По лесу шли звериными тропами, снова вела Кираниэль, и на тракт вышли у того места, где была засада, где Пещерные медведи соорудили свою баррикаду. Если бы Кираниэль не указала на это место и не сказала, что это было именно здесь, тёмные эльфы прошли бы мимо, так ничего и не обнаружив. Да и "медведи", вернувшись на это место, не нашли бы своего, впопыхах брошенного, оружия. Где лежит оружие, показала Листик, тяжёлые мечи и арбалеты были свалены в небольшой пещерке под корнями могучего дерева. Новое, ещё блестящее оружие в некоторых местах было даже не покрыто ржавчиной, а будто ею поедено. Эльфы с удивлением рассматривали мечи и железные части арбалетов, Листик выразила своё отношение к тому, что увидела, покачав головой и произнеся своё обычное "ага"!
— Ржавики! — сообщила Кираниэль, но удивлённые тёмные эльфы не поняли, что она имела в виду. Своё отношение к увиденному высказал и Борилэн, обращаясь к девочкам, но больше к Листику:
— Мы убедились, что это была именно засада, но это и так мне было известно. А это начавшее почему-то ржаветь оружие не будет доказательством, что на нас напасть хотели именно Пещерные медведи.
— Кому это надо доказывать? — удивилась Кираниэль. Борилэн пояснил:
— Совету глав кланов. Там надо будет...
Договорить он не успел, Листик, увидев какие-то предметы, громко закричала:
— Не трогать! Ничего не трогать! Все назад!
Эльфы хоть и были удивлены, но от оружия, сваленного в одну кучу, отошли, тем более что их лорд скомандовал отойти, повторив то, что кричала рыжая девочка. Листик подошла к куче и, разбрасывая оружие в разные стороны, вытащила три трубы, сделанные из бересты. В таких тубусах начинающие художники таскают свои ещё не совсем бессмертные творения. В этих тубусах ничего особенного не было, но Листик, сопроводив своё действие даже не одним, а двумя "ага", отнесла их в сторону, выложила в ряд и застыла над ними.
— Что это она? — поинтересовался Борилэн у стоящих рядом с ним Кираниэль, Суритэна и ещё одного эльфа, судя по его напряжённому взгляду на эти с виду безобидные тубусы, мага. Ответил эльф-маг:
— Мой лорд, я не знаю, что там, но мне страшно!
— Там что-то очень страшное! — подтвердил Суритэн, пояснила Кираниэль:
— Там чёрное заклятие! Концентрированное и каким-то образом замороженное! Если эту тубу на кого-то направить и нажать вот на тот выступ, — девушка показала на подобие арбалетной спусковой скобы, расположенной по центру тубуса, — то эта заглушка рассыплется и заклинание вырвется на волю, оно попадёт в того, в кого направлен вон тот конец этой трубы!
— Как же эту трубу держать, чтоб направить на кого-то и за тот крючок дёрнуть? Она длинная, не дотянутся до этого спускового крючка! — удивился Суритэн.
— На плечо положить, направить и дёрнуть, — пояснила Листик, обернувшись, а потом стала водить над страшными трубами руками. С ладошек девочки лилось уже знакомое белое пламя. Листик это делала в полной тишине, все молчали, боясь помешать девочке. Так продолжалось довольно долго. Листик закончила и, устало распрямившись, посмотрела на Гиналлу и произнесла: — Молочка бы.
— Сейчас, сейчас, — заторопилась тёмная эльфийка, доставая большую флягу из седельной сумки. Листик выпила молоко, не отрываясь, слизнула белые усы и сказала Гиналле:
— Вот так была убита твоя мама. Там не было некроманта, творящего чёрное проклятие. Чтоб его сплести и наполнить силой, нужно время. Там была такая труба с замороженным заклинанием. Оно хоть и смертельно, но не убивает сразу. В этой трубе очень сильное заклинание, но и оно сразу не убьёт, попавший под него умрёт позже, чем если бы заклинание непосредственно наложил некромант, а вот зрения жертва удара лишится сразу. Кто-то использовал такие, замороженные заклинания, а потом...
— Воительниц добили воины, сидевшие в засаде, — произнёс Борилэн, его и так смуглое лицо потемнело, став почти чёрным. Лорд клана шипящим голосом продолжил: — Эта засада была хорошо продумана. Боя бы здесь не было — наших ослепших воинов перестреляли бы из арбалетов, а потом тех, что не убили сразу, а только ранили, добили бы мечами! Вот почему лорд клана Пещерных медведей сам решил возглавить поход в лес, чтоб собрать потерянное его воинами оружие! Вот почему сюда должен был идти отряд больше того, что был здесь в засаде! Он хотел забрать эти хранилища чёрного заклинания! Но мы успели раньше!
— Ага, — подтвердила Листик и вопросительно посмотрела на Гиналлу, та достала ещё одну большую флягу. Суритэн усмехнулся, обращаясь к тёмной эльфийке:
— Ты хорошо изучила вкусы своей подопечной, которую охраняешь.
— Она моя подруга! — возмутилась Листик, глядя на криво улыбающегося Суритэна, эта улыбка была предназначена не рыжей девочке. Взгляд юноши был направлен на лежавшие на земле и выглядевшие такими безобидными тубусы. Борилэн тоже смотрел в ту сторону, потом поднял глаза на Листика и сказал:
— И это план вполне бы удался, если бы не маленькая святая...
— И Кира! — Листик показала на свою подругу, скромно стоящую немного в стороне, лорд клана согласно кивнул:
— И благородная Кираниэль! Она достойна титула, если не святой, то спасительницы! Я теперь знаю о коварных планах главы "медведей" и могу...
— Ага, — кивнула Листик, подтверждая заявление Борилэна, скорее, первое, чем невысказанное второе, так как эльф-маг, стоящий рядом со своим лордом, сказал:
— Мы ничего не сможем доказать. "Медведи" будут всё отрицать, тем более что в совете у них много сторонников. Оружие и эти трубы, нами предъявленные, не будут доказательством.
Борилэн задумался — маг клана был прав, оружие и эти замороженные заклинания не были доказательством вины "медведей", но и оставить это так нельзя было! О чём лорд Снежных барсов и сказал. А Кираниэль, молчавшая до сих пор, подлила масла в огонь гнева главы клана, показав на лежащие на земле вместилища страшного заклинания:
— Теперь понятно, как заклятие было наложено на вашу жену и жену вашего сына. Именно подобным образом. Скорее всего, целью была не их смерть, а попытка выманить вас из вашей резиденции, ведь ни лекари города, ни приглашённые со стороны не смогли помочь. Ваши женщины угасали на глазах, а вы обязательно должны были что-то предпринять для их спасения. Что вы и сделали, и не важно было — помогут им или нет, на обратной дороге вас ждала засада, хорошо подготовленная засада! Шансов отбиться у вас не было.
Лорд клана заскрипел зубами — похоже, всё так и было, но он, хоть и избежал коварной ловушки, но ни как не мог ответить обидчику. Вражда "медведей" и "барсов" была давней и всем известной. Гибель главы клана Снежных барсов было бы трудно связать с Пещерными медведями, а вот обвинения в подготовке такого покушения будут выглядеть голословными и вряд ли будут восприняты всерьёз, не только советом кланов, но и рядовыми тёмными эльфами. Всё это высказал эльф-маг, как впоследствии оказалось, первый советник лорда, а тот, ещё раз заскрипев зубами, повторил, что надо что-то делать, это так оставлять нельзя!
— Ага, — согласилась Листик, Кираниэль, внимательно посмотрев на подругу, поинтересовалась — что та сделала? Если судить по хитрому и довольному, несмотря на усталость, виду рыжей малышки, та не просто что-то придумала, а уже и воплотила свою пакость в жизнь!
— Ага, — кивнула рыжая проказница и, повернувшись к кустам, составлявшим густой подлесок, строго сказала:
— А ну, вылезайте! Я вижу, что вы там! Я кому сказала!
Из кустов осторожно вышли существа, похожие на больших кошек, с шерстью грязно-ржавого цвета, только стоящие на двух ногах. Их большие глаза испуганно смотрели на рыжую девочку, грозно сдвинувшую брови. Это, судя по дружному писку, очень напугало этих маленьких созданий. Они запищали ещё громче, при этом у них это получалось очень жалобно. Девочка, подмигнув Кираниэль и изобразив такой суровый вид, что дальше некуда, спросила:
— Ну? Что скажете в своё оправдание?
— Мы... Мы не знали, что это ваше! Думали бесхозное, раз тут брошено... А мы... Голодные... Дети малые... Не ели.... — вразнобой, но дружно запищали существа. Листик, тяжело вздохнув, словно принимая какое-то неприятное решение, сказала:
— Детей, особенно малых, обижать нельзя! Им разрешаю! Ладно, вам тоже. Можете грызть дальше. Но никуда не утаскивайте, вот тут и ешьте.
— Кто это? — спросил Суритэн у Кираниэль, как и остальные тёмные эльфы, наблюдавший за странными существами, светлая эльфийка охотно пояснила:
— Ржавики, по-научному их называют — корозлины. Близкие родственники гремлинов, но в отличие от вредителей мастерских, живущих в городах и предпочитающих сложные механизмы, эти едят железо. Всякое, но оружие для них — лакомство. Они его чувствуют очень издалека, вот они сюда и собрались — здесь же столько оружия — железа, причём хорошей ковки.
Ржавики, получив разрешение, не стали мешкать, громко засвистели и из кустов высыпала ватага громко пищащих существ поменьше, видно, эти самые — дети малые, и все они приступили к поглощению такой вкусной пищи. В первую очередь занялись луками и арбалетами. Лук тёмных эльфов сделан из рогов горного козла, скреплённых металлической вставкой и усиленных железными кольцами. Вот с них и начали свою трапезу мохнатые существа. При этом так спешили, что повредили и рога, сделав их непригодными для восстановления лука. У арбалетов были съедены все металлические детали, а деревянные поломаны. Листик удручённо вздохнула:
— Дикие совсем, не умеют аккуратно кушать. Но ничего с этим не поделаешь — не оставлять же голодными малышей? Пусть полакомятся, не всегда же удаётся найти такое хорошее железо! Сладкое калёное железо!
Взрослые ржавики принялись обгладывать мечи, закусывая наконечниками копий. Борилэн удовлетворённо кивнул, что делать с этой кучей оружия он не знал. Если забрать с собой, то бывший владелец мог узнать свою вещь. К тому же на большинстве предметов стояли магические метки, облегчающие опознание и поиск — даже закопанное оружие его хозяева рано или поздно нашли бы. Но если лорду клана такое решение понравилось, остальные эльфы судорожно прижимали к себе луки, мечи, кинжалы и другое оружие, а что если эти маленькие обжоры съедят им предложенное и захотят ещё! Как тут остановить этих существ? Их же много, и пока одного будешь отгонять, другие успеют меч сгрызть или лук испортить! Самый большой ржавик, видно, старший, увидев, как эльф-маг лихорадочно пытается создать защиту, солидно тому сказал:
— Не беспокойтесь, без разрешения Хозяйки мы ничего не тронем.
Мага это не успокоило, а Суритэн быстро спросил у Кираниэль:
— Почему этот рыжий назвал Листика Хозяйкой?
Светлая эльфийка пожала плечами, решив, что об этом можно будет поинтересоваться потом у самой Листика. Словно почувствовав, что хочет спросить у неё подруга, Листик тоже пожала плечами. Кираниэль, улыбнувшись, ответила Суритэну:
— Они рыжие и Листик рыжая, это их так поразило, что они решили, что наша подруга их хозяйка. Рыжих-то тут больше нет!
— Ага! — важно кивнула девочка и, показав ржавикам на тубусы, скреплённые металлическими кольцами, приказала: — Это не трогать!
— Хорошо, Хозяйка! — хором ответили ржавики, перестав грызть железо, чем немного успокоили эльфов — эти рыжие обжоры слушались Листика и явно боялись девочку. А Листик, видно удовлетворённая усилиями ржавиков, испортивших всё оружие, разрешила:
— Остальное можете забрать с собой.
Ржавиков, прихвативших с собой недогрызенные мечи и кинжалы, как будто ветром сдуло, как будто не копошилась только что тут их рыжая толпа. Тёмные эльфы вздохнули с облегчением, когда последний ржавик скрылся в кустах, а Борилэн, показывая на зловещие, но выглядевшие такими безобидными тубусы, спросил у Листика:
— А это? Что с этим делать? Их нельзя тут оставлять! "Медведи" их найдут и могут использовать! Но взять это мы с собой не можем, на них наверняка стоят магические метки!
— Ага, стоят, — подтвердила чему-то улыбающаяся девочка. Лорд клана Снежных барсов хотел резко спросить — что тут такого, чему так девочка улыбается. Но вспомнив — кто она, решил задать вопрос в более вежливой форме. Но не успел, его опередила светлая эльфийка:
— Ли, а что ты сделала? Ведь ты не просто изучала, что за гадость в этих трубах.
— Ага, — не стала отрицать рыжая девочка. Легкомысленно пнув ногой один из тубусов, Листик объяснила, чем она так долго занималась: — Там уже не чёрное заклинание, я из него сделала ляпу. Обычная не получилась, уж очень это заклинание сложное, даже вредное. Это не простая ляпа, она чёрная, липкая, такая, что не смоешь, ещё и вонючая. Тот, на кого она попадёт, будет вонять и ещё чесаться, эта ляпа очень чесучая, вот!
— Это хорошо, что начинка этих тубусов уже не смертельная, — кивнул Борилэн, но всё же с укором сказал девочке: — Но она на кого-то же попадёт! Эта ваша ляпа. Попадёт в того, в кого... Ну в кого-то из нас, а ходить с несмываемой чёрной гадостью, вонять и чесаться... Это как-то...
Эльф пытался поделикатнее выразить мысль, что сделав такое, девочка не права, но не мог подобрать вежливых слов. Листик слушала, кивала и улыбалась, видно, очень довольная той пакостью, что кому-то приготовила. Борилэн растерянно оглянулся на своих воинов, но поддержки не нашёл. Никто не хотел связываться со святой, да ещё способной устроить такую феерическую пакость! Выручила переминающихся с ноги на ногу тёмных эльфов Кираниэль, спросившая:
— Ли, что же ты сделала?
— Я уже сказала — ляпу, очень необычную ляпу. Только ляпнет она не в того, в кого будут целиться из этой трубы, а в того, кто дёрнет за это крючок. Правда, здорово! — рыжая малышка явно напрашивалась на похвалу, но до эльфов только начало доходить, что же такое она сделала. Листик, видя, что её никто не хвалит, предложила: — Можете попробовать, никто не хочет?
Тёмные эльфы дружно замотали головами, если они и не поняли, что же сделала эта рыжая шутница, то последствия этой шутки она хорошо описала. А вот маг, советник лорда клана, захохотал, ему понравилась шутка Листика, именно шутка, ведь угрозы для жизни того, над кем подшутили, она не несла. А то, что он будет чёрным, чесаться и вонять, так шутка вполне в духе тёмных эльфов. Через несколько секунд хохотали все эльфы, оценившие шутку. Хотя это была не только шутка, ведь подобным образом будет помечен тот, кто попытается применить смертельно опасное заклинание! Хорошо помечен, и такая метка будет способствовать не только разоблачению злодея, но и явится доказательством его намерений, то есть станет уликой, которую можно будет предъявить совету кланов. Оставив на полянке живописный беспорядок, маленький отряд эльфов вернулся в горы.
Пройдя по следам, оставленным эльфами, поехавшими готовить охоту, отряд Борилэна вышел в небольшое ущелье. Там высоко, почти на отвесной стене, прыгало несколько десятков козлов, чувствующих себя в полной безопасности. Эти, хотя и козлы, но умные животные знали, что эльфам не достать их из своих луков — слишком велико расстояние.
