Юноша порывисто открывал дверь за дверью, идя по следу к намеченной цели, но, даже оказавшись в эпицентре недавнего присутствия Вааля, никак не мог нащупать устойчивых нитей, словно аура раненого колебалась и потихоньку угасала или пыталась скрыться от любопытного взгляда.

Подняв длинный прозрачный платок с дивана, поднеся к лицу и закрыв глаза, Лани сосредотачивался на любимом образе. Струна связи обрывалась, так и не сумев достаточно натянуться, попытка за попыткой. Бесполезное занятие грозило затянуться на часы, если бы не раздался шорох и из-за занавесы не вышел темный подросток с черными глазами опасного зверя.

Он появился перед Лани так внезапно, так удивил тем, что не поддавался влиянию агрессивной ауры, настроенной на уничтожение! Он приблизился так осторожно и встал так близко!

Лани сделал шаг назад... Впервые вампир отступил и зашипел, словно растревоженный кот, которого застали на месте преступления.

— Поживиться пришел на крови, — Миил наступал медленно, гоня непрошеного гостя к двери, а потом и вовсе поднял руку и указал пальчиком на дверь. — Уходи!

— Я вернусь... Я еще вернусь, — сильное сияние окружило ария, пытаясь защитить от давления образов.

— Не сомневаюсь, людоед. Ты и брата бы своего съел, если бы мог... — подросток заставил-таки Лани выйти в коридор и закрыл дверь перед любопытным носом.

О великие боги Арины! Вы видели, что обитает у императора? Вы слышали этот аромат со вкусом корицы и изюма? Архитектор. У Арга все это время находился милар! Сладчайшая добыча для ариев. Вот почему Вааль так защищал старого эгрегора...

Лани коснулся ладонью двери. Потерся щекой, как ласковый котенок. Внезапный неуправляемый голод повел его в обход — через другую дверь.

Надо преодолеть страх, распространяемый мальчишкой. Здесь нет старших защитников. Принц абсолютно один. Он не сможет достаточно защититься от нападения...

Лани перепрыгнул через диван резвой кошкой, которую никто не контролирует, из пальцев его выдвинулись острые когти, которые могли резать не хуже боевых ножей, в глазах загорелся алчный блеск.

Вероятно, Миил не ожидал, что хищник рискнет второй раз. Он стоял спиной, склонившись над сумками, закидывая туда спешно одежду. Черные волосы рассыпались по узким плечам. Звенели браслеты на запястьях... Прыжок!

Лани повалил милара на пол, лезвия когтей порвали ткань на плече, располосовав кожу, и капельки яда сразу проникли в кровь. Подросток все еще отчаянно сопротивлялся, но оба — и арий, и его жертва знали, чем закончится.

— У меня слишком мало времени, — прошипел в лицо темному красавчику юноша. Он встряхнул Миила за плечи и с силой ударил об пол — так, чтобы лишить сознания. Руки, вцепившиеся в предплечья, сразу разжались, глаза закатились...

Судорожно оглянувшись, арий рванул к еще остававшейся открытой двери, а когда вернулся, увидел, что Миил ползет к выходу.

— Не так быстро, — Лани насел на милара сверху, потянул за волосы с силой, заставляя вскрикнуть. — Давай-ка не шали! — голод заставил буквально упасть на спину жертве и вдыхать сладкий аромат. Архитекторы! Арии выбирали архитекторов изначально. Охотились на них. Насиловали. Пытали... Держали, как гарантию постоянного подъема ауры, пуская ту на подчинение сознания других особей. Последний архитектор создавал миры сто лет назад. Нет, не последний!

Тому подтверждение раб Арга. Драгоценный. В своем роде носитель уникальных знаний.

— Ты сильно пожалеешь! — Миил дергался под противником, который в клочья рвал одежду на подростке. — Тебя накажут... Тебя уничтожат, мерзавец!

— Заткнись! — Лани перевернул уже слабо сопротивлявшуюся от воздействия яда жертву, навалился сверху, дурея до мурашек по коже. Поцеловал полуоткрытые губы. Печенье... С детства забытый вкус удовольствия. Ненависть в черных безднах глаз. Руки, ищущие удовлетворения и распаляющие ауру архитектора. Сначала сопротивление, а потом... Лани восторженно полетел навстречу вселенной, которая строилась прямо из ниоткуда. Открылась волнами жизненная сила, впустила внутрь, выдавая за раз и мечты, и страдания, и мысли...

Губы ария целовали нежную кожу на груди, спускались по полоске темных волосков к животу. Еще ниже, где кудрявым вьюном растут барашки волос. Пальцы обхватили ствол, медлено двинулись вверх вниз...

Аура всплеском одарила вампира новым потоком образов — еще... Еще вселенная! Воображаемая, но возможная. Архитекторы строят так быстро...

Пальцы проникли между ягодицами и кругом прошлись вокруг ануса. Ты работал... Ты постоянно отдавал себя императору. Теперь ты будешь принадлежать мне...

Лани горячим ужом вытянулся на часто дышащем подростке, собираясь удовлетворить безумие, разрывающее на части голову. Член его прижался к входу.

— Я не причиню боли. У Арга ведь много больше. Расслабься... Давай...

Толчок внутрь. Сладкое переплетение аур. Что чувствует милар? Боль... Из него тянут душу. Его телом владеют. Ни за что арий не отпустит архитектора, попавшего в объятия. И даже теперь, когда стоны льются по комнате, когда глаза подростка затуманены, нельзя забываться. Нельзя позволять ему ударить...

Лани вбивался все сильнее, по самое основание, удерживая мальчишку за запястья, припадая губами к темным влажным губам. А голова судорожно соображала, куда спрятать такую бесценную добычу, чтобы никто и никогда больше не заполучил мастера, с помощью которого возможно заново отстроить не только Арию, но и целую империю.

Элан всю жизнь строил стену. Высокую стену, за которую не пускал никого и ничего. Он рано понял, что не интересуется особями противоположного пола, но в любом случае не нравился ни молоденьким девушкам, ни дамочкам, ни смазливым парнишкам... И даже снимая очередную проститутку, Элан не строил иллюзий по поводу того, почему и зачем его удовлетворяют в эту ночь.

Единственной полноценной целью для сгрига было желание вырваться из нищеты. Он добился свободы от безденежья кулаками. Бей и выиграешь — вот девиз, звучавший в голове не одно десятилетие.

И вот, когда на счету лежит приличная сумма, когда не о чем заботиться и вполне можно заняться ничего неделанием, сгриг опять попал. Он ехал на Лагуну со смутным беспокойством. Он выполнял задание Флойи с великим неудовольствием. Прислуживать фланкам не входило в планы бывшего боксера, но королева Аяса лично просила проследить за ситуацией на Штицле. Не зря... Война все-таки случилась.

Казалось, все данные оказались в нужных руках, но внезапно... И это было ужаснее, чем бедность, голод и стихийные бедствия... В сердце Элана вошла любовь. По меркам земным, сгригу в этот момент перевалило за сорок. Он не думал искать себе пару. Он трезво оценивал свои данные. Но штиц! Одинокий, запутавшийся, только ступивший на дорогу жизни, полностью поглотил все мысли циничного и не верящего в справедливость сгрига.

С тех пор начался кошмар. Кошмар продолжался и теперь, после короткого свидания, внесшего сумятицу в душу и сомнения... С Льюисом что-то происходило. На него производилось воздействие, объяснить которое у сгрига не было никакой возможности.

Мужчина видел лишь то, что штиц все время отводит взгляды, избегает близости и ведет себя, как испуганный ребенок, попавший в плохую компанию.

Не успели мысли сформироваться в четкий вывод, как события не заставили себя ждать — флойскую королеву да и самого Элана взяли в заложники. Происходило все настолько быстро, что сгриги даже не успели сориентироваться и дать достойный отпор. Самого боксера фланские уроды вообще застали в душе и под постоянным прицелом заставили одеться, чтобы сразу отвести к кронпринцу в кабинет.

Конечно, урод уже вошел в силу. Волосы окрасились малиновым, глаза тоже стали ярко— красными, заострились черты и без того хищного лица. Гред даже не поднялся из-за стола, а лишь кивнул головой двум огромным солдатам, чтобы те отпустили сгрига и встали у двери.

— Садитесь, Элан. — фланк застучал пальцами по столу, то ли скрывая эмоции, то ли выражая крайнюю степень озабоченности тем, что делать с соперником.

Элан молчал. Великан догадывался, что речь пойдет именно о Льюисе, у которого есть такие великие способности, что каждый желает воспользоваться им по своему усмотрению. Боль в сердце, стыд за то, что глаза лишь раз взглянули на красавчика-наложника в покоях императора, мучительным стуком отдавались в голове, но одновременно с этим крепло намерение вырвать и освободить любимого от всякого влияния. Пусть Льюис не ответит больше взаимностью, пусть они даже останутся друзьями, нет такого закона, чтобы принуждать... Никому не дозволено извлекать выгоду из неразумного и слишком доверчивого ребенка.

— Я так понимаю, вы не отступитесь, — Гред сжал губы, а волосы его потянулись к документам и включили файл штица. — Желаете узнать точную версию? Почему Льюис такой особенный?

— Мне плевать на всю вашу информацию, — Элан еле сдерживался, чтобы не вцепиться в горло мерзавца, сдерживаясь лишь потому, что сзади изваяниями возвышались воины, один из которых сразу положил сгригу руку на плечо.

— И зря, зря вы отвергаете очевидное! Льюис — юноша не простой. Его древо очень древнее. Его предки — главы общины, охраняющие память предков. История говорит о том, что в роду Льюиса рождались неординарные особи. Эгрегоры, способные...

— Льюис — мальчик, которым вы, Гред, очень ловко собираете воспользоваться! — прервал сгриг. — И сейчас вы все это мне говорите потому, что отлично знаете, времени у вас слишком мало. Сюда прибудут и флойские корабли, и корабли Лиги, но хуже ведь гнев Аясы? Да?

Кронпринц криво заулыбался. Привстал, нависая над столом.

— Возможно, вы правы... Но мне ничто не мешает сейчас прикончить вас, Элан. Никто даже не подумает, что я сделал это самолично...

— Если я здесь, значит вам что-то от меня нужно... — в янтаре глаз великана появились темные точки. Широкие брови поползли к переносице, лицо исказилось гримасой презрения. — Все вы фланки одинаковые.

— Да уж... Не ровня вам. Итак, без игр — Льюиса я не отдам. — Гред ставил соперника перед фактом в агрессивной манере, присущей всем воинам фланкам. Природой было заложено изначально, чтобы особи мужского пола сражались за право владеть лучшей добычей.

Сгриг в ответ сжал кулаки.

— Вы его не получите...

— Будешь идти против желания Льюиса? Кто тебе сказал, что такой, как ты, ничтожный выскочка может привлечь внимание особы королевских кровей? Льюис выбрал меня. И ваши отношения закончены.

— Пусть он сам мне скажет. Вы уверены, что ваша версия совпадет с версией Льюиса? — Элану сложно было скрывать, как сильно его ударила сама возможность близость фланка и нежно обожаемого мальчика. Только сейчас великан до конца осознал, что любит настолько сильно, что готов на что угодно, лишь бы не потерять обретенную радость, стержень, на который можно опереться и начать строить жизнь не впустую, а для кого-то.

— Мне ни к чему привлекать моего жениха к этому разговору. — Фланк поднялся и смахнул прочь виртуальный экран. — Зато в ваших интересах вести себя тихо, Элан. Очень тихо! Если вы будете внушать королеве Аясе ненужные мысли и помешаете нашему договору своей любвеобильностью, то лучше уж закончить прямо здесь, — красные волосы взвились над головой.

Рядом скрипнула дверь. В кабинет легкой походкой вошел раб кронпринца в светлом комбинезоне и с гладко зачесанными волосами. Светлые глаза его переместились с господина на великана, точно изучая. "Красив, как дьявол, — подумал тогда сгриг. — Гред лжет, что ему нужен Льюис. От такой прелести просто так не отказываются".

— Я не стану вмешиваться в ваши дела, — Элан выдавливал из себя каждое слово, понимая, что откровенно лжет. Льюиса он вытянет и увезет подальше от жадных фланков. И даже очень далеко от королевы Аясы, желающей получить тростник как залог господства в Совете.

— Он говорит правду? — Гред обернулся к арию, ожидая вердикта главного телепата. Юноша еще пристальнее вгляделся в лицо сгрига, внезапно ощутившего, словно до кожи дотрагивается статическое электричество.

— Да, правду... — произнося заведомую ложь, арий даже легким намеком не показал Элану, почему поступает именно так. Но ведь если правдивы слухи про вампиризм, это значит...

Юноша тонким гибким вьюном обвил шею фланка, бесстыдно прильнул к его губам. Тонкие пальцы пробежали по шее, словно играя на неведомом инструменте, ласкающе успокоили агрессию готовых к убийству трубок, выпустивших острые шипы наружу.

— Идите, Элан, и помните, что все зависит от того, как вы поведете себя дальше.

Конечно, великан понимал, что открыто объявлять о любви или кидаться в драку глупо. У него оставалась одна козырная карта — разгневанная Аяса. Но Гред четко дал понять, что способен навредить Льюису. Не словами, всем видом. А еще — заявил о близости с самоуверенностью победителя.

— Не верю... Что-то не то... Какой к чертовой матери принц? — забормотал сгриг, направляясь под конвоем к лестнице. — Он назвал его эгрегором... Что такое эгрегор? Что за фигня?

... Три дня, как на доске, утыканной гвоздями, научили сгрига держать себя в руках. Королева Аяса и кронпринц подписали договор о сотрудничестве в случае восхождения того на трон. По слухам, Арг пока так и не согласился на отречение от трона, зато обещал сделать из черепа брата чашу после того, как основной флот прибудет на Свободную Лагуну и разобьет ко всем чертям мятежников.

Также Элану удалось подслушать случайно разговор двух эвенлов-послов, якобы прибывших передать Греду послание об отказе в аудиенции с мастером Элоем, назвавшим кронпринца выскочкой, недостойным политического взлета. Тем не менее, в тот же вечер к гостинице подъехал кортеж. Приготовления длились около получаса. Собирались высшие фланские чины, ожидалось нечто грандиозное. И действительно, Гред появился в сопровождении многочисленной свиты, чтобы отбыть в сторону дворцовой площади в резиденцию короля Кристофа с особой помпой. С ним же, как заметил великан, уехал и разряженный, как павлин, недавно солгавший арий.

— Вы Элан? — едва смолк шум моторов, а в холле остался легкий аромат отчаяния, кто-то подошел сзади. Сгриг посмотрел на молодого фланка, явно низшего сословия. Симпатичный, одет, как девочка, — проститутка, коих много рядом с воинами. Они собираются в стайки и путешествуют бесплатным приложением к армии, готовые удовлетворять за средства к существованию и сами получающие удовольствие. — Меня послал господин Лани. Он велел проводить вас.

— Господин Лани?

— Золотоволосый юноша... — фланк нервно спрятался за углом, боясь, что кто-нибудь заметит и неправильно поймет диалог.

— Арий? — еще больше удивился великан.

— Я отведу вас к Льюису. — уже шепот и нетерпение. — Или вы идете, или я ничего не говорил...

— Веди!

Первый пролет лестницы для персонала, второй, третий... На четвертом маленький фланк воровато выглянул в светлый коридор, обставленный специально под богатых клиентов, молча помахал Элану рукой, а потом почти бегом подлетел к двери и сунул в замок карточку, отомкнув замок.