Она улыбнулась, но в чувствах сквозила тихая печаль. Та самая, которую вызывали двое, запечатленные в камне. Кем они были? Откуда пришли? Что защищали? Нет манги, которую можно было бы пролистать на досуге, узнав о когда-то свершенном подвиге. Только старая статуя, стоящая посреди развалин.

— Зато город жив.

— Да.

Мне не нужно было объяснять свои слова, Бо поняла все совершенно правильно.

Жаль, что нельзя съездить в Долину, повидать маму с папой, похвастаться перед знакомыми статусом стажера в спасательном отряде. Может быть, у тех двоих тоже были семьи, друзья, ученики. Но им нужно было защищать свой город от неведомого зла, и они не вернулись.

— Слава доблестно павшим.

— Спите спокойно, ваш труд будет продолжен.

Ребята вокруг притихли. Память об этих двоих хранить некому, слишком давно они сражались, но город — стоит. Значит, все было правильно.

— Ученики! Собираемся в классы, экскурсия закончена!

Еще раз посмотрев в ту сторону, куда уходила дорога, я с показной церемонностью предложил Бо руку. Девушка приняла ее с величественным кивком. Все-таки с ней удивительно просто... или это я поменялся? Как может изменить меня Дар? И точно ли изменил? Может, это остатки того внушения? Или я просто взрослею? Да куда ж еще-то, и так почти взрослый! Но идти с Бо все равно приятно. От ощущений всех остальных я закрылся, памятник вызвал слишком много эмоций, но от Бо закрываться просто не хотелось.

— Эми, ты дочитал? Я могу взять выпуск? Ну хоть один?!

Вот предки Мича наверняка шли со стороны Тьмы и Зла! Не успел я ответить, как Бо, которую этот фанатик рисованных рассказов едва ли не отпихнул в сторону, закрутили подружки, тут же утащившие девушку куда-то по своим очень важным делам. А Мич продолжал сверлить меня угрожающе-просящим взглядом.

— Можешь, можешь... но только в поезде. Иначе ты зачитаешься и на этих ступеньках себе голову разобьешь.

Меня тут же схватили за руку и попытались тащить за собой. Не получилось, я упирался и отпихивался. В результате весь путь к вагонам был омрачен нытьем и сверканием глаз одного нехорошего типа. Что поделать, я сам виноват, не нужно было брать такие раритеты с собой. Чтобы хоть как-то отвлечь его от жалоб на мою медлительность я задал первый попавшийся вопрос:

— Мич, ты не мог бы проконсультировать меня по поводу состава Гильдии?

— Все, что в моих силах. Только давай уже быстрее шагай...

— Да иду я, иду. Припомни — была ли среди Защитников героиня с хвостом? Не обязательно в последнее время, может быть даже лет десять-пятнадцать назад?

Мич задумался, причем всерьез, даже остановился.

— С хвостом? Какие силы, какой ранг? С кем в паре ходила, как предпочитала сражаться?

Пришлось поправляться, учитывая обычаи:

— Не обязательно героиня, может быть и герой. Черная кожа, острые зубы, — я вспоминал миз Форе. Была она Одаренной или нет, неважно. Главное сейчас отвлечь этого знатока! — Хвост длинный, с сердечком на конце. Очень плавные движения, из одежды предпочитает мягкую кожу.

Выдумка оказалась удачной, до самого вагона Мич напряженно пытался вспомнить никогда не существовавшего героя, только манга, которую я ему протянул, прервала раздумья.

Может, в самом деле навести справки? Может, Хенрик как раз в Олиссе практиковался, хотя бы узнаю, чем он здесь прославился. Или даже поискать мангу двадцатилетней давности, когда отец с мамой познакомились... хотя вряд ли, все-таки не обязательно отец в этом городе жил. Может, нас с Дором сюда отправили просто потому что все были заняты и выбирать для нас город подальше не нашлось свободного времени.

Вздохнув и посмотрев в окно на мелькающие мимо фермы и дороги я вернулся к журналу. Ничего особенного, все почти так же, как в том выпуске, в котором мне дали имя. Как Инст и говорил, придумали за меня. А я, может, хотел что-то другое! Хотя это тоже неплохо. Интересно, как долго придется жить в Олиссе? Дома ведь не знают, что я ничего не забыл и скучаю, может написать им письмо и признаться? Ну отправят в другой город, зато перед этим в Долину вернусь, перед друзьями похвастаюсь... Вот не помню, сколько братец тогда на стажировался — месяц, два? Но он быстро вернулся.

С другой стороны здесь есть Бо. Это солидный плюс в пользу Олисса. И еще море. И тетя Эми, с ее умопомрачительной готовкой. И еще Гильдия, где я нужен и полезен. Может быть, все эти разговоры о гранях Дара на самом деле лишь оправдание, а истинная причина в том, что Даром просто нужно пользоваться — потому меня и отправили в Олисс? Ну что бы я дома делал, сидел бы и предметы двигал? А здесь уже столькому научился!

Мы уже выходили из вагонов, а я все еще пытался сообразить, стоит ли отправить с одним из проводников весточку домой, или нет. Получалось, что лучше пока этого не делать, просто потому что мне больше нравится здесь. С другой стороны я бы мог...

— Вспомнил!

— Что, прости?

— Вспомнил хвостатую и чернокожую! "Ночной страх", так ее звали!

— Странное имя для Защитницы.

— Так она и не в Гильдии, она злодейка. Поэтому и не мог вспомнить.

Мич важно покивал головой, мангу он держал в руке, заложив пальцем.

— Ты не путаешь? Точно злодейка?

— Нет, шесть лет назад, два эпизода.

Мир полон совпадений. Вот так ляпнешь наугад, и вдруг найдется неожиданный ответ. Уверен, что если я попрошу найти его кого-то похожего на меня — найдет.

— Ну что же, спасибо. В каком выпуске она появилась?

Мич не ответил. Его круглые глаза вдруг стали еще больше, он уставился мне за спину и машинально спрятал мангу. Видимо, эта экскурсия меня расслабила, не сразу сообразил, и отреагировал лишь когда со всех сторон забили трувожные колокола. Там, куда уставился мой приятель, шагах в трехстах из-за крыш поднимался столб серого дыма.

— Распад купола. Десятая степень угрозы.

Вокруг уже суетились, слышались команды учителей, а я все никак не мог понять, что странного в этом дыме. Лишь когда кто-то дернул за плечо до меня наконец дошло. Это не дым. Это что-то уничтожает саму энергию Купола, и золотистый воздух города сменяется чем-то серым. И сигнал тревоги не замолкает, а значит мне нужно...

Кто-то громко скомандовал:

— Ученики! Немедленно вернуться в вагоны! Приготовиться к эвакуации!

Вздохнув, я пригнулся и бросился вперед.

15.

Красным предупреждающим светом мигало все небо. Купол просил о помощи, предупреждал, что враг слишком опасен, слишком силен. Я не могу поехать со всеми, я должен хотя бы посмотреть, что там, впереди — вдруг пригодятся и мои умения? За спиной кто-то крикнул, но я не оборачивался. Надо идти вперед. Мое место там!

Серая воронка смерча медленно разрасталась, из-за крыш виднелись взлетающие куски камня, какие-то обрывки, полосы уносящейся пыли. Что это такое, догадаться не удавалось даже приблизительно. Машинально потянувшись, я наткнулся на пустоту, словно моей силе в этом вихре не за что зацепиться. Значит, надо поскорее...

— Стоять!

Меня схватили за плечо, останавливая.

— Совсем мозги потерял?! Сначала оглядеться, потом прыгать, понял?!

— Да.

Инст зло посмотрел на меня, затем на смерч и коротко объяснил:

— Час назад засекли странную аномалию. Краб и Подавитель сегодня дежурили, пошли проверять. Я увязался от скуки, отошел, пока они осматривались. И тут рвануло. Они там, в самом эпицентре. Были.

Я, кивнув, снова закрыл глаза и вслушался. Привычное ощущение Инста, отзвуки горожан, здание вокзала, несколько знакомых теней ребят из школы. И одна очень-очень знакомая, быстро двигающаяся к нам. А по другую сторону... туман. Тот, в котором гаснут звуки и движения, совсем-совсем пустой.

— Их нет. Оттуда вообще ничего не слышно.

Снова потянувшись во все стороны я почувствовал, как город сворачивается, словно застигнутый врасплох зверь, выставляя колючки и клыки, припадая к земле нежным подбрюшьем. Сравнение было неожиданным, сейчас Олисс ощущался как единый организм. Впрочем, удивления не вызывало — или мы едины, или мы погибнем по-одиночке, этому еще дошколят учат.

— Дано? Тер Инст?

— Привет. Парни, маски наденьте.

Дор, выскочивший к нам и в отличии от меня сразу остановившийся, кивнул и полез в карман. Понятно, что на экскурсию брать с собой форму стражника мы бы не стали, но у рыжего нашлось что-то вроде закрывающей лицо повязки. Разумеется, разукрашенной языками пламени. Красивая вышивка, кто-то старался.

Свист тормозящих платформ заставил дернуться, стражники вот-вот присоединятся к нам и чтобы не было ненужных вопросов мне стоит... Что, собственно? Вспомнив иллюзии, которые ставил изображая "злодея", обернулся в тени, придавая им вид формы стражника. В последний момент догадался опустить маску на лицо — глупый предрассудок, но не мной придуманный. Проще сделать, чем понять, зачем это нужно.

— Дымишься, мелкий.

Поморщившись от тона Дора я открыл глаза и огляделся. Да, действительно. Активная дымка не желала оставаться на месте, переливаясь разными оттенками тени, так что мой наряд действительно дымился. Ничего, сойдет.

Мелькнула мысль, что я вроде бы должен сам себя познать, при таком-то обертывании силой, но ее тут же прервали:

— Что здесь? Гильдейцы, доклад!

— Проводили проверку, потеряли двоих. Собираем данные. Тень?

— Ничего. — Я напрягся, пытаясь запустить щуп в серую хмарь, но темный жгут отталкивало, не давая погрузиться ни на шаг. — Моя сила ничем не поможет.

Стоявший рядом полусотник кивнул и отвернулся к своим. Прошло всего две минуты, а уже десяток платформ вокруг, ставят лучевики, в громкоговорители что-то командуют. Так, а мы-то что делать будем? С кем здесь драться? Какой сценарий задействовать — Рой?

— Инст, мы...

— Тер Инст, нам...

Мы с Дором осеклись, посмотрели друг на друга, потом я кивнул.

— Тер Инст, ваши предложения?

Гильдеец пристально поглядел на стенку вихря, стоящую на одном месте, затем на меня, на Рыжего.

— Тенью не достать. Посты расставили, людей из ближних домов увели. Попробуй ты.

Дор сосредоточился, повел рукой... и в тот же миг из серой стены вылетело лохматое шупальце дыма, пройдя через то место, где мы только что стояли. Инст прыгнул вправо, Дор влево, а я просто не успевал и лишь машинально стянул в себя все, что было вокруг. Мир странно замер, выцветя до равномерно серого фона, на нем выделялось лишь мельтешение темной дымки "забрала". Вот серое летит ко мне, вот Дор пытается что-то крикнуть, вот сосредоточенное лицо Инста, обернулся сотник, падает в сторону задетая вихрем вывеска... Щупальце ударило по мне, но вместо боли я почувствовал лишь прохладу. Это напугало, я дернулся в сторону, но почему-то земля ушла из-под ног.

— Слезь с меня!

Не дожидаясь, пока я пойму, кому это было сказано, Дор зло толкнул меня в сторону и поднялся. Инст стоял на одном колене по другую сторону широкой канавы и ощупывал края:

— Испарило. Это не огонь и не что-то мне известное. Когда сталкивается с чем-то, просто испаряет, даже пыли не остается, срез ровный. А Тень оно просто отбросило. Все испарило, а его лишь откинуло. Повезло.

Рыжий поднялся, сердито и даже с ненавистью смотря на серый крутящийся вихрь, потом косо глянул на меня. Так, надо бы тоже что-то умное сказать? Чтобы не заметили, как у меня руки дрожат.

— И что делать? Я не могу его нащупать, Дор не может сжечь... Двух гильдейцев оно уже убило. Что делать, Инст?

Гильдеец кивнул мне за спину.

— Пока подождем.

— Аватара!

Сияющая фигура неестественно-плавно остановилась в полусотне шагов от нас, повернула голову вправо-влево и что-то решив быстрым движением вырвала фонарный столб из мостовой. На аватар смотреть одновременно приятно и тяжело, их движения не зависят от обычной физики, поэтому трудно предсказать следующее действие и разум путается. Эта была человекоподобной, ростом в полтора раза выше Дора и с очень длинными руками.

Таким же рваным и одновременно плавным движением аватара метнула столб в серую стену воронки, и тут же была вынуждена отпрыгнуть в сторону от вылетевшего туманного щупальца.

Даже ее скорости не хватило, серое прошлось по ярко-белому и попросту "слизнуло" руку и часть плеча. Впрочем, аватара тут же в три прыжка оказалась на ближайшей крыше, рассматривая врага. Может быть этот разумный и умрет, но лишь когда закончится служение, а пока потери конечности мало.

Вот поэтому вторжение и десятка. Никакие стандартные методы не срабатывают — совершенное нападение и абсолютная защита. Ни тяжелые станковые лучевики, способные прожечь стену дома насквозь, ни аватары, ни способности Одаренных.

Подтверждая мои мысли один из стражников встал к лучевику, рядом с ним зависла в своей дерганной неподвижности аватара. Тонкий звук накачки, луч упирается в стену воронки, пригнувшийся стражник начинает стрелять. Били в полную мощность, искры летели сплошным потоком, но за те мгновения, что длилась атака, я точно увидел — даже такой удар ничего не сделал. А затем еще одно щупальце хлестнуло по атакующей мошке.

Лучевик растаял, но аватара уже ухватила стражника и упрыгала в сторону. Наверное, это было еще одной проверкой: щупальце пошарило вокруг места, с которого стреляли, а потом рассыпалось серой мгновенно исчезнувшей пылью. Преследовать оно никого не стало. То есть, это не разум? Простая реакция?

— Инст, а что... что делают в такие моменты?

— Молятся. И смотрят, что там в секретных арсеналах завалялось. Тихо!

Он указал рукой мне за спину и я быстро повернулся.

Серая стена быстро светлела, воронка крутилась уже не как облако пыли, а скорее как воздух над огнем. Напоминало какую-то химическую реакцию, вся накрытая вихрем площадь разом проступила из-под пыли, открыв срезанные фасады домов и пустую, ровную площадку. В середине которой кто-то стоял.

— Злодей? Или Воин?

— Он один, оружия не видно, доспехов нет. Злодей-десятка. Рыжий, отходим. Тень, пробуй дотянуться!

Я, кивнув в спину отбегающему Инсту сосредоточился и потянулся в тихую мелодию. Прямой щуп... ничего. Проявить немного уже за стеной крутящегося воздуха? Ничего. Взять выше? Вихрь уходит за пределы Купола, и вроде бы даже не на физическом плане... так, откуда я это узнал? Нет, это не вихрь, это отзывается что-то другое, что я зацепил, и оно не поможет. Вздохнув и подавил желание выругаться и попытался сформировать плотный щуп от самого большого скопления тени вокруг — от своего "доспеха".

Ничего. Дальше, чем на шаг, стена не пропускает.

— Тебя оно не трогает.

— И что толку? Я же никак не могу повлиять на это?!

Инст поглядел мне за спину. Стража, выполняя протоколы защиты, ставила щиты-подавители. Что-то мне кажется, что от них пользы будет ровно столько же, сколько от аватары, но протоколы не просто так придуманы. Если что-то может помочь, оно должно быть сделано.