— Ники! Милый! — прошипела сквозь зубы девушка, еще больше напомнив нечто из семейства кикимор, и стремительно направилась ко мне. Я осторожно попятился назад, пока не уперся в стену. Уж очень жутко она тогда выглядела. — Как ты мог со мной так поступить!
— А как я поступил? — в панике выпалил я, ожидая самого худшего развития сценария, и с ужасом посмотрел на друга, но этот предатель решил не влезать в наш конфликт, а понаблюдать за его развитием со стороны. И судя по его улыбке, которую он даже не намеревался скрывать, этот обормот сейчас получал от сцены истинное наслаждение.
— Я думала мы вместе! Что сладко обнявшись, спим в кресле! Но проснувшись сегодня утром, кого я вижу?
— Кого?
— Дариана! Как ты мог применить морок, чтобы я с этим... этим, — он красочно выделила последнее слово, — спала!!! Да еще и обнявшись!
Я нахмурился, совершенно перестав понимать суть претензий магессы. Хотя, признаюсь честно, в глубине души я облегченно выдохнул и возблагодарил Великую, что уберегла меня от позора. Она всего лишь уснула под крылышком Дариана. Какое облегчение.
Мариан подошла ко мне почти вплотную и вдруг с нее как будто слетела эта ужасная гримаса, сменившись на искусительницу — магесса сладко улыбнулась, пожирая меня глазами, а ее руки уже вцепились мертвой хваткой в мои предплечья. Я вздрогнул, а по моей спине пробежали мурашки — слишком разительно были перемены у этой одержимой истерички.
Она, с придыханием, нежно прошептала:
— Ты должен отплатить мне за все мои страдания. Можешь начинать прямо сейчас...
— Мариан, послушай, — вздохнул я, попытавшись отцепить ее руки. — Сколько раз тебе п...
— Вы что тут делаете?! — вдруг меня перебило новое действующее лицо, которое внезапно спустилось в холл. В возмущенном крике я опознал голос принцессы. — А ну быстро от него отошла, ты, черноволосая стерва!
Друг восхищенно присвистнул. Я замер, не в силах поверить своим ушам — Ирен меня защищает? Интеллигентная и воспитанная девушка сквернословит, ревнуя ко мне волшебницу? Тут что, все за одну ночь с ума посходили!
Мариан от меня отпряла, и, повернувшись к сопернице, снисхождением на нее посмотрела:
— И что я слышу, Ники? Маленькая девчонка указывает, что мне делать?
Ирен гневно сощурилась, скрестив на груди руки:
— Зато я не престарелая дама, которая ведет себя, как куртизанка.
Девушки попытались друг друга испепелить взглядами. Филгус и я напряженно замерли, с усиливающим интересом наблюдая за разворачивающимися действиями. По опыту знаю, что в женские свары лучше не встревать — целее будешь, но если Мариан от большого ума будет применять магию, мне придется встать на линию огня. Жизнь принцессы, пока она находится в замке, теперь неразрывно связана с моей, ибо Его Величество мне вряд ли простит нелепую смерть своей горячо любимой дочурки. Да и законы гостеприимства, вроде как, не одобряют убийство своих же гостей.
— Девчонка, не лезь не свое дело!
— Так значит, вы предлагаете мне просто стоять и смотреть, как вы пытаетесь соблазнить моего жениха?
Я страдальчески поморщился — Ирен до сих пор играла роль моей невесты. Какой же я болван, не успел предупредить девушку о том, что Мариан прекрасно знает реальное положение вещей.
— Ха! Не утруждай себя, — расплылась в коварной улыбке волшебница. — Я прекрасно знаю, что все ваши отношения просто фарс!
— Да? — удивилась Ирен и угрожающе сощурившись, посмотрела в мою сторону. — Ну... тогда забирайте этого...
— Эй, нет, так дело не пойдет! Я категорически против! — возмутился я, поняв, что девушки пришли к согласию. Мне не нравится, что мою судьбу решают без меня. Я тоже хочу в этом поучаствовать! — Мариан, я до сих пор не понял твоих претензий ко мне. Ты уснула в объятьях любящего тебя человека. Что тебе еще для счастья надо?
— Честно? Тебя, — я вздрогнул, а Мариан снова начала ко мне приближаться. Между нами встал Филгус, не дав волшебнице ступить дальше и шагу. Наконец-то друг решил мне помочь. — Я тебе все прощу, я буду выполнять любые твои прихоти. Хочешь, я каждый день буду тебе готовить, стирать, убир...
— Мне не нужна рабыня, — поморщился я из-за плеча Фила. Девушка снова сделала попытку ко мне протиснуться, но магистр Гоннери усмехнувшись, покачал из стороны в сторону указательным пальцем. Черноволосая волшебница обиженно надула пухлые губки.
Вдруг неожиданно для всех Ирен фыркнула, вызвав у всех недоумение.
— Какой интересный поворот событий, — невинно произнесла она. — До какой степени должна пасть женщина, чтобы, как последняя нищенка, клянчить любовь и ласку у сомнительного мужчины?
Меня больше всего обидело, что она назвала меня "сомнительным мужчиной". В чем я сомнительный?
— А ты все никак не уймешься? — процедила сквозь зубы Мариан, явно уже решая, как именно проучить нахалку. — Я имею полное право на возмещение морального ущерба. Ники надо мной жестоко подшутил!
— А вы, как я вижу и рады? — съязвила принцесса и тоже направила на меня палец. — Вы посмотрите на него! Он же похож на последнего оборванца! Кстати, Никериал, а почему вы так выглядите?
Я промолчал. Бои без правил с наглым кошаком, а после — жуткое похмелье, не будут красить любого.
— Ладно, — заметно стушевалась Мариан, осознав, что боролась явно не за первого парня на селе. — Я немного погорячилась. Сначала его надо переодеть...
— Я так и знала, что этим все закончится, — перебив волшебницу, довольно произнесла Ирен. — Ну и в какую канаву упала муха в поисках ужасного монстра?
Я непонимающе уставился на девушку. Муха? Ужасный монстр? Что за бред сивой кобылы!
— Вы что, сговорились? — простонал я, измученно смотря на нахмурившихся девушек. — Одна бормочет про какой-то морок, вторая вообще про непонятную муху и безумного монстра. Поймите же, наконец, милые дамы, не помню я, что делал вчера!
— Так значит, вы не помните, как вы унизили и оскорбили меня? — деловито поинтересовалась принцесса. — И монстр был не безумный, а ужасный.
— А какая разница? — удивился я.
Мало того, что до меня домогалась Мариан, то сейчас эту эстафету приняла Ирен, решив добить меня своими претензиями?
Она только открыла рот, наверняка придумав очередную колкость, как вдруг ее глаза расширились от ужаса. Ее лицо резко побелело, и губы задрожали от нахлынувших чувств.
-Л...л... ла...— тихо пропищала она, ошарашено глядя мне за спину.
По моей спине пробежали мурашки, мое сердце пропустило удар, замерев в нехорошем предчувствии — неужели...
Я резко повернулся и встретился взглядом с котом. Животное, видимо, уже немного успокоилось, по крайней мере, я не прочитал в его глазах желания меня убить. Выглядел он, конечно, не презентабельно, но в проплешинах уже появился белый пушок и хвост уже не был похож на ободранный ершик. В моем понимании он выглядел просто отлично, если учесть его предыдущее состояние, но, конечно, для Ирен все предстало в ином свете...
Ларсик деловито сел и начал умываться, дав принцессе спокойно оценить масштаб бедствия. Девушка, как будто пребывая в дурном сне, медленно подошла к бедной животинке и, присев около него на корточки, жалостливо промурлыкала:
— Ларсик, где ты... кто тебя...
Вдруг она пораженно замерла и резко повернулась ко мне. Я вздрогнул. Синие глаза принцессы гневно сощурились, а я прямо кожей почувствовал, как ее нежные пальчики меня душат.
— Так значит, охота удалась? — поинтересовалась она и, о, Великая, ее спокойный тон голоса прозвучал страшнее гневных криков Мариан. — Как вы могли издеваться над бедным беззащитным животным? Вам так нравиться обижать тех, кто слабее вас? Вам доставляет удовольствие мучить других?
Я нахмурился. Нет, можно была предугадать, что сейчас она начнет обвинять меня во всех бедах королевства, да и, честно, этого меня уже не заденет, как, например, лет пятьдесят назад, но унижать меня перед другом я не позволю. Хотя, конечно, я понимал, что принцесса просто очень любила своего питомца и эта любовь, да усиленное чувство справедливости, толкали ее на необдуманные поступки.
— Ирен, послушайте меня, я...
— Я не хочу слушать ваши лживые оправдания! — принцесса подошла ко мне и с силой тыкнула в мой потрепанный камзол пальцем. Ее палец дрожал, я чувствовал, как она храбрится и пытается сдержать слезы. — Как вы могли! Мне говорили про вас столько хорошего, а вы...
— Посмотрите внимательней на кота, — я схватил ее за плечи и легонько потряс, пытаясь привести в чувство девушку. — Я его уже вылечил!
— Это не оправдание вашим злодеяниям! — принцесса презрительно освободилась от "оков". — Вы погубили столько невинных жизней!
— Признаю, больше сотни различных видов нежити и нечисти, а также бесчисленное множество кусачих насекомых с вами согласятся... Ах, да, я чуть не забыл упомянуть пару демонов. Вот они точно были девственно чисты перед ликом вашей любимой Богини.
Меня злило ослиное упрямство Ирен: ее непоколебимая уверенность в своей правоте. Хотелось взять и, плюнув на все приличия, хорошенько встряхнуть девушку, чтобы очистить ее головку от глупых мыслей. Я все никак не мог понять, как после того, что она видела, слышала и в чем участвовала, она может обвинять меня во всех смертных грехах?! Ну как! Это что, закон сохранения энергии?! Мол, чем красивее девица, тем она глупее? Или же принцесс специально так воспитывают с детства, чтобы они потом были лишь красивым украшением к трону?!
Но из-за Лиры я так и не узнал, чем бы закончился наш разговор. Жена Филгуса неожиданно выпорхнула из бокового коридора и, чуть ли не мгновенно преодолев отделяющее нас расстояние, повисла на шее мужа.
— Милый, а я вас всех потеряла, — невинно поинтересовалась она, совсем не обратив на меня внимания. — Вы нашли Ники?
Фил кивнул головой в мою сторону. Лира отпустила мужа и пристально посмотрела меня, явно с неохотой признав в этом оборванце своего "дорогого и горячо любимого Ники".
Я обреченно закатил глаза — неужели в холле такая манящая аура, что всем так не терпится сюда прийти? А главное, высказать свое "фи" в сторону хозяина замка?
— Ники! Как поспал? — радостно воскликнула бестия. Но не обняла, как это делала прежде, а понизив голос, деловито поинтересовалась. — Надеюсь, Ирен ночью не брыкалась?
Я ошарашено замер, пытаясь осмыслить сказанное и в подтверждении его нелепости, посмотрел на принцессу. Ирен стремительно залилась краской, испуганно переводя взгляд то на меня, то на Лиру.
В мою душу подкрался червячок сомнения — и вправду, чем я вчера занимался?! Хотя нет, не может быть! Я не смог с ней... только не с ней! Я бы запомнил! Наверное...
— Ирен, — возмутилась женщина, не дождавшись от меня вразумительного ответа. — Ты ведь должна была проводить Ники до комнаты и прочитать ему сказку! Так в чем же дело?
Ее Высочество смущенно опустила глаза на пол и, теребя манжет, что-то еле слышно проговорила. Я как-то по-новому на нее посмотрел — так значит, это я по ее милости оказался на кухне, а не в своей постели? И почему это она мне должна была прочитать сказку? Мне казалось, что я уже давно не ребенок.
— Я...я... пыталась! А он! — совсем сникнув, попыталась оправдаться девушка. — А он отказался!
— А от чего я отказался? — возмутился я. — Может, мне кто-нибудь, наконец, соизволит все объяснить!
Фил, мой самый близкий друг, захохотал в полный голос, видимо поняв, о чем идет речь. Я стал чувствовать себя умственно отсталым.
— И что тут смешного? — деловито поинтересовалась у мужа Лира. — Это простая физиология. Каждому человеку в жизни нужна любовь и ласка, особенно, молодому здоровому мужчине. Я просто предложила Ирен провести незабываемую, чудесную, восхитительную ночь под крылом Ники. И что тут такого?
Хохот стал еще сильнее. Друг полностью поверил в мои "восхитительные" возможности.
У меня пропал дар речи и, честно, я впервые за долгое время почувствовал себя крайне неловко. Что здесь происходит! Как! Ну как такое возможно! Я с неким ужасом взирал на жену друга. Чем она промыла мозги Ирен? Что наплела эта коварная женщина скромной девушке?!
— А-а-а, — отчаянно протянула Мариан, обхватив свою голову руками. — Ник, ты обманул меня! Неужели ты изменил мне с этой шваброй?! Как ты мог!
Принцесса, уже пунцовая от смущения и стыда, гневно посмотрела на меня, как будто это я был виноват в ее бедах.
И, силясь оправдать свое доброе имя, возмутилась:
— Я с ним? Да никогда! Я просто хотела помочь! Уложить его спать, пока он не разрушил замок... а он! Он! Он унизил меня!
— Не притворяйся! — прокричала Мариан, сжимая руки в кулаки и явно мечтая расцарапать сопернице лицо. — Ты все заранее спланировала! Ты специально все это подстроила, чтобы увести у меня Ники! Стерва!
— Никериал! — чуть не плача, взмолилась Ирен. — Скажите этой умалишенной, что между нами ничего не было! Что вы пошли охотиться на Ларсика!
— Да, скажи правду! — подтвердила Мариан. — Это ведь она подговорила тебя навести на Дара морок! Это ведь все был ее план, чтобы, пока я буду занята, спокойно тебя соблазнять!
— Как интересно, — радостно воскликнула Лира. — Так значит, ты ночевал не в своей комнате, а ходил по замку, соблазняя девушек?
— Что?! — почти побив все рекорды по звуковой атаке баньши, почти одновременно прокричали принцесса и магесса. И, слегка удивившись такой синхронности, закричали друг на друга, требуя у оппонентки ответа за ее якобы совершенные действия.
Филгус, вытирая от смеха выступившие слезы, уже хохотал, не скрываясь, полностью приняв на себя роль невольного зрителя. Я, как главное действующее лицо этого аншлага, судорожно пытался что-либо придумать, пока внутреннее чутье во все горло вопило о том, как сильно я влип. Еще никогда не было ситуации, чтобы сразу обе дамы имели ко мне серьезные претензии, а третья, добавляя свои сумасбродные реплики, методично вбивала гвозди в мой гроб.
Вот сейчас настало самое подходящее время, чтобы удалиться в свои покои. А лучше в подземелья, чтоб не достали. Не люблю скандалы, а дамы явно жаждали испить моей крови. Сперва, естественно, попинав мой хладный труп.
Приняв такое нелегкое решение, я быстро, пока никто не успел меня остановить, направился к боковому выходу из холла. Там я нечаянно столкнулся с входящим Дарианом, и, к сожалению, обратил на себя пристальное внимание дам. Они даже прекратили кричать друг на друга и накинулись с претензиями на меня:
— Подождите, вы мне еще не ответили за Ларсика!
— А ну стой, Ники. Мы еще не договорили по поводу твоей шуточки!
— Ей, я так и не поняла. Как на счет моего ответа, на вопрос! Ты где спал?
Нервно улыбнувшись шокированному Дару, который только что добровольно вошел в это чистилище разъяренных фурий, я поступил так, как на моем месте сделал бы любой мужчина. Я сбежал. Я, поджав хвост, на всех парах ринулся из холла прочь, не пожелав отвечать на их абсурдные вопросы. Вслед за мной побежали возмущенные таким пренебрежением дамы. Причем, все сразу.
