— Я согласен, — наконец, озвучил свое решение королевич. Я едва сумела сдержать радостный вопль, рвущийся из груди помимо воли. Все-таки без помощи королевича мне ни за что не пробраться в земли, где мог жить мой отец. Как оказалось, я зря расслабилась. Полюбовавшись минуту на распускавшийся в окне рассвет, Людек закончил совершенно не так, как я того ожидала. — С одним условием — на поиски мы отправляемся вместе и после свадьбы Йозефа. Не хотелось бы в один прекрасный день найти на столе свиток с его отречением от престола во имя великой любви.
Глава 16. Снежный путьГоворят... Да нет, пожалуй, на эту тему наши мудрейшие ничего не говорят. Разве что советуют принимать действительность такой, какая она есть, да искать в ней каплю хорошего. Мать всех ветров никогда не оставит своих детей без шанса на лучшую долю, нежели слепое блуждание в каменистой пустыне. Рано или поздно песчаная тропа судьбы вновь вильнет, ложась под ноги — и увлечет за собой к свету, оставив от былой слепоты только воспоминания и горьковатый опыт. Очевидно, для меня настал период именно обретения опыта. Проще говоря, я влипла в неприятности по самую макушку.
Разумеется, я согласилась на сделку с королевичем, причем на его дурных условиях. Уж лучше так, чем потом спасать брата Йозефа из лап собственных родственников и друзей. Все равно же следом за нами сунется, упрямый осел! Так что сделку мы быстро скрепили кровью, дождались, пока на завтраке появится берегиня и, сверкая одинаково коварными улыбками, известили ее о скором путешествии в глубины степи.
— То есть как — завтра на закате?! — возмущалась Верена, в ярости разбрасывая алые искры по всей комнате. Людек с сомнением косился на крохотные угольки, которые привычное к непростому характеру берегинь дерево втягивало в себя, опутывая тонкими хлыстиками лозы. — Мое мнение и мои планы — никого не интересуют, да? Я не могу завтра!
— Уважаемая Верена, я уверен, Михиль ван де Велда, как истинный подданный королевства, простит вам свидание, пропущенное во имя будущего его страны. — Людек откровенно наслаждался ситуацией. В том, что хранительница Леса последует за ними, он не сомневался. Не оставит она подругу в одиночестве. Слишком сильны кровные узы, связывающие этих девушек.
— А вы, королевич, вы...
Берегиня заскрипела зубами и сжала кулачки. Многострадальный зал на миг вспыхнул кровавым золотом. Верена спохватилась, заслушав протестующий писк своих подопечных, и взяла себя в руки. Пламя исчезло. Тахиза с Людеком, опасливо косясь на девчонку, выбрались из-под накинутого второпях одеяла. Хозяйка дома потупилась и разжала руки.
— Извините. Погорячилась немного. Что брать с собой, Тайя?
* * *
Степь сурова к тем, кто рискнет пересечь ее границу. Бессчетными испытаниями каждого гостя она вынуждает обнажить его нутро, чтобы затем с отрешенным, свойственным лишь богам интересом изучить — нет ли гнильцы, достоин ли идущий заглянуть в Сердце свободной земли? Признанный доберется до нежной сердцевины с легкостью, отвергнутый...сгинет навеки. Так было всегда, сколько я помню. Бывало, что и сыны Степи, славные джелаиры, погибали во время Разъездов — на ровном месте проваливались под землю в змеиные норы, ломали ноги, спотыкаясь об незаметные взгляду корни, задыхались, укушенные мелким ядовитым гнусом. Многое приберегла для прогнивших душ мудрая Степь. Не потому ли толгои всех родов давным-давно осели в своих шатрах, отправляя за границы городов других заместо себя? Боятся, седобородые, что настигнет их кара за поруганные заветы...
Сурова Степь, однако не умаляет это ее красоты. Жесткой, строгой, больше похожей на лезвие верного клинка, проникающего глубоко в сердце...
— Не зевать! Шевелите ногами, песок вас поглоти!
— Черствая ты, Тайка! — попеняла мне берегиня, с трудом отводя взгляд от залитой багрянцем снежной равнины. Казалось, тронь пальцем — и побежит по сверкающей в закатных лучах глади легкая, верткая волна.
Мы вышли, как и договаривались, на закате. Все вышло даже проще, чем я ожидала. Не пришлось пугать меня до полусмерти неведомыми опасностями. Стена, признав Хранительницу степи, расступилась передо мной. Осталось только перенести на снежную равнину погруженного в сон королевича, да берегиню, спрятавшуюся в кокон ало-золотых листьев, за руку вытянуть с травянистой дорожки на ледяную тропу. Дальше мы вдвоем тормошили Людека, спешно переодевались, покуда не промерзли до костей, примерялись к лыжам, неожиданно ставших диковиной для моих спутников...
Раздобыть теплую одежду для путешествия по засыпанной снегом Степи вышло проще простого. Малыш Бъярки, проказник этакий, с сестрами давным-давно нашел тайник на границе Леса, где припрятали личные вещи воины джелаиры, уходящие в другие страны тайной тропой. Куртки из дубленых шкур, вывернутые мехом внутрь, оказались самой ценной из находок. Добротно сшитые, выкрашенные когда-то в белый, а теперь ставшие серыми от налипшей пыли и грязи, они пришлись нам по размеру. Разве что берегине находка была длинновата, но лучше так, чем отморозить почки или еще что по женской части. Переход не близкий, заночевать придется дважды, а то и трижды, пока не доберемся до ворот какого-нибудь Города.
Светлокожие Людек и Верена в зимнем одеянии моего народа смотрелись на редкость гармонично. Яркие глаза горели на фоне жемчужной опушки шапок (лицевой клапан я застегнула каждому из них лично — не хватало еще щеки да носы отморозить по недосмотру!), куртки ладно облегали стройные фигуры, меховые штаны, ниже колен заправленные в плотные сапоги-валянки, прекрасно отталкивали снег, не давая морозу и шанса вцепиться в незваных путников. Закон един для всех — хочешь выжить в студеную степную зиму, не оставляй на теле ни единого зазора, через который холод может забраться внутрь.
— Хочешь сказать, что с помощью этих палок мы преодолеем ваши сугробы? — Людек скептично осматривал широкие, до его плеча высотой, лыжи, воткнутые в снег перед ним. Голос, доносящийся сквозь застегнутый клапан, звучал приглушенно.
— Не нравится — оставайся ждать нас в Лесу. — Я как раз прилаживала тугие, деревенеющие на морозе ремешки к ногам Верены. Девчонка с любопытством разглядывала процесс, то и дело пытаясь повернуться вокруг своей оси. — Веренка, чтоб тебя! Замри! Сейчас замерзнут окончательно, придется возвращаться в Лес и ждать, пока размякнут!
Когда я, наконец, закончила с берегиней и выпрямилась, Людек по-прежнему стоял напротив лыж и молчал.
— Вам особое приглашение требуется, ваше высочество? Или... — я присмотрелась внимательнее и удивленно выдала, — или вы не умеете их надевать?
— К чему королевскому сыну знать такие тонкости о развлечениях черни? — выпалил Людек, презрительно щурясь.
— Ну-ну. — Я усмехнулась. Надо же, такой образованный и самонадеянный мужчина — и не знает, как подступиться к обычным лыжам! — Замрите, королевич. Так и быть, помогу вам.
Мне показалось, или проглядывающие над клапаном скулы Людека слегка заалели? Я споро закрепила ремешки на его ногах, после чего вышла на пару шагов вперед, быстро нацепила собственные лыжи и, обвязав пояс толстым жгутом, перекинула его концы спутникам.
— Держитесь крепко, а лучше проденьте веревку в петли на рукавах. — Я продемонстрировала озадаченно щупающим куртки товарищам широкое ушко петли, крепившееся к рукаву практически над запястьем. Берегиня послушалась моментально, а Людек...Ох уж этот королевич...
— Предлагаешь добровольно сдаться в плен, малышка? — Он, пошатнувшись, скользнул ко мне, крепко ухватив за воротник и сдавив шею. — Давно задумала это? Мечтаешь вернуться домой, откупившись нашими жизнями от своих сородичей? Надеешься, что тебе позволят и дальше топтать землю взамен на такого пленника, как я? Как ты связалась с вашим патрулем? Где они прячутся? Отвечай, гадина!
— Ты достал со своим самомнением, Людек. — Я разочарованно смотрела в его ледяные глаза. Счастье, что ни крупицы дара в нем не осталось, иначе бы меня просто размазало по снегу, настолько взбешен был королевич. — Вечно все на себя перетягиваешь. Я не звала тебя с собой, сам навязался. Если не доверяешь — просто держись за веревку руками. Мне не принципиально. Пусти меня, пора уже отправляться.
Не знаю, чего ему стоило взять себя в руки и отпустить "предательницу". Помедлив несколько мгновений, Людек грубо толкнул меня назад и вернулся на свое место, сжав в рукавицах свой конец веревки. Ну и...сам напросился. Я мстительно усмехнулась и, поднеся к губам особым образом высверленную раковину улитки-каменницы, дунула. Над погруженной в синеватую сумеречную темноту степью пронесся тонкий, на грани слышимости свист. Людек напрягся, машинально принимая защитную позу — ноги стоят одна за другой, колени согнуты, руки перед собой, голова наклонена. Зря, королевич, ой как зря... Со стороны берегини долетел ехидный смешок. Кому, как не ей, знать о наших секретах?
Темнота постепенно сгущалась вокруг. Над головой, прорвав завесу туч, вспыхнули холодные далекие звезды, отразившись бликами в острых гранях надломленной корочки наста. В полнейшем безмолвии, накрывшем степь, гулко отдавались удары наших сердец. На короткий миг окружающий мир скрыла густая чернота — и схлынула, будто тень кого-то неизмеримо великого, непостижимого человеческим разумом, пронеслась мимо. Словно материнское дыхание, окутал нас легкий ветерок...
— Держитесь и, ради всего святого, молчите! — крикнула я, всматриваясь в темноту. Главное — успеть схватиться, иначе все усилия пескам на потеху!
— Что...
Людек порывался было требовать объяснений, но не успел. Снежная гладь передо мной дрогнула и разошлась узким глубоким разломом, сквозь который рвалось на волю нечто громадное. Еще один рывок, жалобный стон земли, исторгнувшей, наконец, призванное дитя — и перед нами встал, опираясь на хвост, снежный ящер. Он был огромен, величиной равняясь с древним деревом Лесного владыки, и шеховски зол. Яростно разевая клыкастую пасть, ящер завопил, молотя широченными, больше похожими на ласты, лапами с ледяными когтями с мою руку длиной. Снег взметнулся вверх, повинуясь воле чудного, невиданного доселе существа...
Я успела в последний момент. Петля свернутого жгута, закрепленная на моем поясе, аккуратно легла на брюшной крюк, так неосмотрительно открытый поднявшимся на дыбы зверем, и затянулась. Говорят, за этот крюк цепляется лапками потомство снежных ящеров, когда с приходом лета их отцы кочуют в далекие ледяные чертоги, что на другом краю земли. Зверь опустился на лапы, сделал шаг и, ощутив прибавивший в весе костяной нарост, замер. Мы стояли, не шевелясь, в молчании разглядывая нависшее над нашими головами белоснежное брюхо, покрытое узорчатой изморозью чешуи. Лишь бы поверил, лишь бы учуял родную Степям кровь под толстым покровом одежды...
— Мать всех ветров позаботилась о защите своих детей. — Тихий голос наставника заставлял напрягать слух, чтобы не упустить ни единого слова. Ученики всех торолов, в том числе и я с Шинтой, замерли в нетерпении. Редко бывало, когда мудрейший из Змеев снисходил до личных занятий с молодняком. — На страже границ благословенной ею земли многие годы стоят древние звери, суть которых вечна и непостижима. Снежные ящеры — одни из таких стражей. Коли случится вам попасть в беду зимой, их вы смело можете звать на помощь.
— Разве подчинится любому божественный страж? Тут явно какой-то подвох, — шепчет кто-то сзади.
— Нет никакого подвоха, Калим. — Усмехаясь в усы, отвечает наставник. — Снежный ящер откликнется только тому, кто чист душой и сердцем и свято блюдет заветы Матери ветров. Вам, дети, нечего бояться. Вы же чтите законы джелаиров?
Нестройный гул ему ответом. Наставник достает из сумки разрисованную дощечку. На ней замер, стоя к зрителю боком, огромный, не меньше десяти, а то и всех двадцати метров в длину, зверь. Громадный, смертоносный, древний и...прекрасный. Той же суровой красотой, что и вся наша земля. Шкура его будто разрисована кистью морозной девы, круглые плошки глаз горят льдистой синевой, с длинной, вытянутой рыльцем морды свисают пушистые усы, по семь штук с каждой стороны. Уши закрыты встопорщенными острыми гребнями, блестят полупрозрачные когти на воздетых к небу лапах. И небольшое, по сравнению с размерами зверя, костяное колечко на брюшине, к которому протянута с земли толстая веревка с человечком на другом конце, притягивает взгляд...
Признаться, до этого я ни разу не пробовала приманить зверя сама. Только слышала рассказы отца, которому доводилось встречать зиму за гранью городов. Но другого выбора не было. Пойди мы по снегу самостоятельно, на лыжах — и нас схватит еще до рассвета любой патруль. Ящер не оставляет следов. Путь его отследить невозможно. Да что там, в безлунную ночь, как сегодня, его даже увидеть-то никому не под силу. За ночь он перенесет нас своими тропами вглубь Степи и уйдет. А там и сами справимся.
Зверь снова беззвучно закричал, подняв вокруг нас облако колючей метели, шагнул, натянув жгут, дрогнул всем телом и пошел вперед, легко волоча ношу-обманку под своим брюхом. Повезло. Великая Мать, как же нам повезло...
* * *
Людек впервые в жизни с таким нетерпением ждал рассвет. За ночь руки онемели настолько, что разжать их и отпустить веревку удалось лишь с третьей попытки.
— Бесова девка, не могла толком объяснить, чего ждать! — вполголоса ругался мужчина, морщась от охватившей кисти судороги. Разминать пальцы сквозь толстые меховые варежки оказалось не так-то просто.
Ящер ходко нес их сквозь степь всю ночь напролет, не делая остановок. Словно маршрут был выдолблен с изнанки его век — так ровно ложился путь под его необъятные лапы. Троица путешественников скользила следом, защищенная от стужи, ветра и чужих взоров вьющейся непроницаемой стеной снега, окружавшей зверя. Знай себе, держись да ногами не шевели. Ветер сквозь завесу не попадает, колкие снежинки лицо не царапают, а легкий голод... Каждому из них не впервой половину суток без еды проводить.
Толковость степняков, именно на случай долгого перехода придумавших нарукавные петли, дошла до королевича спустя час. Шевельнуть рукой, вцепившейся в звенящий от натяжения трос, хотелось до безумия, а ящер, вызванный Тайей, все шел и шел. Как верно подозревал Людек, поддерживать взятую скорость древняя тварь могла бесконечно. Берегиня, скользящая рядом, только сочувственно посматривала на соседа — помочь ему она никак не могла. Не приведи Единый, спутаются их концы троса, перекрестятся в спешке — и бороздить им просторы снежной степи волоком.
Когда, наконец, первый робкий лучик мигнул над линией горизонта, зверь остановился. С тихим шелестом опала метель, скрывающая его. Когти сверкнули чистейшим хрусталем в розоватом зареве и...
Степнячка, под непонимающим взглядом Людека, резким движением обрубила невесть где припрятанным топориком веревку, крепившуюся к брюшному кольцу ящера. Стоящая рядышком Верена так же спешно завозилась, освобождая руки от троса, после чего рванулась к королевичу и, сцапав его за рукав, резко дернула вниз, уложив лицом в сугроб. На этом девчонка не остановилась — неловко балансируя на поставленных домиком лыжах, она засыпала мужчину снегом, после чего шепнула что-то свистящее на лесном языке и упала, обхватив соседа за талию. Закружившиеся вокруг нее кленовые листья быстро покрылись изморозью, побелели и крепким панцирем легли на их спины.
