Обрести крылья. Начало.

Я откинулась на спинку стула и внимательно посмотрела в глаза служанки. И что бы это значило?

— Предположим, что да. И что?

— Ничего, просто... Этот дом раньше принадлежал брату нари Дариа, он ко всем нам, слугам, относился почти как к членам семьи. А месяц назад он умер, и особняк перешел его сестре. А она... В общем, многие из нас хотели бы поискать другое место, только у нас контракты у всех длинные. У кого через год заканчивается, а у кого и через три. А вы, как мы поняли, хозяйку-то нашу при помощи контракта прижучили. Может, и нам поможете? Посмотрите, может мы чего-то не понимаем?

Так-так-так, а это уже интересно! Приобрести здесь союзников? Почему бы и нет?

— Хорошо, я посмотрю, только обещать ничего не могу.

— Мы понимаем, нари, — Нира облегченно вздохнула, — а что вы от нас за это хотите?

— Ничего сложного: не вредить мне, не рыться в моих вещах, ну и сообщить, если ваша хозяйка что-то задумает. А что, она в ярости была? — не выдержав, полюбопытствовала я.

— Ой, да, мы уж наде... думали, что её удар хватит, — доверительно поведала мне служанка, — а как она ругалась с одной своей подругой! Все орала: "Ты кого мне подсунула, дрянь? Чтобы твой братец тебя из дому выгнал!" — очень похоже передразнила она хозяйку.

Понятненько, значит, не зря сестрица Аврада именно эту мымру братцу порекомендовала. Впрочем, меня это ни капли не удивило.

— Так что, мы договорились? — вернулась я к разговору.

— Да, нари, только ведь мы и без того вам вред причинить не можем!

— Тогда уговор будет таким. Если я что-то найду, вы все равно будете тут работать три месяца — пока я не съеду, договорились?

Нира яростно закивала:

— Да, нари!

— Что ж, принесешь мне свой контракт завтра вечером. А сейчас я буду отдыхать.

Засыпая после купания, я пихнула подушку и, улыбнувшись, прошептала знакомую с детства присказку "сплю на новом месте, приснись жених невесте". И кто меня за язык тянул-то?!

Глава 17.

Мне приснилось, что я — вновь в облике Рины — стою в центре комнаты, полной зеркал. На мне только полупрозрачный пеньюар, волосы распущены, я отражаюсь в десятках зеркал, и в каждом из них я разная. И в каждом рядом со мной мелькают неясные, но явно мужские силуэты. И каждое из моих отражений манит меня к себе, а стоит задержать на них взгляд, как они становятся все более плотными, а я — все более слабой.

Я закрываю глаза и иду на ощупь, пока пальцы не касаются ручки двери, а потом стремительно выбегаю из комнаты, захлопывая дверь. Слышу, как за моей спиной осыпается множество зеркал, делаю два шага на дрожащих ногах и замираю перед кем-то, закутанным в плащ с капюшоном так, что не видно его лица.

— Ты пришла ко мне, не боишься? — бархатный голос, вызывающий дрожь во всем теле. Здесь, во сне, я знаю этот голос и его власть надо мной.

— Я не боюсь, — это мой шепот, полный ожидания и волнения?

— А зря... — обладатель голоса делает шаг вперед, я словно в трансе, вижу черные волосы и зеленые глаза, а через секунду он уже целует меня, яростно прижимая к себе так, что я ощущаю всю силу его желания, целует страстно и жадно. Я отвечаю ему, чувствуя, как жаркая волна проходит сквозь все тело, а колени подгибаются — и просыпаюсь.

Я подскочила на кровати, жадно глотая воздух. Ощущения, испытанные во сне, не оставляли меня: все тело горело словно в огне, кожа стала невероятно чувствительной, казалось, я до сих пор ощущаю прикосновения безумно желанного мужчины. Сползла с кровати и на дрожащих ногах подошла к столику, на котором стоял кувшин с отваром. Выпив отвар залпом, я подошла к окну и открыла его, надеясь, что свежий воздух освежит голову. Постояла так до тех пор, пока не озябла, затем закрыла окно и снова юркнула в постель. Боги, что же такое я запустила глупой детской считалочкой? Или в магическом мире она приобрела силу ритуала?

Зеркала... Даже в моем прежнем мире многое связанное с ними считалось опасным, ведь не зря же в доме с покойником их занавешивали? А сколько гаданий связано с зеркалом! И самое главное: стоя там и глядя в зеркало, я чувствовала, как что-то теряю, теряю безвозвратно, переставая быть собой. И только в объятиях моего черноволосого безумия не было этого чувства...

Я откинулась на подушки. Сколько можно отгонять от себя мысль, что меня до сумасшествия тянет к одному совершенно конкретному мужчине? Тому, о котором я не знаю ровным счетом ничего? Причем так, что даже сейчас я жалею лишь об одном — что мой сон оборвался слишком рано... Что же со мной происходит?

Помотала головой. Нет, я должна думать не об этом, моя цель — поступление в Академию. Так что забыли, пора спать. А завтра пойду к мастеру Лагру, пусть учит меня, авось таких снов больше не будет...

Остаток ночи я проспала без единого сна. Позавтракав, взяла с собой оставшиеся деньги — два золотых и горка меди — и поспешила в школу мастера Ларга. И вот я уже стою перед её оградой и набираюсь смелости, чтобы позвонить.

— Хм, и что юная нари хочет найти в школе воинского мастерства? — раздался за моей спиной суховатый голос, когда я наконец протянула руку к сигнальнику.

Я резко отдернула руку и обернулась. Передо мной стоял среднего роста мужчина в наряде небогатого горожанина: темно-серый камзол без украшений, такие же брюки, на поясе ножны с кинжалом. Седые волосы, гладко выбритое лицо с небольшим шрамом на левой щеке, что приподнимал уголок губы и создавал впечатление, что его обладатель сардонически усмехается. Кожа словно дубленая — видимо, этот человек в свое время немало постранствовал. Цепкий взгляд светло-карих глаз, от которого хотелось поежиться. Словом, человек, которого было бы опасно иметь своим врагом.

— Я хотела бы поговорить с мастером Ларгом, — собрав все свое самообладание, ответила я.

— Мастер Ларг — это я, так что привело вас ко мне, нари? — он внимательно и как-то оценивающе смотрел на меня.

— Простите, мастер, а мы можем поговорить об этом не на улице?

— Что ж, проходите, — кивнул мастер, открывая калитку, — надеюсь, вы не зря отнимете мое время.

— Я тоже на это надеюсь, — пробурчала я себе под нос, однако мастер это, похоже, услышал — по его губам скользнула легкая полуулыбка.

Он провел меня в дом, в небольшую комнату, где не было ничего кроме камина, столика и пары кресел. Усаживаясь в одно из них, жестом пригласил меня занять второе:

— Прошу, нари... — вопросительный взгляд в мою сторону.

— Алиэн эс Лирэн, мастер.

— Что ж, нари Алиэн, а теперь я хочу все-таки услышать, зачем вы искали меня.

Я сжалась, глубоко вдохнула и выпалила:

— Я хочу у вас учиться!

Ответом мне был смех.

Смех? Я столько прошла, столько всего преодолела, а он смеется? Во мне возникла ярость, хотелось что-нибудь швырнуть в эту усмехающуюся рожу. Я задержала дыхание, затем глубоко вдохнула, разжала кулаки и произнесла самым ледяным тоном, на который была способна:

— Насколько я знаю, это школа, а следовательно, здесь есть ученики. И именно их обучением вы зарабатываете себе на жизнь. Не думаю, что их деньги чем-то отличаются от моих. Тогда чем вызван ваш смех? Тем, что я женщина или тем, что полукровка?

Смех оборвался, мастер внимательно изучал мое лицо:

— Надо же, а вы умеете справляться с собой, не ожидал. Во всяком случае, характер у вас есть. Насчет полукровок — мой побратим полукровка, так что я не считаю вас изгоями. А вот то, что вы женщина — действительно смущает, зачем вам это? И понимаете ли вы, что вас ждет, если я все-таки решу вами заняться?

Значит, это было первое испытание, и я его прошла? Отлично, продолжим!

— Зачем мне это... Мастер, я собираюсь поступать в Академию, а я и без того окажусь там в отверженных, поэтому хотела бы получить хотя бы начальные навыки боя. Что меня ждет, представляю не очень, но надеюсь, вы мне все объясните.

— Видите ли, нари Алиэн... Моя школа заслуженно считается одной из лучших, поэтому я ожидаю от своих учеников максимальных усилий, — он поставил локти на подлокотники кресла и свел кончики пальцев, — и отнюдь не уверен, что вы сможете выдержать подобные нагрузки. И хотя я не буду требовать ничего невозможного, вам будет казаться совсем по-другому, — ироническая усмешка, — возможно, вы будете меня проклинать и ненавидеть.

Я склонила голову и упрямо поджала губы:

— Я это понимаю, хотя и надеюсь, что вы будете учитывать мой пол, когда будете давать мне нагрузки. Я не прошу о снисхождении, но все же есть то, что женщине выполнить гораздо сложнее.

— Насчет этого можете не волноваться, нари. Что ж, если я вас не испугал, остается еще один вопрос, а именно денежный, — и он скептически посмотрел на мою одежду.

— У меня есть деньги, — мой голос снова стал ледяным, — я приехала в Тар-Каэр совсем недавно и сочла более важным обучение, нежели одежду. Сколько вы хотите?

— А это зависит от того, какой выбор вы сделаете, нари. Вами может заниматься один из моих старших учеников, это будет дешевле. Или я сам, но это будет значительно дороже, ведь на протяжении трех месяцев мне придется фактически полностью посвятить вам свое время.

— Я хочу, чтобы моим учителем были вы, — ответила, ни секунды не сомневаясь, и процитировала одну из своих любимых книг, — основу должен вырезать мастер, а уж до ума её довести можно доверить и ученикам.

Во взгляде мастера я увидела уважение:

— Прекрасно сказано, нари. Действительно, учить с основ проще, чем переучивать, второе иногда вообще невозможно. Ну что же, если ваш выбор таков — за три месяца полтора золотых.

У меня перехватило дыхание, это действительно было много, но я невозмутимо потянулась за кошелем и, достав две золотых монеты, положила их на стол.

Брови мастера взлетели на лоб, видимо, он все-таки не ожидал моего согласия:

— Кхм, хорошо, — слегка осипшим голосом произнес он, — подождите минуту, — и вышел за дверь, а я откинулась в кресле и выдохнула.

Вернулся мастер несколько позже, чем через минуту — прошло минут пять, прежде чем он вошел в дверь, неся в руках какие-то бумаги, кошель и письменный прибор. За ним следовал мальчишка лет четырнадцати, тащивший поднос с графином вина и двумя бокалами, который он поставил на столик. Получив повелительный кивок мастера, парень поспешно ретировался, успев бросить на меня полный любопытства взгляд.

Вновь усевшись в кресло, мастер побарабанил пальцами по подлокотнику:

— Нари Алиэн, возможно, вы не знаете, есть два способа заключения договора между учеником и учителем. Первый — обычный магический контракт, сталкивались с таким, — дождавшись моего утвердительного кивка, он продолжил, — а вот второй уходит корнями в глубокую древность. Это ритуал, связывающий ученика и учителя между собой. Впрочем, это не магия, скорее обычай. И по традиции я предлагаю вам выбрать, как именно мы заключим с вами договор. Не спешите, подумайте.

Я задумалась. Магический контракт — безопаснее и надежнее, и мой опыт говорил о том, что выбрать нужно именно его. Однако интуиция буквально вопила: "выбери ритуал!", а к ней в этом мире я старалась прислушиваться. Бросила взгляд на мастера — он сидел с отсутствующим видом, прикрыв глаза. Вздохнув, произнесла:

— Я выбираю ритуал!

Похоже, выбор был верным — в глазах мастера я увидела сдержанное одобрение. Он поднялся, плеснул в оба кубка вина и, достав свой кинжал, уколол палец. Капля крови в один бокал и капля в другой, затем кивок мне:

— Вы должны сделать то же самое, нари.

Я потянула из ножен свой кинжал, не зная, смогу ли я им хоть уколоть себя — свои попытки после встречи с каллэ'риэ я помнила хорошо. Однако упрямая железяка не стала противиться, словно одобряя мой поступок. Моя кровь также упала в каждый из кубков, после чего мастер поболтал их и протянул один мне со словами:

— Я, мастер Ларг, принимаю тебя как свою ученицу, — выпил залпом, после чего обратился ко мне, — теперь ты должна сказать, что принимаешь меня как учителя. И обращайся на ты, ритуал не понимает вежливости.

— Я, Алиэн, принимаю тебя как своего учителя, — и также залпом выпила вино.

— Что ж, Алиэн, садись, у меня много вопросов. Да, кстати, у тебя есть короткое имя? — поинтересовался учитель.

— Да, зовите меня Лин. А как я должна к вам обращаться?

— Учитель или мастер. Запомни, у воинов с этим строго, учителем называют только того, с кем связаны ритуалом. Впрочем, займемся делом. Это тебе, — он протянул мне кошель, — здесь пятьдесят серебряных. А теперь поговорим о тебе. Я хочу спросить — твой кинжал, он действительно из гномьей стали? Покажешь?

— Да, действительно, вот, — доставая кинжал из ножен и протягивая ему, сказала я, — нет, не прикасайтесь!

Взгляд мастера, сперва удивленный, наполнился пониманием:

— Привязка на крови, верно? Хотя...— он покачал головой и сказал, — не понимаю, как тебе это удалось!

Видимо, мой удивленный взгляд был достаточно выразительным, потому что он добавил:

— Видишь ли, этот клинок очень древний, несколько тысячелетий ему точно есть! И хотя он из гномьей стали, но ковали его эльфы — на рукояти есть знак. Уж не знаю, где ты раздобыла такое сокровище, только такие клинки, как считают многие воины, имеют собственную душу. Что ты ощутила, впервые взяв его в руки? Были ли какие-то неприятные ощущения?

Я задумалась, вспоминая свои чувства в тот момент:

— Нет, только радость и восторг.

— Значит, в тебе есть нечто близкое — по крови или по духу — к тому, кто создал этот кинжал либо к тому, кто долго и по праву владел им.

Я вспомнила переулок и покорно легший в руку эльфа кинжал:

— Учитель, а если кто-то другой спокойно берет его, хоть и с моего разрешения?

— Значит, то же правило работает и для него. Это было после привязки на крови? — словно вспомнив что-то, уточнил учитель. — И этот другой убил кого-нибудь кинжалом?

— Да на оба вопроса, а что? — поинтересовалась я.

— Значит, ваши судьбы связаны, причем очень прочно. Вы обязательно встретитесь и станете либо лучшими друзьями, либо злейшими врагами, да-да, и такое возможно, — добавил мастер, видя удивление на моем лице, — впрочем, вернемся к тебе. Ты уже убивала?

Я слегка поморщилась, вспомнив об этом, однако учитель ждал ответа, поэтому просто ответила "да", на что тот принялся внимательно меня разглядывать, а затем велел рассказать, как это произошло. После моего рассказа он на пару секунд задумался, а затем спросил:

— И что ты испытывала, глядя на труп? Тебе было страшно? Или у тебя было чувство торжества?

Я задумалась.

— Страшно мне не было, — медленно начала я, — скорее, противно. Торжества никакого не было — что тут торжествовать? Он хотел изнасиловать и убить меня, я убила его, вот и все!

— Это хорошо, — протянул учитель, — а ну-ка, встань, сними камзол и вытяни руки вперед!

Я так и сделала, оставшись только в тонкой рубашке и брюках, он внимательно обошел меня, велел напрячь мышцы рук, провел по ним пальцами и спросил:

— Ладонями до пола дотянуться можешь?