Охотник на ведьм

— Именем святейшей инквизиции назовитесь. — Рявкнул Аврелий.

— Помогите... — Донесся до ушей едва слышный шепот. Причем сразу стало ясно, что если говоривший и жив, то это не на долго.

— Аврелий несколько мгновений стоял, не двигаясь, словно к чему-то, прислушиваясь, а затем вытащил через прореху в рясе небольшой сверток. Спустя всего нескольких секунд в руках инквизитора оказался факел. Материалом для него послужило содержимое свертка. Постояв несколько мгновений на пороге хижины, Аврелий спокойно поджег притороченную к дому поленницу, предварительно плеснув на нее ламповым маслом.

— Покойтесь с миром, пусть господь будет к вам милосерден. — Перекрестился инквизитор, а я в немом изумлении смотрел на то, как огнь жадно пожирает поленницу и вот-вот перекинется на хижину. Да что, черт возьми, происходит? Он что совеем, обезумел?

Пока я отходил от шока судьбу первой хижины разделили почти все оставшиеся в деревне дома. К счастью хозяева первой хижины настолько обессилели, что не могли кричать, иначе от у меня бы точно сдали нервы. Тем временем Аврелий закончил свое черное дело. Одного взгляда на лицо инквизитора хватило, чтоб все вопросы умерли еще в зародыше.

Полыхающая деревенька осталась позади, однако ушли мы недалеко, склонившееся к горизонту солнце прозрачно намекало, что пора разбить лагерь и приготовиться к очередной ночи под открытым небом. Пока я собирал хворост, инквизитор уже успел разжечь огонь. С тех пор как заполыхала первая хижина, Аврелий не проронил ни слова, да и мне, если честно говорить не хотелось.

— Кровавая лихорадка. — Тихо произнес инквизитор, время от времени подбрасывая сухие ветви в костер. Пламя бодро расщелкивало сухие ветви, попутно отплясывая свой вечный танец.

— Понимаю что не простуда. — Буркнул я, не отрывая взгляда от пляски пламени, не знаю почему но мне чудилось что огонь смотрит на меня в ответ, причем нехорошо так смотрит, я бы даже сказал злобно. А может даже плотоядно? Бред, надо выбросить эти мысли из головы и просто поспать, а там глядишь, и тоска отпустит. В конце концов, кто мне эти люди? Я их даже не знал, а если бы и знал, грязные селяне едва ли вызвали во мне что-то кроме брезгливости.

— Нет, не понимаешь! — Неожиданно зло рявкнул инквизитор. — Жители этой деревни и послужили материалом для марионеток, понимаешь? А те бедолаги что остались в домах медленно умирали от того что их кровь перерождалась в нечто совершенно иное. Медленно и мучительно! День за днем! Если бы не я они мучились бы годами не в силах ни умереть, ни жить.

— Ты прав этому нужно было положить конец. — Выдавил я из себя чувствуя подкативший к горлу комок. Нарисованная Аврелием перспектива была по-настоящему ужасной. И мне предлагают охотиться на ведьму способную обречь меня в случае победы на годы мучений без права на эвтаназию?

— Я уничтожу ее. — Прошипел Аврелий, сдавив зажатую в руке ветку, так что та сломалась. Озадаченно посмотрев на свою руку, инквизитор швырнул сломанную ветвь в костер.

— Расскажи мне о ней, вас ведь явно что-то еще связывает. — Выстрелил я наугад, и как, оказалось, попал в точку.

— Ультина Аранская сожжена по обвинении в колдовстве в 805 году от Пришествия. — Буркнул Аврелий, наградив меня неприязненным взглядом.

— Это ведь был ты? Верно? — Спросил я, мысленно подсчитав, что сожгли ее лет эдак пять назад, а значит Аврелий, вполне мог приложить к этому руку.

— Нет, я лишь доставил ее для дознания. — Покачал головой инквизитор, не успел я передать ее в руки суда, как меня услали с новым заданием.

— То есть казнь ты не видел? — Хмыкнул я скептически.

— Нет, но в архивах значится, что ее сожгли, да и братья, наблюдавшие за исполнением приговора, это подтверждают. — Вскинулся инквизитор, о похоже мой вопрос задел его за живое, а это значит что он не так уж и уверен в своих словах.

— А ты уверен, что казнили именно ее? — Закинул я новый камушек в чашу совести инквизитора. Пожалуй, это единственный способ его разговорить. Ну а что мне еще делать? Аврелий самый удобный для меня источник информации. Ааа, черт! опять сам с собой разговариваю, ладно хоть не вслух.

— Уверен. — Отрезал Аврелий, вновь уставившись на огонь, похоже я перестарался. Ну и ладно, думаю, у меня будет еще не одна возможность разговорить его. И все же та ведьма не выходила у меня из головы. 'Открытие врат в наваждения бесовские' — Очень даже может быть, что она сможет вернуть меня домой. Только вот с чего ей это делать? Хм... а если я спасу ее от фанатичного инквизитора? Весьма привлекательный вариант только вот не факт что мне удастся одолеть Аврелия. Поединок с тем жутким стариком показал мне, на что в действительности способен инквизитор, я то в свою очередь и пары секунд не продержался. При воспоминании о проклятом во всех смыслах этого слова старике противно заныл шрам на шее.

— первый круг сегодня твой. — Подал голос инквизитор и прежде чем я успел возразить, уснул, подложив под голову кулак. Вот и ладненько, как все-таки хорошо, когда тебе не доверяют. Первый круг это значит, что мне предстоит бдеть примерно первую половину ночи надо ли говорить что эта перспектива куда лучше, чем альтернатива. Я и до этого-то вел ночной образ жизни, так что особого неудобства от подобных дежурств не испытываю.

Вечер и большая часть ночи пролетели незаметно, как впрочем, и короткий сон, такое ощущение, что едва я сомкнул веки, как под ребра прилетел пинок.

— Что творишь! — Подскочил я спросонья.

— Тихо. — Яростно прошипел инквизитор, сонливость как рукой сняло. — Она послала за нами охотника, будь наготове.

— Она? — Переспросил я чувствуя что ни хрена не понял. С диким визгом нечто темное и гибкое вылетело из ближайших кустов. Блеснувшее в промозглой предутренней мгле лезвие столкнулось с чем-то молочно белым, брызнули искры. Истошный выматывающий душу визг прорезал воздух, и только теперь я стряхнул с себя оцепенение, и как оказалось вовремя. Укутанная тенями тварь совершенно непонятного вида отшвырнула инквизитора в сторону ударом не то когтистой лапы не то усеянной молочно белыми шипами булавы. Грянул выстрел, раздавшийся вслед за этим вой на мгновенье парализовал тело. Кое-как переборов нахлынувшую слабость я спустил курок, благо разрядить свой пистоль перед сном я благополучно забыл. Прогремел выстрел, пистоль лягнул ладонь, а тварь даже не покачнулась. Да что это такое выдержать удар весьма упитанного свинцового шарика, это какой массой надо обладать.

— Дурак! Бей ее! — Проорал инквизитор, выбираясь из кустов. Тем временем укутанное тенями существо перестало голосить и стремительно рванулось ко мне. В разрыве меж тенями мелькнуло усыпанное молочно белыми шипами тело. Тонкое белое острие вырвавшееся из под покрывала теней едва не лишило меня глаз. Чудом, отведя удар пистолем, я откатился в сторону, и это спасло мне жизнь. Из-под сотканных из теней одеяний в то место где я стоял, ударил целый шквал шипов. Останься я на месте и из меня сделали бы решето. Выхватив рапиру, я еще раз скакнул, назад спасаясь от нового выпада. Блокировать удары молочно белых шипов или все же когтей мне, отчего-то не хотелось да и перед глазами все еще стоит картина летящего в кусты инквизитора. Вот уродство, я так к этой твари не подберусь, у нее клыки/шипы/когти явно длиннее моей рапиры. Ситуацию спас Аврелий, все это время он похоже выжидал момент для атаки. Оказавшись за спиной твари инквизитор рванулся вперед, сверкнул металл следом раздался громкий треск, словно бы разъеденная хлоркой материя не выдержала натяжения. Укрывающий непонятную тварь покров теней разошелся в разные стороны распоротый клинком инквизитора, и я впервые увидел, с кем сражаюсь. Стройное существо состояло из одних костей и тонких полосок мышц и сухожилий. И как раз сухожилия и мышцы были едва ли единственным, что было в этом существе нормального. Пусть и выглядели они мерзко, но законам природы не противоречили. А вот с костями все оказалось не так просто, они словно живые, пульсировали, по их поверхности то и дело шла рябь, будто по поверхности озера. Лишившись покрова теней твари, оглушительно завизжала, рухнув на колени. На миг мне даже показалось, что Аврелий ухитрился ее прикончить, но это было не так. В следующий миг я понял: откуда брались те белые шипы, и это понимание едва не стоило мне десятка другого дыр в теле. То, что казалось костями, порождало эти молочно белые лезвия с завидной скоростью и то, что показалось поражением чудовища, едва не стало его победой, штук тридцать белоснежных шипов выстрелило во все стороны. Изорванная в клочья ряса сползла с плеч инквизитора, открыв плотно подогнанную кольчугу усиленную стальными пластинами на груди и животе, именно они и спасли ему жизнь. Теперь на них красовались весьма внушительные вмятины, сам же Аврелий если и пострадал то на нем это не сказалось. Впрочем все оказалось не так уж и плохо — теперь, можно предсказать, куда будет нанесен удар по изменению ряби на костях за миг до того как выстрелили шипы я заметил что рябь сменила направление. Перехватив рапиру поудобней, я прыгнул вперед благо тварь вплотную занялась инквизитором. Аврелий едва успевал парировать выпады когтями. Выбрав момент, я прыгнул вперед, замахиваясь перехваченным за дуло пистолетом. Дробящий удар сейчас предпочтительней режущего, а тонкое лезвие рапиры и вовсе можно не принимать в расчет. Тут топор бы не помешал, а у меня пижонская рапира. Господи будь человеком помоги! Босс помочь отказался, это я понял в тот момент когда в мою сторону устремилась обманчиво хрупкая на вид лапа снабженная для пущего садизма целой кучей когтей и шипов. Подставив под летящий на меня ужас рапиру, я попытался ударить по запястью твари рукоятью пистоля. Чудовищной силы удар отшвырнул меня прочь, рапира выпала из онемевшей от удара руки и как назло мне так и не удалось ударить в ответ. Господи да откуда в этой твари столько силы с виду сущий скелет. Не успел я выругаться, как пришлось откатываться в сторону, спасаясь от выстреливших во все стороны шипов.

— Не трать силы понапрасну, постарайся хотя бы выжить! — Рявкнул Аврелий, в этот раз ему удалось разорвать дистанцию, прежде чем монстр выстрелил шипами. А вот это уже оскорбление, впрочем, меня дважды просить не надо. Бросив пистоль в ременную петлю, я подхватил рапиру левой рукой и приготовился смотреть на бой титанов. 'Попкорну бы еще' — Мелькнула в голове истеричная мысль, задавить в зародыше не менее истеричный смешок оказалось не так-то просто, но я справился. Есть повод для гордости.

Тем временем Аврелий отчаянно крутился вокруг твари, то и дело, угрожая ей ложными выпадами своего клинка. Любопытно и как он надеется ей повредить? Тут молот надо, чтоб дробить кости, резать то все равно почти нечего. Однако чем больше я наблюдал за этим странным боем тем яснее становилось что Аврелий и не собирается атаковать, он лишь не дает костяному чудовищу отвлечься на меня. С чего это вдруг он решил меня защищать?

— Все, твоя очередь! — Прохрипел инквизитор, уйдя из-под очередного удара усыпанной шипами руки чудовища. Он что издевается? 'Это конец' — понял я когда Аврелий внезапно оказался рядом и тычком отправил меня в объятья монстра. Такой подлости я от него не ожидал. К счастью не только я. Даже чудовище, кажется, растерялось то ли от счастья толи от неожиданности. Как бы то ни было, но его замешательство позволило мне выхватить из ножен рапиру. Удар когтистой лапы едва не сбил меня с ног, похоже, гоняясь за инквизитором, она порядком подрастратила свой пыл. Сделав длинный выпад, я едва не вогнал рапиру меж ребер существа. Тварь отпрянула. Что? Зачем ей отступать она же кость! Ну и ладно мне же лучше, страх твари придал мне сил и уверенности. Роли поменялись. Сделав еще парочку пробных выпадов, я отогнал существо к краю поляны.

— Что ты делаешь идиот?! — Взвыл позади меня Аврелий. На секунду отвлекшись на этот вопль я пропустил момент когда костяной монстр покрылся рябью. Избежать судьбы бабочки нанизанной на иголку мне помог пистоль. Острие шипа вошло в дуло намертво, а я получил удар под дых рукоятью собственного пистолета, впрочем, уж лучше им чем острым лезвием. Пока я отчаянно пытался протолкнуть в легкие хоть немного кислорода, в бой вновь вступил инквизитор. Донельзя странная игра в поддавки продолжилась. Боже что он делает? Он вообще собирается 'это' убить или это такое развлечение? Пожалуй все таки не развлечение Аврелий уже порядком устал, да и вмятин на его броне прибавилось изрядно страшно даже представить что там твориться под броней. Впрочем, твари стала двигаться куда медленнее, и это несмотря на то, что заигрывания инквизитора похоже довели ее до белого каления. Обезумев от ярости, монстр гонял инквизитора по поляне. Да и поляна все больше напоминала жертву испытаний нового вида взрывчатки.

— Дмитрий. Ты все понял? — Выдохнул Аврелий в очередной раз отпрыгнув от твари. — Делай так же... — Рявкнул он набрав в грудь воздуха договорить до конца ему не удалось, рванувшаяся к немцу тварь одним ударом отбросила его прочь. Инквизитор влип в дерево, пара сорвавшихся от удара ветвей упали на него сверху.

— Проклятье! — Выдохнул я отбивая в сторону тонкий шип едва не отправивший инквизитора на встречу с его богом. И что, черт возьми, этот фанатик имел в виду, говоря, чтобы я делал так же? На этом все размышления и окончились, рванувшая ко мне тварь больше не позволяла мне такой роскоши. Невозможность добить ненавистную добычу, похоже, разъярила ее куда больше чем игра в поддавки с инквизитором. И как ни печально, но вся эта ярость обрушилась на меня, не знаю, где чудовище нашло силы но от прежней медлительности не осталось и следа. Все на что меня хватало это отбивать сыплющиеся со всех сторон удары, благо прежней чудовищной мощи они лишились. Правда, легче от этого стало не на много.

— Светлый боже обрати врагов своих в пыль светом своим, излечи раны сынов своих именем своим. — Донеслись до меня слова не то молитвы не то еще чего, но эффект от них оказался неожиданно сильным. Взошедшее больше чем на половину солнце осветило, наконец изуродованную битвой поляну. Тварь не успела даже взвыть, молочно белые кости покрылись беспорядочной рябью тысячи совсем крохотных игловидных шипов едва успевали появиться как сразу же опадали на землю вместо того чтобы втянуться в тело породившего их чудовища. Спустя всего несколько секунд все было кончено, груда пожелтевших костей медленно осыпалась прахом словно бы проваливаясь сама в себя.

— Из-за тебя мы чуть не погибли. — Буркнул Аврелий, отбрасывая в сторону ветки. Выглядел инквизитор весьма печально, хотя теперь пожалуй признать в нем инквизитора было весьма непросто. Помятая броня, разодранная в паре мест кольчуга, в общем, картина маслом — 'Воин вернулся с поля боя'.

— Надо было лучше объяснять, что делать. — Огрызнулся я отряхивая одежду от налипшей земли. — И вообще, ты почему раньше молитву не прочитал?

— Не забывайся. — Прошипел инквизитор и мне, отчего-то сразу расхотелось спорить. — К тому же одной молитвы мало, необходим свет божий. — Добавил он после небольшой паузы.