— Ну спасибо, — фыркнула Таша. — Ты так добра.
— Я просто за тебя переживаю, — спокойно возразила Лиана, исключая любую возможность свести разговор к шутке. — Если верить тому, что я слышала о Деррике Ирлине, то даже иметь его просто в любовниках — нелегкий труд. Он слишком тяжелый и противоречивый человек, чтобы можно было пожелать такое сокровище лучшей подруге.
— Ты очень смягчила его характеристику, — Таша подобрала под себя ноги и перевела взгляд на окно. — Но, знаешь... этот водоворот, в котором мы оказались... сложно будет не вспоминать об этом, глядя на Рика. Вряд ли я смогу относиться к нему так же, как и прежде.
— А от тебя разве кто-то этого потребует? Никого не должны волновать ваши отношения. Или... вас все-таки кто-то видел?
— Не успели, — покачала головой видящая, подгребая к себе еще и одеяло. От воспоминаний становилось жарко, но от мыслей, что о произошедшем мог кто-то узнать, бросало в холод. — Нас прервал пришедший в себя огневик. И то, пока он молча ворочался на полу, мы на него внимания на обращали. Лишь после того, как парень застонал, я начала кое-что соображать.
— Ты? Не он?
— Я не настолько потеряла голову, — с достоинством отозвалась Таша, старательно отводя взгляд от пострадавшей блузки. — В конце концов, не мне нужна была компания девушки, "чьи поцелуи пьянят не хуже вина", — пропищала она, передразнивая Рика.
Ли улыбнулась, но ничего не сказала, и на некоторое время подруги замолчали. Целительница забралась с ногами в кресло и гипнотизировала взглядом что-то за пределами передаваемой кристаллом картинки, мыслями находясь где-то далеко-далеко, и Таша, тоже не спешившая разбивать повисшую уютную тишину, вновь вернулась в воспоминаниях на несколько часов назад.
Она откровенно лукавила, говоря о собственном здравомыслии. Если бы Рик притянул обратно оторвавшуюся от его губ девушку, она бы снова забыла обо всем. Но капитан вслед за помощницей прислушался к мешающим и раздражающим звукам — и осознание происходящего затопило Ташу, заставив отпустить плечи капитана и скатиться с его колен. Рик залившуюся жгучим румянцем девушку не остановил. Неспешно застегнув ворот собственной рубашки, поднялся с пола, прожег задумчиво-обещающим взглядом спинку дивана, за которым укрывалась Таша, и направился к стонавшему студенту. Девушка же в то время лихорадочно и безуспешно пыталась натянуть на плечи спущенную блузку. Не сразу поняла, что застегнуться не может не из-за дрожащих пальцев, а из-за отсутствия некоторых пуговичек. И это окончательно заставило осознать и принять случившееся. Ведь не сама же она себе пуговицы отрывала, порыкивая от нетерпения? А вот его рубашку старалась расстегнуть вот этими вот ручками, стремясь добраться до обнаженной кожи. И добралась-таки! Таша недоуменно оглядывала собственные ладони, словно наяву продолжая чувствовать под пальцами напрягшиеся мужские плечи. Звезды, она ласкала Деррика Ирлина! Сама, с азартом, интересом и желанием! Да еще и сидела на нем, как... Застонав, видящая опустила голову, прикусив и без того ноющие припухшие губы. Кое-как справившись с одеждой, на трясущихся ногах встала с пола, держась за спинку служившего ей укрытием дивана, и несмело встретила потемневший взгляд Рика. Буркнув: "Я сегодня в отгуле", проскочила мимо него к выходу. В фойе едва не налетела на стража и его "добычу", невнятно извинилась и выбежала на улицу. Студентов-спорщиков утихомирили, так что и стихии успокаивались: таяла туча, стихал ветер, перестали сверкать и жалить молнии. Краем сознания отметив этот факт, направилась к кварту за сумкой. Каким чудом вспомнила про нее, Таша и сама бы объяснить не могла, но прекрасно осознавала, что забрать ее необходимо. Водитель переложил их с Риком вещи на переднее сиденье — на заднем уже теснилась первая троица задержанных. Даже не посмотрев, кто обеспечил ей сегодня такое приключение, девушка стащила сумку и кивнула стражам:
— Пройдусь пешком.
Она очень надеялась, что беспорядка в одежде под жакетом не видно, к лицу и губам они сильно присматриваться не будут, а беспорядок в волосах спишут на знакомство с кем-нибудь из воздушников. Иначе Таша просто сгорит со стыда.
Лишь в семи кварталах от злополучного особняка лихорадочное желание убежать как можно дальше от Рика и вызванной им страсти начало стихать, и девушка смогла думать о чем-то другом. Поймав извозчика, назвала домашний адрес — о возвращении в Управление не могло идти и речи, — и устало прислонилась к стенке кареты. И пусть капитан Ирлин сам решает, что делать с ее прогулом...
— Он не попробует повторить? — вдруг спросила Лиана, и видящая вздрогнула, возвращаясь в настоящее.
— Н-не думаю, — медленно ответила она, покачав головой. — Рик меня терпеть не может. Момент слабости у него прошел. Так с чего бы ему желать продолжения?
Ли на несколько секунд замерла, словно пытаясь понять, верно ли расслышала, и расхохоталась, откинувшись на спинку.
— Та-а-аш, — ехидно протянула она, всхлипнув, — я сказала "повторить", а не "продолжить".
— Я... о...
Краска снова залила щеки видящей, и девушка спрятала лицо в вороте халата. Целительница забавлялась, похихикивая в новую чашку с чаем, которую вручила ей заботливая Джоэллин.
— Ладно, оставим это, — великодушно махнула рукой Ли. — Расскажи еще что-нибудь. А то вот так вываливаем друг на друга шокирующие новости — и забываем о повседневной жизни. Что новенького в Делоре?
Видящая с благодарностью ухватилась за предложенный вариант сменить тему разговора. Все лучше, чем вспоминать о том, как она с Риком в том доме...
— Последняя фаворитка Его Высочества Мэйтиса выходит замуж, — выпалила она первое, что пришло в голову, лишь бы избавиться от навязчивых мыслей о том, о чем думать не стоит. А эта тема, кажется, активно обсуждалась сегодня утром девочками-провидицами.
— О, я тоже об этом слышала! — оживленно воскликнула Лин — и мгновенно смутилась из-за того, что влезла в чужой разговор. — В какой-то из газет прочитала... — тише добавила она, отступая на шаг от Лианы и опуская глаза. Целительница ободряюще улыбнулась ей, взглядом спросив у Таши, не против ли она, если к беседе присоединится еще одна девушка. Все равно самое важно и интересное они обсудили, эмоциями и тайнами поделились, теперь можно выделить время на простую девчачью болтовню. Видящая махнула рукой, не возражая.
— У нас только это и обсуждают, кажется, — миролюбиво добавила она, удивляясь тому, как это нежное создание вообще умудрилось выжить среди оборотней. Впрочем, Ли упоминала, что Джоэллин до тринадцати или четырнадцати лет росла в обществе парней и просто не знает теперь, каково это — быть девушкой и вести себя, как девушка. Хочет быть милой и непосредственной, но при этом стесняется собственного любопытства и порывистости, считая их слабостью. — Сам Его Высочество вернулся к предыдущей фаворитке, и теперь народ гадает: то ли вернулся, потому что его возлюбленную замуж отдают, что ли девушку сплавляют какому-то заезжему аристократу, потому что она Мейтису надоела.
— То есть это сейчас то, что волнует людей больше всего? Что творится в спальне второго принца и его любовниц? — Лиана презрительно скривилась.
— Там не просто прикроватные интриги, — понизив голос, таинственным шепотом сообщила Таша, хотя вся эта суета вокруг чужой личной жизни ее тоже не особо интересовала. — Поговаривают, что последняя фаворитка беременна, и монархам срочно нужно куда-нибудь пристроить королевского бастарда. Там, кажется, король с королевой даже поругались, выбирая, кого сделать отчимом такого важного ребенка.
Ли скривилась сильней:
— Делать еще даже не рожденного человечка предметом торгов и споров — отвратительно. Давай сменим тему, не хочу прикасаться к грязи королевского двора. Что у тебя на работе?
— Ничего нового, — отмахнулась Таша, выходя из неудавшегося образа первой сплетницы на деревне. — Маньяка ищут и не находят, все управление на нервах — скоро начнем рычать не хуже оборотней, меня на столе ждет куча не просмотренных документов, в которых Рик надеется отыскать ключики к нераскрытым делам... Все по-старому.
— Вы ловите маньяка? — подалась вперед Джоэллин, удивленно распахнув глаза. Таша заметила покровительственно-нежный взгляд, который бросила на волчицу Ли, и почувствовала укол ревности. В университете их общие знакомые не вызывали таких эмоций. Наверное, потому, что не претендовали на Лиану. А Джоэллина, кажется, вознамерилась занять в жизни целительницы значимое место, и это выводило видящую из себя. В конце концов, это в Делоре сейчас только начало вечера, а в Ринеле скоро ночь! Почему волчица не ушла еще домой?
Ревностью Таша еще никогда не мучилась, ни в каком виде. Ей даже игрушками делиться ни с кем не приходилось: единственный ребенок в семье, она общалась с детьми таких же обеспеченных родителей, и все, что считалось её, ей и принадлежало. А сейчас жизнь сделала какой-то слишком неправильный поворот, отнимая то, что девушке дорого, и подсовывая взамен... Деррика Ирлина.
Но не выплескивать же на девочку, которая, в общем-то, ни в чем не виновата, свои отрицательные эмоции? К тому же интерес и восхищение в ее глазах были неподдельными, и Таша попыталась изобразить улыбку:
— Лично я — нет. Этим заняты другие сотрудники Управления. Но я вынуждена соприкасаться с этим делом, поэтому в курсе происходящего.
— И что он творит?
— Убивает девушек, беременных от оборотней.
Джоэллин побледнела. Ли, отставив чашку, обеспокоено потянулась к ней:
— Лин? Что с тобой?
Ташу такая реакция тоже слегка удивила. Ужас в глазах маленькой волчицы прогнал появившуюся было антипатию. Потрясенная и расстроенная Лина потянулась к столу, схватила чашку и сделала большой глоток. Закашлялась, едва не повторив трюк своей наставницы с выливанием чая на себя, и совсем стушевалась.
— Извините, я... я... — Она подняла голову, в глазах блестели слезы. — Просто это... это чудовищно! Его нужно остановить как можно скорее!
Девушка подорвалась с кресла и заметалась по комнате. Периодически она оказывалась за пределами передаваемой кристаллом картинки, и вскоре это мельтешение начало раздражать Ташу.
— Мы и так делаем все возможное, — прохладно сообщила видящая.
— Нет, вы... вы не понимаете! — Лин остановилась, заломив руки, несчастными глазами посмотрела на Лиану и вернулась в кресло. — Покуситься на ребенка оборотня — значит, нажить себе врага в лице всей расы. Для нас волчонок — ценнейшее сокровище. С чужаками не принято разговаривать на эту тему, но... Ты не обратила внимания на то, что пациентов-детей у тебя не бывает? Только подростки, и те старше четырнадцати-пятнадцати?
— Обратила и даже порадовалась, — призналась Ли. — Дети — не совсем моя специализация, хотя... когда тебя отправляют практиковать по широкому профилю, особо не повыбираешь... И все-таки работа с детьми меня пугает. Со взрослыми легче и спокойней. Меня вполне устраивает то, что малышами занимается инара Милари.
— Ты здесь чужая, — с извиняющейся улыбкой пояснила Джоэллин, вытирая слезы. — Никто из нас бы и не доверил своего ребенка человеческому целителю, как бы он ни зарекомендовал себя в лечении взрослых. Возможно, только в крайнем случае... Просто оборотни — не самая многочисленная раса, и над каждым волчонком мы трясемся, как над величайшей драгоценностью. К тому же среди рождающихся малышей только треть будет девочками, что тоже сильно осложняет демографическую ситуацию в Фаркассе. Мы не можем рисковать детьми.
— Странно, что при вашей пох... э-э-э... любвеобильности вы имеете такие проблемы с рождаемостью, — Лиана вовремя исправилась, хотя было видно, что после близкого и не совсем удачного знакомства с Джеймсом Эйгреном ей хотелось употребить слова более грубые, но куда более точные.
Джоэллина порозовела, тоже вспомнив возвращение блудного оборотня, но ответила:
— Далеко не каждая женщина может забеременеть от оборотня.
— Ммм? — насторожилась Таша.
— Если матерью ребенка является волчица, они считается парой оборотня. Если представительница любой иной расы — спутницей. Правда, эти слова давно потеряли свой первоначальный смысл, их вытеснило куда более простое и всем понятное "жена", но сами понятия остались... Так вот, мужчине-оборотню довольно сложно встретить свою пару. Они могут жить в соседних домах и хорошо общаться, но при этом не оказаться в одной постели и не узнать, что могли бы иметь общего ребенка. — Лин покраснела сильнее, и Таша заподозрила, что кое-кто из молодых оборотней попытался выяснить, не является ли это очаровательное создание его парой. — Спутница — также довольно редкое явление: смешанных браков не так уж и много.
— Через призму таких новостей иначе смотришь на младших королевских отпрысков. Ее Величество оказалась чьей-то спутницей?
Джоэллин смутилась, словно это она, будучи замужней дамой, завела любовника и даже посмела родить от него. Кивнула:
— Если оборотень нашел свою спутницу, он ее больше не отпустит. Для него перестают существовать другие женщины, для нее больше нет других мужчин. Думаю, если бы Ее Величество могла, она бы ушла к тому оборотню, но... она королева, и в такой ситуации не остается ничего, кроме как делать хорошие лица при плохой игре.
— Как много мы, оказывается, еще не знаем об оборотнях, — задумчиво протянула Лиана, изучая свою помощницу. Джоэллин пожала плечами:
— Людям не следует знать всего. Каждая раса ревностно оберегает свои секреты и прячет любые слабости.
Таша перекатилась по кровати, сползла с нее, держа кристалл в вытянутой руке, и отошла к окну. Коротко пробарабанила пальчиками по раме.
— Это все, конечно, интересно, но вернемся к начальной теме обсуждения. Странная какая-то картина вырисовывается, в свете открывшихся событий, не находите? У нас есть целитель с активным даром и знанием древних языков, имеющий огромный зуб на оборотней. Судя по всему, он знает о парах и спутницах и их значении для хвостатой братии, — извини, Лин. В силу каких-то обстоятельств — трусость ли, непонятные убеждения, еще что-то, — но он не выступает против вас в открытую, а наносит очень болезненные удары по будущим матерям. Наверное, более болезненные, чем любые другие... Но какая обида может послужить причиной для столь страшной мести? В чем его мотив? Что мы упускаем из виду?— Девушка невидящим взглядом уставилась в окно, прикусив нижнюю губу. Потом встрепенулась: — Джоэллин, я понимаю, почему оборотни скрыли от нас эти сведения и почему так настаивали на привлечении к расследованию своих стражей. Более того — поддерживаю их позицию: никому нельзя давать в руки оружие против себя же. И все-таки прошу разрешения рассказать об этом своему капитану и нашему штатному психиатру. Даю слово, что дальше них эта информация не уйдет.
— Я... — растерялась волчица. — Конечно. Если это поможет поймать маньяка — лучше рассказать.
— Спасибо, — искренне поблагодарила видящая. От негативных эмоций не осталось и следа. Зато появилась озабоченность и даже какая-то обреченность. — Тогда я отключаюсь, девочки... Очень не хочется этого делать, но... мне нужно в Управление. Надеюсь, капитан Ирлин все еще там.
