Обе руки обзавелись прозрачной кожей и ядовитыми когтями — и как я в конце концов понял не просто так, сей факт открылся мне когда я в очередной раз обедал результатом одного из своих неудачных экспериментов. Заяц изловленный с помощью примитивного метателя сети, в ходе моих бесчеловечных экспериментов был накачан энергией, действуя наугад у меня получилось заставить животное мутировать. Заяц здорово прибавил в росте, но увы в процессе я чего-то не учёл и его кости стали чрезвычайно хрупкими и самопроизвольно ломались едва ли не от каждого движения. На десятом залеченном переломе я всё-таки не выдержал страданий ни в чём не повинного ушастого, сломал подопытному шею и приступил к приготовлению обеда. Потроша тушку когтями, я предвкушал шикарный шашлык — благо на третий день я кое-как научился разводить огонь трением, а магия жизни при умелом применении придавала мясу невероятную мягкость... Каково же было моё разочарование когда с когтей самопроизвольно стал сочится яд, отчего мясо тут же почернело! К счастью я загубил не так много, и уже с чистой совестью попытался выкинуть мясо в как почувствовал что мясо прилипло к руке. Это показалось мне странным — как-никак я столько экспериментировал со своими когтями и хорошо знал что их яд превращает любую органику в дурнопахнущую жижу, а тут мясо обрело цепкость клея 'момент'.
Спустя минуту я мог только пораженно материться — лежащий на ладони кусок мяса попросту растворился! Повторив эксперимент и отметив внезапно пропавшее чувство голода я резюмировал что теперь могу подобно пауку или скажем, медузе переваривать органику вне своего организма. Впрочем, ничего удивительного — как-то не соотносится мой человеческий рот с мутировавшим телом. Чтобы не исхудать и ослабеть приходилось аки корова целый день что-нибудь жевать, а так я установил в ходе дальнейших опытов что стоит пару раз полоснуть добычу когтями, и её плоть размягчённая ядом впитывалась мне в ладони словно вода в губку — теперь я мог схарчить хоть целого медведя!
Второе зрение принесло мне ещё одно немаловажное открытие — если всмотреться поглубже в живую материю то в ней проступал некий рисунок. Причём это были не собственные энергетические каналы организма — их я научился видеть ещё в первые дни моего пребывания в этом мире, но особой пользы из этого знания не извлёк — так можно было диагностировать болезнь, и в теории магический потенциал но что-то аборигены не торопились пользоваться моими услугами диагноста. Но вот этот ''глубинный'' рисунок серьёзно меня заинтересовал — в нём была четкая структура. Да, собственные энергоканалы организма также были упорядочены, расходясь из центра груди по всему телу — но глубинный рисунок отличался от них тем что был совершенно разным в разных органах. Как я понял позднее — глубинные структуры были по сути продолжением энергоканалов, и отвечали за то как прана (или энергия жизни, не суть) питает какой-либо орган или ткань. Причём они сами постоянно менялись делясь подобно клеткам. Мой первый эксперимент над глубинным слоем энергоканалов не принёс результатов, как и второй и ещё десяток — но на тринадцатом мне улыбнулась удача и ящерица служившая объектом опыта забилась в конвульсиях и спустя пару минут издохла в корчах. Вскрытие показало что я на верном пути — мышцы, структура которых была выбрана для воздействия как наиболее хорошо изученная расползлись на отдельные волокна! Их структура напоминала трехмерные соты — а я всего-то убрал пару перегородок, и не давал ячейке восстановиться. Постепенно напитывая дефективный элемент энергией получил нечто вроде раковой клетки что начала бесконтрольно делиться. Конец был немного предсказуем.
Эх, чёрт! Мне бы какое-нибудь НИИ с десятком профессоров разных наук, электронным микроскопом и так далее — и то я не уверен что смог бы толком разобраться в принципе того как энергетическая составляющая организма влияет на материальную. С какой стороны не глянь — везде выходит откровенная херня. Ещё в школе мне популярно объяснили что живые существа живут и благодаря метаболизму — мы дышим и двигаемся благодаря химическим реакциям в клетках. Каким боком тогда нужна прана? Она же нематериальна, но израненный организм получив энное количество этой самой энергии жизни стремительно заращивает все незапланированные дыры и иногда даже начинает расти как на дрожжах. Сколько я думал, крутил эти так и этак — но исчерпывающего ответа в голову не пришло. Мда, надо было в одиннадцатый класс идти, а не в ПТУ...
Итак, надо бы прокрутить все имеющиеся в моём распоряжении факты ещё раз — магическая энергия равно как и прана находятся то ли в каком-то левом слое пространства. По желанию мага они могут сформировать что-нибудь в реальном мире — Сергей, швыряющийся сферами концентрированной энтропии тому подтверждение. Это кстати ставит под сомнение оба закона термодинамики которые я помню, но не суть сейчас я думаю немного над другой проблемой. Благодаря чему идёт обмен веществ, называемый также метаболизмом? Правильно — благодаря химическим реакциям клетки получают энергию, делятся, растут и так далее. Магия может заставить протекать эти самые реакции гораздо быстрее, но в чем заключается этот процесс? По химии у меня всегда был твёрдый трояк, но к моему удивлению ответ нашелся быстро — катализатор. Некоторые реакции попросту не начинаются без какого-нибудь вещества что само в реакции не участвует, а энергия жизни вполне подходит под определение катализатора. Материю из ничего она не создаёт и в ничто не превращает, зато ускоряет естественные процессы на выбранном участке. Вот только судя по всему она может катализировать множество процессов — причём не скопом а избирательно, и венцом всему является интуитивный интерфейс. Хе-хе. Абсолютный катализатор? Вполне возможно, но как тогда объяснить то что прана всё же конечна? А, ладно я и так далеко забрёл в своих рассуждениях — при том что как проверить мою теорию на практике пока не ясно.
Так прошла неделя моих скитаний по лесу — была создана парочка сносно функционирующих биопушек, умучена куча зверья и разработана теория объясняющая само функционирование магии жизни. Но венцом всему стал эксперимент в над какой-то жабой, в ходе которого я поменял местами глубинные рисунки её костей и кожи. Если бы не мой контроль и точечные воздействия на проблемные участки магией жизни жаба бы долго не протянула — а так её и так не отличающиеся особо прочностью кости окончательно размягчились. Шкурка слезла клочьями, и быстро высохла — став на ощупь словно яичная скорлупа! Не слишком веря в происходящее, я поймал ещё жабу. Как смог воссоздал в памяти структуру мышц зайца и заменил ей структуру мышц жабы ,ограничившись только конечностями. К моему уивлению процесс прошел почти без сбоев и корректировок с моей стороны. Жабьи мышцы распались на отдельные волокна, но за какой-то час собрались обратно! Вскрытие ожидаемо показало что лягушачьи лапки стали на вкус как зайчатина... Немного офигев от таких опытов я не смотря по сторонам шатался по лесу натыкаясь ногами на коряги. Воображение рисовало орды мутантов под моим контролем — и теперь я понимал что это вполне реально! Даже те мутанты что напали на город теперь кажутся не такими загадочными — их вполне мог создать какой-нибудь маг жизни. Чьорт подери! Неужели замена каких-то мутных энергетических структур способна радикальо перестроить ДНК? Жуть какая, таким макаром недалеко до мыслей что материя по сути своей вторична — а на первом месте стоит... Стоит...
Увы мои высокомудрые мысли нагло прервали на самом напряженном месте — из каких-то кустов оглашая окрестности грозными криками выскочил мужик с копьём. Я был слишком погружен в свои мысли и замешкался, но тело сделало всё само на одних рефлексах — копьё было отбито в сторону левой клешнёй, а правая разворотила бородачу грудную клетку. Биопушка стреляющая комком липкой сетки, которую я вырастил специально чтобы в случае чего взять языка так и осталась висеть на спине моей инсцектоидной половины. Да уж, неделя спокойствия похоже закончилась.
Всё произошло слишком быстро. И с чего бы человек кинулся в самоубийственную атаку? Небось понадеялся на внезапность... Или отвлекал внимание! Осматривая окрестности вторым зрением, я сместился в сторону, оставив между собой и предполагаемым направлением атаки несколько деревьев. Из подобия вьюка, прицепленного на спину моей инсцектоидной половины я извлёк свою вторую пушку — трехствольную, стреляющую костяными иглами толщиной в палец. К счастью стрелы из кустов не летели, а второе зрение никого не зафиксировало — похоже мне повезло наткнуться на героя-одиночку. Вернувшись спустя минуту к булькавшему пробитым лёгким телу я на секунду задумался — в принципе я мог бы подлатать аборигена, вот только на кой мне он? Языка я не знаю, а выучить язык у единственного враждебно настроенного аборигена — такой сюжетный ход возможен только в третьесортном русском фэнтези...
— Соз... Создатель... — из последних сил прохрипел абориген и потерял сознание.
В следующую же секунду я перевернул человека на спину, возложил свои руки ему на грудь и принялся ремонтировать пострадавшего, накачивая энергией жизни и методично сращивая разорванные ткани. И когда это я успел выучить язык? Гм, а может мужик как раз и говорил на русском? Э нет, я услышал совсем другой набор звуков но понял их именно как слово 'Создатель'. В любом случае языка я взял! Думаю абориген как минимум должен проникнуться благодарностью за то что его бренное тело подлатают — вот только бы узнать причину его агрессии. Впрочем учитывая мою экстравагантную внешность, этот вопрос отпадает.
* * *
Родерик был обеспокоен — пускай благодаря помощи орков страже и удалось удержать купеческий квартал, но существо созданное Седриком смогло скрыться. Если верить Крису, это была не нежить а какая-то тварь вроде химеры, но с человеческим туловищем. Родерик не верил — чтобы пользоваться сложными артефактами, нужен дисциплинированный разум. Крис мог увидеть всё что нарисует ему его воображение, но реальность скорей всего куда прозаичней. Седрик наверняка был очередным, скрывающим свои силы некромантом, поднял своего коллегу в виде умертвия — но пал от руки Гарольда, и сломавшееся заклинание привлекло драконьих химер выбросом силы. Умертвие напиталось этой силой, а когда руны исчерпались — додумалось удрать, причём достаточно далеко чтобы глиф контроля его не обнаруживал.
Маг перетасовывал имеющиеся факты и так и этак и всё сильней укреплялся в мысли о заговоре некромантов. Это стало его манией — смерть и разрушение принесённое ими не могли оставить его безучастным. Всего за один день процветающий портовый город превратился в бойню, уцелела едва ли треть горожан — и что самое паршивое на свободе разгуливает неизвестное умертвие, которое не могут засечь амулеты предназначенные для распознавания нежити. Но зато сбежавшая в лес тварь прямо-таки смердит демонической магией — наверняка в преисподнюю от неё тянется связующая нить, и неизвестно какой демон выберется по ней в реальный мир привлечённый запахом человеческой крови.
К большому сожалению Родерика в погоню за тварью он смог отправится только спустя три дня. К тому же сэр Генри наотрез отказался отправить людей с магом — с одной стороны его можно понять, далеко не все химеры были истреблены и городу нужна защита. Но позволять неизвестной твари разгуливать по своим землям — крайне неосмотрительно, единственный упырь способен без труда задрать латника. А что нежить сделает с обычными крестьянами... С другой стороны искать существо в такой глуши, задача не из простых — хоть Родерик мог чувствовать демонические эманации, и знал примерное направление благодаря глифу контроля, след врага взяли братья. Как ни странно но обычные охотники из захудалой деревни на границе Ледяных Рвов смогли преуспеть там где спасовал маг, заметив странные следы которые не могли принадлежать ни одному животному из известных. Пройдя по ним люди нашли укромную полянку и целую россыпь фактов что поставили Родерика в тупик. Тварь судя по всему пробыла тут довольно долго, но след демонической магии был едва-едва уловим. И это было странно, Крис уверенно сказал что следам не меньше пары дней, но за такой срок эманации хаоса не ослабли бы и на одну десятую. Ещё больше Родерика удивила сросшаяся куча странно искаженной древесины — отдельные её части здорово походили на закрытые шлемы. Также рядом обнаружились несколько кривых луков, уже пустивших корни в почву.
Трюки продемонстрированные существом чем-то напоминали друидизм, но насколько знал Родерик — адепты этой варварской религии никогда не стали бы заставлять деревья принимать столь противоестественную форму. Мало того: друид-нежить это и вовсе что-то выходящее за рамки здравого смысла! Вопросов было слишком много — так что маг решил по возможности взять существо целым, благо глиф контроля должен был упростить эту задачу. Вот только угнаться за существом оказалось нелегко — на первый взгляд оно двигалось беспорядочно, проходило насквозь буреломы и болотца, карабкалось на немногочисленные скалы, закладывало петли... Расстояние между местами где существо останавливалось на ночлег было почти в полтора раза больше чем могли себе позволить маг с помощниками, а ведь они идут налегке! Встают с зарёй, останавливаются на ночлег только когда вокруг стоит такая темень что уж наверняка ноги в корнях своротишь... Отправляясь в погоню Родерик надеялся что тварь сама попытается напасть, или на худой конец свернёт к какой-нибудь деревне но существо упорно двигалось в глушь. Самым скверным было то что постепенно демонические эманации на следах и странных предметах созданных существом слабели, пока на второй день не исчезли совсем. Это уже не вписывалось ни в какие рамки!
Утром третьего дня Родерик понял — в таком темпе дальше погоню продолжать нельзя. Придётся оставить братьев и залившись эликсирами лететь ориентируясь на то направление что показывает глиф. Летать Родерик не любил. И дело тут не в том что на полёт тратится столько сил что хватит разметать целый дом по брёвнышку. Проблематично оставаться спокойным и держать концентрацию когда внизу мелькают верхушки сосен, сливающиеся в полосы, в ушах воет ветер и любая ошибка на такой скорости может привести к серьёзным увечьям или даже смерти. Впрочем для мага долг был превыше страха — пускай Северные баронства и относятся к королевству лишь формально, но допустить чтобы по ним шаталась неизвестная тварь здорово смахивает на пренебрежение клятвой.
Приказав Крису и Гарольду дожидаться его возвращения Родерик извлёк из-за пояса флакон с эликсиром. Взболтав мутное содержимое маг откупорил пробку и резко выдохнув опрокинул в себя разящее алкоголем зелье. По пищеводу словно потёк жидкий огонь, из глаз брызнули слёзы но в голове напротив прояснилось. Теперь использовать силу будет гораздо легче, но если маг не управится за день то ему придётся продолжать поиски ощущая все симптомы обычного похмелья. Овеществленные чары являющиеся основным действующим веществом зелья концентрации распадутся без следа, но самогон использованный в качестве основе сохранил самое неприятное свойство. Отбросив эти мысли Родерик сконцентрировался и поднялся вертикально вверх, после чего полетел вперёд. Глиф контроля лежал в кармане но несмотря на это опытный маг силы чувствовал куда он указывает. С каждой минутой маг разгонялся всё быстрее, ветер свистел в ушах и трепал одежду. На такой скорости магу казалось что он стоит посреди бурной реки так и норовящей свалить и уволочь... Прошло меньше часа, и расстояние между магом и созданием Седрика уменьшилось вдвое. Родерик уже предвкушал встречу с тварью... Которая не заставила себя ждать. Вот только тварь была не та — прямо по курсу внезапно раздался яростный рёв, и секунду спустя в туче сломанных ветвей над лесом взметнулась огромная чешуйчатая туша. С громким хлопком раскрылись крылья ранее прижатые к бокам — и это на высоте локтей в семьдесят!
