Девица ударила зарядом ещё раз, пробив нескольких клонов Волны, лежавших разлагающейся биомассой. Клоны рождались настолько безмозглыми, что не знали или сразу забывали, как дышать, и умирали почти сразу же. Благодаря выстрелу, Девица подлетела чуть выше, словно олимпийский прыгун с шестом. Мясник стреляла, лента близилась к концу, пулемёт грохотал, и крики других Зубов прошли мимо ушей Мясника.
— А-А-А-А-А!!! — продолжала орать Девица, пролетая над головой Мясника.
С рук её беспорядочно начали рваться заряды, разлетающиеся во все стороны, и Девицу опять подбросило и отбросило, но главное было уже сделано. Первый заряд врезался в правое плечо Мясника, оторвав руку с пулемётом, который ещё пару мгновений продолжал стрелять. Второй — врезался в голову, пробив в лидере Зубов дыру насквозь, вертикально, от головы до задницы. Мясник постояла ещё мгновение, из дыры хлестала кровь, сыпались потроха, и зрелище получилось настолько кроваво-омерзительным, что парализовало Зубов на пару секунд. Попутно Девица прибила ещё нескольких рядовых Зубов рядом, но всё внимание было приковано к лидеру. Бывшему лидеру.
— Да! — заорала Девица, приземлившись без особого для себя вреда. — Вот так! Теперь я здесь главная!
Она вскочила на ноги, перепачканная землёй и кровью, растрёпанная, возбуждённая, и тут же схватилась за голову и снова упала, забившись, словно в эпилептическом припадке. Тейлор затаила бы дыхание в предвкушении того, как триггер нового Мясника накроет и выведет из строя масок Зубов, но, увы, ей приходилось орать и реветь, изображая исцеленную Ноэль, покрытую "родовой" слизью.
Триггера не было, и маски с рядовыми Зубами начали приходить в себя, кто-то даже шагнул в сторону Девицы, теперь пятнадцатого Мясника, и в этот момент герои контратаковали. Алхимик выскочила из здания, подхватила Девицу, чуть не упала, но сумела выпрямиться и рванула обратно под прикрытием Мегаватта. Стрельба и взрывы возобновились, но Зубы потеряли время, драгоценные секунды, и их атака пропала впустую. Даже более того, Грабитель, сунувшийся вперёд, чтобы перехватить Мясника, получил несколько пуль и упал, зажимая руками живот.
Волна, уже пришедший в себя, вскинул руки, и клоны хлынула вперёд, живым щитом прикрывая Зубов. Девица была нейтрализована, но знали ли о том Зубы? Обнимая Эми и направляя новые резервы к месту основной схватки, Тейлор заколебалась на мгновение. Изобразить Девицу-Мясника, выигрывая время? Зубы всё ещё были сильнее, и вполне могли пойти в самоубийственную атаку, дабы вытащить лидера. Ибо Зубы — это Мясник, нет Мясника — нет Зубов, и члены банды не могли не понимать этого, несмотря на всю свою агрессивность, кровожадность, взбудораженность битвой и прочие мешающие ясно мыслить факторы.
Но в этот момент подоспела помощь.
Грузовики СКП, бронированные, с установленными распылителями пены и сетемётами, завывая, мчались со стороны города, прямо к месту сражения. В небе мелькнул Винрар, если, конечно, глаза не подводили Тейлор. Она настолько привыкла к объёмному, всеохватному тактильному "зрению" через ощущения насекомых, что было немного странно видеть кого-то глазами, но при этом не ощущать через насекомых. Винрар стрелял вниз, беспорядочно, с двух рук из лазерных пистолетов, затем заложил вираж и метнулся куда-то на восток.
Земля и камень смялись, изогнулись, и неподалёку оказались ещё стражи... Виста, Стояк и Сварщик, несколько секунд спустя определила Тейлор.
— Бежим, — сказала она Эми, — там нужна наша помощь.
Эми побежала, Тейлор неспешно рысила рядом, продолжая наблюдать за боем и готовить удары с флангов. В здании, где укрылась Алхимик и остальные, Тейлор скапливала на стенах насекомых, наслаивала их друг на друга вокруг любых возможных точек входа: дверей, окон, проломов. Если вдруг Зубы решатся на атаку в лоб, это их задержит на несколько секунд, даст возможность обороняющимся, отошедшим вглубь помещений, отбить атаку.
Схватка была быстрой и короткой, Зубы всё же растерялись, оставшись без лидера, и это ощущалось. Нестройность команд, ожидание, что Мясник вот-вот вернётся. Для верности Тейлор ещё направила к Девице двух последних парализующих комаров, недостаточно, конечно, но хоть что-то — главное продержаться, пока туда не доберется Эми.
Сварщик, пробившись сквозь клонов, вывел из строя Волну, Виста и Стояк нейтрализовали, "заморозили" Геморрагию, и Тейлор исхитрилась добраться до Мучителя, провести несколько ядовитых укусов. Зубы внезапно оказались без масок, потому что Грабитель так и лежал, зажимая живот, а Анимос, всё же сумевший перекинуться обратно, в человеческом теле суперсил не имел.
В эти же секунды подоспели Штурм и Батарея, злые, готовые драться, заряженные энергией до предела, и над одним из заводских комплексов Дракон взмыла в небо стая беспилотников. В этот раз боевых беспилотников, тут же давших предупредительный залп по рядовым бандитам Зубов. Всё переменилось практически моментально, и уцелевшие Зубы (с десяток ещё стоял на ногах, у остальных были ранения той или иной степени тяжести), начали бросать оружие. Минуту спустя их уже вязали и тащили в фургоны СКП, масок Зубов заковывали отдельно, со всеми предосторожностями, в зависимости от классов их сил.
Тейлор вспомнила, что там, позади, осталась Сталкер и остальные из группы Трикстера, но силы внезапно оставили её. Ноги подкашивались, и она прислонилась к ближайшей стене, ощущая сухость в горле и головокружение, тошноту даже. Нужно было взять себя в руки, действовать, указать местоположение Сталкер, бежать к упавшему кораблю Дракон и Лазер-Шоу, помочь подругам, но Тейлор лишь хватала ртом воздух, словно не могла надышаться и потеряла силу управления насекомыми.
— Ты — молодец, — сказала негромко Алхимик, подойдя почти вплотную.
— Нет, я... — Тейлор задохнулась, глядя на обрубок руки Изуми, словно бы прижжённый чем-то. — Эми — молодец, без неё я бы не справилась!
Ей хотелось повысить голос, чтобы все слышали, но пересохшее горло выдавало лишь сипение. Тейлор сглотнула, сказала.
— Это вы — молодцы, вы спасали людей, а я оставалась в стороне, бегала от Трикстера.
— А я бегала от этой блондинки, — Алхимик обернулась, посмотрела вглубь здания. — Если кто и молодец, то Мисс Ополчение да Мегаватт.
Эми как раз парализовала Девицу и перешла к Мегаватту, помедлив секунду. Тейлор вздохнула мысленно, по замыслу Лизы, Эми должна была встретиться с дядей и двоюродной сестрой, Мегаваттом и Лазер-Шоу, на базе Протектората, вдали от опасностей, а получилось... да ерунда какая-то получилась! На глазах у наставницы проявлять слабость было как-то особенно постыдно, и Тейлор всё же оттолкнулась от стены.
— Нужно помочь остальным, — объяснила она.
Хуже всего было Лазер-Шоу, и Тейлор опять подумала о лечебных мухах и целительных жуках.
— Конечно, идём.
— А как же, — Тейлор указала на руку.
— Подождёт, — отрезала Алхимик. — Чем сидеть без дела, лучше тебе помогу, а медицинский уход Мегаватту и остальным нужнее.
Тейлор уловила что-то странное в интонациях наставницы и даже решила, что ей померещилось, в конце концов, сколько не виделись, сколько не общались? Но затем Изуми бросила взгляд назад, и Тейлор внезапно поняла. Наставнице нравились крупные, мускулистые мужчины, и Нейл Пелхам был именно таким, а уж сражение бок о бок против банды суперзлодеев кому угодно добавляет общности. Тейлор не исключала, что ничего не будет, Мегаватт недавно овдовел, и так далее, но всё же мысль, что Эми может внезапно обзавестись новой тётей, и тётей этой будет Алхимик, была просто изумительна на всех уровнях.
— Муравей? — внезапно вышла на связь Лиза. — Как вы? Весь порт снесли или только часть? Извини, я торопилась, как могла, но всё равно не успела.
— Ты о чём?
Изуми бросила взгляд на Тейлор, но не стала расспрашивать, в чём дело, не стала мешать.
— У Зубов тут ещё один в засаде сидел, а может, он и не из Зубов был, наёмный Технарь-одиночка, теперь уже не спросишь.
— Почему?
— Чертёнок ему горло вскрыла, всё залило кровью, конец аппаратуре, в общем, не допросишь.
Тейлор припомнила, что совсем недавно убила Трикстера, и не стала торопиться нападать с обвинениями, лишь спросила сдержанно:
— Это было необходимо?
— Зубы провели диверсию, — ответила Лиза таким тоном, словно у неё самой болели зубы, — отключили вышки сотовой связи, подорвали пару антенн Дракон, и, в общем, нарушили связь, не давали основе взять командование. А этот гад подключился с периферии и, если я правильно поняла, мешал автономным программам Дракон активировать боевые протоколы и перебить всех Зубов.
— А, так вот почему Дракон почти не сражалась! — вяло воскликнула Тейлор. — Странно, что я сама этого не поняла и не дотянулась до него.
— Да тебе просто времени не хватило, всё слишком быстро случилось, — примирительно заметила Лиза. — Что? Вся ваша бум-бабах вакханалия длилась минут десять, не дольше!
Десять минут? Десять минут?! Тейлор хотелось сесть, уткнуться в колени и расхохотаться безумно от одной мысли, что этот ад, оказывается, длился "всего десять минут"! Но она не стала ничего делать, лишь ускорила шаг, спеша на выручку Лили и остальным.
Чуй 15.18
4 августа 2011 года, основная база Котла
В воздухе вспыхнул шестиугольник портала, и через него появился Эйдолон, одетый в нечто, больше всего напоминающее монашескую рясу. Он откинул капюшон, и воздух вокруг затрещал, рассыпался искрами.
— Удачно? — спросила Доктор Мама, не поднимая головы.
— Не слишком, — вздохнул Эйдолон, садясь, почти падая в кресло.
Доктор подняла голову, посмотрела на него и отложила ручку в сторону.
— Рассказывай, — предложила она.
— Нашёл я Испепеляющего без особого труда, — усмехнулся Дэвид, — то есть попросту говоря вышел из портала в километре над его головой. Там уже занималось утро, но меня никто не видел, а если и видел, то я специально надел всё вот это.
Он огладил руками рясу или балахон, честно говоря, Доктору Маме было без разницы.
— Облако Зверя медленно перемещалось на юг, я спустился и попробовал забрать его силу, — продолжал тем временем рассказывать Эйдолон. — Получилось... слабо, честно говоря. Очень слабо. Даже инъекции, которые вы мне ставили раньше, и те в наихудших случаях давали больше силы. Я не стал вступать с ним в сражение, хотя, если будет нужно, уверен, что смогу легко его победить. Его сила — непрерывное преобразование энергии в материю и обратно, создающее то самое облако вокруг него, уничтожающее всё на своём пути и одновременно с этим защищающее его.
— То есть ты зачерпнул достаточно, чтобы понять природу его силы? — уточнила Доктор Мама.
— Да, но... — Эйдолон прищёлкнул пальцами, и воздух вокруг опять заискрил. — Собственно, вот и всё, что я теперь могу, и то эффект падает.
— Неважно, — покачала головой Доктор, быстро делая пометки. — Иногда бывает очень важно понять природу силы, и в этом случае твоя новая способность будет просто бесценна! Возможно, это будет ещё один прорыв в деле работы с флаконами, возможности более точного прогнозирования получаемых сил.
По большому счёту, конечно, это уже не имело особого значения. В конце 2009 года Котёл уже был на грани прорыва, и закончилось это всё вторжением Симург при помощи порталов Профессора Скрутки. Подопытные Дела 53, с не стёртой памятью, разбежались, флаконы оказались утеряны, прорыв не состоялся, более того, исследования оказались отброшены на годы назад. Наверстать всё это за один год не представлялось возможным, и лучше было сосредоточиться на армии для финального противостояния, на усилении самого Эйдолона, который был и оставался одним из сильнейших козырей Котла в грядущем сражении с Сыном.
— Теперь давай поговорим о тебе и твоей новой силе, в свете случившегося, — сказала она Эйдолону, отодвигая блокнот и открывая файл с пометками.
Эйдолон лишь пожал плечами.
— Да всё точно так же. Если не забирать всю-всю силу, то она быстро иссякает... нет, уходит. Нет, я словно бы не забираю силу, а одалживаю способность и заряд энергии. Заряд исчерпывается, сила уходит, чем активнее используешь, тем быстрее иссякает. Если не использовать, то всё равно иссякает, как будто и вправду аккумулятор садится. Ничего нового.
Он ещё раз прищёлкнул пальцами, в воздухе мелькнула пара искр, но и всё.
— Не скажи, ведь ты действовал на расстоянии, — отозвалась Доктор Мама. — Ты ощущал средоточие силы, как в прошлые разы?
Дэвид задумался, потёр щетину на подбородке.
— Вообще-то да, на секунду ощутил, — признался он, — когда попробовал просканировать облако, понять, что в его центре. Не получилось, все эти помехи, бушующая энергия, но что-то мелькнуло. Это что-то меняет?
— Не знаю, не знаю, — задумчиво ответила Доктор Мама, — давай порассуждаем и посмотрим вместе. У человека, получившего суперсилу, образуется в голове так называемая Корона Поллента, нарост в лобных долях, легко выявляемый при сканировании МРТ. Часть её, так называемая Корона Гамма, находится в активном состоянии при непосредственном использовании суперсилы. Во время самого триггера проходит от одной до восьми секунд, прежде чем нарастает Корона и появляется суперсила. Влияя на Корону, например хирургическим путём, силу можно исказить и изменить, сделать постоянно включённой или, наоборот, выключить.
— Раньше мы этого не знали, — нахмурился Эйдолон. — Ампутация?
— Да, у неё был накоплен богатый практический опыт, — спокойно ответила Доктор, — она пыталась понять природу суперсил и в некоторых вещах ушла намного дальше нас. Там, где мы экспериментировали с флаконами и вытяжками, она проводила опыты на живых людях, поощряемая Джеком Остряком. Её исследования отлично дополнили наши и то, что принёс с собой Рей... Бласто, которого тоже интересовала природа суперсил, так что в целом неплохо получилось.
— Если не считать Легенды.
Доктор Мама поджала губы. Вместо того, чтобы осознать и принять необходимость подобных мер, Легенда, услышав об истинных делах Котла, вышел из себя. Доктор уже готова была позвать Контессу, чтобы нейтрализовать Легенду, несмотря на весь ущерб от подобного решения, но обошлось. Всё же Легенда, как и остальные члены Котла, верил и знал, что Сына нужно остановить, пока тот не уничтожил Землю, так что согласился не устраивать публичного скандала с разоблачением. С поста лидера Протектората он всё же ушёл, и оставалось только радоваться, что обошлось такой малостью: всё равно из-за Гильдии Котлу пришлось сократить свои операции в Северной Америке.
Но это всё равно было лишь ограничением ущерба, попыткой минимизировать потери, но не успехом.
— Неважно, — отрезала Доктор. — Легенда готов участвовать в финальном сражении, остальное приемлемо, пока он не выносит информацию на публику. Остальное закроет информационным шумом Гильдия с карантинными зонами, а СКП станет сильнее, так что всё равно всё играет на руку нашему основному плану. Но мы отвлеклись. Короны.
— Как бы мне ни хотелось стать сильнее, — помрачнел Эйдолон, — вернуть былую силу, но всё же операция на голове, да ещё и от Ампутации...
