— Для этого у меня буду советники и муж, Эрих. Но сейчас мне не нужна помощь, так что не стоит, пожалуйста.
Принц отстранился еще дальше.
— Зачем вы так говорите, Элизабет? Это же не так! Любому человек, а особенно, девушке, нужна поддержка. Я не говорю про помощь, просто поддержка.
— От поддержки я не отказываюсь, — улыбнулась я, и Эрих расслабился.
— Вот это уже другое дело! А посмотрите направо...
Целый час мы катались по запорошенному снегом Саду, пока окончательно не продрогли, а кони — не устали. Остановившись около ворот замка, я на негнущихся ногах выбралась из саней и поспешно направилась внутрь, где облегченно вкинула шубу и приказала дворецкому принести горячего чая.
Рядом пролетел феникс, обдавая горячими икрами, и я мимолетно погладила его по язычкам пламени на голове.
— А у меня единорог, — вдруг проговорил Эрих. — Представляете, я читал про этих существ и дошел до единорога, как картинка вдруг ожила, и оттуда выскочил конь. Я сначала опешил и только потом разглядел рог на его лбу.
— У меня все произошло менее экстремально.
— Значит, вам повезло, — принц запустил руку в белые волосы на затылке и рассмеялся. — Кстати, а вы умеете вышивать?
— Каждая принцесса это умеет, — уклончиво ответила я. — А что?
— Просто интересно. Вы бы смогли вышить панно?
— А вы хотите, чтобы я этим занялась?
— Я просто хотел предложить создать панно, где будут изображены все мифические звери.
— Это будет очень сложно, — покачала я головой. — Я такое сделать не смогу. Если хотите, попросите кого-нибудь в замке. Думаю, служанки согласятся вам помочь.
Парень огорченно вздохнул.
— Жаль. А я бы хотел иметь панно, выполненное вашими руками.
— Но я не швея.
Эрих лишь улыбнулся и развел руками в стороны.
— Извините, — вдруг проговорила я, глядя прямо в черные глаза. — Но мне сейчас хотелось бы сходить в библиотеку.
Принц понятливо кивнул.
— Позволите вас проводить?
Мне хотелось отказаться, но пришлось согласиться, приняв протянутый локоть, а вот за дверьми библиотеки я смогла облегченно вздохнуть.
Итак, что мне надо найти? Мне надо еще хоть немного узнать про этого стража. Может, что-то будет в легендах?
Но и в легендах, и в хрониках ничего не было сказано. Даже в сказках не было никакого упоминания.
Я закусила губу. Не могу же я все это просто так оставить? Нужно разобраться в этом. И стоит ли верить этому незнакомцу, скрытому за снежной пеленой? Пусть в дневнике Императрице было написано, что она доверяет ему, но я достаточно мудра, чтобы не полагаться на чужой опыт. На него полагаются только дураки, решившие, что чужой опыт лучше собственного. А это неправда. На чужом опыте хорошо учиться, но проверять надо самостоятельно, поэтому я саму решу — верить или нет, а заодно и разберусь во всем.
Перерыв еще несколько десятком книг, я с недовольством взяла с полки том любовного романа и села на диванчик, решив хоть немного отдохнуть, но мысли продолжали кружиться вокруг непонятно стража и его предсказания.
Что должно вскоре случиться? Когда это случится? Что принесет? Какую роль буду играть я? И какую помощь мне предложат? Точнее, кто предложит? Принцы? Возможно. Но я еще не всех их знаю, мне сложно довериться им.
Как же все запутано!
И не для меня. Я привыкла жить собственной жизнью, будучи запертой в четырех стенах.
Но это было давно, сейчас я наследная принцесса Срединной Империи, а через год — Императрица. Я должна быть сильной и собранной, пока собрать круг верных друзей и соратников. Эрих был прав, когда сказал, что каждому человеку нужна поддержка. А мне очень нужна поддержка. Настоящая поддержка верных друзей, за которых я буду уверена на сто процентов. И муж, которому я смогу доверить Империю и себя. Поэтому у меня впереди серьезная работа, нужно подобрать идеального Императора, ведь от этого зависит наше общее будущее.
— Айя! — вдруг воскликнул феникс рядом со мной, вытаскивая меня в реальный мир, и я задумчиво скосила на него зеленый взгляд.
— Что такое? — устало спросила у птицы, и на меня уставились черные бусины глаз, в которых полыхал нешуточный огонь. Мифический зверь был недоволен. — Ну, что?
Птица подпрыгнула, взмахнула крыльями и приземлилась на книгу, заставив ее вспыхнуть и осыпаться пеплом.
— Опять портишь? — отряхнув руки, я перевела на другое место, где не было пепла. — Ну и зачем?
— Аия-аия!
— Очень понятно, — кивнула я, потирая виски, в которых вдруг запульсировала неприятная тугая боль. — Если бы ты столько пользы приносил как вещи портишь.
Феникс оскорблено нахохлился и изогнул длинную шею.
— Зачем книгу сжег?
— Айя!
— А вот не понимаю я тебя, не понимаю! — подскочив на месте, я грозно посмотрела на птицу. — Что ты хочешь?!
Склонив голову набок, феникс как-то совсем по-человечески вздохнул и перевел взгляд на книги, потом на меня и опять на книги. Затем рассержено взмахнул крыльями и улетел.
— Говоришь, что я много времени провожу за размышлениями? — я усмехнулась, глядя вслед остывающему пламени. — Возможно, ты прав. Конечно, ты прав, как может быть иначе. Пожалуй, мне стоит взять передышку. Не думаю, что этот непонятный страж хотел, чтобы я заболела от перенапряжения.
Покачав головой, я вышла из библиотеки и вернулась в покои, где всегда стоял полный графин с соком. Напив себе немного и сделав глоток, я улыбнулась, почувствовав свежесть. Шея за долгие часы без движения заиндевела и болела так сильно, что мне пришлось немного помассировать ее, но даже это не принесло облегчения. Присев на диван, я откинула голову на спинку и прикрыла глаза.
Погода стояла отвратительная, а из-за бессонной ночи хотелось спать, так что я с чистой совестью отдал себя сну, полностью очистив разум от тревожных мыслей. Хватит думать, пора бы и отдохнуть. Пока у меня другая задача, а над проблемой надо ломать голову тогда, когда она проявится и покажет свою суть. Как можно пытаться решить невидимое уравнение?
Где-то через часик я все-таки проснулась, но погода за окном была все такая же отвратительная, поэтому я вздохнула и, откинув голову, посмотрела на потолок над головой. Взгляд наткнулся на мозаичное панно, изображающее веселящуюся на лугу в полупрозрачном платье девушку. Наверное, ей было весело. Как бы мне сейчас хотелось, чтобы эта зима исчезла!
Поднявшись и потянувшись, я решила еще немного погулять по замку, ведь здесь еще много неизведанных мест. Хотя, красивым тут являлось все: от коридоров до богато украшенных плафонов. Иногда среди высоких растений можно было заметить притаившуюся лавочку, где можно было незаметно отдохнуть. Присев на одну из таких лавочек, я задумчиво посмотрела в окно.
— Элизабет! Вы уже проснулись? — повернув голову в сторону, я удивленно посмотрела на блондина.
— Да. Сегодня такая погода, глаза так и слипаются.
— Я понимаю, — кивнул принц. — Думаю, вам поможет вкусный ягодный напиток со специями.
Я пожала плечами.
— Давайте, я не буду против.
— Тогда, идемте? — парень хитро протянул мне ладонь, и я изогнула одну бровь.
— Куда?
— На кухню, конечно. Тем более, там намного теплее. Идемте?
— Ну, идемте, — я неуверенно подала Эриху руку.
На кухне я была уже не раз, так что повара привычно недовольно на нас покосились и покинули помещение, так как только дворецкий имеет права напрямую общаться с принцами и принцессой.
— Вы сами будете готовить? — я облокотилась спиной об стену.
— Конечно. Но только для вас!
Подмигнув мне, принц в задумчивости поставил перед собой два бокала.
— Только вот как его готовить? — растеряно пробормотал он себе под нос, но я услышала и хихикнула. Эрих смущенно оглянулся на меня и пожал плечами. — Просто я никогда раньше этого не делал.
— Наверное, это хороший опыт, — я прошла к барной стойке в конце помещения. — Скорее всего, сюда добавляют немного горячего вина, смешенного с превалирующим количеством ягодного сока, а затем завершают специями.
— Точно, — принц смутился еще быстрее и попытался повторить напиток. Получилось совсем не так, но было вкусно, так что решили, что новой попытки предпринимать не стоит. — Как вам?
— Мне нравится, — кивнула я.
Этот напиток сильно отдавал вином, что наводило на мысль, что повара готовят его совершенно не так. Улыбнувшись себе под нос, я покачала головой. Пусть лучше повара готовят сами, а мы не будем экспериментировать.
Зайдя в первую попавшуюся по пути гостиную, я как обычно присела в кресло и обхватила бокал ладонями, огревая их.
— Замерзли? — понимающе посмотрел на меня Эрих.
— Не настолько, — улыбнулась я, пресекая тем не менее любые поползновения в мою сторону. Я решила, что больше не позволю магии Сада туманить мой разум. — Но в замке прохладно.
— Замки всегда было сложно отапливать. Даже экстренное отопление не сильно справляется. А как было у вас во дворце? Тепло?
— Тепло, — я задумчиво кивнула. — В моих покоях всегда было тепло. Не знаю, почему, но мне никогда не было холодно.
— Но вы же принцесса. Как можно позволить наследной принцессе мерзнуть?
— Если учитывать ваши слова, то получается, что здесь можно морозить не только принцессу, но и принцев? — я несколько насмешливо улыбнулась и вдруг замерла.
Когда я... Когда я успела так измениться? Ведь только что я позволила себе посмеяться над словами Эриха, а ведь совсем недавно просто бы промолчала, опустив глаза к полу.
По коже пробежали ледяные мурашки, но не холод был тому виной.
А я ведь, действительно, изменилась. Стала более сильной, уверенной в себе. Я свободно разговариваю со всеми принцами, хотя сначала чувствовала себя замкнуто и неуютно. Но как так получилось?
Ответ был один — принцы медленно и осторожно, даже, возможно, сами не замечая, изменяли меня, позволяя становиться более самостоятельной и уверенной в себе.
Прикрыв глаза, я неуверенно улыбнулась.
Что же тогда будет, когда я вернусь во дворец? Тогда я буду уже не просто принцессой, туда я вернусь пока еще не коронованной, но Императрицей. Каждый в Империи будет знать это. И как я поведу себя с родителями? Что они скажут мне? И смогут ли они вернуть меня в прошлое состояние?
Стиснув руки в кулаки, я больно впилась ногтями в ладони и едва не зашипела от боли.
Нет, я не позволю себе вернуться назад. Я хочу быть такой, какой есть!
Но смогу ли я остаться такое, когда увижу родителей?
Перед глазами промелькнули суровые лица Императора и Императрицы. Слишком суровые, всегда делающие из меня тихую принцессу, но никогда не дарящие тепла.
Значит, я должна постараться. Когда я вернусь, я уже не буду принцессой, слепо подчиняющейся Императорской чете. Нет, я буду той, кто займет их трон, я буду наравне с ними.
И словно в ответ на мои мысли в голове пронеслись слова: "Скоро все изменится".
Вздрогнув, я обхватила себя руками за плечи и искоса взглянула на Эриха, который заинтересованно рассматривал какую-то картину на стене.
Как же все странно и непонятно...
В гостиную влетел феникс, посеивая небольшой беспорядок, и приземлился на спинку моего кресла, посмотрев на меня умными черными бусинами глаз.
— Айи! — прокричала птица, и я ласково потрепала его по огненным всполохам.
— И она вас не обжигает? — заинтересованно склонил голову набок Эрих.
— Нет. А вас?
— Я даже не пробовал и как-то не хочу, — принц нервно рассмеялся. — Только представлю, как запущу ладонь в это пламя, так тут же страшно становится.
— Я в первый момент тоже испугалась, — улыбнулась я. — Но феникс решил мне помочь и просто напросто сшиб меня. Кристиан тогда очень испугался за меня.
— Я бы тоже испугался. Даже не знаю, что бы сделал, когда вас его дракон похитил.
— Он меня не похищал, — хмыкнула я, улыбаясь воспоминаниям. — Он просто отвез меня познакомиться с остальными зверьми.
— И как вам?
— Они все очень красивые. Но мой феникс лучше всех!
— Как и его хозяйка, — проникновенно проговорил Эрих, заглядывая мне в глаза, но я не поддалась медовому голову и отстраненно пожала плечами.
— У него было много хозяев.
— Но вы, как мне кажется, лучшая.
— Это надо спросить у феникса.
— Хорошо! — неожиданно кивнул принц и обратился к птице надо мной. — Феникс, скажи, Элизабет же лучшая твоя хозяйка, не так ли?
Я иронично приподняла бровь.
— И как вы его поймете?
— Очень просто, — ответил принц.
Но феникс никак не отреагировал на слова парня, лишь нахохлился и прикрыл глаза.
— Он даже разговаривать с вами не собирается, — я невольно хихикнула, глядя на недовольное лицо Эриха.
— Вот наглая птица! Не то, что мой единорог.
— А он у вас хороший?
— Мудрый и ласковый, — с нескрываемой гордостью ответил принц, а я подумала о том, каково же приходится этим зверям, когда они постоянно меняют хозяев. Привязываются ли они к ним? — Хотите, попрошу его вам явиться?
— Давайте, — кивнула я без особого энтузиазма. Я же уже видела его.
Парень ничего не сделал, но через секунду передо мной прямо из воздуха вдруг проявился высокий конь с рогом во лбу, заставивший феникса недовольно приоткрыть один глаз. Единорог смотрел на меня равнодушно, ему я была совершенно не нужна, он пришел только лишь из-за просьбы хозяина.
— Красивый, — улыбнулась я, и птица запыхтела за спиной, переминаясь лапками. — И ты тоже красивый, хороший мой.
Удовлетворившись расставленными приоритетами, феникс перепорхнул мне на колени, с вызовом глядя на коня, но тут никак не отреагировал на птицу, продолжая безэмоционально смотреть на меня.
— Вот это мой красавец, — Эрих подошел к своему зверю и похлопал его по холке. Единорог скосил на него взгляд и фыркнул.
— Жаль только, что разговаривать только дракон умеет, — пробормотала я.
— Это да, мне хотелось о многом расспросить своего коня.
А я бы хотела спросить у феникса про стража. Что-то мне подсказывает, он должен хоть что-то знать про него. А, может, это он и есть? Тот незнакомец сказал, что он является моим стражем. Так и птица является моим стражем... возможно ли это?
Хмыкнув себе под нос, я покачала головой. Как бы то ни было, но это не так. Феникс — мифический зверь, у него другие цели. А тот страж сказал, что является стражем Империи и лично моим, так что феникс точно не может им являться. Каждый раз у него меняются хозяева.
Единорог всхрапнул и, решив, что на него уже все посмотрели, испарился.
— Как думаете, где он сейчас находится? — спросила я у принца. — Здесь? Или в каком-то другом месте?
— Если бы я знал, — пожал тот плечами. — Но я точно знаю, что он постоянно наблюдает за мной. А вот ваша птица любит полетать по округе.
— А это значит, что и ваш единорог не гнушается против прогулок, — отрезала я, погладив пламенные перья феникса.
— Как насчет обеда?
Я пожала плечами, и Эрих решил, что я не против, но есть я совершенно не хотела. Но пообедать было надо, так как завтракать я не стала.
