Скелетик, обтянутый кожей. Огромные глаза смотрят снизу вверх с койки печально и очень жалобно.
— Этот андроид тебе бесполезен, Майк, исправить структурные повреждения невозможно... — Мунни говорит о себе в третьем лице. Так ей легче принять то, что она считает неизбежным. Мозг искусственной девушки работает без сбоев. Он подсказывает андроиду, что в данной ситуации наиболее вероятный для неё исход — полная утилизация. Дорога в Чёрный Дом. Окончательная смерть.
А ей пронзительно хочется жить, и её рациональная часть охотно отступает перед робкой — не надеждой, нет! — верой в своего хозяина. Непонятное искусственному разуму сверхъестественное существо, которое андроид знает всю свою сознательную жизнь. Без малого трое суток. Я отчётливо это вижу в её потемневших до черноты глазах. Они совсем недавно сияли двумя рубинами, а сейчас выгорели, превратились в угольки. Ядовито-красные волосы выцвели, посерели, торчат клочьями.
Лариса — все мои супруги и тёща здесь, на трофейном корвете, — машинально гладит Мунни по непривычно тонкой руке. То ли андроида успокаивает, то ли саму себя. Время от времени она с осуждением смотрит на Рейс, отчего та не поднимает от палубы взгляд. Все мы, и люди, и эльфы знаем, что виновата не эта конкретная пале, а война. Знаем, что юная девушка, прикованная ранами к койке, всего лишь андроид, чьё предназначение — ублажать людей и погибать вместо них. Но эмоции всё равно перехлёстывают через край. Даже жёсткая как кремень Рейс Сильвия украдкой вытирает слёзы.
Что ж тут говорить об Элле и, тем более, Ларисе? 'Зеленушки' успели стать для моих юных супруг младшими сестрёнками или любимыми игрушками. Куклами.
...А уж после того, как Санни и Мунни по факту спасли экипаж 'шепота' от фатальных потерь и провала задуманной операции, даже те тане, кто относились к андроидам пренебрежительно, поменяли отношение к ним на открытую признательность и сочувствие.
Абордаж корвета ощутимо ударил по самомнению Рейс Сильвии. Она сорок без малого лет считала себя опытной боевой акулой, а тут её провели, как глупую жирную треску, и едва не утопили вместе с рейдером.
Рейс допустила три ошибки, каждая из которых могла стать роковой для её корабля. Её знания о человеческом флоте устарели на сорок лет. Для долгоживущих эльфов это не срок — так, пустяк, и капитан не сообразила, что для людей четыре десятилетия — это прорва времени. И потому ей было невдомёк, что мощная разведывательная аппаратура корвета обнаружила замаскированный 'шепот' ещё тогда, когда тот подошёл на две мили, и начала отслеживать перемещения рейдера.
Большая удача, что нуменорцы не распознали, что именно приближается к их корвету, не смогли навести на смутную тень ни лазеры, ни ракеты, ни орудие. Наши враги тщетно всматривались в окружающую темень, ничего не разглядели и сочли сигналы датчиков какой-то сторонней наводкой, электромагнитным эхом, обычным глюком.
Открывать огонь по смутной тени нуменорцы не спешили. Им поставили задачу изображать эскадру десантных крейсеров так долго, как получится, а стрельба сорвала бы работу голографического проектора.
Вторую ошибку Рейс сделала, когда с дистанции в пару кабельтовых атаковала корвет наведённым сном, как она обычно поступала в прошлом для захвата человеческого корабля, и поверила, что заклинание сработало без сбоев. В прошлом люди засыпали там, где их настигала ментальная магия пале. Они приходили в сознание только в плену — или не просыпались никогда.
В этот раз человеческая часть экипажа корвета заснула в точности так, как ей предписывает воля мага. Но кое-кто на борту нуменорского корабля остался в сознании, а Рейс не удостоверилась в результате и отправила девочек на абордаж. Увы, не все враги уснули, а те, кто сохранили бодрость, распознали магию пале, спешно вооружились и приготовились к бою.
А тут Рейс совершила третью ошибку, уж совсем непростительную: отправила девочек на штурм, вооружив их исключительно традиционным оружием — луками и мечами. Решила, дура, по старой пиратской привычке действовать тихо. Враги встретили Бри и остальных тане плотным огнём трёх флотских укоротов 'смерч' практически в упор. Эльфиек просто снесло.
От смерти их спасла силовая магическая защита, что вовремя активировалась и приняла на себя большую часть автоматных пуль.
Санни и Мунни, как слабые новички, наблюдали за абордажем с борта 'шепота'. Их не видел враг, не заметили системы наблюдения. Безоружные, девчонки ворвались на палубу корвета живым вихрем так, как тогда в столовой Барнс-Палас атаковали пирожки Нити, и резкими ударами обезвредили двух противников.
До третьего — последнего из врагов — они не успели дотянуться, и тот отстреляться по Мунни. У девочки никакой защиты не было, и всё что попало, то попало. Мгновением позже Рейс Сильвия буквально разорвала мерзавца ударом магии, но андроиду это не помогло.
— Я виновата, мой князь, — уперев взгляд в палубу, в очередной раз заявила самурайка-пале. — Прошу наказания!
Вот заладила! Нудит, нудит, наказания просит!! Будет ей наказание, да такое что надолго запомнит.
— Наказания хочешь?! — шиплю сквозь зубы не хуже змеи. — Получай: приказываю тебе составить подробный рапорт на моё имя о боевом выходе рейдера. В нём свои решения подробно обоснуешь. Изложишь всё, начиная с момента выхода на абордаж, поминутно. Дополнительно составишь отчёт о действиях приданного тебе звена лёгких боевых роботов! Задание понятно?!
Обязательная писанина после боя хуже любой пытки, знаю по армейскому опыту. А сам процесс, при котором Рейс будет вынуждена вспомнить свои ошибки, и всё пережить заново — самое жёсткое наказание для командира. К тому же полезное: учит думать головой, а не... я что, сказал это вслух?!!
— Сэр! — тянется Рейс. — Будет исполнено, сэр!
...Будет, не сомневаюсь. Потому, что бывают ошибки, которые не исправить, и цену за них берут непомерно большую. Неприемлемую! Мунни с прошлой ночи неподвижно лежит на койке в кубрике трофейного корвета. Критические раны мягких тканей частично исцелены системой репарации андроида, но повреждения скелета она ликвидировать не в состоянии: не хватает материальных ресурсов и энергии.
Для полного восстановления андроида нужно вернуть в родильную капсулу, да вот беда — в том состоянии, что сейчас, Мунни грубой транспортировки не перенесёт.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
1
Тёщеньку на палубу трофейного корвета пригласила Марго, как только бросила первый взгляд на пленных. Нет, не на моряков, эти побитые жизнью мужики весь бой проспали и никаких великих тайн явно не знали. Сначала парни ерепенились, но когда поняли, что попали в плен не к жутким эльфам, а к обычному человеку, хай-офицеру Армии Наций, смирились с судьбой, начали охотно отвечать на вопросы. Почти все. Попытки разузнать у них хоть что-то о тех, кого не взяла магия пале, натыкались на глухую стену. Морячки замолкали, отворачивались, краснели, бледнели. Одного даже пришлось реанимировать после того, как решил на него надавить с помощью Палландо. Остановилось сердце, насилу откачали.
'Любопытно...' — прокомментировал искин, а после замолк и перестал вести со мной диалог, хотя его подсказки и справки продолжали исправно поступать.
Что зацепило Палландо, отчего всполошилась Марго, я узнал позднее от тёщи, а пока лишь бросил беглый взгляд на этих особо устойчивых к магии типов, — люди как люди, ничего особенного! — и вместе с Ларисой занялся эвакуацией Мунни. Супруга воспользовалась служебным положением, велела загрузить родильную капсулу в лимузин... хм, почему в лимузин? Просто потому, что у него ход мягче, чем у любой санитарной машины.
Очень осторожно донёс Мунни на руках, уложил в капсулу и отправил в сопровождении Ларисы в 'Нидис индастри' на процедуру репарации, откровенно неприятную, даже болезненную, и весьма затратную. Но девочка свой шанс заслужила. Пусть за такие деньги можно купить пару новеньких андроидов — так ведь конкретно эта 'зеленушка' не вещь, а наш боевой товарищ. Важная часть моей семьи.
...Думал, тёщу придётся ждать час или даже два. Не знаю, что сказала Марго маме, но минут через пять после отъезда Ларисы появился голубой флотский 'мерлин'48. Вертолёт недвижно завис над лётной палубой корвета, выплюнул пяток моряков, а вслед за ними — лично адмирала Веста, а уж он помог своей супруге спуститься на палубу.
Вертолёт ураганным ветром поднялся вверх и направился в сторону берега. Адмирал вернул на голову фуражку с козырьком, расшитым золотыми ветвями, привычным движением руки выровнял её и, устало шаркая ботинками по металлической палубе, направился ко мне. Тёщенька скромно отстала от мужа на полшага.
Несмотря на вечернюю жару, Вест упакован во флотский стандарт-двойку из белых брюк, белых ботинок, белого двубортного кителя. Его стоячий воротник, как и фуражка, расшит золотыми ветвями. Лично мне даже смотреть жарко на тестя, а он хоть бы хны! Магия, не иначе.
Тёща в лёгком белом платьишке и босоножках казалась девчонкой-ровесницей моей Марго. Уж она-то точно от перегрева не страдает!
В пятёрке моряков, выпрыгнувших на палубу корвета, двое — силовики, охранники. Даже в жару они, как предписывает Устав, одеты по полной: камуфляж 'джунгли', бронежилет. Из-под балаклавы только глаза смотрят, каски притянуты липучками к бёдрам, штатные 'смерчи' заброшены за спину. Ребята чинно-благородно держатся позади тёщи, вперёд не лезут, клоунад, как в прошлый раз, не устраивают.
Исправились, наверное.
Оставшиеся трое морячков безоружны, одеты в синие рабочие комбинезоны судовых инженеров с нашивками специалистов в ранге пти-офицеров. Едва спрыгнули на палубу, парни сразу занялись делом — отправились осматривать клюзы49 и брашпили. Не знаю, что привлекло их внимание. Возможно, пытаются держаться подальше от начальства. Якобы делом они заняты. Да и пусть их. Главное, чтобы глаза не мозолили.
— Адмирал, сэр! — выполняю три шага навстречу. Рука сама взлетает к фуражке. Набираю больше воздуха, чтобы громогласно отдать рапорт. Сейчас Вест в первую голову адмирал, и только потом родственник.
За моей спиной вытянулась по стойке смирно Рейс Сильвия, у борта любуются звёздами Марго и Элле.
— Вольно! И не тянись, Майкл, — вяло отмахивается рукой Вест. — Спасибо тебе огромное: из натурального дерьма вытащил старика. Ближники Стюарта 'завели' журналистов, а те уже собрались на меня всех собак спустить...
Коротко киваю, пожимаю протянутую руку.
— Пустяки, Джеффри! — адмирал за последние сутки осунулся и сразу постарел лет на десять, даже магия супруги не помогла. Впрочем, не будь её, Вест бы просто помер, а так ничего, держится бодрячком. — Мы же семья!
— Всё верно, — адмирал по-отечески похлопал меня по плечу, — давай, Майк, показывай свой трофей!
— Увы, Джеффри, в морских делах я профан! Корвет брал на абордаж экипаж лей-капитана Рейс Сильвии... — выпихиваю Рейс вперёд, эта оторва странно мялась у меня за спиной. Неужели стесняется? Или опасается моей тёщи?! — ...ей честь и право провести для тебя экскурсию.
Адмирала при взгляде на Рейс заметно пошатнуло. Упал бы, да тёщенька не позволила, вовремя подхватила под локоток. Что ни говори, но Рейс сходу производит сногсшибательное впечатление на мужчин и вызывает ревнивую злобу у женщин. Леди Вест, увидев это чудо, что-то прошипела сквозь зубы и бросила сначала на меня, а потом на Рейс весьма недобрый взгляд.
— Сэр! Для меня честь познакомиться с прославленным флотоводцем, сэр! — ангельским голоском пропела Рейс, отдала честь и стеснительно протянула адмиралу руку. — Рада знакомству... леди?
Тёща, к моему удивлению, лишь полыхнула пурпуром глаз, на что Рейс улыбнулась краешками губ, а адмирал куртуазно склонился и поцеловал запястье Рейс. Опытный сердцеед!
— Удружил ты мне, зятёк! — шепнула на ушко леди Вест, порывисто меня обнимая. — Где ты откопал... это?!
— Не поверишь, матушка! — точно так же шепчу ей в ответ. — Сама пришла. Добровольно присягу принесла.
— Поверю, — шепнула мне тёща и уже в полный голос заявила, — Будем знакомы, Сильвия Рейс! Пожалуйста, здесь, на борту, позаботься о моём муже, покажи корабль, а мы с сыночком пока о делах побеседуем...
Тёща изящным пируэтом обтекла меня и стремительно прошла вперёд, чтобы обнять Марго и Элле.
— Здравствуйте, доченьки мои! — ладно Марго, она и вправду дочка. Любопытно, что Элле не возмутилась, не удивилась. Наоборот, мягко улыбнулась. — Ну, давайте, хвастайтесь вашими трофеями.
Супруги по-домашнему подхватили тёщу под руки и потащили к карцеру-гауптвахте. Устало следую за ними.
2
Корабельная 'губа' — особая каюта без окон. Дверь бронированная, из пулемёта не прошибёшь, зато с прочной решёткой в узком проёме для раздачи пищи. Запирается снаружи, внутри даже дверная ручка отсутствует. Обычно, как Марго нашептала мне на ушко, во флоте Единых Наций отсутствие сквозняков — единственное удобство гауптвахты. Вряд ли к ним можно отнести металлический пол, стены, потолок и сразу под ним узкие прорези вентиляции. Мебели нет. Спать и сидеть, если разрешат, можно на полу.
Нуменорцы к оформлению 'губы' подошли креативно, с фантазией. Они вставили в стену под потолком узкие клюзы для цепей с наручниками. Ага, вроде тех, которыми похитители 'распинали' меня в подвале.
Рейс ими и воспользовалась, чтобы приковать к трём стенам тварей, подстреливших Мунни, двух пока ещё живых и тушку третьей. Труп, ясное дело, молчал, ожидая отправки на аутопсию50. Живые тоже не желали общаться, а девочки и не настаивали: висят твари тихо, не воют и ладно.
Поначалу я не понял, что заставило Марго обратиться за помощью к маме. Лишь позже, когда всерьёз к ним присмотрелся, до меня дошло, что эта троица — не люди, не эльфы, а бог знает, кто ещё. Они были другими, чужими, и одновременно странно знакомыми. Разглядывал их ещё с четверть часа, пока не осознал. Эти три твари мельче, но очень похожи на огра, который ломал меня в подвале после похищения. Те же скуластые морды, широко посаженные узкие глаза, по-африкански сплюснутые носы, массивные нижние челюсти, жёсткие ёжики чёрных волос...
Марго сняла наваждение втрое быстрее меня и побежала к маме за помощью.
Неизвестный маг изрядно поколдовал над тварями. Сгладил нечеловеческие черты, выпятил другие, типично людские, и сдобрил всё 'отводом глаз', чтобы посторонние не слишком присматривались к незнакомцам, но наваждение уходит, если долго смотреть на них в упор.
Что-то общее с земными людьми у них, безусловно, есть. Возможно, происхождение от одного древнего предка.
Может быть, что чужаки — результат параллельной эволюции, проходящей где-то далеко, совсем в другом мире. Никольский, помнится, намекал, что Вселенная большая, что есть иные Скрытые Острова.
Почему бы пришельцам из иных Миров не проникнуть на Арду? Ведь люди смогли!
...Тёще потребовалось раз в пять меньше времени, чтобы окончательно сбросить с пленников магическое наваждение. Чтобы убедиться в правильности выводов, леди Вест не побрезговала силой распахнуть вонючую пасть одного из пленников, а затем брезгливо вытерла руки влажной салфеткой, что Марго подала маме.
