Так начинался наш поход в неизвестность, потому как никто из нас за исключением Сагула Бронта и скорей всего Никория, не знал окончательной цели нашего путешествия. У каждого была своя задача и свой фронт ответственности, но этот маленький кусочек мозаики не прояснял окончательной цели и всей картины происходящего. Вместе с магами я спустился во двор, где уже вовсю орудовали замковые работяги, вынося из подвала наш груз под присмотром мордатого замкового кладовщика. Грузом, над которым было столько суеты, оказались пятнадцать продолговатых и слегка изогнутых предметов, плотно обмотанных мешковиной, размером примерно сантиметров восемьдесят на сорок и толщиной сантиметров двадцать. Приподняв один из этих тюков, я прикинул их вес и навскидку получалось примерно около сорока кило каждая.
Даже без дальнейших указаний насчет того, куда наш отряд двинется после Сверда можно было догадаться, что мы отправимся в Гиблые Земли, а иначе, зачем наш отряд усиливают искателями. Одной из причин, почему так трудно было перемещаться по этим проклятым землям это то, что по ним невозможно было передвигаться верхом на лошадях. Причина была проста, чем дальше вглубь мертвой территории, тем непослушней и неуправляемей становились лошади. В конце концов, они сходили с ума и запросто могли понести и убить седока или угробить груз. Вот и выходило, что все эти увесистые тюки придется тащить на своем горбу. А кто у нас самая сильная и выносливая раса? Правильно, орки. Так что моим зеленокожим бойцам придется не только охранять это барахло, но еще и переть его на себе неизвестно в какую даль. На прямой вопрос о том, что же находится в этих свертках, маги перевели стрелки на Сагула, мастера и Фелларта. Мол, если только они дадут добро, то тогда мне все и расскажут.
Приняв у кладовщика груз, маги и я направились в наш лагерь. Выделив для охраны груза несколько воинов, я нашел Хакреда и переговорил с ним с глазу на глаз. Для седого у меня было отдельное поручение, по профилю разведать кое-что о присутствующих на сегодняшнем бое людях. После разговора с бывшим калекой, навестил очухавшегося северянина. Оказывается? он уже пытался сбежать, и лишь мой приказ не убивать пленного, сохранил ему жизнь, хотя бока намяли знатно. Избитого беглеца привязали к столбу коновязи и он угрюмо зыркал вокруг. При моем приближении он сплюнул кровавой слюной мне под ноги и прохрипел:
— Что, поизмываться захотелось? Добил бы еще там, в кругу, зачем этой нелюди отдал? — кивнув на стерегущих его двоих орков и скривившись от боли в боку, закончил свой гневный монолог Бъерниссон.
Воины заиграли желваками, но сдержались. Остановившись напротив пленника, я окинул его взглядом. Н-да, досталось ему конкретно, хорошо хоть не убили. Хотя и он не подарок и чуть было не зарезал бойца из десятка Тиста.
— Ты хочешь жить? — задал я ему вопрос.
— Хочу, — так же немногословно просипел здоровяк.
— Тогда слушай и запоминай. Ты хотел меня убить, но не получилось, ты проиграл бой. По закону я имею полное право сделать с тобой все, что захочу, но мне не нужна твоя смерть. Вот как воин ты мне можешь пригодиться. Ты отслужишь мне ровно месяц, начиная с этого дня, и после этого получишь свободу. Такова плата за твою свободу и герцог Кинтар и виконт Доргамт с этим согласились. Если ты согласен, то поклянешься своей честью и именем Варита. После этого я тебя подлечу, получишь свое оружие и доспехи обратно и будешь при мне. Если надумаешь бежать, то наказание одно — смерть. Что ты на это скажешь?
— Я согласен, — ответил северянин, как только я задал ему вопрос и выпрямившись, насколько позволяли связанные за спиной руки и избитое тело он произнес: — Клянусь честью и именем своего рода служить воином Артему Бересту один месяц, да будет бог Варит свидетелем моей клятвы и в случае если я ее нарушу, пусть покарает он меня!
— Я, Артем Берест, принимаю клятву Ситара Бъерниссона и обещаю через месяц освободить его. Принеси его доспехи и оружие, — приказал я одному из воинов и достав нож, разрезал путы на руках северянина.
Пока я лечил моего несостоявшегося убийцу, принесли его амуницию. Спустя пятнадцать минут шагах в пяти позади меня топал Ситар, судя по его лицу еще не до конца осознавший, что же с ним произошло. 'Добро пожаловать в банду смертников', — подумал я про себя иронически. Может так статься, что мы все еще сто раз пожалеем, что ввязались в эту приключение, но уже поздно сдавать назад и отказываться от принятых на себя обязательств. Колесики судьбы закрутились и маятник событий пришел в движение.
В суете сборов пролетело несколько часов, пообедали и отдохнув с час, отряд выступил в путь. Впереди отряда метрах с трехстах ехал десяток орков и с ними несколько охотников из этих мест. Еще десяток двигался в середине колонны охраняя несколько повозок, одна с таинственным грузом, пара телег с припасами для воинов и лошадей и две с воинской справой. Копья, щиты, болты, стрелы и несколько больших ящиков. Когда их грузили кладовщик трусился над ними так, словно их содержимое из стекла. Взглянув на их содержимое в магическом спектре, я не очень удивился, обнаружив знакомое бурление и многоцветие магических заклятий. Так же выглядели стрелы изготовленные Мицуной и испытанные нами на западном тракте при нападении на эльфийскую колонну. А раз нам выделили что-то наподобие таких смертоносных штуковин, то дело будет жарким и нелегким. Само снаряжение и отправка такого сильного отряда накануне серьезных боев на границе с империей вызывало мягко говоря недоумение. Много вопросов и мало ответов, да еще эта неопределенность конечной цели путешествия.
До вечера мы отмахали приличное расстояние и на ночь остановились на обширной поляне, судя по наличию навесов и многочисленным кострищам, используемую торговцами и путешественниками в качестве постоянного места ночлега и привала. Разбили лагерь и завертелось распределение обязанностей и сфер ответственности. Кому охрана груза, кому по дрова, кто готовит ужин. Было решено, что охрану внешнего периметра лагеря будут осуществлять три смешанные пары воинов, один орк и один человек. Охрана груза только на орках и ее надо осуществлять круглосуточно и не подпускать к нему никого, кроме Никория, Сагула и магов.
Уже давно стемнело, но Хакред так и не приехал, из чего я сделал вывод, что либо седой погиб, либо же попался, что еще хуже. Или же решил действовать по второму плану, на который я ему сам же и дал добро и снабдил необходимым для этого зельем. Обойдя заснувший лагерь и проверив караулы, я нырнул в нашу двухместную палатку и прилег рядом с женой. 'Первый день пути прошел спокойно, будем надеяться, что и дальше будет так же', — подумал я засыпая.
13 Глава
Пламя нескольких свечей вставленных в массивный канделябр давало достаточно света и настоятель единственного храма Триединого на несколько дней пути вокруг Савир Иклот закончил писать и посыпал песком на сохнущие чернила. Устало растерев лицо, Савир недовольно поморщился, вспомнив, как его план по устранению Артема Береста известного еретика и преступника провалился. Сколько трудов, да и денег на это потрачено, одной только леди Пелии, пришлось заплатить сто золотых, еще десять воину сообщившему, где находится еретик и куда он вскоре может двинуться. Сегодня перед самым отъездом отряда с которым отправлялся еретик, пришлось заплатить отрядному кузнецу тридцать золотых. Взамен тот сообщил, куда выдвигается отряд и пообещал оказать содействие агентам церкви в приграничье, но это уже за отдельную плату. Настоятель пообещал, что оплата будет достойной, но про себя подумал, что надо будет устранить этого шпиона, потому как он уже слишком много знает, того, что может оказаться очень опасным для церковников находящихся на территории герцогства. Тем более, что на западе империи церковь не имела крепких позиций и местные жители погрязли в ересях и ложных верованиях. Чего стоит хотя бы этот старый и нелепый обычай суда чести в котором судьей выступает языческая богиня Мара.
Почтовые дерги уже унесли несколько донесений о численности и вооружении двигающихся к границе и в других направлениях воинских отрядах. Позавчера было отправлены сведения об обнаружении еретика и изложено в послании, что было предпринято для его устранения. Сегодня днем улетел дерг с кратким докладом о численности отряда в котором находился Артем Берест и богомерзкие нелюди орки направляющиеся к приграничью. В послании, что сейчас написал настоятель и которое поутру собирался отправить, были изложены дополнительные сведения о таинственном грузе и магическом оружии, которое было отгружено в обоз отряда Сагула Бронта. И в этом же послании Савир просил выслать ему золота, потому как огромные расходы истощили неприкосновенный запас хранянившийся у него на случай срочных и непредвиденных расходов. Обнаружение опасного еретика, бунт герцога, считающегося мертвым, уничтожение имперских гвардейцев и сопровождаемых ими эльфов, пленные эльфы в подвалах замка Шинген, все это по мнению настоятеля храма и был тот самый случай срочных и непредвиденных расходов. Вздохнув, Савир поднялся и прихватив послание и канделябр, направился к выходу из подвала храма, вход в который находился в его покоях и имел еще один замаскированный отнорок на поверхность.
Неясная тень метнулась от лестницы и сильный удар в челюсть, откинул Иклота обратно к столу. Несколько минут и вот уже незнакомец напавший на церковника, привязал его к массивному стулу и достав нож, зловеще блеснувший в свете двух не потухших свечей, воткнул его в стол перед испуганным настоятелем. На напавшем был одет абсолютно черный костюм свободного покроя, а лицо было обмотано черной же материей, оставляя открытым только глаза. Напавший достал небольшой пузырек и силой залил его содержимое пленнику в глотку.
В голове у ошеломленного и испуганного настоятеля зашумело и им начало завладевать какое-то состояние апатии и обреченности. Несильный, но хлесткий удар, заставил сфокусировать взгляд на закутанном в черное незнакомце и последовал вопрос:
— Ты готов отвечать на мои вопросы?
— Готов, — просипел настоятель.
— Я задаю вопрос, ты коротко отвечаешь. Если понадобится более подробный ответ, я переспрошу. Если будешь отвечать правдиво, то я тебя резать не буду. Вздумаешь хитрить и лгать, буду отрезать от тебя по кусочку и прижигать, чтобы не истек кровью. Стены здесь толстые так что, никто и ничего не услышит. Тебе все понятно? — спросил мучитель и дождавшись утвердительного кивка от опоенного и перепуганного Савира, задал первый вопрос: — Какое отношение ты имеешь к случившемуся сегодня утром поединку между Бъерниссоном и Артемом Берестом?
Вопросы следовали один за другим и так продолжалось около часа. Иклот под действием непонятного зелья и страхом за свою жизнь правдиво ответил на все вопросы и даже добровольно рассказал где лежит оставшаяся казна в сорок золотых монет. Когда вопросы закончились, напавший на настоятеля незнакомец выгреб тайник и забрав письмо направился к лестнице. Дойдя до нее, он оглянулся и поднес канделябр к полке со святыми хрониками. Пламя перекинулось на бумагу и Савир понявший, какая участь его ждет, завыл как зверь. Он выл и рвался, пока не задохнулся от дыма, а пламя вырвавшись из подземелья, охватило весь храм и на стенах замка Шинген располагавшегося в часе езды от храма забило тревожное било.
* * *
Утро, вокруг деловитая суета проснувшегося лагеря. Я уже давно на ногах и настроение у меня отличное. Рядом, любимая женщина, с которой мы уже с утра тесно пообщались, а вокруг, воины, готовые за меня порвать любого врага как грелку и единственное, что меня тревожит, это то, что Хакред до сих пор не вернулся с задания, на которое я его послал. У меня уже начали мелькать мысли, а не слишком ли сложное я ему дал задание, как седой появился на дороге и прямиком направил своего упарившегося коня к орочьей стороне лагеря.
Отойдя в сторону ото всех, я встретил Хакреда и пока он водил своего уставшего жеребца по кругу, давая ему остыть, мы коротко переговорили.
— Ну что, рассказывай как все прошло?
— Ты оказался прав. Этот мужик, что был на поединке, это настоятель небольшого храма Триединого, от замка Шинген до него около часа езды верхом на лошади. Звали его Савир Иклот. Разузнал, проследил и ночью пробрался на территорию храма.
— Подожди, ты сказал, звали? Ты что убил его? — спросил я седого.
— Да, убил, но не я, а огонь, заодно и следы все уничтожил. Оно того стоило, этот церковник на нас карающих навел и теперь они будут поджидать нас в приграничье. Есть еще неприятные новости и одна из них это то, что среди нас есть шпион.
— Рассказывай, — коротко сказал я и уже не перебивая, выслушал все то, что накопал Хакред.
Когда он закончил и передал мне письмо, написанное церковником перед смертью, я убрал его за пазуху и сказал:
— Золото оставь себе, это твой законный трофей. Никому и ни под каким предлогом обо всем этом не рассказывай. Соглядатая не цепляй и постарайся на него не коситься, возможно, мы его еще используем в своих целях, а нет, так убрать его никогда не поздно. Мало ли, вдруг лошадь взбрыкнет и голову ему разможжит или еще какое несчастье приключится. Сейчас, давай быстро завтракай и если что, то я тебя посылал проверить, не идет ли кто по следам нашего отряда. И спасибо тебе Хакред, ты хорошо поработал.
Письмо чтобы не привлекать внимания я смог прочитать, только когда ускакал проверять головной дозор. Закончив читать, я сделал вывод, что это очень хорошо, что эта писулька не дошла до получателя, а иначе последствия могли бы быть самыми плачевными, для нашего отряда точно.
Утром мы проезжали место, где побили из засады гвардию и эльфов. Помня, как удачно мы тогда перебили эльфов, я ставил себя на место предполагаемой засады и дал команду всем дозорам не расслабляться и проверять все мало-мальски подходящие под засады места. Головной дозор, тыловой и где позволяла местность, нет-нет и фланговые прочесывали подозрительные места. Приходилось поспевать везде, но несмотря на это я уделял время и жене, двигающейся с центральным отрядом, а заодно начал налаживать общение с магами. А сделать это было легко, потому как старший из магов узнав, что Нерсия владеет знаниями об истории сразу двух народов, орков из клана Хорт и северян из племени Морангов из которого был родом ее отец Дувал. Выяснилось, что старый маг Гобой интересуется историей народов и рас и магией ими применяемой, но с магией его ждал облом, шаманка охотно рассказывала об истории народов из которых были ее родители и наотрез отказалась рассказывать чужаку о используемой ею магии.
Так мы и двигались по западному тракту и первые три дня прошли без происшествий. Кстати, следующие две ночевки были не в чистом поле, а под крышей постоялых дворов, находящихся в больших селениях огороженных деревянным частоколом. Селяне посматривали с опаской на вооруженных воинов, а особенно на орков, но обошлось без эксцессов и происшествий. Когда ночевали под крышами, я как только засыпала Нерсия, перемещался в дальний конец комнаты, зажигал светоч и погружался в изучение и штудирование заметок найденных в тайнике погибшего мага Карста. Мне было нужно что-то пусть энергоемкое, но мощное и чтобы это заклятие било по площадям. И перекопав часть заметок, я нашел нечто похожее. Карст назвал это заклятие просто и понятно — инферно. При его активации от мага применившего эту магическую структуру, во все стороны стремительно распространялось кольцо огня, выжигающее все вокруг. И чем больше маг вкладывал сил в эту структуру, тем дальше и мощнее устремлялся огонь. Заклятие требовало огромных магических сил, но так как у меня была возможность соединиться с истоком и позаимствовать часть его энергии то с этим проблем не должно было возникнуть. Другое дело, что и построение этой структуры было не простым, но был и плюс, активировать его можно было несложным мысленным посылом и волевым усилием. Чтобы не распылять и так не хватающего на все времени, я плотно занялся изучением выбранного заклятия и пока не стал вникать в остальные заметки. Провозившись две ночи почти до самого утра, я смог добиться первых успехов и при первой же возможности решил испытать эту структуру на практике.
