Забыть нельзя вернуться

— Сиди здесь, я наберу веток, — разожжем костер. Согреемся, заодно посмотрю, что у тебя с рукой. Извини, это моя вина, надо было следить за словами.

Девушка начала стаскивать в центр полянки сухие ветки, ломая их, чтобы уложить горкой. Когда набралось достаточно, она уже хотела достать камушки из сумки, но Рольф опередил её. Он всего лишь протянул руку и что-то такое невнятное пробурчал себе под нос. Через минуту оранжевые язычки пламени весело затрещали, поедая предоставленное им топливо. Подтащив корзину поближе, Каро стала выкладывать на крышку содержимое сумки. Она довольно улыбнулась, когда наконец-то нашла свечу и зажгла фитиль.

— Давай сюда пострадавшую руку, лечить буду, — предложила травница. Закончив перебирать свои запасы, девушка подняла голову, да так и замерла. В мерцающих отблесках костра ей вдруг показалось, что перед ней стоит на коленях молодой человек из её снов. Правда, она старательно гнала от себя подобные сновидения, не пристало будущей травнице Обители на мужчин заглядываться, но ведь плоть слаба, а он такой... Красивый! И печальный. В глазах столько боли. Что же с ним случилось?

— Укус покажи, — попросила Каро, но пациент вдруг вздрогнул, глаза его расширились, челюсть некрасиво отвисла и затряслась. — Что такое?

— В в в, — забормотал он. Затем опомнился, распрямил плечи, исправился: — Волк. Ты только резких движений не делай на всякий случай, вдруг бросится.

— Ой, насмешил. — Девушка саркастически улыбнулась и поправила свечу, чтобы горячий воск не капал на солому. Потом она склонилась над его кистью, стараясь рассмотреть повреждение. Но, кроме легкой красноты на коже ничего не было. — Не волк, а волчонок. Вернулся проказник. Не обращай внимания, он специально кусаться не станет. Не вижу что-то, где рана? А может не та рука? Дай-ка мне другую.

Каро потянулась было к мужчине, но замерла, рассмотрев наконец-то выражение ужаса на его лице. Вряд ли маленький пушистый волчок мог до такой степени напугать взрослого человека. Девушка медленно обернулась и восхищенно ахнула. На краю освещенного слабыми отсветами круга стоял волк. Нет, не так... Волк. Большой, ей по плечо будет в холке. Седая манишка на груди и за ушами — ясно говорили о солидном возрасте самца. Презрительный же высокомерный взгляд — о его отношении к ним, людям. Очевидно, он считал себя намного умнее каких-то там двуногих. Каролина медленно поднялась с колен и гордо выпрямилась. Ей нечего было противопоставить мощной силе Волка, но страха девушка не чувствовала. Верхняя губа существа изогнулась, открывая клыки, а грудь завибрировала — наполняя пространство угрожающим рычанием. Внезапно из кустов вывалился меховой клубок и шариком покатился к Волку. Следом выскочили остальные трое волчат. Они радостно тыкались носами друг в друга, толкались, бегали вокруг большого пушистого тела, превращая опасную ситуацию в уморительную. Патриарх обвел взглядом щенячье безобразие, потом взглянул на девушку и растерянно опустил одно ухо, моментально сделавшись увеличенной копией маленького шустрика.

— Прячься за моей спиной. — Шепот в ухе прозвучал настолько неожиданно, что Каро вздрогнула. Но не отступила. Вот еще. Нашелся защитник.

— Рольф, не бойся, они хорошие, тебе не причинят зла.

— Конечно, как скажешь. Но лучше отойдем за костер, говорят, волков огонь пугает.

— Скорее они его опасаются, — усмехнулась Каролина.

Присев на корточки, она протянула руку:

— Покажи рану, надо же закончить дело.

— Я уже рассмотрел, ничего страшного. Повреждений нет, наверное, я просто испугался.

Оправдываясь, Рольф обходил костёр, а, когда оказался на достаточном расстоянии от громадины Волка, подбросил еще веток в огонь. Ему вдруг захотелось оказаться как можно дальше от пушистой компании, но ведь не все желания исполняются? Поэтому он решил дождаться рассвета, не сходя с полянки. В конце концов, девчонка может быть права, Волк просто так атаковать не будет. И всё же — где он мог её видеть?

Пока мужественный спутник старался не показать страха перед грозным созданием, Каролина подобралась ближе, опустившись на колени в шаге от Волка. Волчонок, до тех пор валявшийся на спине перед носом патриарха, вскочил, забрался к девушке на руки и привольно умостился, позволяя чесать себя за ухом, прикрыл глазки, явно намереваясь поспать.

— Понимаете, — начала травница. — Мы шли в город, он расположен здесь недалеко. Только не сердитесь, пожалуйста.

— С ума сошла? Это же животное! — возмутился Рольф, но с места не сдвинулся. Потому что Волк мгновенно перевел взгляд сияющих жёлтых глаз на него и предупреждающе зарычал.

— Не обращайте внимания на его слова, прошу. Он устал, вот и заговаривается. Или, может, головой ударился о дерево, когда бежал. Знаете, у людей голова — слабое место, её нужно беречь, а иногда, если стукнуть, последствия удара даже нельзя предвидеть! Разум отшибает мгновенно и навсегда! — Каро понимала, что несёт чушь, но Волк снова уставился на неё, придавливая силой взгляда в буквальном смысле, а это значило, что идиот Рольф пока в безопасности. — Простите, я не то хотела сказать.

Удивительно, но выражение волчьей морды изменилось. Сейчас девушке показалось вдруг, что он посмеивается. Но как такое может быть? Волчонок пискнул, заворочался, видно приснилось что-нибудь страшное. Каро автоматически прижала его к себе, погладила, поцеловала в макушку, потом снова заговорила.

— В городе сейчас находится цирк. — Каролина замолчала, что-то взвешивая, потом исправилась: — Находился. Когда я уезжала из города несколько дней назад... В общем, там была волчица, — наконец выпалила она и съежилась.

Волк кивнул, потом лёг на землю, позволяя волчатам, подобраться ближе. Малыши давно уже устали, поэтому, как только им было позволено, сразу же свернулись клубочками возле груди патриарха.

— Вы только не сердитесь. Её никто не обижает, она просто лежит в клетке с открытой дверцей. Может уйти в любой момент, когда захочет. Но почему-то ни на что не реагирует, я даже не знаю, ест она или нет. Мы сходим утром, чтобы привести её сюда, к вам. Да? — Она повернулась к Рольфу и требовательно топнула ножкой.

— Конечно, — немедленно согласился ошарашенный её напором мужчина. — Приведем. Если она захочет с нами пойти.

— Откровенно говоря, мне не слишком хочется идти куда бы то ни было вместе с тобой, — нахмурилась девушка. — Я не знаю, кто ты, не знаю, что тебе нужно и почему за тобой гнались ищейки. Знаешь, оставайся-ка лучше здесь, на поляне, я сама сбегаю. Только бы с направлением определиться...

Рольф не ответил, обхватил руками колени, оперся на них подбородком, да так и застыл безмолвной укоризненной статуей, освещенной дрожащим пламенем костра. Каро внезапно ощутила ночной холод, пробирающуюся под юбку сырость, заныли ноги от неудобной позы. Ей так сильно захотелось тепла, что девушка, не раздумывая, встала и устроилась на толстом слое опавших листьев возле горячего Волка. Малыши, уловив знакомый запах, сонно подползли ближе, согревая замерзшие ступни и лодыжки травницы. Через пару минут вся компания крепко спала под охраной загадочного существа. Только мужчина грустил в одиночестве, вспоминая хрупкую, как тростинка, светловолосую девушку. Её искреннюю улыбку, нежную кожу, маленькие изящные ножки с розовыми ноготками. Ему так нравилось щекотать их, чтобы услышать, как она смеется. Он был безумно счастлив, когда услышал новость о ребенке. Кто посмел поднять руку на неё? В его голове не укладывалось настоящее. Пусть Северус выясняет кто, как и зачем, а он пока побудет в одиночестве, поразмыслит о своей жизни. Рольф невольно взглянул на спящую девицу и вздрогнул, наткнувшись на недвусмысленную угрозу со стороны тотчас же оскалившего зубы Волка. Мужчина поежился. Земля не грела, веток для костра осталось всего ничего, но о том, чтобы пойти, насобирать еще, и речи не могло быть. Темно, страшно, а здесь всё-таки он не один. Какой выползень занес его в эти места? А всё потому, что охрана раздражала, бесила, до белого каления довели. Император он или кто? Пускай попрыгают, понервничают. Отец справится с чем угодно. Ему даже гости из соседней страны по плечу, нет смысла опасаться осложнений из-за отсутствия Императора во дворце.

Кеннет

Император сидел на троне с идеально прямой спиной и абсолютно пустым желудком. Он успел одеться, когда в двери постучали. Пришлось срочно прилаживать маску, завязывать скользкие шнурки, чтобы она не свалилась. Как назло, получалось плохо, после трансформации суставы плохо слушались, а влажные волосы лезли в глаза, раздражая до крайности. В итоге церемония встречи с послами отошла на второй план. Как бы там ни было, но внешность и у них с двоюродным братом разная. Пока Кеннет не знал, что произошло во дворце во время его отсутствия, лучше было держаться скрытно. Пусть Хэмминг ведет разговор, а он посмотрит, как всё пройдет. Ведь Рольф наверняка не вмешивался в управление государством. Если бы еще поесть удалось, но колдун смылся, а время аудиенции уже подошло.

Когда в зал один за другим вошли послы драконов, Хэмминг чуть слышно присвистнул, восхищаясь грацией воинов. Высокие, с длинными, ниже пояса, волосами, заплетенными в причудливом стиле, мужчины шагали с невозмутимыми лицами, не глядя по сторонам. Они остановились на расстоянии равном пяти шагам взрослого человека от трона и склонили головы, приветствуя Императора. Кеннет встал, постоял немного, потом сел. Желудок заурчал, нарушая торжественность момента, но все сделали вид, что ничего не слышали. По этикету первое слово предоставлялось гостям. После приветствий и взаимных пожеланий всяческих благ, Сантар перешел к цели визита.

— Наш Правитель почувствовал, как открывается пространство в районе выхода из кротовой норы. С Земли к нам на Растабан переместился объект, предположительно, женщина. Мы уедем сразу же, как только вы её отдадите.

Кен напрягся, но герцог встал между троном и посланниками, загораживая тем самым подход к Императору.

— Отдадим, обязательно. Только как нам узнать её? И, сами понимаете, хотелось бы выяснить сумму выкупа за девицу. А иначе — зачем нам напрягаться? Ищите сами.

Сантар выпрямился, но все же ответил:

— Хорошо же. Я наслышан о вашей безграничной жадности, советник. Поэтому предлагаю сделку. Вы отдаете нам объект, а мы, в свою очередь, отказываемся от девушек из гарема в обмен на драконицу.

— В каком смысле? — опешил Хэмминг. — Какую драконицу? У нас нет...

— Она уже находится в отведенных нам покоях. Во избежание осложнений между нашими государствами, мы не будем рассказывать Правителю о том, где мы её нашли. Вы знаете, временами он бывает неоправданно вспыльчив. Всё, что нам нужно, это человек. Тот, кто посмел принести яйцо дракона вашему колдуну. Но это мелочи. Главное — найдите женщину. Чем быстрее, тем лучше.

Сантар шагнул назад, посланники снова поклонились, после чего синхронно повернулись и вышли из зала, намеренно печатая шаг. Хэмминг задумался, а Кеннет попытался встать, пользуясь моментом. Но герцог сразу же отреагировал на движение. Он отправил охрану прочь из зала и подошел ближе к сыну. О том, что за маской скрывается настоящий Император, Хэм не мог догадаться.

— Кажется, я знаю, кто им нужен, — ядовито ощерился он. — Во всяком случае, пусть берут, что дадим. Пойду, узнаю, куда подевался наш драгоценный придворный колдун. Он был обязан присутствовать во время визита этих напыщенных громил. Хотелось бы знать, что такого ценного в этой девчонке, зачем она драконам. Раньше брали наших красавиц, а теперь им подавай одну, но с другой планеты. С ума сойти. Ладно, схожу за ней сам. Надеюсь, их заперли в разные камеры.

— Их? — позволил себе поинтересоваться Кен.

— Неважно. Можешь быть свободен. Да, кстати, зайди к матери, она вчера общалась с нашей местной ведьмой. Я так и не понял, в чем дело. Может, разберешься. Вот еще что. Ты уже взрослый мальчик, следи за собой, а то слухи пойдут — мол, не кормят нашего Повелителя, отощал совсем...

Хэмминг расхохотался, безмерно довольный удачной, на его взгляд, шуткой и не заметил искр ненависти, сверкнувших в тяжелом взгляде Императора.

Глава 14

Людмила не спала, дремала, когда услышала возмущенное бормотание возле уха. Казалось, целый консилиум сердитых мужчин собрался в непосредственной близости возле её головы, причем каждый стремился высказать своё мнение, не считаясь с тем, что рядом кто-то спит. Не открывая глаз, девушка прислушалась.

— Они ничего не знают о гостье из другого мира, это же очевидно!

— Понятия не имею, как они будут её искать. А вы заметили, как сверкнули глазки у Хэмминга? Он что-то знает.

— Жаль, что у нас нет приказа проверить кровь Императора. Похоже, здесь распоряжается не он, а наглый красавчик-герцог.

— Не о том думаете, — вкрадчивый голос Сантара заставил всех примолкнуть. — В настоящий момент меня интересует другое. Откуда во дворце взялась юная драконица? И что с ней собирался сделать колдун? Старый интриган способен на многое. Что, если он придумает, как её у нас отнять? Значит так. Властью, данной мне Правителем, приказываю разделиться на две группы. Ворим, выбери троих воинов, — ты остаешься ждать иномирянку. Остальные вместе со мной отправляются в обратный путь. Мы должны как можно быстрее доставить домой нашу неожиданную радость.

Людмила заинтересованно ухмыльнулась. Радость — это кто? Неужели она? Но возвращаться домой в виде чешуйчатой неповоротливой громадины... Почему бы и нет. В конце концов, родная планета поможет вернуть истинный облик. Но следующая фраза спустила девушку с небес на землю, в реальный мир. Никто не собирался строить межпространственный коридор, как в том фильме про путешествия в космосе.

— Я видел, как она ползала по коридору. Драконица не сможет взлететь. Пока, во всяком случае. Крылья слишком слабые, навыков нет. Пешком пойдете? — ехидно поинтересовался кто-то чересчур умный.

— Зигфрид, будь добр, помолчи. Мы наймем подводы, лошадей и довезем её. Никаких затруднений.

— А если она не захочет?

Люда насторожилась. Злорадный мужской голос не просто раздражал, он вдруг вызвал у неё странное желание — вцепиться в горло критику и выпить всю его кровь одним глотком. Даже клыки зачесались. Девушка потрясла головой, чтобы прогнать неизвестно откуда взявшееся наваждение, но не учла, что Сантар стоял практически рядом. Когда она открыла глаза, увидела потрясающую картину. Все стояли молча, будто воды в рот набрали, а на полу сидел пораженный случившимся блондин и свирепо таращился на подчиненных. Люда хихикнула, совершенно позабыв о том, как она выглядит в настоящий момент. Услышав собственное хрипение, она смутилась было, но, вспомнив, что броня защищает её от любых поползновений, гордо вскинула голову. Хвост непроизвольно дернулся, из-за чего Сантару прилетело по спине. Хорошо, что сидел, иначе вылетел бы прямиком в окно. А так только кувыркнулся. Вскочив на ноги, он автоматически отряхнул одежду и грозно уставился на окружающих: