Несколько секунд Данила стоял неподвижно, прислушиваясь к шелесту ветра в листве, щебету птиц, поскрипыванию ветвей. Однако же так ничего подозрительного и не заметив, он достал из плаща тонкую книжку в твёрдой обложке, открыл пустую страницу и быстрыми движениями оставил запись на неизвестном в этом мире языке. Ответ, проявившийся внизу листа, не заставил себя долго ждать.
— Контакт налажен, — сам себе произнёс пожилой человек, пряча связной артефакт обратно в одежду.
Так как в этот раз за ним не следили ни авроры, ни бандиты, можно было спокойно отправиться на место сбора, где и оставить амуницию. Более от него ничто не зависело, так как существовать в своём нынешнем виде оставалось не более нескольких часов...
— Несколько часов бессмысленного времени, — подняв взгляд к солнцу, вслух подумал Данила. — Какое же странное чувство: осознавать, что исполнил смысл жизни.
Комментарий к Глава 19
Всем добра и здоровья.
========== Глава 20 ==========
Пожилой мужчина в длинном плаще и широкополой шляпе шёл по улице небольшого магического поселения в сторону лавки, располагающейся в дальнем конце дороги, упирающейся в некое подобие торговой площади. В небе висели тяжёлые свинцовые тучи, из которых лил моросящий дождь, под ногами плескалась вода, не успевшая просочиться через промежутки между плотно друг к другу подогнанными плоскими булыжниками, справа и слева стояли одноэтажные дома с черепичными треугольными крышами, сложенными из брёвен стенами и металлическими ставнями на окнах, красующимися затейливыми узорами (каждый небольшой участок был окружён изгородью из вертикальных дощечек, едва ли достающих до пояса взрослому человеку).
Данный посёлок был скорее европейским, нежели русским, пусть и находился на территории Российской Империи: жили здесь волшебники из молодых семей, вовсе первые обладатели дара в своём роду, ну и эмигранты, прибывшие в более или менее тихую страну. Здесь несложно было встретить какого-нибудь полукровку, чьи родители являлись представителями разных видов магиков вроде финских гномов и людей, да и оборотни чувствовали себя пусть и не вольготно, но вполне комфортно.
"Отсутствие влияния церкви и сильная рука Князя творят чудеса", — мысленно констатировал Данила, несущий в правой руке деревянный чемодан, украшенный по краям полосами металла и рунными кругами, вырезанными на дне и крышке.
Однако же невзирая на кажущееся благополучие и равноправие, местные жители не могли сказать того, что являются свободными людьми и магиками: у них были добротные дома, но прилегающие к ним участки вызвали бы только смех у волшебников из вольных селений; они не могли покинуть свои жилища надолго, заранее не получив разрешения у Князя; им не приходилось задумываться о том, как себя защитить, но за это приходилось работать на плантациях магических растений, в мастерских и зельеварнях... в иных заведениях.
Данила знал, что таких как они на территории Магической Руси называют "Крепостные", что являлось грубой насмешкой над одарёнными. Нет, они жили в тепле, сытости, в комфорте и даже неком достатке, но о том, чтобы возвыситься и стать чем-то большим, нежели исполнитель чужих приказов только мечтали...
Кто-нибудь мог бы сказать, что разделение труда на крестьян, ремесленников, целителей и различных мастеров — это признак прогресса общества. Когда каждый человек занимается своей задачей и не отвлекается на сопутствующие проблемы, при помощи денег обменивая свои услуги и товары на чужие, это позволяет добиваться куда больших результатов, нежели если хвататься сразу за всё, в итоге ни в чём не преуспев. И это было даже верно... для маглов.
По мнению Данилы, сила волшебников заключалась в широте их взглядов и личных навыков, что позволяло смотреть на решение одной и той же проблемы под разными углами, находя порой самые неожиданные пути. Если же загонять чародея в рамки, напрямую заявляя ему "Занимайся своим делом и не лезь в чужие", то это в лучшем случае замедлит его развитие, а то и приведёт к деградации.
Конечно же специализация для волшебника важна: великий алхимик не будет столь же великим артефактором, но вполне сможет создать необходимые для комфортной жизни и работы инструменты, да и не растеряется в случае нужды себя подлечить от какой-нибудь незначительной болезни. Однако же если он будет углубляться сразу во все сферы знаний, то у него попросту не останется времени для собственных исследований, из-за чего при серьёзных проблемах всё же стоит обращаться за помощью. Но главным тут является именно слово "серьёзных".
Так называемые крепостные же были искусственно ограничены в своей деятельности: у них почти не имелось возможности выращивать магические растения из-за отсутствия свободного пространства, что вынуждало покупать их у производителя; они исполняли хорошо знакомую монотонную работу изо дня в день, порой даже не задумываясь о том, куда и для чего используются результаты труда, вроде обработанных частей тел животных; им некуда было стремиться, а желание вернуться домой со смены выматывало не хуже труда на износ. Их творческое мышление, загнанное в строгие рамки и присыпанное монотонностью жизни, постепенно загибалось...
"Волшебник остаётся волшебником только тогда, когда продолжает развиваться и жить в своё удовольствие", — констатировал Данила, наконец-то подходя к невысокому двухэтажному дому с маленькой башенкой над входной дверью.
Стоило толкнуть створку, как над дверью звякнул колокольчик, от которого прошла волна заклинания, должного сбросить с посетителя личину. Однако же эта пародия на церковные артефакты, работающая на более привычной чародеям силе, так и не смогла перебороть защитный амулет, висящий на шее пожилого мужчины. Впрочем, удивляться тут было особенно нечему, так как проверка на входе предназначалась не для отлова маскирующихся преступников, а ради отпугивания излишне любопытных детишек, желающих поиграть во взрослые игрушки.
В торговом зале, куда и вёл главный вход, вдоль стен стояли стеллажи, полки коих защищали стеклянные дверцы. Под потолком магическим огнём пылали свечи, вставленные в похожую на колесо люстру, на полу лежал пушистый ковёр, с наложенными на него чарами очистки, со стены напротив двери ухмылялся нарисованный на холсте кот, время от времени подмигивающий то одним, то другим глазом. На первый взгляд в этом заведении можно было найти всё, начиная от оружия, заканчивая кухонной утварью и детскими игрушками вроде маленьких единорогов, весело гарцующих по наколдованной полянке, но знающий чародей быстро определил бы низкое качество товара, произведённого теми самыми крепостными.
На звук колокольчика из неприметной двери в углу вышел высокий человек средних лет, одетый в довольно презентабельный костюм, в котором всё до последней пуговицы, вырезанной из кости магического животного, являлось артефактами. При виде посетителя узкое лицо, украшенное бакенбардами, аккуратными усами и короткой бородой утратило доброжелательную улыбку, предназначенную только для клиентов, а взгляд синих глаз блеснул холодком.
— Наконец-то! — всплеснул руками совладелец магазина, работающий одновременно и продавцом, и счетоводом и даже уборщиком. — Я уже думал, что не дождусь от вас своего заказа.
— Уговор был на сегодняшний вечер, — спокойно напомнил Данила, после чего заметил: — Сейчас день.
— Ну где-то ведь сейчас вечер, разве нет? — высокомерно заметил собеседник, после чего рассмеялся над собственной шуткой, а затем махнул рукой, приглашая идти за собой. — Я надеюсь, что товар проверен? У меня совершенно нет желания лично возиться с каждым образцом.
— Всё как и было оговорено в магическом контракте, — вновь отозвался пожилой мужчина, вслед за хозяином заходя в ту самую комнатку, где он и сидел до прибытия посетителя.
— Да-да, — волшебник нетерпеливо отмахнулся. — Я не хочу, чтобы мои покупатели пострадали из-за какой-нибудь неучтённой детали, вроде иглы с ядом или гипнотического воздействия.
В сравнительно небольшой комнатке, используемой как рабочий кабинет, у левой стены стояли стол, кресло и деревянный шкаф, на вершине коего сидели две металлические обезьянки, похожие на обычные статуэтки. Только вот для безобидных игрушек у них были слишком острые когти на пальцах, да и конечности крепились на шарнирах, что намекало на истинное предназначение артефактов. Завершал же обстановку портрет какой-то дамы в бальном платье, повешенный очень удачно для того, чтобы заглядывать через плечо посетителю.
"Мой дом — моя крепость. Этот волшебник понимает эти слова слишком буквально", — отметил Данила, выставляя на стол свой чемодан.
Внутри контейнера находились маленькие резные шкатулки, открыв которые можно было услышать одну из запомненных мелодий и увидеть небольшую иллюзию. В общем-то музыкальные устройства являлись достаточно примитивными, пусть и требовали для своего создания обладать некоторыми знаниями, а также затратить немало времени. Только вот заказчик, получивший артефакты в очень короткие сроки, должен был сделать определённые выводы.
— Удовлетворительно, — кивнул торговец, проверивший три произвольные шкатулки, после чего достал из стола контракт и мешочек с золотом. — Подпишите и забирайте деньги. Пока что ваши услуги мне больше не нужны.
Молча оставив подпись, Данила забрал кошель и, не прощаясь, вышел сперва в общий зал, а затем и на улицу под дождь. По пути он мазнул взглядом по полкам стеллажей, запоминая ассортимент магазина, чтобы упомянуть это в своём отчёте, как и подозрения насчёт чародея. Отойдя же на несколько шагов от закрывшейся за спиной двери, пожилой мужчина активировал портальный ключ, дабы переместиться на временную базу...
...
— И что ты о нём думаешь, дорогуша? — спросил хозяин магазина у портрета, откидываясь на спинку кресла.
— Очень необычный сквиб, — прикрыв нижнюю половину лица веером, что достала из-за пояса, дама в бальном платье кокетливо добавила: — Будь он лет на пятьдесят помоложе...
— Валентина, я же серьёзно! — воскликнул совладелец заведения, раздражённо сжав левую кисть пальцами правой руки. — Я ведь рискую своей шеей.
— Ох, Владимир, не драматизируй, — махнула веером собеседница. — Ну подкинул ты в кошель маячок для портала. Чего такого-то?
— Мне кажется, что рисовавший тебя мастер меня надул, — вздохнул мужчина. — Ты ведь была такой кроткой и милой девушкой...
— Неужели? — изумилась нарисованная дама. — Это когда я такой была? Ну-ка... признавайся, дорогой: ты применял на мне подчиняющие чары или зелья?
— Совсем забыл, — накрыл лицо ладонью торговец. — Ты ведь всегда была той ещё...
— Гхм, — портрет недовольно насупился. — Ты ведь не забыл, какую работу я тут выполняю?
— Где там моя палочка?.. — мужчина достал магический концентратор. — Пожалуй, сотру тебе память за сегодняшний день. Помощи от тебя всё равно не дождёшься.
— Не смей! — взвизгнула нарисованная дама, шарахнувшись в угол картины. — Хочешь знать моё мнение? Не было у тебя, дурака, никакого выбора. Раз князь приказал, тебе оставалось только делать. Ну а то, что эти подозрительные типы, которые появились будто бы из неоткуда и начали торговать своими поделками, обозлив мелкую шушеру, узнают о твоей роли — очевидно. Будут ли они тебе мстить? Очень вряд ли. Всё же если Князь с ними договорится, то и о твоей безопасности позаботится. Ну а если не договорится... то и беспокоиться будет не о ком. Ты ведь не думаешь, что кучка сквибов, которых прикрывает группа трусливых волшебников, способна отбиться от дружины?
— Пятьдесят музыкальных шкатулок, на каждую из которых у наших мастеров ушло бы не меньше чем шесть часов, были сделаны меньше чем за два дня, — роняя слова, констатировал Владимир. На них работает не меньше десятка артефакторов довольно высокой квалификации, хотя я поставил бы на большее их количество. А ведь ещё и охрана, и обслуга, и...
— Ты всегда был плохим игроком, — фыркнула дама, возвращаясь на своё место на картине. — Дело сделано и бояться уже поздно. Предоставь Князю во всём разобраться. И вообще... выпей чего-нибудь успокоительного.
— Хоть какой-то полезный совет, — проворчал совладелец магазина, поднимаясь со своего места. — Закроюсь-ка я сегодня пораньше. Кажется у меня ещё оставался отличный конь-як...
* * *
К амбару, стоящему в чистом поле, замаскированному отводящими чужое внимание чарами, в вечерних сумерках подлетели пять крупных чёрных ворон. Стоило же птицам опуститься на землю, как иллюзия спала и на их месте появились волшебники, сидящие верхом на белых пегасах, облачённые в длинные кожаные куртки с меховыми воротниками и подкладками, такие же штаны и мягкие сапоги.
Чародеи окружили строение и бросили на землю металлические шарики, рядом с коими с глухими хлопками появились ещё по пять мужчин в схожей одежде. Одни из них были вооружены посохами, другие — волшебными палочками, третьи и вовсе носили какие-то причудливые приспособления, похожие на маленькие ветряные мельницы, начавшие раскручивать лопости совершенно без помощи стихии.
— Как-то... не впечатляет, — проворчал высокий человек с густой чёрной бородой, горбинкой на много раз сломанном носу и наголо выбритой головой, осматривая убежище предполагаемых конкурентов.
— Ты чары используй, балда, — буркнул седобородый крепкий старик, появившийся вместе с последней группой дружинников. — Тут под землёй целую деревню спрятать можно. А судя по отклику артефактов, то нас ждут не меньше трёх десятков человек...
Надолго обсуждения не затянулись, так что вскоре к амбару выдвинулся одинокий светловолосый мужчина с чисто выбритым лицом. Вёл он себя спокойно, старался выглядеть дружелюбно, но при этом излучал уверенность в собственном положении, на что имел полное право. В конце концов, тридцать боевых магов, вышедших против толпы сквибов и их покровителей... могли испытывать самоуверенность.
Дойдя до дверей, чародей постучал в створку и стал ждать. Прошло меньше десятка ударов сердца, когда внутри лязгнул засов и проход приоткрылся, давая увидеть часть пустого зала, находящегося за спиной у здоровяка с лицом, не обезображенным интеллектом.
"Случайного гостя этот красавец точно отпугнул бы", — вынужденно признал волшебник, почувствовавший смрад немытого тела очередного сквиба.
— Я к главному, — заявил светловолосый чародей. — Видишь их? Если не доложишь обо мне, то вашу халупу с землёй сравняют, а потом и тех, кто под ней прячется достанут. Понимаешь мою речь?
— Угу, — невнятно отозвался здоровяк, после чего раскрыл дверь шире и жестом пригласил войти, но не дождавшись реакции развернулся и сам зашагал вглубь постройки, более не обращая внимания на "гостя".
Показав условленный жест другим дружинникам, переговорщик поспешил вслед за проводником, который миновал всё помещение до задней стены, где находилась лестница на второй этаж, по которой начал подниматься наверх. На вопросы он не отвечал, на попытку угрожать не реагировал, в результате чего волшебнику не осталось ничего, кроме как плестись следом.
