— В который раз убеждаюсь, что не зря сделал тебя своей тенью. Что ж, подождём. Тем более, что нам вскоре предстоит переезд поближе к месту событий. Это значительно упростит нашу задачу по изъятию ключа.
"Это если её прикончат, — и у теней есть собственная воля и собственное мнение. — А если нет?.. Вы, европейцы, так увлечены мыслью о собственном величии, что забываете о самых простых вещах. А у Дао, которого вы зовёте Всевышним, тоже есть чувство юмора. Лично я убедился в этом, когда допустил и... иной вариант развития событий. Если я прав, скоро всё встанет на свои законные места".
Война.
Бежала от одной — угодила аккурат на другую.
Честно сказать, у Яны по поводу создавшейся ситуации сложилось весьма определённое мнение. Но, во-первых, она всегда была приличной девочкой и почти никогда не материлась, а во-вторых, это не поможет. Сейчас уже неважен ответ на извечный русский вопрос "Кто виноват?" Гораздо важнее другой — "Что делать?"
— О том, что ты подружился с приёмышем Елюев, нужно рассказать господину сотнику, — тем временем Юншань давал Ване урок ханьского патриотизма. — Сегодня они союзники, а завтра приедут посланцы от самозванного хагана, и хан с сыновьями переметнутся на их сторону. Не в первый раз. Потому смотри в оба глаза и слушай в оба уха. Если услышишь что-то важное, немедля беги ко мне. Или сестру пришли, они девочек не трогают, пока не в явной вражде. Понятно, сынок?
— Да, отец. Я буду смотреть и слушать. Но этого мало.
— Что ещё?
— Если приедут эти... посланцы от мятежников, надо сделать так, чтобы хан Елюй не пошёл за ними. Мало ли, что он там говорит? А то ещё нападут на нас.
— Умница, сынок, — улыбнулся Юншань. — Нам понадобится оружие. Такое оружие, какого ещё ни у кого не было.
— Так мама же говорила...
— Говорила. Теперь пришло время действовать... Ну, жёнушка, — это уже Яне, — бумага и тушь в доме есть. Времени у нас — до утра.
— М-да... — Яна с усилием потёрла пальцами внезапно занывший висок. — Или грудь в крестах, или голова в кустах... Не обращай внимания, любимый, — добавила она по-ханьски. — Это наша народная мудрость, в переводе означает что-то вроде "Либо славная победа, либо смерть". Третьего не дано... Вань, ты куда собрался? Кто у нас самый большой любитель ...э-э-э ...интересных книг? Вот и садись с нами, будешь консультировать.
Сотнику написали записку, где в иносказательной форме сообщили о сведениях большой важности, которые будут предоставлены поутру. Встала дилемма: кого послать с запиской? Фэня? Слугу могут и не допустить к коменданту форта, особенно если он принимает у себя киданьского княжича. Ивана? Ребёнка могут не допустить по тем же самым соображениям, да и показываться около дома сотника ему после знакомства с Мэргэном не стоит. Пришлось идти самому мастеру Ли, его слову сотник доверял. Поход и чтение записки закончились тем, что господин сотник пообещал лично проверить качество изделий мастерской — в присутствии молодого Елюя он просто не мог иначе замотивировать свой визит к старшине кузнецов. Надо ли говорить, что мозговой штурм производили вчетвером? Яна с сыном в качестве источника знаний, мастер Ли как технарь, а сотник — как специалист по киданям.
— Госпожа Ли Янь, — чуть ли не с порога заявил он. — Отставим в сторону церемони. Мне нужны ваши знания. Все без остатка. Взамен я гарантирую защиту вам и вашей семье... а также никогда не поинтересуюсь источником, из которого вы почерпнули столь полезные сведения. Но они нужны мне. Здесь и сейчас. Такая цена вас устроит?
— Господин, я и без гарантий готова была... — Яна опешила от такого "удара в лоб": вот уж чего она от сотника не ждала.
— Замечательно. Значит, договорились. Теперь, прежде чем я стану внимательно выслушивать вас, советую внимательно выслушать меня. Ситуация непростая, мы на грани войны. Часть киданей пошла под руку бунтовщика Ли Ванчжуна, презревшего клятву верности, которую он давал хуанди. Вряд ли нас обложат осадой, — компетентно заявил сотник. — Где Ванчжун, а где мы. Тем более, здесь поблизости ещё кочуют татабы, а они с киданями давно в ссоре. По той же причине мятежник не пришлёт сюда войско — усмирять Елюев демонстрацией силы. По крайней мере, пока не возьмёт под свою руку племена поближе и не заручится нейтралитетом татабов и мохэ. Скорее, он пришлёт кого-то из своих приближённых с отрядом и велит Елюю подчиниться... Кидани — подлые люди. Они пойдут за тем, кто продемонстрирует силу и решимость. Если мы закроем ворота, молодой Елюй уйдёт сперва к отцу, а затем к Дахэ, наплевав на прошлую вражду. Если же нам удастся сделать эту гремучую штуку, ещё неизвестно, сможет ли бунтовщик вообще собрать вокруг себя хоть какое-то войско. Уж я-то позабочусь, чтобы слухи о новом оружии разошлись как можно быстрее. Ваша задача — сделать толковое описание и перечень необходимых материалов. У нас ещё есть время.
— Сколько? — в один голос спросили Юншань и Яна.
— Месяц. Может, полтора, пока Дахэ будут собирать силы. Завтра ещё до полудня гонцы должны быть в седле. Потому как командующий гарнизоном Бейши я приказываю вам до рассвета предоставить описание оружия и список нужных вещей для его изготовления... и... Не стоит об этом.
Супруги Ли и без лишних слов поняли, что он хотел сказать. Старшая дочь сотника, наверное, уже отдыхала у бабушки, а младшая наотрез отказалась покидать отца. Конечно, он мог ей приказать, и девочка не посмела бы ослушаться, но... сердце отца дрогнуло. В конце концов, малышка оказалась тем спасительным якорем, который удержал сотника от хронического запоя. Он мог прямо сейчас отправить Юй вслед за старшей сестрой, пока ещё безопасны дороги на юг. Его никто бы не осудил в глаза, но молва пошла бы очень нехорошая: мол, своё детище при первых признаках опасности спрятал, а нашим погибать?.. Как комендант, он не имел права допускать такую ошибку. Значит, придётся поставить на кон жизнь любимой дочери, доверив её знаниям странной западной женщины... Это настолько чётко отразилось на его лице,что Яне стало неуютно.
Она потеряла право на ошибку.
— В идеале нужно отливать ...эту вещь из бронзы, — начала она, от волнения забыв добавить непременное "господин", и при этом старательно вычерчивая кисточкой и тушью схему дульнозарядной пушки в разрезе. — Основной принцип понятен: сюда закладывается заряд пороха, затем прокладка из войлока, затем заряд ...ну, хотя бы щебня или битого кирпича, снова прокладка из войлока. Вот тут отверстие, в которое тоже нужно засыпать порох... Кстати, я слышала, вы в порох не кладёте ...я не знаю ханьского слова — жёлтые кристаллы, которые плохо пахнут, когда горят. Их нужно мелко растолочь и добавить, одна часть на шесть частей пороха.... вроде бы. И ещё... Этот порох должен быть в виде крупных чёрных пористых комков, иначе ...оружие разнесёт при выстреле. Задняя часть должна иметь толщину стенок не менее, чем втрое больше передней, утолщение должно идти постепенно... Оружие лучше всего располагать на деревянной станине с колёсами, вот такой, — новая схема на листе бумаги. — А если позволяет вес, то на обычной телеге...
— А ещё — после выстрела ствол нужно охлаждать водой и хорошо чистить специальной щёткой, — влез Ваня. — Ой, простите, я...
— Говори, малыш, ты ведь по делу, не просто так, — сотник уже свыкся с мыслью, что в моменты душевного волнения западные люди забывали вежливое обхождение и начинали говорить о деле напрямую, без иносказаний. Прямо как дети.
— Вот такая щётка, господин сотник, — мальчик весьма схематически изобразил длинную палку с "ершом" на конце. — Обязательно хорошо прочистить, а то останется уголёк, начнут новый заряд закладывать, а он и взорвётся.
— Порох и серу привезут, — кивнул сотник. — Нарочного пошлю на рассвете. Что же до литья из бронзы, с этим сложнее. Разумеется, гонец должен повезти бумагу с точными размерами и подробным описанием, иначе готового изделия мы и через полгода не увидим. Ставлю вопрос так: сможем ли мы изготовить оружие своими силами из подручных материалов, если по какой-то причине литейщики задержат заказ или выполнят его неточно?
Яна задумалась, вспоминая задержавшиеся в памяти эпизоды "осадных сидений" Европы. Первое, что пришло на ум — кожаная пушка защитников Смоленска во времена Смуты. По семейной легенде, предок их рода к этой пушечке руку тоже приложил, вроде бы делал железные обручи, коими оковывал сию поделку.
— Если только сделать один-два выстрела... — проговорила она.
— Допустим, больше и не понадобится, — сотник смотрел на неё так, словно собирался вскрыть ей черепную коробку и покопаться в мозгах кухонным черпаком. — Трубу из ординарной оружейной стали можно ведь изготовить? Оковку тоже. Значит, можем управиться своими силами... при необходимости.
— Мы отливаем чугунную кухонную утварь в простых формах, господин, — сказал Юншань. — Кидани хорошо её берут, платят слитками разного качества. Что если поговорить с мастером Чжоу, старшиной кирпичников, насчёт новой формы? Он же и сделает модель по чертежу.
— Вряд ли чугун подойдёт, слишком хрупкий, — возразила Яна. Что-то из некогда прочитанного мелькало на горизонтах памяти, но это "что-то" было связано с интенсивным водяным охлаждением внутренней части ствола. Существующие здесь технологии не позволяли это осуществить. — Большой риск, что и одного выстрела сделать не получится, зато орудие взорвётся и поубивает солдат.
— Внутреннюю часть можно отковать из оружейной стали, а внешнюю отлить из чугуна, — предложил супруг. — Если ты сомневаешься, оружие можно укрепить оковкой из стальных полос. Правда, это будет очень тяжёлая вещь...
— Подождите, — воспоминания о войнах девятнадцатого века сперва ушли в область противостояния Нельсона с французском флотом, з затем натолкнули Яну на мысль, показавшуюся дельной. — Господин, вы говорили, что больше одного-двух выстрелов не понадобится? И вы же говорили о посланцах мятежника?.. Что если сделать не такое оружие, как я нарисовала, а вот это?..
Несколько движений кисточкой — и на листе бумаги рядом с эскизом пушки возник ещё один.
— Эта штука короче, легче, требует меньшего порохового заряда, — заговорила она. — Стреляет недалеко, и только ...щебнем, но уж если попадёт по коннице или плотному строю пехоты, будет ...большой урон. Чугун на неё всё равно не годится, но сталь с оковкой и обвязкой прочными канатами...
— Я бы попросил госпожу указать если не точные размеры, то хотя бы пропорции этих... изделий, — хмуро проговорил сотник. — Для бронзовых дел мастеров нужно составить толковое описание. Надеюсь, это не единственные вещи, которые вы могли бы предложить для защиты Бейши?
"Господи, покарай меня, грешную..." — мысленно застонала Яна. Но Всевышний не спешил посылать ей инсульт или паралич, а также не торопился с громом и молнией. Пришлось говорить.
— Господин, у вас для увеселительных целей используют вот такие штуки, — она набросала эскиз ракеты. — Можно вместо красивых цветных огней сделать заряд боевого пороха, а затем направлять их не в небо, а на конницу врага... Ещё можно делать длинные стальные трубки по принципу бронзовых орудий, но меньшего ...диаметра. Для стрельбы с рук... И ещё — вот такие кувшины с порохом и зажигательным шнуром. Их можно бросать, а осколки кувшинов, разлетаясь...
По рассказам соседей Яна имела некоторое представление о том, что такое набег недружелюбно настроенных степняков. Это монголы резали всех, кто выше тележной оси. Здешним кочевникам рабы-пахари были не нужны, кидани и маньчжуры не строили империю. Потому во время войн или, как сейчас, бунтов уже присягавших Поднебесной на верность, опустошению подвергалось всё, до чего кидани могли дотянуться. Людей вырезали поголовно. Она понимала, что ещё не раз пожалеет о содеянном, но если сейчас не остановить войну, или хотя бы не минимизировать её потери, поводов для сожаления будет куда больше. Почуяв слабину империи, кочевники быстро смекнут, где пожива, и так же быстро соберутся в мощный кулак. А Поднебесная уже неважно проявила себя на внешнеполитической арене, теряя влияние на западных окраинах. Страна густо населена, ханьцы уже тогда были самым многочисленным народом планеты, и в случае полноценного вторжения жертвы могли исчисляться миллионами... Миллионы жизней на одной чаше весов — против вероятных жертв будущих войн Китая. И не только Китая. Что перевесит?
Сотник Цзян ушёл от них, уставших и красноглазых от недосыпа, незадолго до рассвета, унося за пазухой чистовики описаний бронзовой пушки образца семнадцатого века, карронады, мортиры, пищали и примитивной керамической гранаты. Для начала хватит. Черновики, естественно, ещё в его присутствии отправили в очаг на растопку. Перед уходом сотник сказал, что сейчас он не станет привлекать ненужного внимания к семье Ли, но в случае возникновения опасности или подозрения на таковую кузнечная слободка станет охраняемым объектом.
— Ещё бы, — насупился Юншань, когда сотник уже наверняка не мог их слышать, а засыпающего на ходу Ваню отправили на боковую. — Такой источник знаний утратить не хочется. И лучше всего держать под рукой.
— Он что, делал тебе какие-то намёки? — Яна понизила голос до шёпота: бережёного бог бережёт, а небережёного конвой стережёт.
— Нет, но смотрел на тебя, как на вещь. Как на очень полезную, дорогостоящую и редкую вещь, случайно доставшуюся по дешёвке. Поначалу я ошибочно думал, что ты интересуешь его как женщина. Нет, его интересует только твоя голова, набитая знаниями. Эти знания — его будущая карьера. Они не только помогут спасти Бейши от разорения киданями, но и хоть немного ...уравновесят в глазах начальства ту историю с самоубийством его жены, — на удивление спокойно проговорил Юншань, хотя тоже от греха подальше перешёл на шёпот. — Наш сотник — умный и опасный человек. Он благороден и честен, но лишь до тех пор, пока ничто не угрожает его благополучию. Ну, а ты... Ты у меня умница, — мастер улыбнулся жене. — Ты ведь уже поняла, как нужно вести себя с господином сотником.
— Цедить знания по капле, — вздохнула Яна. — Выдавать их лишь по необходимости. И ещё, любимый... Я, кажется, знаю, что нужно дать господину сотнику, помимо оружия.
— Что же?
— Честь офицера.
— Прости, не понял...
— Ну, любимый, это долго объяснять... Ладно, не смотри на меня так. Попробую. У нас есть понятие "честь офицера". Есть писаный кодекс чести, есть неписаный. Здесь этого нет. Ханьский солдат хуже разбойника, офицер — всего лишь вооружённый слуга чиновников, хитрый и беспринципный. Карьера в армии считается уделом неудачников, не способных сдать экзамен на чиновничью должность, или младших сыновей нищих родов. Ты сам говорил, при хуанди Тай-цзуне такого безобразия не было. А сейчас есть. И если не дать воинам духовную опору — ту же честь воина — рано или поздно такая армия превратится в большую банду. Уже превращается. Надеюсь, наш сотник это понимает, или чувствует. Если поделиться с ним идеей, а он сам её обдумает, сформулирует и красиво изложит на бумаге...
