Оборотная сторона жизни.

Получившийся Сад Камней был прекрасен. Настоящий шедевр! Почти... и вот это самое "почти" просто убивало. Принцесса еще раз прогнала мысленно всю свою задумку, разбирая по частям. Коробка... Песок... Камни...

Она еще раз посмотрела на алые кристаллы, чуствуя, что находится на правильном пути. Семь камней. Шесть плюс один.

Мысль завертелась, привлекая к себе внимание.

Шесть. И один. Итого — семь.

— Вот оно... — протянула Мортиша, подаваясь вперед и еще раз повертела Сад перед глазами. — Зачем себя ограничивать? Почему должно быть именно семь камней? А не... восемь?

Тонкие губы разъехались в жуткой ухмылке. Задумка, наконец, приобрела законченный вид, словно она поставила на готовый шикарный торт последнюю вишенку.

— Ведь так будет гораздо интереснее! И веселее...

Радостно потерев руки, Мортиша придвинула к сбе кристаллы и принялась отбирать еще один камень, подходящий по нужным параметрам, после чего сняла те, что стояли на песке и принялась вносить необходимые изменения.

Через час все было готово. Мортиша даже удивилась, как легко и просто все получилось.

Расставив камни на песке, она поставила последний, восьмой кристалл и активировала руны. Песок засиял, камни стали двигаться хаотичными траекториями, как неожиданно восьмой камень резко нарнул в песок.

Оставшиеся семь собрались кучкой, после чего началась чехарда: восьмой то выныривал из песка, то снова прятался, остальные менялись местами, прячась друг за друга. Наигравшись, Сад Камней замер.

Мортиша похлопала в ладоши и довольно погладила себя по голове.

— Вот теперь — готово!

Осталось только подарить...

*Шпон — древесный материал, представляющий собой тонкие листы древесины толщиной от 0.5 до 3 мм, который обычно клеится на панели из ДСП.

Глава 10.

Пять лет спустя.

— Все-таки, этот Сад невероятно расслабляет!

Уставший после тяжелого рейда Беллет развалился в любимом кресле, потягивая вино из тонкостенного бокала и любуясь сияющими в свете магических шаров лалами.

Камни жили своей жизнью.

Как их не расставляли, как ни пытались найти лишний камень, ничего не получалось. Принцесса постаралась на славу, создавая свой шедевр. Камни двигались незаметно для глаза. Вроде — смотришь, смотришь, отвлекся на мгновение — и, раз — они уже стоят немного по-другому.

Вначале это бесило, но потом сидхе с удивлением отметили, что посиделки у столика с Садом вошли в привычку, а наблюдение за своевольным подарком стало доставлять удовольствие и здорово успокаивать нервы, расшатанные шляющимися через границу преступными элементами.

Отношения с дамм-морэ тоже потихоньку налаживались. Сидхе постепенно привыкли к мысли о том, что у них под боком живет не самое доброе и всепрощающее существо с весьма специфическими желаниями и потребностями.

Этому способствовало и то, что в их жизнь принцесса не вмешивалась, никаких поползновений командовать не делала, и вообще, вела себя на удивление спокойно и ненавязчиво.

К тому же, оказалось, что такое соседство может быть весьма полезным, причем, для всех сторон, а не только для кого-то одного, а наладить контакт помог прекрасный принцип взаимообмена.

Сидхе обеспечивали принцессе комфорт и еду, время от времени, а дамм-морэ, со своей стороны, помогала воинам с артефактами и, что уж греха таить, некоторыми не совсем законными моментами...

* * *

— Господа, у меня пренеприятнейшее известие! — кисло глядя на погасший шар дальней связи скривился Беллет.

— Командир?

— К нам едет проверка.

— Мне это уже не нравится, — вздохнул Корган. — Кто?

— Дознаватель пятого ранга Мериус.

— Мериус? Это еще кто такой?

— Как мне сообщили, засидевшийся в нижних чинах один очень амбициозный тип. Раньше его начальство придерживало, но недавно была небольшая перестановка, его куратор ушел на повышение, вот эта дрянь и вылезла, — вздохнул Беллет. Внимательно слушающие воины переглянулись.

— Так что, надо готовиться, этот скот обожает самоутверждаться, а еще очень любит подставлять проверяемых и требовать мзду.

— И он еще жив? — недоверчиво протянул Корган.

— К сожалению. Дальняя родня Саерава...

— Уууууу...

Дружный стон отвращения пронесся по комнате. Саерава, а вернее, Род Саерава, знали все. Уж на что сидхе были не самыми мирными и добрыми существами, но представители этого рода переплюнули всех. Род Саерава пророс в обществе, как трава-ползучка, от которой можно избавиться, только если выжечь магическим огнем, благодаря удачным связям и таланту к подхалимству. Положение они занимали не самое высокое, но навредить могли крайне существенно, так что, приезд проверяющего превратился в настоящую проблему.

— Может, его... того? — невинно предложил Морав, глядя в потолок. Сидхе переглянулись и задумались. Беллет подергал себя за косу, стимулируя мыслительный процесс и прикидывая все "за" и "против". Проблемы были в любом случае.

— Мммм... если не будет иного выхода, — твердо произнес глава отряда, задумчиво поджав губы. Подчиненные украдкой переглянулись. Мысль была очень хорошая и требовала глубокого обдумывания.

— А пока — займемся делом! — решительно встал Беллет. — Все неуставное — убрать, доспехи начистить, порядок и все такое... Сами знаете, не маленькие!

— Великий Хаос... — уныло пробормотал Морав, глядя на сияющий Сад Камней, а потом обводя взглядом комнату. — Если убрать все неуставное... это ж две трети всего!!!

— М-да, проблема. Но выхода у нас нет! Приступать!

Сидхе понуро разбрелись по убежищу, а сам командир со слезами на глазах взял Сад и понес в тайник. Не дай Боги эта алчная тварь его увидит!

* * *

Мортиша стремительным шагом вошла в склеп, на ходу сбрасывая с плеч плащ и вешая его на вешалку. За прошедшие годы обстановка в ее доме разительно изменилась. Исчезла мебель, вытащенная из чужих склепов, от былой обстановки остались только кресло и столик.

Стены и потолок покрылись великолепными росписями, которые Мортиша сделала сама, с помощью красок, полученных у сидхе в обмен на пять туш лорсов. На полу появился небольшой ковер, мягкий и очень пушистый, черного цвета с желтыми узорами, на котором стояла великолепная кровать из розового дерева.

Как Мортиша намучилась, пока дотащила! И дело было не в весе, а в том, что она была дико неудобной для переноски, но ничего, справилась... и теперь может лежать со всеми удобствами, на льняных простынях, под тонким одеялом... прям, как белый человек!

С другой стороны выстроились рядком несколько небольших стеллажей, заполненных тем, что сама принцесса считала самым необходимым: книгами и инструментами артефактора. За них она отдала три лала, выковырянные из каменного гнезда, и считала эту сделку крайне удачной. Рядом со стеллажами примостились небольшой рабочий столик и стул с высокой спинкой.

Теперь в склепе стало светло — через каждый метр на стенах были прикреплены специальные светильники, кованые, с шарами из изумительно прозрачного стекла.

Рядом с входом в коридор появилась вешалка, на которой висело несколько нарядов — гардероб принцессы расширился, теперь не было нужды носить только ашутту, впрочем, любимой цветовой гамме — черное с золотом, она не изменяла, единственным ярким пятном оставался незабвенный палливер, полученный некогда в подарок. Его Мортише одеть было до сих пор стыдно — мяса на кости наросло самую малость.

Под вешалкой расположилась полочка с несколькими парами туфель, похожих на мокасины: негоже принцессе босиком расхаживать.

Впрочем, сама принцесса, в отличие от склепа, изменилась не сильно. Причина была банальной — нехватка магической еды. Увы, маги здесь табунами не бегали, бесхозные армии не шлялись, а магически измененных животных было не так уж много.

Мортиша, конечно, поправилась немного за эти годы на диете из контрабандистов, но именно что немного. До обретения форм хотя бы истощенной французской манекенщицы* оставалось еще далеко, хоть на кости и наросло немножко мяса. Единственное, что радовало — лицо.

Теперь Мортиша уже не пугала зеркало обтянутым кожей черепом, лицо немного округлилось, глазницы не были такими впавшими, кожа слегка посветлела. Из жгучей африканки принцесса постепенно превращалась в мулатку.

Подойдя к столу, Мортиша села и углубилась в расчеты. Набив руку на разных полезных мелочах, она приступила к осуществлению более крупного проекта.

Мортиша разрабатывала средство передвижения.

* * *

Пески тихо шуршали, напевая свою вечную песню. Взошедшее светило начало ощутимо припекать, медленно поднимаясь в зенит, ветра не было, постепенно пустыня наполнялась удушающей жарой, привычной для здешних обитателей.

Все живое замерло, прячась в укрытия, пережидая дневной жар и дожидаясь ночи, которая принесет прохладу раскаленным пескам и облегчение живущим в этом не самом приятном месте.

Неожиданно песок засиял, пространство странно замерцало, словно мираж, а затем на негостеприимную поверхность шагнула нога в расшитом шелком кожаном сапоге, тут же к ней присоединилась вторая, а их владелец окинул расстилающееся перед ним песчаное море острым взглядом. Вслед за ним из портала вышли еще двое.

Вышедший первым мужчина был высок, худ, одет в строгие черные одежды дознавателей, красив, как и все сидхе, вот только впечатление портили брезгливые складки возле губ и взгляд, полный уверенности в собственной исключительности и алчности.

Мужчина постоял, похмыкал, небрежно дернул рукой, подзывая слуг, после чего направился в сторону объекта проверки.

* * *

Дознаватель пятого ранга Мериус Саерава предвкушающе смотрел на толстые стены маленькой крепости. Этот кусок границы уже давно вызывал в мужчине желание как следует перетряхнуть все, в поисках различных нарушений.

В том, что они были, дознаватель не сомневался. В последний раз этот малый форт проверяли лет тридцать назад: недавно, по меркам долгоживущих сидхе, однако, на взгляд Мериуса — преступно давно. Все разумные, независимо от расы, хотят жить с комфортом, а уж когда попадают в стесненные обстоятельства — это желание вспыхивает со страшной силой!

А ведь дело на границе происходит... контрабанда, нелегальные поставки всего, что в голову взбредет, преступные элементы во всей красе, сговор, взяточничество, нарушения Устава и прочие, милые сердцу каждого дознавателя вещи.

Особенно, того дознавателя, который и сам хочет жить с комфортом.

Хоть Мериус и был представителем имеющего одиозную славу рода Саерава, богатство не падало на него небесным дождем. Клан был зажиточным, но не богатым так, как были богаты рода высшей аристократии. Да, у Саерава были связи и, даже, очень много, но!

Этого было недостаточно.

Уж очень неоднозначное мнение сформировалось в обществе насчет тех, кто носил имя Саерава.

Мериус давно считал, что достоин большего, это раз, и что каждый сам кузнец своего счастья, это два.

Свое счастье он ковать начал давно, еще когда только смог пролезть в дознаватели.

Потихоньку, полегоньку, жизнь отдельно взятого представителя властных структур становилась комфортнее, но хотелось большего. И сейчас мужчина нюхом чуял, что настал его звездный час. Предпосылки для такой уверенности были.

Конечно, все было сделано аккуратно, по бумагам все было идеально, но его не проведешь!

Слишком уж зачастили в форт гостинцы от родни служащих здесь сидхе, слишком гладкими были отчеты и слишком высокими показатели успехов. Все было слишком хорошо для того, чтобы быть правдой.

Так что, Мериус предвкушал, как он будет действовать на нервы обитателям форта, капать им на мозги, перетряхивать закрома... а итог у всего этого будет один: состояние одного дознавателя еще немного увеличится, а также у него появятся еще несколько должников.

Ведь не за просто так он будет закрывать глаза на многочисленные нарушения?

Толстая дверь открылась, и дознаватель пятого ранга Мериус с двумя слугами, тащившими багаж, ступил на каменные плиты форта.

* * *

Полные самых мрачных предчувствий обитатели форта смотрели на того, кто в их глазах олицетворял глад, мор, войну и прочие неприятности. Самое ужасное в этой ситуации было то, что так просто от этого клеща-кровососа, а по-другому гостя назвать было нельзя, избавиться было невозможно.

Беллет тряхнул знакомствами, которые у него, как у Наследника дома, принадлежащего к высшей аристократии, водились в изобилии, наведя справки о своем госте. Новости были крайне неутешительными. Пронырливый Саерава давно уже стал костью в горле многих, но поймать его за руку никак не получалось, уж очень качественно алчный мздоимец обтяпывал свои делишки.

— Вы знаете, ессера** Беллет, — скучающим голосом томно пропела одна из его дальних, очень дальних родственниц, леди Терресара, взмахивая ресницами так, что воину показалось, что его обдало порывом ветра, невесть как пронесшегося через магический кристалл дальней связи, — этот... — взмах тонкой ручкой, демонстрирующий ухоженные кисти и дорогие браслеты, их украшающие, — этот... недостойный, он крайне нагло повел себя, когда наведался к моему обожаемому брату. Он повел себя так, словно имеет право на это...

Глаза леди сверкнули злобой, на мгновение превратив фиалковые омуты в топкие болота, заросшие смертельно ядовитой чиккутари, от запаха которой засыпают и не возвращаются в реальность, умирая в кошмарных снах.

— Ессера Тиаррат был... недоволен. Очень недоволен. Одного из его воинов пришлось выкупать. Немыслимо! Этот сидхе был его подчиненным, только в его власти карать и миловать, но этот мерзкий Мериус!

Леди брезгливо дернула пальцами, прикрывая тяжелые веки. Длинные рубиновые серьги качнулись, слегка зазвенев.

— Так что, если бы нашелся кто-то, кто смог бы решить эту проблему... — ласковая улыбка на мгновение обнажила острые белые зубы, — то такому были бы благодарны многие. Очень многие...

Беллет еще немного поболтал с пятиюродной племянницей двоюродного дяди, после чего многословно рассыпался в извинениях, прекращая разговор.

Неожиданные сведения требовали обдумывания, и очень серьезного. Если бы этого самого Мериуса можно было убить, то его хладный труп уже давно валялся бы где-то в закромах небрезгливых некромантов. Однако, дознаватель жив, здравствует и портит жизнь окружающим, невзирая на врагов.

Значит, просто так его не прирежешь, увы...

Беллет машинально принялся трепать кончик косы, прикидывая варианты.

Нанять кого-то со стороны? Вычислят, рано или поздно.

Самим избавить мир от этого мерзавца? Еще хуже, ведь его начальство в курсе, где шляется подчиненный.

Несчастный случай? Вот это уже ближе к реальности. Однако, есть сложности. Случай должен быть действительно несчастным, чтобы у его родни не было ни единого шанса докопаться до правды. И как такое устроить?

Тяжко вздохнув, Беллет встал и потащился вниз, принимать нежеланного гостя. Оставалась надежда на то, что все пройдет неплохо, но предчувствия...