* * *
— От Денни пока ничего? — поинтересовалась Эми, усаживаясь возле Тейлор, которая ела быстрее обычного. Подруга подняла взгляд и улыбнулась:
— Как раз перед обедом выходила во двор и получила сообщение; он хорошо проводит время. Говорит, будет в Нью-Йорке аккурат после часа.
— Вернётся в пятницу?
— По его словам. Возможно завтра, но не думаю, что он на это рассчитывает.
— Твой папа оставил тебя дома одну? — уточнила явно впечатлённая Мэнди.
— Но ведь она не одна, правда? — заметила "Сауриал"; девушка-ящер появилась рядом с ней с подносом в руках. Она села рядом с Эми. — Всем привет.
— Привет, Сауриал, — усмехнулась Люси. — Всё ещё тут?
— Разумеется. Куда она, туда и я, — женщина-рептилия ткнула вилкой в Тейлор; та вскинула бровь. Эми ухмыльнулась про себя, а Варга, похоже, наслаждался, отыгрывая роль Сауриал, почти так же сильно как Тейлор. — Хотя, с другой стороны, мне надо будет сходить кое-куда ещё заняться на время делами сегодня после обеда. Но в засаде останется Раптавр, так что ни у кого ничего не выйдет, — поглядела она на Денниса, откровенно греющего уши через два стола; рыжий осклабился и указал на себя в подчеркнутом "Кто, я?".
Люси захихикала; Эрик, Рич и Мэнди тоже улыбнулись сценке.
— А зачем твоему отцу в Нью-Йорк? — поинтересовался Эрик.
— Он встречается со старым другом семьи, с которым они давно не виделись, — отозвалась Тейлор, допивая стакан с соком. — У них была вроде как... размолвка, полагаю. Много лет назад. Но в последнее время они начали переписываться по электронке, и папа решил, что надо восстановить связь.
— Друг семьи или друг Семьи? — уточнил Рич с особым ударением на последнем слове.
— Первое, — улыбнулась брюнетка. — Они дружили с моим пра-прадедушкой по папиной линии, давным-давно в Европе. Думаю, ему сейчас около восьмидесяти. Вроде бы я с ним встречалась, но не помню этого — мне тогда было где-то около годика.
— А, ясно, — кивнул паренёк. — Ладно. Надеюсь, всё сложится.
— Как и я, — отозвалась полудемон, добивая обед. — Он немного беспокоился на этот счёт, но уверена, он будет в порядке.
— Собираешься куда-то? — осведомилась Мэнди, когда Тейлор встала. Та кивнула под взглядами своих друзей.
— Надо отойти до следующей пары, кое-с-кем переговорить недолго, — объяснила она. — Не волнуйтесь, у секретаря я отпросилась.
— И у тебя есть твой телохранитель, — замечание Рича заставило Сауриал радостно кивнуть. — Что-то сомневаюсь, что у тебя будут какие-то проблемы.
— Будем надеяться, что нет, — усмехнулась Тейлор. — Ничего особо серьёзного, однако притом времени маловато. Увидимся позже, ребята.
И, помахав, оба аспекта вышли, оставив людей провожать их взглядами до дверей кафетерия.
— Интересно, к чему это? — произнесла Люси, возвращаясь к собственному обеду.
— Без понятия, — честно созналась Эми, которой и самой было очень любопытно. — Полагаю, со временем выясним, — и они продолжили обедать и болтать обо всём прочем; а целительница тем временем гадала, что Тейлор затеяла на этот раз.
* * *
Кента поднял взгляд от своего напитка на открывшуюся дверь, лениво подумав, что пиво ему больше нравится в другом пабе. Однако "Сомерс Рок"[4] выглядел более подходящим для этой встречи.
Узнаваемая с первого взгляда фигура вошла одна, неся одной рукой вещевой мешок. Лично они никогда не встречались, но Кента знал о её деятельности.
И её родне.
Сауриал огляделась с заметным лёгким любопытством и прошла прямо к столу. Покачала головой в ответ встрепенувшейся официантке, на что женщина пожала плечами и уселась обратно. Мужчина с интересом оглядел её доспех вблизи, отметив, как хорошо тот сделан.
Ему подумалось, что на женщине-рептилии тот сидит хорошо. Она излучала ауру компетентности и уверенности. Её не запугать — в этом японец был практически уверен, хотя ему и было любопытно выяснить, настолько же она крепкая, как её сестричка Раптавр. Та была изумительна, без колебаний вышла против него, да так, что не будь он настолько невероятен как регенератор, лежал бы мёртвым.
У него к тому же осталось неуютное ощущение, что выдала она не всё, что могла.
Пусть даже в конце концов она позвала гигантскую старшую сестру, чтобы разобраться с ним, Кента продолжал думать, не потому ли, что не смогла придумать, как остановить его, не убивая, а делать этого не желала. Многие сочли бы это за признак слабости, но...
В одном японец был уверен — слабость и Семья в одном предложении не сочетаются. Пусть он никогда в этом не признается, Кента был вполне уверен, что они могут быть безжалостны не менее, чем любой из тех, с кем он знаком, если дать достаточные основания. Просто они были достаточно могучи, чтобы быть в состоянии проявлять милосердие.
Однако злодея уязвляло то, что милосердие было проявлено к нему. А также озадачивало, учитывая, что они были героями.
Более или менее.
С другой стороны...
С другой стороны, Раптавр всерьёз билась с ним. Ушла с головой, жестоко усмехаясь, и явно наслаждалась, в своём роде, как и он — в своём. В некотором смысле он считал это проявлением определённой степени уважения. Она сочла его стоящим личного внимания ради защиты того, кого посчитала стоящим таковой. Точно также Кайдзю заключила сделку после того, как как-то повергла его. Безумно громадная рептилия со всей очевидностью могла просто прикончить его на месте, и к тому моменту ничего из имеющегося в его распоряжении не смогло бы её напугать, однако она не воспользовалась возможностью устранить врага навсегда. Почти для любого другого это предполагало бы чрезмерную самоуверенность и высокомерие. Однако в этом случае...
Кайдзю определённо не была слишком самоуверенна. Она точно знала, на что способна, и раздавить его точно жука с её способностями было проще простого. Ни она, ни любая из них не сражала высокомерием. Не как Кайзер или — Кента был достаточно честен, чтобы признать — как он сам.
И имелся такой странный фактик, который он узнал от достойного доверия свидетеля, что она поцапалась с самим Эйдолоном, по всей видимости пытавшимся её разозлить, да так резво, что пальнул ей в затылок!
Безумие. Мужик явно страдал какой-то формой слабоумия. С чего бы одному из трёх первых героев Протектората пытаться начать схватку с кем-то настолько могучим прямо посреди скопления народа? Даже он сам по меньшей мере попытался бы увести её прочь от всего, что ценил, а, если уж на то пошло, предполагалось, что Протекторат ценит жизни граждан, которых вроде как защищают.
И даже после этого, намеренно и фактически трусливо атакованная сзади, безо всякого повода, Кайдзю просто обернулась и поинтересовалась у героя, что он, по его мнению, делает. Не тот ответ, который следовало ожидать. Определённо не тот ответ, который дал бы он.
На этом моменте мужик, с которым он общался, заверял, что насколько он в курсе, "Герой", по-видимому, провоцировал её попытаться его атаковать. Кайдзю с любопытством выслушала его, посмотрела на Легенду с Александрией, с виду удивлённых не меньше её самой, а затем сделала... что-то. Никто не был уверен, что именно, однако придурок без предупреждения рухнул будто камень. Она его аккуратно подхватила и протянула коллегам, после чего просто вернулась к работе.
Кенте было очень любопытно узнать, что именно она сделала. Помимо прочего, это было интересно ещё по одной причине. Эйдолона не сочли достойным схватки, с ним просто расправились. Никаких сделок, просто пух. Кайдзю со всей очевидностью могла убить его так же просто, однако продемонстрировала милосердие и тут, хотя в случае кейпа из Протектората это было почти оскорблением. Он не стоил усилий. Это было ясное послание. А Кента стоил.
Интересно.
Сеанс самокопания прервала Сауриал, достигшая его стола, подтащившая второй оставшийся стул и усевшаяся на него, отвернув для этого хвост в сторону. мешок она бросила себе под ноги. Протянула руку, сняв тёмные очки, и положила их на стол у локтя; пылающие желтым глаза с кошачьими зрачками изучающе обозрели его.
— Здравствуйте, Лунг, — спокойно произнесла девушка. — Спасибо, что согласились встретиться со мной.
Кенту неслабо выбило из колеи тем фактом, что она говорила на идеальном японском, пусть и архаичным акцентом, показавшимся ему странным. Похоже было на то, что он слушает кого-то из стариков своего детства, что не прибавляло комфорта. И к тому же, когда он подумал об этом, соответствовало странно-формальному языке записки, которую она сумела ему передать.
— Чего ты хочешь, Сауриал? — осведомился мужчина, допив свой напиток и жестом заказав ещё один, после чего протянул руку и поправил маску, чтобы та плотнее прилегала к лицу.
— Мы не друзья и тем более не союзники, — ответила та, секунду-другую изучающе поразглядывав его.
— Это верно.
— Однако, мы предпочли бы не быть врагами.
Злодей вскинул бровь. И спустя пару секунд молчания спросил очевидное:
— Почему?
— Это отвлекает, по большому счёту бессмысленно и может стать причиной опасности для невинных, которых нам доверено защищать, — произнесла она. — Во многих случаях мы не согласны с вашими деяниями, однако в то же время не имеем намерения тратить на участие в политике больше времени, нежели вынуждены. Ни у кого из нас нет никаких причин выступать против вас, или же Кайзера, доколе вы оставляете нас в покое.
— Вы выступили против Барыг. Все знают, что случилось.
Ящер хищно улыбнулась:
— Первым начал Толкач. Вы не хуже меня знаете, что он планировал напасть на наших людей, наш дом — у нас не было выбора. Доки под нашей защитой. Это было, или вскоре стало бы, личным. Этого было не избежать.
Кента с опаской посмотрел на неё и медленно кивнул:
— Признаю, это правда. И ты утверждаешь, что, держись он подальше от твоих дел, оставила бы его барыжить своей наркотой и женщинами?
— Покуда это не касается наших людей и доколе он не делал этого прямо на глазах у любой из нас, да, — пожала она плечами. — Мы не ищем неприятностей. Однако если они нас находят, разбираемся с этим. То же верно и для ваших людей. Я, к примеру, не трачу время, выслеживая каждого члена АПП и задерживая их, хотя располагаю, как способностью, так и властью так поступать. До тех пор, пока я не обнаружу, что они совершают серьёзное преступление прямо у меня на глазах, я их игнорирую. Вы знаете, что это правда.
Странно, но так и было. Они являлись самыми странными героями, с какими он сталкивался.
— Принимается, — коротко кивнул якудза. — Хотя я и не понимаю почему. Подобное поведение... необычно. Большинство людей в вашем положении использовали бы имеющиеся силы, чтобы обрести больше. Так устроен мир.
— Этот мир, возможно, — улыбнулась собеседница. — И мы не большинство людей. У нас есть вся сила, в какой мы нуждаемся.
В этом замечании таилось многое такого, чему он собирался уделить время на осмысление. Ещё какое-то время они разглядывали друг друга.
— Возвращаясь к первоначальному вопросу, чего мы хотим, так это уладить всё между нами. Только без насилия.
— Вы, или же те, за кого вы приняли ответственность, обошлись мне в очень немалую сумму денег, ценного товарища и значительную потерю лица, — отозвался Кента, внезапно ощутив ярость.
Его оппонент словно не заметила, или не обеспокоилась, тем, как его рука стиснула бокал, который всё ещё охватывала, заставив тот хрустнуть и пойти трещинами.
— Они Ли никому не был товарищем, он был психом, любившим убивать, — заметила она. — Даже вы это признаёте. Однако, согласна, он был ценным членом вашей организации, и пусть даже Неформалы вообще-то не убивали его, они по меньшей мере отчасти несут ответственность за эту смерть. Деньги тоже веский довод. Насчёт потери лица я бы поспорила. Никто из моей семьи не упоминал о вашей беседе с Кайдзю никому со стороны, Сплетница также никому не рассказывала, и никто из прочих Неформалов не оглашал их связь со смертью Они Ли. У нас нет ни желания, ни нужды позорить вас. Наш бой окончен, и более нет нужды об этом говорить.
Кента на секунду задумался и осознал, что она, как ни странно, права. Все сведения и спекуляции на тему того, что случилось с ним и АПП той безумной ночью, исходили от СКП, Протектората (и те, и другие на самом деле знали немногое) и ПХО. В наибольшей степени от последних, вплоть до уровня "пол-палец-потолок".
— Может и так, однако к делу это не относится. Ты и ваши немало задолжали мне и моим.
Девушка-ящер потянулась вниз и достала сумку, поставив её на стол:
— Согласна. Я бы хотела выплатить этот долг. Очевидно, что Они Ли мне не возместить, однако деньги затруднений не вызывают, — и, расстегнув сумку, продемонстрировала здоровенную пачку наличных, выложив их на стол между ними, после чего повторила действие. Мужчина в изумлении наблюдал, как из сумки извлекалось куда больше денежных упаковок, чем та вообще могла вместить.
К тому моменту как она закончила, у официантки, всё ещё не принёсшей Кенте пива, отвисла челюсть; да и у него тоже. Сауриал посмотрела на него через гору наличных:
— Один миллион долларов, больше, чем ты потерял.
Якудза поднял пачку двадцаток, перебрал купюры, затем принюхался. Насколько он мог сказать, те были настоящими.
— Это возмещает только деньги, — заметил он, бросив её обратно в кучу. — Они Ли незаменим.
— Мы оба знаем, что очень скоро он отправился бы либо в Клетку либо в могилу, — спокойно ответила ящер. — СКП была в двух шагах от оформления ордера на убийство для него. Награда за поимку была в топе двадцать предложений по стране, полмиллиона долларов, и были намёки, что их выплатят хоть за живого, хоть за мёртвого. Имеются подозрения, что надежда была скорее на второе.
Кента скривился, но и этого отрицать не мог. Треклятая рептилия продолжала приводить хорошие аргументы. Чрезвычайно раздражающие, но хорошие.
— Думаю, я всё равно пользовался бы его услугами по меньшей мере год до этого момента, — проворчал он наконец. — Его утрата была оскорблением и выпадом в мой адрес.
— Его утрата случилась по большей части в силу его же безумия и жажды крови, захлестнувшей разум, — мягко поправила она. — Вы знаете, что это тоже правда. Он убил себя собственными гранатами, что легко расценить как самоубийство. Так СКП это в итоге и записало. Сей муж был слишком уж ревностен и кровожаден.
Досадно, но это тоже была правда.
— Ещё я потерял двух подручных.
— От их собственного оружия, — указала она всё тем же спокойным разумным тоном. На миг вожак АПП задумался, насколько его собеседница стара на самом деле — излучаемая ей аура опыта и мудрости не соответствовала видимому возрасту. Хотя сложно было сказать наверняка, учитывая нечеловеческие черты. — С трудом могу представить, что мы, или даже Неформалы, могут нести ответственность за то, что ваши люди не знают, что надо прекращать стрельбу, когда не видят, во что они стреляют.
