Дикий: Жрец Проказницы

Вот и не может Керин окончательно определиться со своим отношением ко мне: толи стараться сохранить дистанцию, толи наоборот приблизить и попытаться сдружиться.

— Жить вечно конечно хорошо, но наверняка быстро надоест. Я имел ввиду не столь отдалённые перспективы, а ближайшее будущее. А именно, меня интересуют твои планы в части, касающейся отношений с нашей семьёй.

Что же, уже более конкретный вопрос. Как бы дать ответ, не нарвавшись на неприятности? Всё-таки межполовые отношения тут хоть и не обставлены чрезмерным количеством условностей, однако если брату не понравится просто косой взгляд в сторону сестры, то можно нарваться на вызов на дуэль, а то и просто на кинжал в спину. Тут уж всё будет зависеть от субъективного восприятия и личной приязни.

— У нас с лордом Гларом существует договорённость: он предоставляет мне своё покровительство, взамен уже оказанных мной услуг, я же в свою очередь по мере сил и возможностей стараюсь выполнять небольшие его поручения, если вдруг это понадобится. Ну и дружеские отношения, насколько они возможны, тоже присутствуют. Рушать сложившуюся ситуацию не собираюсь, так что можете быть спокойны.

— Вот кстати о некоторых поручениях отца... — Задумчиво начал Керин и прервался ненадолго, отвлёкшись на доклад подскакавшего гвардейца.

— Можете не волноваться, граф попросил в случае возникновения опасной ситуации просто присмотреть, чтобы с Вами ничего не случилось, — ответил я на не высказанный вопрос, как только гвардеец удалился на достаточное расстояние. — Шпионить и докладывать ему я не нанимался. Думаю, для этого в Вашем окружении итак достаточно его людей.

— Не сомневаюсь. Но я имел ввиду другое поручение отца, данное мне по поводу тебя.

Упс, неужели я ошибся в своих предположениях? Хотя, врядли. Раньше со стороны Керина в отношении меня чувствовалось напряжение, после моих слов оно пропало.

— Интересно, какое он мог дать Вам связанное со мной поручение? — стоит проявить вежливость и задать подразумевавшийся небольшой паузой в разговоре вопрос.

— О, тут всё просто, он попросил наладить с тобой взаимоотношения, — рассмеялся мой собеседник. — Ну и заодно присмотреться поближе в обыденной, так сказать, обстановке к вероятному будущему родственнику.

Пепе — моя химера — от неожиданности аж споткнулась, отвлёкшись от дороги и удивлённо взирая на сбрендившего наследника графа. Ну не может же этот взрослый человек на полном серьёзе нести такую чушь?

Глава 12.

Как обычно перед началом операции у Хрома было нервозное настроение. То один, то другой из его "подчинённых", которых старому ветерану многих стычек чаще всего хотелось назвать сбродом, нарушал маскировку засады неловким движением. Понятно, что от основной массы отряда не стоило ожидать не то что экстраординарного, но и даже обычного умения, но именно это то и нервировало.

Сам Хром ступил на военную стезю ещё будучи безусым юнцом под впечатлением рассказов о былой славе и беспримерной удали осевших в его родной пограничной деревеньке старых ветеранов. Любили бывшие солдаты собраться вечерком с бочонком пива в окружении восторженно внимающей их рассказам детворы.

Байки, хотя это он сейчас понимает, что байки, а тогда всё воспринималось как не требующая дополнительных подтверждений правда, рисовали в воображении мальчугана его исполненное трудных побед, но, безусловно, героическое будущее. Тем более, ветераны не скупились на примеры того, как обычный деревенский парень, третий, а то и седьмой сын в семье, не имеющий шансов на хоть какое-нибудь серьёзное наследство и подавшийся в армию, многого достиг. В рассказах старых вояк часто упоминались имена то одного, то другого, кто после положенного тридцатилетнего срока службы в армии устраивался на хлебные места десятника в городской страже, личных дружинах баронов, а некоторые особенно удачливые даже в гвардию графов. Ну а кто-то, не устроившийся по жизни так же хорошо, создавал свои наёмные отряды и прославлял своё имя уже на этом поприще...

Всё в этих рассказах манило молодого и романтичного юношу: награды из рук начальства непременно с солидной денежной премией, расписываемые умудрёнными службой мужами пылкие взгляды и сговорчивость красавиц, предпочитающих видеть своих кавалеров воинами, а не ничтожными крестьянами (это для пятнадцатилетнего парня было, пожалуй, даже важнее всего остального), и много других описываемых прелестей. Буквально всё это будоражило воображение. Так что, когда в их деревеньку приехал вербовщик, Хром не раздумывая записался в великую и победоносную армию королевства Карраш. Тем более, за пару месяцев до этого на деревню напали разбойники (сейчас, с высоты прожитых лет уже можно сказать — отребье, почти ничем не отличающееся от основной массы его нынешнего отряда) и ветераны, вспомнив своё боевое прошлое, отбили нападение. Не без потерь — из пяти ветеранов только трое выжили, но и все десять разбойников тоже были убиты. Восхищение в глазах людей, смотревших на своих спасителей, оказалось последней каплей, упавшей на весы принятия решения пойти по воинской стезе.

Тридцать лет службы не прошли для Хрома даром. Пять лет в учебном полку, где из неопытных сосунков пытались сделать тех, кто не поляжет в первом же бою, способных оказать хоть какое-то сопротивление с детства обучающемуся воинским искусствам захудалому дворянину. Ежедневная муштра, обучение владения оружием и армейскими амулетами, минимальные воздействия элексирами и магами-лекарями для укрепления тела согласно устава, всё это частично выбило романтичную дурь из головы.

Некоторые сослуживцы откладывали причитающееся им жалование и тратили его на дополнительное улучшение организма, но Хрому это было не по душе. Все свои деньги он спускал в немногочисленных увольнительных на пьянки с друзьями-сослуживцами и на доступных девок. Необязательные, но желательные ежедневные медитации тоже не привлекали молодого парня. В итоге из учебного полка он вышел хоть и не худшим (иначе его бы списали из армии как непригодного), но и далеко не лучшим воином, что автоматически сказалось на его солдатском жаловании. За что в итоге и поплатился.

По окончании обучения его отправили служить в часть недалеко от границы с королевством Багрион. Во время одного из патрулей окрестностей, в первой же реальной, а не тренировочной стычке с разбойниками, Хром получил ранение в левую ногу. Вскоре после лечения, его опять ранили в ту же ногу и так ещё дважды с коротким промежутком времени. За такое невезение он и получил свое прозвище: Хромой — впоследствии сокращённое до нынешнего Хром.

После такого не оставалось ничего иного, как попытаться взяться за ум и урезать траты на гулянки, выделяя большую часть жалования на зелья и услуги армейских целителей для улучшения боевых возможностей тела и повышения шансов на выживание. Солдатское жалование в пару золотых, иногда, с учётом боевых и надбавок за ранения, в три золотых в месяц не позволяло многого, но небольшие приработки позволили за пару лет подтянуть себя до неплохого по меркам солдат уровня.

Левые же заработки обеспечивали карманы попавшихся разбойников (из амуниции изредка удавалось взять что-нибудь стоящее и себе, но это в основном уже статьи доходов офицерского состава) и, иногда, когда удавалось разговорить захваченных в живых, их личные тайники. Отдельной статьёй шли отряды, промышляющие разбоем на территории Багриона. Впрочем, Хрому с этих ничего не перепадало из полуофициальной мзды за пропуск через границу до тех пор, пока его не повысили до капрала и не дали в подчинение десяток. Но и тогда большую часть полученных за пропуск отряда денег шло обнаружившим таких "наёмников" егерям, капралам других десятков патрулей (надо быть идиотом, чтобы задерживать шайки бандитов только одним десятком) вызвавших для их остановки солдат, и коменданту крепости.

К окончанию срока службы Хром был уже сержантом — потолок для обычного деревенского парня. Контракт решил не продлевать, благо завязок нужных знакомств за двадцать пять лет службы в пограничной крепости успел завести предостаточно по обе стороны границы. Пару лет проходил охранником купеческих караванов, изучая местность, где он решил работать в будущем. После чего, создал свой собственный отряд, сманив к себе полтора десятка ушедших на вольные хлеба бывших сослуживцев, зарегистрировался в гильдии наёмников и приступил к нынешней работе. Вот уже три года, как Хром ходит по проторенным каналам в королевство Багрион.

В основном он выполнял заказы купцов, желающих избавиться от конкурентов и указывающих какой и когда караван нужно разграбить. Работа по наводке заодно избавляла его и от необходимости самостоятельно подыскивать покупателей на горячий товар. Купцы, конечно, дают меньшую цену, чем если реализовывать трофеи самому, но удобство и безопасность сбыта того стоит.

А полгода назад на отряд наёмников уже разросшийся до сорока отменных рубак, прошедших горнило армии и множества схваток, и двух боевых магов, недавно тоже отработавших в армии своё обучение в школе и подавшихся на вольные хлеба, обратили своё внимание и более влиятельные люди. Хрому предоставили не только беспрепятственный проход через границу, но и лежбище на территории герцогства Бригонского. Нападать же теперь предстояло не только на караваны (а нынешние наниматели предоставляли не в пример более точную информацию об объектах), но и на деревни соседствующего с герцогством графства и его вассальных баронов.

Риск из-за нападений на деревни возрос — дружины баронов и армейские патрули тоже не даром свой хлеб едят — но и оплата более чем щедрая, плюс трофеи да и просто удовольствие в охотку потискать визжащих молодух. В общем, Хром и его люди были довольны.

В одной из стычек отряд потерял половину воинов составлявших его костяк, но решение было найдено довольно простое: набирали побольше молодых и горячих недовольных жизнью мужиков и парней на землях герцога, а иногда даже и в самих ограбленных деревнях. После каждой стычки, конечно, приходилось искать новых "соратников" взамен десятка другого выбывших по естественным причинам неумех без защитных амулетов, зато свои, под прикрытием мяса, всегда оставались целыми.

А неделю назад удалось даже разжиться собственным отрядным лекарем. Парнишка был учеником деревенской знахарки и магией не владел по причине малолетства, но приготовить нужные отвары и перевязать раненых мог. А после неудачной попытки сбежать, за ним даже приглядывать особо не нужно — с одной отрубленной ступнёй много не набегаешь. А то, что пытается подгадить по мелочам, так от этого быстро отучат.

Вчера по амулету с Хромом связался заказчик и дал наводку на ещё один караван. С вечера были подготовлены позиции для засады, а с утра они уже сидели в ней.

Для себя Хром уже решил: ещё пара месяцев такой работы и нужно уходить на покой, прикупив себе таверну, а то и гостиницу в каком-нибудь небольшом городке. Благо, денег уже накоплено достаточно, чтобы купить в хорошем оживлённом месте. А там уже можно и жениться, детишек завести... Не стоит испытывать судьбу, удачу и благосклонность богов сверх необходимого.

— Ну, как думаешь, Оптимист, сколько с этого каравана удастся заработать? — решил скрасить ожидание приятным прогнозом Хром.

Оптимист был обласканным милостью богов арбалетчиком, почти никогда не промахивающимся из какой бы неудобной позиции он ни стрелял. Впрочем, кличку он получил в отряде не за это. Его оптимистичные прогнозы по наживе сбывались всегда! Следовало только разделить предсказанное на три...

Ответ пришёл не оттуда, откуда его ожидали:

— Лёгкую и быструю смерть, если очень повезёт! — прошелестел наполненный презрения голос.

На возникшую опасность никто из отряда отреагировать уже не успел.

* * *

О банде, устроившей засаду на караван как раз на пути нашего следования, меня предупредил Лерой. Бывший егерь наконец-то начал отрабатывать уплаченное ему золото и разыскал шайку, упущенную из виду жрецом Калама. Справедливости ради, стоит отметить, что Сарник об этой банде может и знал, но она была как раз из действующих по конкретным и крупным целям, имеющих неплохое прикрытие и поддержку влиятельных лиц. Такие были оставленных напоследок, когда их покровители будут выявлены, а мелкие стихийно организованные группы лесных братьев из крестьян не будут путаться под ногами.

Разумеется, отряды графских егерей регулярно прочёсывали джунгли в поисках подобных банд, но конкретно эту повезло обнаружить нанятому мной Лерою. А раз так, то делиться подобным открытием я ни с кем не собирался до поры до времени. Захватить разбойников я собирался в одиночку, и тому было две важных причины.

Во-первых, пленные в таком случае перейдут в мою личную собственность. Живые рабы требуются для отработки многих некромагических и шаманских практик, да и в целительстве нужно проводить различные эксперименты. Не на людях же это делать?

Во-вторых, и это, наверное, даже перевешивало первую причину, мне буквально физически, до зубовного скрежета и дрожащих коленей хотелось кого-нибудь убить. Причём не просто любого человека, а желательно мага, причём сильного. Откуда это взялось? Не знаю. Но поймал я себя на такой мысли спустя несколько дней после обряда вступления в жрецы. С тех пор жажда убийства только усиливалась, начиная раздражать всё больше и больше. Особенно напрягала неизвестность истоков такой странной тяги. Первым делом, как только осознал не свойственное себе желание, ещё раз проверил состояние своей психики, но, добравшись до базовых животных инстинктов, так ничего и не нашёл.

А в последнее время стало вообще практически невозможно абстрагироваться от мыслей, что тот или иной человек, очень мило смотрелся бы в мёртвом виде. Естественно такая ситуация негативно сказывалась и на вновь выстраиваемых мной психических и гормональных реакциях.

Вот я и решил, что если не можешь бороться с соблазном, то стоит ему поддаться. Ну а кого мне было бы не жалко убить? Правильно, бандюганов не жалко.

Предупредив Керина о недолгой отлучке, оставил свою химеру с отрядом, а сам растворился в джунглях. Скрывшись от любопытных глаз, буквально взлетел на дерево и, перепрыгивая с ветки на ветку, двинулся к группе жаждущих встречи со мной людей. Местные лесные гиганты были помельче и похлипче Галантарских, но передвигаться медленнее я от этого не стал. Уже минут через сорок я удобно устроился прямо над головами сидящих в засаде разбойников.

Поверхностное сканирование мыслей главаря бандитов, совершенно искренне считающего себя простым наёмником, кстати, и отрядных магов, заставили меня задуматься. Засада показалась слишком необычной.

Ну, разнородность банды, где костяк состоит из рубак средней паршивости, не нашедших себе другой работы, а основная масса сброда — вчерашние крестьяне, умеющие орудовать только топором, да тяжёлым дрыном, по чьему-то недомыслию называемому копьём — это нормально. И не такие пёстрые компании в лесах можно встретить. Наличие двух магов — это уже серьёзней, и заставляет относиться к разбойником нет, не с уважением, но с некоторой опаской. Торговым караванам естественно, но никак не профессиональным воинам и магам, находящихся в отряде графа. Да что говорить, мне одному вполне по силам без риска справиться со всеми, как вместе взятыми, так и поодиночке.