялся от хранилища рядом защитных рун. Мощная штука, мне с моим иммунитетом к магии и артефактным мечом, ничего не светит. Даже одного из пантеонных богов может остановить, ну или заставить попотеть, это точно.

Но гномья паранойя на этом не остановилась, все стеллажи были металлическими и герметичными. Кроме того, стальные шкафы оказались покрыты множеством защитных рун. Не удивлюсь, что есть защита внутри, да и прослойка из асбеста меня совсем не удивит. Обстоятельный народ.

— Уважаемый мастер Хранитель Знаний...

— Да-да, я знаю, что тебе надо. Садись за любой стол, тебе сейчас принесут нужные книги.

— А...

— Свободный доступ получишь, когда наденешь кольцо.

— Вы...

— Нет, я не читаю мысли, я вижу будущее на минуту вперед. Нет, я не буду дослушивать твои вопросы. Нормально, я привык. Интересное ругательство! Мать Наковальня, какой богатый язык!

Пожав плечами, я уселся за один из столов, через минуту передо мной материализовалась огромная книга в стальном переплете. Да, именно в стальном! Гномы как-то заставили металл сгибаться, подобно картону или коже... проклятье, о чем это я? Конечно, тут без магии не обошлось...

Книга оказалась весьма интересной и богатой на разнообразные факты. Например, правящую функцию осуществляет совет кланов, который и назначал короля. Должность не самая хлебная, но весьма ответственная, поэтому на неё и ставили самого умного. По сути, он являлся министром иностранных дел, потому что в сферу его обязанностей входило общение с представителями других рас, "принятие в гномы", а также роль судьи и председателя на Совете.

Но самое интересное было в том, что, принимая кольцо, я не становился подданным, а скорее вступал в мафиозный картель с претензиями на государственность. Кланы платили налоги — чем больше денег клан внес, тем более он влиятелен. И тут две хитрости. Первая: ставка являлась фиксированной в процентах, так что "купить" власть не получится. Суть была в том, что если глава смог организовать эффективную работу своего клана, то и мудрости для участия в совете у него достаточно. Вторая хитрость в том, что сумма делилась на число гномов, состоящих в клане, потому что размер не важен, мал золотник, да дорог.

Молодые кланы получали налоговые льготы на двадцать четыре года, не были обязаны выставлять бойцов в случаи войны сорок восемь лет (коротышки не воевали уже бездну времени). Про льготный кредит я вообще молчу, гора золота, под десятую долю процента на полторы сотни лет.

Возникает резонный вопрос, почему при таких весомых плюшках никто не стремится отпочковаться. Во-первых, это тяжкий труд — конечно, гномы не боятся работы, но предпочитают заниматься тем, что умеют делать хорошо. Отказываться от любимой кузницы ради сомнительного удовольствия быть главой очередного клана? Сомнительно! А если кто-то попробует таким образом организовать уход от налогов, то к нему просто никто не пойдет!

Надо обладать определенным мастерством, делать что-то принципиально новое, ну или заставить хорошо работать ранее нерентабельное, бесполезное или бессмысленное. Докажи делом, и тогда за тобой пойдут, даже дом родной оставят. Причем их никто не осудит.

Конечно, работников можно нанять, но их число ограничено полутысячей, точнее пятьюстами двенадцатью гномами. Конечно, есть еще и так называемые "друзья" или дружина, которая набирается из представителей других народов, людей, орков, драконидов, да хоть эльфов, если на то будет их желание. Они должны платить фиксированный налог в тигель. И что самое интересное, члены дружины могут и не знать, на кого работают на самом деле, а вносить за них пошлину могу и я. На этом можно сыграть. К гномам все относятся с подозрением, да и цены для чужаков кусаются. Можно неплохие деньги на перепродаже и аутсорсинге поднять.

Но пока на повестке дня разведка, в проведении которой мне опять же поможет мой новый статус. Ведь в каждом городе, где торговля не ограничивается едой и дешевым сукном, имеется гномья лавка, чей хозяин с радостью поделится свежими слухами. А если купцы часто посещают сей населенный пункт, то в нем обязательно есть банк, который с радостью передаст мне редкие ингредиенты для взрывчатки, ядов и прочих милых моему сердцу безделушек.

Сомнения вызывал только тот факт, что кто-то должен всем этим управлять, а во времени я ограничен. И с этими сомнениями я и пошел к королю гномов.

— Хм, не ожидал. Ты же высокого рода, у людей разве не принято готовить детей знатных фамилий к управлению?

— Скажем так, я выбрал стезю воина.

— Что ж, тогда могу предложить тебе взять под крыло черную сотню. Все, что осталось от клана Рунного молота после того, как пала восьмая башня и появились проклятые земли. Они выжили только потому, что были за пределами родных подземелий. В единый миг знак с их перстней исчез, оставив от себя только чистую основу. Их старший, Толоин, мой старый друг, я переговорю с ним, он тебе поможет в качестве наемника, а может, все же решит примкнуть к твоему клану.

— С какой стати? Я что, такой особенный?

— Ну, во-первых, он мне должен, а во-вторых, если ты все же создашь клан, то он получает должность твоего заместителя, а не просто мастера. Он трудоголик даже по нашим меркам. Но есть один нюанс — пока ты кольцо не наденешь, он это даже обсуждать не станет.

— Да будет так. Наверное, я должен произнести длинную пафосную речь о великом дне, славном будущем, грандиозных свершениях и прочей бессмысленной ерунде?

— Нет, — улыбнулся в бороду гном, — но будем считать, что ты её произнес. Уже придумал символ?

— Да. Раскрытая книга и в середине вертикально расположен меч, знание — сила.

— Я бы использовал слово мудрость... Но знаешь, готов поставить свою бороду, что Толоин с радостью принесет присягу.

— Отлично! Начало положено. — Перстень наконец-то занял заслуженное место и обрел герб. — На чем мы остановились? Вроде бы на экскурсии...

Конечно, его величество не стал устраивать мне показ, зато поручил эту задачу первому попавшемуся под руку бородачу, чье имя я тоже не посчитал нужным узнавать.

Целью был экспериментальный цех с конвейером, который производил... рельсы! Вот только ни о каком машинном производстве и речи не шло, обычные ручные молоты и меха на мускульной тяге. Раньше тут царствовал пар и магический привод, но железная дорога не самая прибыльная структура, её держат по инерции, возят стройматериалы, руду и пустую породу. Молодежь кует и кладет рельсы, занимается обсаживанием составов и водит маневровые поезда — в качестве наказания в основном.

Примитивные рельсы (в форме параллелепипеда), столь же примитивная технология производства, даже учитывая паровой молот и конвейер.

Надеюсь, мне все это продадут, есть пара мыслишек, как заставить железнодорожный транспорт подешеветь — ну, по крайней мере, дорогу точно — и приносить прибыль. Но это я буду обсуждать со своим заместителем.

А дальше была череда переговоров, бесчисленные обсуждения, бессмысленные торги, ибо цена была оговорена заранее, вот только Сурс этого не знал, а я изображал весь арабский рынок в одном лице. Интересно, меня бы взяли в большой театр? Но все меня не покидало какое-то чувство неправильности, интуиция молчала, но червячок сомнений подтачивал мою душу. Странно, неужели это стыд? Да не, бред какой-то. Мой друг уехал на следующий же день, мы весьма тепло попрощались.

— Дружище, не забывай писать мне.

— Это каким же образом? Я, конечно, могу послать гонца... Но ты же собрался путешествовать!

— Через гномий банк, конечно. Они почту редко передают, но я смог с ними сдружится. И помни, даже у потолка есть глаза — если все будет совсем плохо, то в тексте должен содержаться вопрос: "Светят ли сегодня звезды?"...

Через неделю прибыл Толоин. Это был старый гном, седой как лунь и в прямом смысле кубического телосложения! На какую сторону ни поставь, все одно будет. Старик был облачен в полный доспех и рогатый шлем, вместо посоха он использовал двуручную секиру, массивные наплечники создавали впечатление, что гном больше, чем на самом деле.

— Ну, здравствуй, возможно, будущий Мастер Клана.

— И тебе долгих лет, кандидат.

Обмен колкостями состоялся. Кажется, мы друг другу понравились, и моя интуиция говорила, что наше сотрудничество будет весьма продуктивным.

Сильнейший токсин, является основой для косметического ботекса, для убийства всего человечества хватит и четырех килограммов.

Магический инструмент предназначенный для умерщвления через пытки и высасывание энергии.

Шестое измерение обеспечивает множественность миров, и благодаря ему способны путешествия меж ними.

С языка союза переводится как "меч, защищающий отца и сына", крестный отец также выполняет функции свидетеля на свадьбе.

Официально эта страна называется США

Птица с ярким оперением, совершенно никчемная.

451 градус по фаренгейту Рэя Брэдбери

Снайперская винтовка Драгунова

О.Ж. Грант, х/ф Трасса 60

Жанр, в котором играет группа Rammstein.

На самом деле Лихтенштейном править князь, а не король. здесь он приведен для аналогии.

В данной религии нет текстов молитв, считается, что слова должны идти от сердца, а не от памяти.