Ласурские хорьки

— Ну что же ты застыла у порога? — Ники улыбнулась так, будто они с Витой были тысячу лет знакомы. — Подойди ближе, Вителья, дай взглянуть на тебя! Мэтр Фофин редко ошибается в своих прогнозах, но... в данном случае он ошибается! Боевая магия, да?

Остин провёл Виту в центр комнаты.

— Да, архимагистр, — робея, ответила та. — Диплом на тему 'Использование триединых плетений в кристаллической структуре защитных щитов с инверсией ткани заклинания в атакующее'.

— Хоу! — белозубо рассмеялась Никорин. — Такая тема мне по вкусу! Какой литературой ты пользовалась?

Вита, осмелев, перечислила. Университетские научные работы она любила и всегда досконально подходила к формированию трёх их главных составляющих — вступления, заключения и списка использованных работ. Надо ли говорить, что в последнем несколько книг принадлежало перу госпожи Ласурского архимагистра?

— 'Невидимые оси' Отто Варцелиуса использовала? — изумилась Ники, выслушав перечисленное. — Исследование редкое и написано таким запутанным языком, будто мэтр пытался сам от себя зашифровать текст. И что ты о нём думаешь?

— Постулаты автора верны, но в выводе он ошибся, — пожала плечами Вита.

В своё время она тучу ночей потратила на текст противного старикашки полуэльфа, смешенная кровь которого воздвигла интеллект хозяина до заоблачных высот, сделав его вовсе недостижимым для существ с обычным мышлением.

Никорин смотрела на неё, подняв тонкую бровь.

— Вот как? — задумчиво произнесла она. — Пожалуй, на эту тему надо пообщаться предметнее! Как ты отнесёшься к моему приглашению на чай? Завтра в полдень, в Золотой башне? Бруттобрут печёт восхитительные баблио! Думаю, после Грапатука ты уже успела по ним соскучиться?

— Конечно, архимагистр! Приму приглашение с радостью! — воскликнула Вита.

— Захвати с собой университетские метрики, — ласково улыбнулась Никорин, — и мы сможем подумать, адептом какого ордена тебя пристроить. Ты же для этого приехала в Вишенрог?

Вита чуть было не сболтнула лишнего, но подлетевший божок шлёпнул её ладошкой по лбу, отчего она испуганно моргнула, радостно кивнув, и этими несогласованными действиями вызвала изумление на лице мэтра Фофина.

Хулиган предусмотрительно вылетел за дверь.

Между тем Ники странно наморщила нос — так кошка нюхает воздух, в котором плывут запахи съестного. Выражение её прекрасных глаз стало настолько туманным, что Вита ощутила холодок вдоль позвоночника, вернувший её с неба на землю. Архимагистр повела головой, будто слушала неслышимое. Её взгляд уставился в пустоту, где только что находился Кипиш, тонкие пальцы коснулись стриженного виска... Спустя мгновение Вита решила, что ей это почудилось! Никорин распрощалась с ней и мэтром, как ни в чём не бывало, но, выходя, зацепилась каблуком за порожек и упала прямо в объятия поспешившего поддержать её Дробуша.

— Парниша, — воскликнула она, упираясь обеими руками ему в грудь, — ты с виду такой неприметный, а мышцы у тебя прямо... каменные!

И, громко захохотав, покинула магазин.

Глядя ей вслед, Вита всерьёз задумалась о безумии, которое часто посещает гениев.

Между тем, мэтр Фофин сходил в комнату за стойкой и вынес льняной мешочек, из которого достал рукодельную куколку, смешно перевязанную разноцветными тесёмками и сильно пахнущую мятой.

— Вот и наш заказ! — провозгласил он, кладя куколку на стойку. — Вита, принимайте работу!

Волшебница взяла амулет в руки и восхитилась, внутренним зрением разглядев сияние артефакта внутри куколки. Но ещё более поразило её искусство мэтра Фофина — орнамент заклинания был идеален, ни одного слабого звена, ни единого грубого слияния энергетических потоков!

— Остин, это прекрасно! — искренне сказала Вителья. — И вы ещё пели мне песни о том, что женщины-артефакторы лучше мужчин! Ваша работа достойна всяческих похвал!

Маг взволнованно снял очки и поинтересовался:

— Вита, может быть, подарите мне поцелуй? В качестве, так сказать, бонуса!

За дверью громко кашлянули голосом Ягорая.

— Прошу меня простить, — девушка нежно улыбнулась и высыпала на стойку монеты, — так сколько с меня?

— Сто семьдесят пять, — не обиделся маг. Всё-таки в первую очередь он был хозяином магазина! — Цена обусловлена качеством артефакта-вложения, повысившего уровень амулета до пятого.

Цена покрывала долю Дробуша и немного её собственную, но волшебница отсчитала деньги без возражений. Во-первых, обещала не торговаться, во-вторых, амулет обеспечивал троллю возможность не беспокоиться об исчезновении чар даже в отсутствии Виты, а это дорогого стоило!

Тепло распрощавшись с мэтром, Вита вышла на улицу и, отойдя несколько шагов от магазина Фофина, надела амулет на Вырвиглота.

— Что это? — удивился тот.

— Подарок, который я обещала, — девушка серьёзно посмотрела ему в глаза. — Дробушек, твои чары зависят от меня. Случись со мной что-нибудь, ты окажешься в опасности быть узнанным...

Вита замерла на полуслове, ибо ей в голову пришла пугающая мысль: а что если архимагистр Никорин смогла разглядеть тролля под чарами? В качестве своего плетения девушка была уверена, но она всего лишь выпускница университета!

— Ы? — поинтересовался тролль, когда она замолчала надолго.

— Этот амулет сделает тебя самостоятельным, каменюка, — охотно пояснил устроившийся у него на плече Кипиш, — сможешь путешествовать по миру без Виты, как могу это делать я!

И он гордо ткнул себя в грудь всеми четырьмя большими пальцами сразу.

В жёлтых глазах тролля мелькнул... испуг.

— Не хочу без тебя по миру! — жалобно сказал он, заглядывая в лицо волшебницы. — Беспокоюсь!

Как Вителья ни разволновалась из-за возможной проницательности Ники, слова Дробуша взволновали её ещё больше.

— Я от тебя никуда, Дробуш Вырвиглот! — заявила она и взяла его за руку, понимая, что пришло время поговорить о будущем. — Но у людей могут возникнуть вопросы...

— Убить? — обрадовался тролль.

— Даже не думай! — возмутилась Вита. — Для всех ты будешь моим слугой — сыном моей няньки. Умирая, та просила меня позаботиться о тебе и вот, — она почесала в затылке, — я забочусь!

— Слуга что делает? — удивился тролль.

— Кушать готовит, — вмешался Кипиш, — посуду моет после пиров, бельё стирает...

— Бельё?! — в один голос возмутились Вита и Дробуш.

Гадкий божок гыгыкнул младенцем и продолжил перечислять:

— Коли хозяин упировался — слуга его из-под стола достаёт, раздевает и спать укладывает! А утром в колодец макает во избежание похмельного синдрома. Головой вперёд! На охоте коня ведёт, оружие подаёт, зверя загоняет. На войне — в доспех пакует, рядом атакует! Охраняет, в общем!

— Охраняет, — покивал Дробуш. — Это мне понятно! Беспокоиться и охранять!

— Не вздумай меня в колодец макать, — на всякий случай погрозила ему Вита. — И вот ещё что — одежду мою не трогай и... и... — она покраснела, — бельё тоже!

— Что сегодня делаем? — поинтересовался Кипиш, приходя ей на помощь и переводя тему разговора.

— Идём помогать нашим гномам! — облегчённо улыбнулась Вита. — Мы с Виньо собирались пройтись по лавкам, прикупить посуды, свитков и тетрадей для университета. А то занятия уже через неделю начнутся. А Дробуш поможет Йожу крышу доделать!

— Провалится! — лаконично сообщил тролль.

— Значит, будешь подавать инструменты и страховать приземления! — заупрямилась Вита. — Всё одно Виньо будет поспокойнее!

— Фундамент у дома плохой, — заметил вдруг Дробуш.

— Да что ты понимаешь в фундаментах, лазурит? — удивился Кипиш. — В твоё время домов-то не было, одни замки да крепости!

— Гранит я, — буркнул тролль, — а ты — наглое самонадеянное недоразумение!

— Йа-а-а?! — возмутился божок.

Вителья шла за ними, поглядывая по сторонам и любуясь заснеженными зданиями. И впервые у неё в душе возникло чувство, будто не из дома она сбежала... а домой вернулась.

* * *

— Ники, Ники, Ники... — тяжело вздохнул герцог рю Вилль, разглядывая шикарную задницу волшебницы, ползающей по полу с лупой в руках.

На полу его кабинета была разложена подробнейшая карта Ласурии и сопредельных государств, нарисованная магическими чернилами на шкуре гигантского кракена.

Задница, затянутая в голубой бархат брючного костюма, недовольно дёрнулась.

— Трой, прекрати на меня пялиться, лучше ползи сюда! — сердито приказала леди-архимагистр и, встав на четвереньки, гибко потянула спину.

У герцога заныли яйца. Несмотря на возраст, темперамента ему было не занимать.

Троян опустился на колени и перебрался ближе к Никорин. Та выкладывала на карте маршрут, используя миниатюрные фигурки пиратских кораблей, которые рю Вилль коллекционировал. Первый кораблик 'покачивался на волнах' в окрестностях Туповиц, последний гордо красовался у городских стен Вишенрога.

— Вот, — волшебница ткнула изящным пальцем на границу Крей-Лималля и Ласурии, -пустынные территории, покрытые скалами. Никаких производств здесь не ведётся, даже кочевники сюда не заходят. Доклад твоего графа этой части пути почти не касается, в то время, как об остальных участках маршрута он рассказывал охотно. К чему бы это?

— Вот и я думаю... — кисло согласился рю Вилль.

Врождённая интуиция не раз спасала его от повешения на рее в пору безалаберной молодости. И сейчас она же говорила, что в дороге 'хорьки' столкнулись с проблемой, которая в будущем может представлять серьёзную опасность. Вот только граф рю Воронн, явившийся к нему с подробным докладом, как делал всегда по возвращении с задания, как-то подозрительно забыл об этом участке пути, 'перескочив' сразу за Версейский перевал.

Перевал, перевал, кто остался, тот пропал...

По результатам последней войны был произведён делёж территорий между Ласурией и Крей-Лималлем. Герцог, который в подписании мирного договора принимал — тайно, разумеется — самое деятельное участие, пытался вспомнить, касались ли договорённости этих территорий? Но вспомнил совершенно о других!

— Ты не проголодалась? — поинтересовался он. — Хочешь хлеба с мясом?

— Лучше вели принести мне горячего морса с мёдом и печёные яблоки! — поморщилась Ники. — Твоя белковая диета меня убивает!

Троян вызвал помощника — серьёзного молодого человека по имени Шош Бишон — и дал несколько указаний. Спустя десять минут Шош вернулся, неся в одной руке поднос, уставленный яствами, а в другой громадный талмуд, обшитый серой кожей. Герцог, вновь вернувшийся в кресло, перехватил книгу, давая помощнику возможность поставить поднос без происшествий, уложил её себе на колени и принялся листать.

— Нашёл! — воскликнул он. — Ники, послушай. 'Крей возвращает Ласурии занятые им во время войны провинции Фалькон, Турон и Квирота, по границе реки Лазучей со всеми мостами...'

— Я помню, этот пункт весьма меня удивил! — Ники подошла к столу и присела на его край, взяв кружку с дымящимся ароматным морсом. Сделала несколько глотков. — Они так бились за эти плодородные земли, но отдали их в одночасье. Чем вы им пригрозили?

— Маршрут Яго проходил через Лихую балку, — пояснил Троян, — этот участок — один из самых уязвимых для нашей границы. Ближайшая застава далеко, места глухие, весь камень для постройки — на территории Крея, а везти свой слишком дорого. Поэтому контрабандисты и всякая шушера так любят пересекать границу именно там! Редьярд предложил асурху отдать нам Версейское плато, явно Крею не нужное! Ты сама только что сказала: производство не ведётся, землю вспахать невозможно. Король собирался поставить несколько пограничных крепостей и усилить границу с той стороны — благо камня там полно, и леса — уже на территории Ласурии — тоже. В ответ асурх неожиданно предложил вернуть указанные в договоре провинции, а историю с Версейским плато замяли. Отчего бы?..

Ники со стуком поставила кружку на стол.

— Трой, завтра ко мне придёт та девочка, о которой я тебе говорила. Не думаю, что будет правильным тебе присутствовать при нашей беседе... — герцог нахмурился, а архимагистр тонко улыбнулась и продолжила: — ...лично. Но канал связи для твоего зеркала я организую! Если она вольно или невольно подтвердит мне то, что я страшусь услышать — ты поймёшь, зачем Крею бесплодные пустоши.

— И мне это не понравится? — уточнил герцог.

— Не понравится, — покивала Ники. — Потому что в таком случае Ласурии позарез понадобятся эти земли!

— Пресвятые тапочки! — поморщился герцог. — Новая война нам не нужна!

— Да... — Никорин открыла портал в Золотую башню и, обернувшись перед уходом, посмотрела на пирата и ресторатора невозможно яркими глазами, — как и новая Вечная ночь!

* * *

Вителья проснулась от чужого громкого голоса, разбившего сладкую утреннюю тишину с грацией топора, влетевшего в зеркало. Голос был мужским, а в ответ ему слышался взволнованный говорок Матушки Ируны, становящийся все ближе, ближе... Ближе!

Дверь с грохотом слетела с петель.

Испуганная волшебница подскочила на кровати, пытаясь укрыть совершенно целомудренную ночную рубашку краем одеяла. Сердце билось, как бешеное, но в мыслях растекался холод. Тонким ледком покрывал панику, вызывал подёргивание пальцев, Сила в которых проснулась за раз.

В дверях стоял высокий мужчина, судя по красивому лицу и тёмным волосам — истинный ласурец. Матушка Ируна пыталась за полу камзола оттащить его от двери, но безуспешно. Сдвинуть с места дерево на городской площади ей и то удалось бы быстрее.

— Где мой сын? — вопросил мужчина, широко шагая в комнату и останавливаясь возле кровати. — Ируна, что эта шлюха делает в моём доме?

Сухонькая старушка, прекратив попытки удержать разъярённого господина, встала рядом с Витой.

— Это дом не ваш, господин Атрон, прошу меня простить, конечно! Это дом моего хозяина, графа Ягорая рю Воронна, который отбыл по делам. А девушка — его гостья!

Вита заметила, что в дверях появился сын Ируны — Тито с оглоблей в руках. Собирался ли он применить её к незваному гостю, она узнать не успела, потому что герцог Атрон рю Воронн лёгким движением руки отшвырнул Матушку прочь и, схватив Виту за шкирку, потащил из кровати.— Вон отсюда, крейская сучка, — бормотал он.

В глазах у волшебницы потемнело от бешенства. Раздавшийся удар грома потряс дом до основания. Когда Вителья снова обрела способность видеть — с распахнутого окна опадали последние осколки, Тито пытался поднять с пола мать, ударившуюся головой о столик с часами, заспанный Дробуш растерянно мигал в дверях, а Кипиш вился над пытающимся выплыть из реки герцогом и топил его, отплясывая у него на голове какой-то варварский танец.

Позабыв об утопающем, Вита бросилась к Ируне. Седина на голове Матушке окрасилась красным.

— Дай мне, юноша, — строго сказала она, удерживая Тито за рукав и вынуждая опустить мать на пол, — я — целитель!

Тот послушался мгновенно, будто она и впрямь была намного старше!

Волшебница наложила руки на рану и увидела, не закрывая глаза и не переходя на внутреннее зрение, как пальцы окутывает голубое пламя, полное оранжевых рыбок-искорок. Как они перетекают под пропитавшиеся кровью волосы старушки и начинают ласково 'клевать' рассечённую углом столика кожу. И как нехорошее, красное свечение вокруг головы пациентки светлеет, бледнеет, становясь чисто голубым. Спустя пару минут Ируна отрыла глаза, в которых плескалось изумление, смешанное с возмущением.