Легенды забытой империи

— Мне сказали, что ты хочешь принять мои условия! — прокричал герцог, не замечая толпу, оттесняемую охраной.

Он был одет в черный бархат, который носили во время траура, среди темных волос переливалась серебром корона, а его лицо казалось созданным скульптором из чистейшего мрамора. Ему словно и неважны были условия, вместе с предлагаемым миром и гостями. Он держался величественно, его взгляд был направлен на наследника, а руки крепко сжимали поводья, готовые в любой момент заставить лошадь двигаться. Хелене показалось, что перед ней самый прекрасный мужчина из всех, кого она когда-либо встречала. Видя герцога, который способен сам сжечь свою землю вместе с ее людьми, Алавир вновь начал сомневаться в правильности своего решения.

— Ты не хочешь пригласить путников войти?

Герцогский конь, не желал стоять на месте, делал шаги то в одну сторону, то в другую, но его хозяин не отводил взгляда от гостей. Вокруг все нарастал гул людских голосов, однако герцог не спешил давать ответ, продолжая наблюдать за наследником и его свитой. Хелене показалось, что перед тем, как он снова заговорил, прошла целая вечность. Его голос не дрожал, он держался уверенно и сильно, как истинных хозяин своих земель.

— Проходи. Кто бы ты ни был, — ответил герцог. — Вас встретят. После прощания с моим братом, и я встречусь с вами, и только тогда мы будем говорить.

Эдгар постоял еще немного, затем повернул коня и галопом направил его в замок, минуя стражей и охрану ворот. Под недовольные крики толпы ворота прошли и путники, опустив головы и снова накинув капюшоны. Из-за близости людей им пришлось спешиться и медленно вести за собой лошадей. Кот спрятался в мешке на плече Хелены и теперь только недовольно ворчал что-то из своего укрытия.

А за стенами замка путников встретил огромный двор, шатры и снова толпа, но уже местных жителей, которые пришли проститься с братом своего герцога. Первая стена, как и думала Хелена, находилась на большом расстоянии от самого замка, пряча за собой целый город со своими улицами, домами в несколько этажей, трактирами и даже парком. Это место казалось царством запахов, пыли и криков — место, где люди преданы только герцогу, а их правитель охраняет своих, но безжалостен к любому, кто нарушит его покой. Эдгар Адарийский был не только хозяином, он был богом на этих землях. Разрешение жить в Адарии, было невозможно получить просто так и, порой, за него платили невероятное количество золотых, охрана ворот была выбрана лично герцогом, и он знал каждого своего верного слугу и всех своих командиров. Торговцы и ремесленники несли Эдгару дары, за которое просили лишь покровительство, обычные люди молились Великой матери, чтобы род герцога продолжился, и даже наемники чтили законы Адарии. Говорили, что с наемниками у герцога были собственные договоренности, еще со времен, когда он жил на землях отшельников, лишенный наследства по велению своего отца.

— Невероятно, — не выдержала Хелена, рассматривая дома и лавки, попадающиеся на пути. — А дальше... это что, еще одна стена?

— Да, — ответил Дарлан, настолько же удивленный. — Никогда раньше такого не встречал. Это очень старое эльфийское строение, когда не только правящая семья, но и ближайший город были окружены защитной стеной... несколькими стенами.

— Так значит, это герцогство принадлежало эльфам?

— Так считается, — встрял в разговор Алавир, пытаясь предупредить все рассказы брата. — Мы так считаем, они считают по-другому. Раньше мы хотели забрать то, что принадлежит нам по праву, но теперь только охраняем свою границу, которую постоянно нарушают.

— Но эльфов видели на территории герцогства.

— Не говори того, чего не знаешь — резко оборвал ее Алавир. — Если наши границы не совпадают, то Адария должна быть рада, что они не прошли по ее центру.

— Послушай, если ты собираешься так говорить с герцогом...

— Не стоит, — остановил девушку Дарлан, подходя ближе, так, чтобы наследник ничего не услышал.

Хелена замолчала, прекрасно понимая, что сейчас все разговоры с наследником бессмысленны. Хотя внутри она готова была его убить, или умолять герцога оставить ее здесь, чтобы больше никогда не общаться с эльфами. Да и напряжение брало свое. Адептка даже попыталась понять, на какой же все-таки прием рассчитывали ее спутники, и уж не решили ли эльфы, что люди настолько глупы, что сразу сдадутся и выполнят все условия от одних угроз. Она откровенно испугалась своим мыслям, когда вспомнила, как наследника неоднократно называли мальчишкой. Возможно, он действительно не знает, что делать. По крайней мере, его отец не стал нападать на герцогство, а тихо ведет небольшую битву за границы, не принимая в ней участия. Король Танара не нарушает своих обязательств, а только дает ограниченную власть герцогам. Лорды Ковена не требуют чего-либо от земель, хотя упорно насаждают свои правила. И среди этого только они вчетвером пришли прямо в руки врагу, и будут открыто диктовать свои условия. Из нерадостных мыслей вырвал кот, который высунулся из сумки и принялся звать хозяйку.

— О чем задумалась?

— Не знаю, нам эльфы кажутся такими умными и... опытными. Но сейчас я вижу, что Алавир понятия не имеет, что делать. Может, они уже мертвы, только сами этого не знают, и я должна буду умереть вместе с ними?

— А ты им веришь?

— Нет.

Герцогская охрана подтолкнула девушку вперед и та чуть не упала, споткнувшись о небольшой камень на мостовой.

— Аккуратней! За каждую царапину на ней будете лично отвечать перед Ковеном! — сказал Алавир, обернувшись и не замедляя шага.

— Мои поздравления, госпожа, — кот важно задрал голову, а на его морде можно было заметить легкую ухмылку. — Теперь вы под защитой эльфов, не каждый человек такого достоин, я бы даже сказал, еще никто не удостаивался такой чести. Очень интересно.

— Замолчи. Он бы себя защитил, а я уж как-нибудь сама справлюсь.

— Справится она...

— Замолчи! — еще раз прошептала адептка, когда они поднялись на последние ступени, ведущие к воротам замка.

Строение пугало своим величием, и Хелена невольно задумалась, что эльфы все-таки правы. Как бы она ни любила людей, но верить в то, что это построено их руками, может только глупец. Казалось, шпили замка разрезали собой небо, на окнах красовались необыкновенные витражи, а камни настолько сильно прилегали друг к другу и настолько идеально подходили, что даже самые опытные обитатели гор не смогли бы забраться по этой стене.

— И как вы смогли отдать такую красоту? — удивление Хелены казалось безграничным.

— Это долгая история, — с сожалением ответил Дарлан. — Но могу точно тебе сказать, что не в войне.

Стража распахнула двери, а впереди показался огромный портал, который вел в первый зал замка. Величие этого места было во всем, но люди не так хорошо за ним ухаживали, чтобы оно смогло сохранить свой первозданный облик. Проходя по длинному коридору, где каждый шаг отражался глухим эхом от больших сводов и стен, Хелена чувствовала себя всего лишь крупицей в огромных песках бесконечного времени. Однако пыль, грязь и подтеки делали свое дело. Орнамент на стенах был едва различим, краски поблекли, а части стен в некоторых местах просто развалились.

Кот внимательно наблюдал сквозь маленькую дырочку в мешке. Только он, в отличие от своей хозяйки, смотрел не на местные красоты, а на лазейки, благодаря которым можно было бы сбежать из замка. Он заметил несколько: прохудившаяся стена с одной стороны, но хозяйка бы в эту щель не пролезла, несколько дверей, странное углубление возле главной стены, где стояли несколько охранников. В целом, возможность сбежать была. Сразу понятно, что, несмотря на воинственность герцога, пленных здесь держать не приходилось, то ли их сразу убивали, то ли не брали вообще. А зря, так просто никогда не поймешь, где самые слабые места дома. Нужно было еще заглянуть в подземелья, если они останутся надолго.

От созерцания замка Хелену отвлек вид эльфов. За это утро она уже слышала, что думает Алавир о людях, сейчас же смогла увидеть все его отношение, которое сквозило в жестах, взгляде и походке. Наследник словно находился в своем доме и чувствовал себя здесь хозяином, чьи слуги не смогли подготовиться к его приезду. Что удивило девушку еще больше — Дарлан вел себя также, отчаянно пытаясь скрыть свою неприязнь.

Внезапно к охране присоединилось еще восемь человек, которые стали по двум сторонам, а гостеприимство больше начало походить на конвой. Хелена занервничала, но по виду эльфов нельзя было сказать, что они недовольны этими изменениями. Несколько минут все двигались по коридору в напряженной тишине, но, миновав еще один портал, один из охранников вышел перед гостями и жестом показал следовать в зал. Обычная вежливость от слуг, к которой так все привыкли, сыграла злую шутку — охрана замка исчезла, а двери зала захлопнулись.

— Что случилось? — выкрикнула Хелена, подбежав к двери в попытке ее открыть.

— Это странно, но ты оказалась права, — ответил Алавир, окидывая взглядом помещение.

Дарлан отодвинул девушку от двери и стал пробовать открыть проход с помощью магии, но ничего не получалось. Он расходовал свои силы аккуратно, словно ожидая чего-то, и на второй попытке пробиться его остановил громкий крик Алавира: "Все в центр!".

Дарлан схватил Хелену за рукав и резким движением потянул к месту, где стоял его брат. Кот одним махом перепрыгнул большую часть зала, оказываясь у ног Алавира. Не успели его лапы коснуться каменного пола, как в стенах раздался звон и треск, а вокруг гостей опустились ржавые железные прутья высотой в два человеческого роста и с причудливым узором. Пространства оставалось еще много, а верх своеобразной клетки ни чем не был закрыт, поэтому, при желании, из нее мог вылезти даже ребенок.

— Это ловушка! — закричала Хелена, искренне не понимая, для чего они все побежали в центр и сами привели себя в западню.

— Подожди, — резко произнес Дарлан, удерживая ее на месте и прижав к себе.

В стенах в очередной раз послышался треск, но уже более отчетливый и устрашающий. Девушка слышала, что звенели проржавевшие цепи, которые временами где-то заклинивало. В этот же момент пол вокруг клетки начал уходить вниз, образуя одну большую пропасть.

— А не дурно, — почему-то улыбнулся Алавир, чем вызвал только раздражение Хелены, Дарлан же сильнее прижал ее.

— Что не дурно? — прокричала девушка, стараясь вырваться из хватки эльфа, чтобы ее услышали. — Вы что с ума здесь все сошли? Что происходит? Что это?

— Тюрьма, — спокойно ответил Дарлан.

— Как?! Мы в самом центре замка?!

— При желании, тюрьму можно устроить где угодно. А места для развлечений как никакие подходят под камеры пыток, — ответил Алавир, зачем-то раскладывая свой плащ на холодном полу и садясь на него.

— Я не понимаю...

— Это эльфийский замок, однозначно, — произнес наследник. — В этой бездне, которая сейчас появляется вокруг нас, бушует стихия. Иногда вода, иногда огонь, бывает, что рождается ураган и только один раз за все время мы могли наблюдать, как зарождается жизнь. Невероятное зрелище, и не каждому дано его увидеть, только самым почетным гостям. Но стихия в руках людей умерла, и теперь пол просто скрывает невероятно глубокую яму — идеальная тюрьма, сбежать просто невозможно.

Хелена нервно огляделась по сторонам, больше не вырываясь. Вокруг их небольшой круглой клетки зиял провал, дна которого не было видно. Здесь не было даже тонкой полоски, по которой можно пройти.

— До вечера у нас много времени, — продолжил Алавир. — Располагайтесь. Здесь удивительный потолок — его еще не успели испортить.

— Не дотянулись, — усмехнулся Дарлан, подняв голову вверх и разглядывая своды. — Успокойся, — прошептал он Хелене. — Пожалуйста, все будет хорошо, я не дам тебя в обиду. Садись.

Он разомкнул руки и снял свой плащ, раскладывая его на полу также, как Алавир.

Сам зал можно было пересечь за полсотни шагов, но, когда решетка поднялась, сделать можно было не больше десяти. Ходить по кругу рядом с пропастью Хелене не хотелось, поэтому она решила последовать примеру эльфов. От предложения Дарлана она отказалась, расстелив собственную накидку и садясь, беря на руки кота.

— Действительно красиво, — произнесла она через какое-то время, поднимая голову и разглядывая настоящее великолепие, созданное древними мастерами.

Соединенное королевство Танар. Сивалийская Академия.

День приближался к концу, но магистр все не покидали стены библиотеки. Уже несколько часов мадам Дарей пыталась безуспешно выяснить, что же все-таки так сильно хочет найти глава Академии, но ни одна ее попытка не увенчалась успехом. Эдуарда словно подменили. Магистров, которые приходили к нему, выполняя свои обязанности, он сразу отсылал, стражам, которые сообщили о прибытии барона и начале церемонии, глава Академии сказал, передать самые искренние соболезнования отцу и попросить простить его отсутствие, а перед кухаркой, которая хотела рассказать о проблеме, просто захлопнулась дверь.

— Господин магистр, — секретарь закрыла собой очередную стопку книг, за которую хотел приняться маг. — При всем уважении, либо вы мне сейчас скажете, что происходит, либо мне придется написать в Ковен.

— Навата, прошу вас, успокойтесь.

Магистр не отрывался от книг, но все же продолжал разговаривать со своим секретарем.

— Вы сами сказали, что все не могут одновременно поверить в одну легенду. По крайней мере, что-то будет отличаться. Но основа. Она должна быть одинаковой, понимаете?

— Если честно, то не очень.

— Империя вместо леса. Это есть во всех рассказах, кто бы ни говорил: эльфы, тролли, катамы. Она и есть основа, которая соединяет. Но и это не главное.

— А что же?

— То, что всех объединяет сейчас — Ковен.

— Ковен? Господин магистр, вы меня совсем запутали, при чем здесь Ковен?

— В том то и дело, что он здесь совершенно не при чем. Он хранитель знаний, которые так сильно нужны всем остальным.

— Простите, но вы меня пугаете, то, что вы говорите и так всем известно.

— Да, но мы всегда считали, что храним историю и защищаем мир, но если мы прячем ее, — его взгляд бегал из стороны в сторону, а разум словно помутился, именно так казалось секретарю, когда она смотрела на лицо мага. — Вспомните, Ковен создали все вместе. Все народы. Только сейчас оказалось, что здесь больше людей. Сами того не подозревая, мы спрятали главные наши знания — для чего мы есть, поэтому у всех есть только небольшие отголоски. И если воин Паниши прав, то от нас будут требовать то, что мы обязаны знать. Мы сами загнали себя в тупик, хотя у нас есть все, что необходимо. Поэтому катамы и пришли сюда, они не знали точно, они не маги, но чувствовали это.

Секретарь испуганно отстранилась от магистра, решая, что ей делать дальше, и нужна ли главе Академии помощь.

— Мадам Дарей. Ковен был создан пятью лордами — поверенными пятерых народов.

— И вы хотите сказать, что тот самый общий разум и есть Ковен.

— Нет, что вы, — нервно отмахнулся он, как от глупого адепта. — Я говорю, что Ковен сейчас творит только от своего имени. Но тогда.... именно тогда это было единственное и самое главное общее дело.