2018: Далёкое Отечество

— ...о тот, кто багряней текущей крови, — несколько раздражённо произнёс учёный. — Жень, я это уже выучил — давай не маяться дурью.

— Извините, — слегка смущённо ответил подросток. — Так просто настроиться легче... Ну ладно!

Он пристально уставил на свою ладонь правой руки и негромко произнёс:

— Пламя.

Произошло ровным счётом... ничего.

— Пламя! — уже чуть громче произнёс подросток...

И с тихим хлопком над его ладонью возник дрожащий жёлто-оранжевый огонёк. Через пару мгновений пламя слегка опало и стал виден огненный шарик размером с грецкий орех, с тянущимся кверху слегка качающимся языком пламени. Шарик висел в воздухе без какой-либо опоры, но стоило Жене слегка повести рукой, как огонёк последовал за ней как приклеенный.

— Со стабильностью всё ещё не слишком хорошо, — произнёс учёный. — Пока что успешного результата нам удаётся добиться примерно в тридцати процентах случаев, но даже такой показатель за столь недолгий срок — это огромный прогресс. Вначале вообще огненный шар получался с попытки тридцатой или даже сороковой. У нас ведь в отличие от имперских чародеев нет никакой теоретической базы по магии — всё строится исключительно на воображении.

— А все наши маги — подростки?

— Почти три четверти.

— Это связано с тем, что способности в Феномену пробуждаются в раннем возрасте?

— Это нам неизвестно. Но вообще подростки куда восприимчивее к Феномену за счёт более развитого воображения. Иными словами — взрослому человеку сложнее поверить, что он может бросаться огненными шарами, чем подростку.

— Эм... Евгений, да? А тебе не горячо держать эту штуку в руке?

— Да не особо... — ответил подросток, не отводя взгляда от своего файербола. — Он не особо горячий, пока вот так висит — тёплый скорее просто... А вот вокруг холодно становится почему-то.

— А поддерживать его сложно?

— Неа. Его сделать трудновато, но если всё-таки сделать, то уже проще... Правда, кидаться неудобно — фиг куда попадёшь.

— Михаил Борисович, а о природе этой... шаровой молнии что-нибудь уже известно?

— Низкотемпературная плазма, поддерживаемая какой-то специфической электростатикой. Ограниченно стабильна — при ударе имеет свойство взрываться. Подобный огнешар даёт эффект, сопоставимый со взрывпакетом, а вот имперские маги применяли снаряды, сравнимые по мощности с гаубичными. Однако при мощном фугасном эффекте у них довольно низкое осколочное и бронебойное действие — в ходе боёв легкобронированные машины выдерживали обстрел даже относительно мощными магическими снарядами. Страдала разве что резина на колёсах и были нередки выходы из строя электротехники.

— Магия способна глушить электронику?

— Нет, в случае с огненными шарами или, например, с молниями это происходило из-за вторичных электростатических эффектов, которые разряжали аккумуляторы и вызывали короткие замыкания.

— А ещё что-нибудь можете показать?

— Женя?

— "Дыхание дракона" у меня ещё плохо получается... Ну это типа огнемёта будет. Щит ещё огненный пробовал делать, но он слишком сложный получается — только волосы зря подпалил... Могу ещё какую-нибудь деревяшку поджечь или там лёд растопить, но это неприкольно.

— А что-нибудь кроме огня можешь показать?

— Неа, у меня стихия — огонь, это у меня лучше всего получается, а остальное не очень.

— Феномен действительно разделяется по стихиям?

— Пока что это лишь одна из гипотез. Ничем не подтверждённая. Всё, Женя, можешь тушить.

Подросток подошёл к стоящей в углу куба бронестойкой урне, на всякий случай отвернулся и швырнул в неё огненный шар, будто бумажный ком. Раздался громкий хлопок, и из урны потянулся лёгкий дымок.

* * *

Стоящие врата между мирами внутри ярко освещённого ангара были окружены разнообразными датчиками и блоками аппаратуры, а рядом несла службу охрана — вроде бы и без особой суеты, но бдительно. К вратам велпологий пандус, ограждённый мощными металлическими барьерами, вместе с которыми в портал ныряли пучки кабелей и даже несколько труб. В воздухе стоял гул от мощных вытяжек, которые очищали ангар от остатков выхлопа грузовиков.

Очертания чёрного кольца, с заключённым в нём белым маревом, то и дело подрагивали, но к этому за многие недели уже привыкли — сбоев в работе врат не было.

Ковалёв внимательно всматривался в очертания иномирового портала, который, как он теперь знал, был чем-то вроде проекции или отражения настоящих врат, находящихся в другом мире.

Чёрное каменное кольцо, высотой с пятиэтажный дом, и покрытое замысловатыми узорами и письменами, по которым пробегали фиолетовые огоньки. Не собранные каким-либо известным науке способом, а словно бы высеченные из единого куска или отлитые в огромной форме.

Когда и где они были сделаны?

Вряд ли на Светлояре, народы которого, несмотря на существование Феномена, вроде бы не демонстрировали способности создавать что-то по-настоящему могущественное в плане артефактов. Потомки римских легионеров лишь воспользовались чьим-то чужим устройством... Аналог которого был или всё ещё есть и где-то на Земле — как-то же попал в иной мир Девятый Испанский легион, верно?

Чтобы связать два мира не нужна пара комплиментарных врат, но хотя бы одни должны функционировать.

— Хоть что-нибудь уже известно о принципе работы данного... устройства? — спросил Ковалёв, особо не надеясь на ответ.

— Оно работает, — лаконично ответил Михаил, похоже что назначенный в качестве официального сопровождающего прибывшей группы учёных. — На этом всё. Врата не потребляют энергии, не выделяют излучений и выполнены из сплава, который невозможно создать в условиях Земли. Нет даже чёткой уверенности что такое Светлояр — другая планета в нашей или какой-либо иной галактике, параллельный мир или альтернативная Земля.

— Не так уж и сильно мы отличаемся от римлян, — сказал Юрий. — Мы поняли, как использовать эту штуку, но не имеем ни малейшего понятия, как она работает.

— Есть такое дело.

— Простите, а пересекать эту границу вообще безопасно? — спросил один из вновь прибывших учёных. — То есть, ну может эта как та нуль-транспортировка — здесь нас разбирают на молекулы и собирают заново на той стороне...

— Пока что никаких оснований для беспокойства не было, — пожал плечами Михаил. — Это не просто дверной проём между двумя комнатами — атмосферное давление Светлояра чуть ниже земного, но никакого ветра, дующего между мирами мы не наблюдаем. Как мы поняли, переход осуществляется при контакте с "рабочим телом" врат.

Лаборант подошёл ближе к порталу и погрузил руку в колыхающееся белое марево, а затем вытащил её обратно.

— "Рабочее тело" проницаемо для любых живых и неживых объектов, однако обладает своего рода герметичностью. При этом оно не поддаётся никаким замерам или попыткам исследований, вероятнее всего это просто какой-то оптический эффект.

— А дышать при переходе можно?

— Вполне. И да, я бы попросил вас, господа, поторопиться — выделенное для ознакомления с порталом время истекает, через десять минут возобновится движение транспорта. Ну что, кто желает пройти первым?

Пока другие ещё только раздумывали, Ковалёв первым направился к вратам и, подавив непроизвольный приступ страха, решительно шагнул в портал.

Сергей Вяземский

— Вот, — Кравченко положил перед Сергеем несколько фотографий. — Знаешь, что это?

— Самолёт-биплан, — сразу же ответил Вяземский, немного пригляделся и добавил, — Советский по всей видимости, раз красные звёзды на крыльях. Модель точно не определю: может — У-2, может — Р-5, может что-нибудь из серии "И".

— Знаешь где это было снято?

— Никак нет.

— Над Илионом, — многозначительно произнёс Кравченко. — В день битвы. До этого, оказывается, фиксировали нечто похожее на кодированный радиообмен, но решили, что это либо кто-то из своих, либо что просто помехи.

— Это значит... — медленно произнёс майор.

— Да. Здесь есть и другие пришельцы с Земли. Причём, скорее всего, наши, русские. Поэтому довожу твоему отряду новую задачу — пройтись по окрестностям и поискать какие-нибудь следы. Как довели — дальность у этого самолётика небольшая, от силы тысяча километров. А в округе самолёт спрятать особо негде — что-нибудь вроде полевого аэродрома мы бы засекли сразу. На северо-востоке есть горный кряж, леса и болота — имперцы туда особо не суются. Если на Светлояре уцелел какой-нибудь анклав, то он может быть лишь где-то в подобной глуши. Но от того края до Илиона расстояние почти двое большее, чем хватает керосина у этой этажерки.

— Аэродром или база подскока, — кивнул Сергей.

— Именно. И твоя задача его найти.

— Понял вас, товарищ командир. А что... с делом Шари? И что насчёт моего присутствия на дипломатических переговорах?

— Делегация имперцев прибудет где-то через месяц, — ответил полковник. — за это время должен обернуться туда и обратно. Успеешь заглянуть куда тебе надо — молодец, не успеешь — твоё дело. Понял меня, нет?

— Так точно!

— С пополнением всё ещё туго, извини — батальон-то тебе по штату нарисовали, а мне так и вовсе целую дивизию, но людей шлют мало. Так что думай сам, кого брать, но половину придётся оставить здесь, чтобы у меня кто-то для особых поручений был. Спецура-то, сам видишь, особистам, а не мне подчиняется.

— А можно и мне следы искать? Я хороший следопыт! — донеслось из открытого окна.

Кравченко поперхнулся и круто повернулся, Сергей тоже перевёл взгляд в сторону звука и не смог сдержать удивлённого хмыканья.

В окне виднелась голова Эрин. Казалось бы — ничего особо странного, но этаж-то был второй.

Апостол с лёгкостью подтянулась на руках и забралась на подоконник, лязгнув отмытым и приведённым в порядок боевым платьем. Подоконник жалобно скрипнул.

— Твою мать, — ругнулся полковник и рявкнул. — Ноги с подоконника!.. Ты что творишь, негодя...Гм! Как это понимать, твоё темнейшество, а?

— Можно просто Эрин, — скромно сказала апостол, спрыгивая на пол. — Да вот, представьте себе — иду, никого не трогаю... И тут — чу! Слышу — кто-то имя дочи моей поминает. И я подумала — а не заглянуть ли мне и не узнать контекст беседы?

Кравченко пожевал губами, явно прикидывая — в состоянии ли он укротить негодяйку. Угомонить даже самого крутого и наглого мужика для полковника проблемы никогда не составляло, но тут...

— Эрин, у нас не принято входить через окно, — пришёл на помощь командиру Вяземский. — И уже тем более у нас не принято врываться на военные советы.

— Так это и у имперцев не принято, — непринуждённо пожала плечами апостол. — Странные вы все...

— Ваше святейшество, вы у нас в гостях, — веско сказал полковник. — Разве гостям позволено так себя вести?

— Простите, я не специально, — скорчила виноватую физиономию Эрин. — Так я еду?

— Это операция российской армии.

— А я помогу российской армии. Чего ж не помочь? Дороги, тропы, броды, постоялые дворы, злачные места — расскажу и покажу...

— Злачные места не нужно — настоящие разведчики их хоть на другой планете, хоть в мезозойской эре найдут... Эрин, на базе есть куча важных дел, где требуется твоя помощь — работа врат, магия, да язык тот же.

— Но это же скууучно! — пожаловалась девушка. — Где славные битвы и подвиги? Где багряная кровь мятежников и вопли ужаса убийц и насильников? Хотеть.

Лицо Кравченко отразило широчайший и неподдающийся идентификации спектр эмоций.

— С глаз моих долой, — полковник культурно послал Вяземского и Эрин. — Оба! И не попадайтесь мне, пока не добудете что-нибудь ценное. Свободны!

— А чего такого ценного желает твой грозный командир? — поинтересовалась апостол, когда они с майором вышли из кабинета Кравченко.

— Знаешь, что самое ценное?

— Золото? Каменья? Пурпур, шёлк, пряности? Иные вещи высокой стоимости?

— Ещё скажи — прекрасных юных девственниц благородных кровей. Самое ценное — это ин-фор-ма-ция, — наставительно произнёс Сергей.

Картина сдачи командиру под опись сорока волооких полураздетых гурий, а также возможная реакция Кравченко упорно маячила перед глазами.

— Фи, — жрица разочарованно поморщилась. — Странные вы всё-таки, люди в зелёном...

— У вежливых зелёных человечков всё через... Гхм. Кстати, видела что-нибудь подобное?

Вяземский показал девушке фотографии неопознанного биплана.

— Хорошо нарисовано, — оценила Эрин. — Птица? Нет, не похожа... Чем-то напоминает эти ваши самоходы. Только летающая. Не самоход, а самолёт?

— Велик и могуч язык межмирового общения... — несколько рассеянно пробормотал майор. — Так видела или нет?

— Неа. А что?

— Похоже, что в этом мире есть ещё наши граждане, — решил не темнить перед апостолом Сергей. — И они сумели продержаться здесь почти семьдесят лет...

— Хм, — задумалась Эрин. — Почему бы и нет — врата связывают два мира многие тысячи лет... Одни приходят к вам, другие от вас уходят... И что же вы будете делать, когда найдете своих граждан?

— Не знаю, если честно, — признался Вяземский.

— Ммм? Какие-то проблемы?

— Те наши граждане... Во-первых, это солдаты. А во-вторых многое с тех пор изменилось, очень многое... Как бы чего не случилось...

— Я не очень тебя поняла, можешь объяснить подробнее?

— Если кратко, то в то время в моей стране был иной режим.

— У вас сейчас республика, а была империя? Как у Нового Рима до Века диктаторов?

— Да нет, тоже республика, в принципе... Просто тут такая ситуация, как если, допустим, в Империи всем заправляли жрецы какого-нибудь бога, боровшиеся с безбожниками... А потом безбожники победили. И что будет, если встретятся солдаты двух этих противоборствующих сторон?

— Вас могут счесть предателями, да, — кивнула Эрин. — Но... Конфликт может возникнуть, если вас действительно слишком сильно разделило за это время. Если те другие остались верны своим принципам, а вы целиком и полностью восприняли новые. Это так?

— Народ обманули, — сказал Сергей. — Потом народ раскрыл обман, хотя и запоздало. Мы изменились, но остались прежними.

— Мудрёно, — прицокнула Эрин. — Неужели два ваших строя так различались? Я, конечно, видела как могут отличаться правления разных императоров или принцепсов, но...

— Наши предки хотели изменить мир.

— А вы?

— А мы пытаемся не дать миру изменить нас.

* * *

К парку техники Вяземский шёл отдельно — задержался с бюрократией, пока все готовились к новому походу. Новоиспечённый майор с куда большей охотой грузил бы необходимое в рейде снаряжение, но его статус командира требовал решать не менее насущные проблемы — снятие с довольства, получение под роспись оружия, боеприпасов, топливо и прочее имущество.

С собой Сергей взял ещё пятерых разведчиков — Эриксона, Олега, Булата, Руслана и Эмиля. Кроме этого в рейд напросилась Эрин со своими двумя варварами на правах проводника и эксперта по местным отношениям, а также Шари.

Выдвигались в этот раз меньшими силами, но с ещё более внушительной огневой мощью — Вяземский крепко запомнил и битву под Илионом, и стычку с драконом. Особенно стычку с драконом, шкуру которого не брали даже мощные бронебойные пули калибра 12,7 миллиметров.