— А чего это вы не едите? Такой... такой чудесный поросенок! — улыбнулся во весь рот рыцарь, почувствовав неладное повара выскользнули из залы, а вслед за ними и служанки.

Нестор сконфужено пожал плечами, ротный хмыкнул, Любаш продолжал таращиться на правую часть запеченной свиньи.

Брови Рубчика сузились, он резко встал, навис над столом перегнулся, завис над тушей на руках и, заглянул по ту сторону блюда. Его лицо мигом исказилось от злости, губы побелели.

— Калеки! Придурошные калеки! Сабрила! Сабри-ила! — заорал во всю глотку граф.

Как и следовало ожидать, дверь кухни отворилась сию же минуту, словно кухарка давно ожидала скандала.

— Да, мой господин.

— Что?! И ты так спокойна? Хамство! Где ты их нашла? Где ты подобрала тех бездарей? Посмотри, что они наделали! — Симон попытался развернуть блюдо, но умудрился лишь чуть его подвинуть к оторопевшему Нестору. Рука сира Рубчика съехала и подбила чан с водой, вода выхлюпалась в картошку с салом, — Рубчик завелся пущей.

— Гони их взашей! Отправь в роту, пускай готовят солдатские харчи, а не...

— Они обещали в следующий раз королевское меню, дали честное слово переучиться, — вставила Сабрила.

Сир Рубчик запнулся, затихая.

Нестор незаметно хмыкнул.

Оруженосец и вояки помалкивали, боясь попасть под горячую руку. Было видно, граф остывал.

— Одни убытки от них!

— Согласна. Я вычту расходы из их зарплат! — закончила, уходя, повариха.

— Именно! И никаких премий! — бросил вдогонку рыцарь.

— Ужас!

— Сплошной ужас, — поддержал Шалей.

Симон на него косо поглядел, оруженосец чуть не поперхнулся.

— Ладно, — махнул рукой хозяин Робура. — Приступим.

Ему помогли развернуть главное блюдо поперек стола, чтобы самые лакомые кусочки поросенка мог достать каждый. Не только прожаренное до ребер и позвоночника сало и мясо, что собой представлял правый бок, от которого, увы, уже не оторвать аппетитной корочки, ибо красовались пропеченные, белые кости. Создалось такое впечатление, будто с того края единым махом отхватил приличный кусище дракон. Проголодавшийся свирепый дракон.

С не меньшим рвением на трапезу накинулись боевые соратники графа, налегая на все яства ложками, вилками и ножами. Сир Рубчик попробовал порезать сочный шмат мяса с салом, но столовый ножик неловко кромсал прожаренную плоть поросенка, хмыкнув от досады, рыцарь выхватил из-за пояса здоровенный охотничий тесак, принялся, уверено делить им мясо на маленькие и аппетитные кусочки. Самое приятное в блюде то, что поросенок полностью прожарился до хрящевых косточек и позвоночника, в чем-чем, а в запекании поваров не упрекнешь.

Маринованные лисички и картофель с салом были проглочены в считанные секунды, Сабрила едва успевала подавать добавки, как миски мигом пустели, а хозяин и гости требовали снова. В третий раз повариха возмущено забубнила себе под нос:

— Не нравится. Мясо сгорело! Вино прокисшее!

— Не надо наговаривать, вино в моем погребе отменное. Зря я, что ли виноградники садил на холме и огорожей обводил? Сабрила, ты же у меня умница, научи тех неучей мясо печь и цены им не будет, а так... — сир Рубчик недоговорил, выразительно указал на полуизъеденную тушу поросенка. От угощенья осталась обглоданная гора костей, да пустые миски. Гости умудрились выдудлить три с половиной литра красного, разведенного водой вина.

Сабрила оценив проведенную атаку вояк, лишь снисходительно ахнула. Оглоеды!

— С новой седьмицы устрою им курсы кулинарии, может и вправду, какой толк получится? Так что несу десерт?

— Десерт? — встрепенулся, дремавший на стуле Шалей, его подбородок лоснился от жира, а руки по рукава перепачканы в мясе.

Граф Рубчик критически смерил взором оруженосца, вот разгильдяй, пора б его погонять.

— Шалей, а ну-ка, сбегай ко мне в кабинет, возьми письменный прибор и бумаги.

Лицо верноподданного скособочилось от недовольства. Бегать? Ну, зачем после такой обильной трапезы куда-то бегать?

— Господин Левон, а может взводного Марчена позвать, пускай, кто-нибудь из солдат за меня сбегает, а?

Вилка с кусочком свинины замерла у самого рота, когда смысл предложения Шалея дошел до понимания ротного, Любаш и тот, вопросительно приподнял брови, поглядывая на сира Рубчика. Что же ответит хозяин Робура?

Взгляд рыцаря стрельнул на оруженосца, приковав к месту, накалился кровью.

— Ты что это собачья морда, жиром успел заплыть? А ну, встал с кресла, каналья, поднял свою ожиревшую задницу и бегом наверх! Если не успеешь вернуться за пять минут, будешь бегать по маршруту до самого утра, ясно?

— Ясно, мой господин!

— Бегом ма-арш!

Шалея ветром сдуло, звон подкованных сапог гремел аж до самой лестницы, а затем послышалась брань оруженосца с караульными и снова бряцанье лат.

Нестор, капитан Левон и взводный Любаш скромно потупив взоры, ковырялись в своих тарелках.

— Наглеет оруженосец! Наглеет прислуга! Наглеют все! — возмутился самому себе Рубчик.

— Так господин рыцарь, заносить десерт? — нежданно негаданно подала голос Сабрила, все то время стоявшая за спиной хозяина.

Сир Рубчик, едва не подпрыгнул до высоченного потолка, настолько неожиданно прозвучал ее голос в гостиной.

— Ты еще здесь?

— А куда мне деваться?

— Живо десерт! — взвился граф.

— Сию минуту, господин.

— А что на десерт?

Не оборачиваясь, Сабрила у дверей на кухню ответила:

— Булочки с корицей и чай. Оладьи с медом доедите... — дверь хлопнула за ее широкой спиной.

Симон Рубчик только возмущено повел плечами. Наглеют!

Нестор заглушил смешок приступом кашля. Левон и Любаш потупили глаза в останки поросенка. Рубчик откинулся на спинку стула, дела.

Забряцали шпоры и латы — это Шалей спускался по лестничному маршу с необходимыми атрибутами для письма, торопился успеть исполнить приказ господина, а также не пропустить лакомого десерта. По-моему, последнее не больше волновало, чем первое.

Рубчик сдвинул брови.

— Нестор у тебя разборчивый почерк, сядешь, напишешь письмо.

Старший маг вопросительно поглядел на графа, словно требуя дополнительных объяснений.

Левон молчаливо прислушался, пока на его единственный вопрос, никто не удосужился ответить, а открыто спрашивать у подчиненного, то есть Любаша в присутствии сира Рубчика, выглядело чересчур некорректно. Приходится ожидать последующих уточнений.

— Кому будет адресовано письмо, сир Рубчик?

Рыцарь, закусив губу, внимательно изучал лица сидящих за столом подопечных.

— Письмо полетит в Фарум.

— В Фарум? — переспросил маг, обдумывая услышанное.

— В Фарум, — настоял граф.

— Резервному гарнизону Королевской армии?

— Да, сиру Сольчику.

Грохот сапог приближался, приближался запыханный и уставший от бега оруженосец. С отдышкой поклонился и на чистом месте стола разложил канцелярский набор. Нестор аккуратно отодвинул тарелку, вытер жирные потеки и придвинул к себе лист, перо и чернильницу. Шалей грузно плюхнулся в кресло. Сир Рубчик, не глядя на него, сказал:

— Не спешите расслабляться, мой милый друг, сбегаете с письмом к мастеру Фарлею, он отправит почту дальнокрылом.

Физиономия Шалея посерела, затем покраснела, губы, так и тряслись от бурного потока выражений, которые он боялся произнести в слух.

Нестор приготовился писать.

Сир Рубчик полузакрыв глаза, обдумав в голове мысли, произнес:

— Пишите, дорогой Нестор, следующее: в третий день седьмицы... дату и год сами поставите... так вот, в третий день седьмицы, дозор во главе с сиром Симоном Рубчиком, владетелем и рыцарем крепости Робур, столкнулся с эльфийским отродьем...

— Посмею заметить, господин, эльфы и их твари тут же ретировались. Скрылись в чащах Эльсдара.

— Естественно. Не будем вгонять милсдарей гвардейцев в обман, изъясняем все четко и правдиво. Значит, сошлись с эльфами, кои сразу же пустились от нас в бегство, только завидев наши пики и арбалеты. Пишите, мессир Нестор?

— Пишу-пишу...

— Хорошо. На месте стычки, мы подобрали единственного выжившего свидетеля — командира наемного отряда сержанта Орвина. Раненого и полуживого. Там напишете от себя его состояние и... и...

— Разберусь.

— По словам очевидца-сержанта, их группа, в числе капитана Бремара, офицера барона Хорвута...

— Хорвута? — ошарашился ротный Левон.

— Хорвута. По его приказу и маневру, за объяснением Орвина, мы получаем следующий вывод: капитан Бремар и сержант Рикос, гвардейского отряда, а также, вместе с ними — сам сержант Орвин со своими ребятами, ночью гнали бричку по Северному тракту аж до самого Грибного Яра в Эльсдаре. Чтобы, подпалив ее на месте, скатить с дороги, прямо в чащи эльфийских дебрей. Вопрос зачем? Ответ: пока неизвестно. Пока уважаемый Орвин не придет в себя и не изложит всю правду. В бричке, что-то перевозили, нам на сей момент неясно? На это ответить сможет лишь наемник. Поэтому с дальнейшими выводами подождем до его выздоровления.

— Значит, кроме него никто в живых не остался, верно?

— Верно, капитан Левон.

— Снова остроухие положили нашего брата! — процедил сквозь зубы ротный.

— Кто его знает, что было в бричке? — задумчиво взвесил граф.

— Написал, сир.

— Написал. Допиши: ждем детального разбирательства сего дела, а также уведомления высшего командного начальства. Принимаем на время конкретные меры и усиливаем дозоры. Погибших солдат захороним с почестями. Оставь место — я подпишусь.

— Угу.

Сир Рубчик, размашисто поставил на письме свою подпись.

— Так-так-так, — пробежал рыцарь по тексту глазами, — Шалей. Шалей!

Оруженосец подскочил и, схватив письмо, побежал к лестнице.

— И чего это, он так рванул? — полюбопытствовал взводный Любаш.

Сир Рубчик, радостно потер руки, из кухни снова появились повара. С подносами в руках. О вот и булочки с корицей. За ними ступала служанка с самоваром. И чай.

— Наверняка хочет на десерт успеть.

Его разбудили посреди ночи...

Вежливо и аккуратно потревожили его глубокий и безмятежный сон. Мейстер Гарст тактично и с опаской звал его милость в реальную явь, стараясь, чтобы пробуждение столь высокопоставленного господина не превратилось в чересчур мрачное начало. Такого отношения к своей персоне уважаемый барон Хорвут к себе не допускал, а, говоря короче, всячески пресекал, вытравливая семя неповиновения еще в зародыше. Барона Хорвута боялись. Боялись и уважали. Такой золотой середины вельможа добился исключительно посредством устойчивой жизненной позиции и самоуверенности. Нередко тонкий ум и дальновидность событий зачастую выводили его в короли, что автоматически ставило его персону на голову выше союзников и врагов. А как всегда бывает, и первых и вторых у хозяина поместья в Фаруме имелось предостаточно. Поэтому барон привык сперва разбираться в деле, а потом уже наказывать виновных. Яркие и красочные сны ему снились редко, чаще всего посещали отрывочные воспоминания из прошлого и череда сумбурных образов иллюзорного будущего. Просыпался после таких сновидений Хорвут в препаскудном настроении, потому слуги давно свыклись с тем фактом, что поутру под горячую руку хозяину лучше не попадаться, а в сугубо частных случаях, таких как сегодняшняя ночь, будить вельможу отправлялся личный помощник и камердинер — мейстер Конвар Гарст. Мейстеру барон Хорвут очень многое прощал, ибо доверенный человек, коим являлся Гарст, располагал у вельможи воистину безграничными привилегиями и что самое главное — господин барон рассчитывал на Гарста, как не на кого другого. Именно Конвар Гарст начальствовал над охранной службой Хорвута, отвечал за безопасность имения в Фаруме. Посему в такой час будить барона Хорвута осмелился никто иной, как лично мейстер Гарст.

— Ваша милость! Ваша милость! Ваша мило...

— Ну, чего тебе?! Чего будишь? — спросонья взъерепенился вельможа, моментально приходя в себя и фокусируя взор на наглеце. — Конвар? Конвар, скотина, ты чего будишь в такую... а который сейчас час, а?

— Три часа ночи, господин.

— Три часа ночи?! — Хорвут уставился на камердинера квадратными глазищами. — Ты смерти своей бесстыжая морда захотел? Или совсем страху потерял? Чего спрашиваю, будишь, падло?

На крайнее удивление Гарст не стушевался, наоборот, чувствовал себя спокойно и расковано.

— Невелин просил разбудить, — просто ответил мейстер.

Взор вельможи посерьезнел и сосредоточился.

— То есть, у него новости появились?

— Ничего не сказал. Только велел вас разбудить и к себе в подвал звать.

— В подвал звать?..

— Так и сказал.

— И ничего больше не добавил?

— Нет.

Хорвут секунду думал. И правильно, что тебе ничего не сказал, если разбудить меня заставил то, значит, стряслось что-то серьезное.

— Давай одежду.

— Вот она...

— Одевай, давай! — прикрикнул хозяин.

Гарст в меру своих возможностей помог господину одеться в теплые одежки. Барон редко носил даже в спальне домашний халат, предпочитая удобную и современную по моде классическую одежду, отвечающую его статусу и стилю в аристократическом круге Северного Королевства Людей.

Барон Хорвут довольно молодо выглядел для своих лет — ему исполнилось тридцать семь лет, все земли к северо-западу от Фарума принадлежали ему, и он твердо держал родовое гнездо в своих цепких, властных руках, нередко отбивая охоту у завистливых и наглых соседей желание поживиться его имуществом. Но всякий раз Хорвут наказывал дерзких и своенравных рейдеров. Иногда самолично карал интриганов на глазах широкой публики. И хотя такие представления давали свой результат, барон не был сущим демоном, так же, как и ангелом, его политика, относительно верноподданных горожан часто приносила разногласия и междоусобицы; не обходилось и без жертв, после таких жестких мер, вельможа остывал и попускал немногочисленное число жителей своих обширных земель.

'Полноте, голубчики, разве крестьянина можно обидеть? Что вы такое говорите? Крестьяне обязаны чувствовать постоянные тревогу и страх, иначе в их серых душах в один прекрасный момент, может зажечься огонь смуты' — как-то на светском балу в Мейдрине, сообщил охмелевший, после трех кубков вина, еще совсем молодой, но гордый Хорвут, внимавшим его дамам и их кавалерам.

Его речь многие поддержали и, конечно же, не забыли вставить броское и дерзкое противоречие. Именно в ту ночь, мессир барон впервые ощутил вкус вельможной крови, когда заколол первого в своей жизни дворянина. День закончился бегством, погоней и... пламенной любовью горячей девицы.

Странно, но господин Хорвут после стольких лет, так и не обзавелся семьей, больше предпочитая бурные и быстрые романы, чем обузу священного брака. Почему-то его разум считал такой тандем, марьяж, излишним поступком, больше свойственным мягкотелым и бесхребетным персонам дворянского сословия, предпочитающим брачный хомут на шее и в жизни. Повседневный поводок. К таким поворотам Хорвут был абсолютно не готов, довольствуясь скоротечными связями и бесцеремонными, мгновенными прощаниями. Для себя вельможа выработал уже характерную жизненную систему: гулять, когда плоть возжелает и расставаться с госпожой любовью, когда та самая плоть даст ощутимый намек делать ноги. Именное такое жизненное кредо вошло в привычку господина Хорвута, и ту самую привычку барон принял на долгие-долгие годы...