Арт.

Тем временем мажордом опять позвонил в колокол и объявил:

— Ее Высочество принцесса Лионелла!

Лионелла вплыла в зал. Была она молода и прекрасна. Множество восхищенных взглядов устремилось на красивую молодую девушку. То, что принцесса еще и привлекательна, делает внимание к ней особенно пристальным.

Лионелла совершала круг почета так же, как и король Троменик несколькими минутами ранее. Принцесса приветливо улыбалась подданным королевства. Иногда она соизволяла удостоить кого-то отдельного внимания и говорила несколько приветственных слов, слушая в ответ комплементы. Саша стоял, замерев, и следил за тем, как плавно плывет по залу это чудное создание.

Ее васильковые глаза встретились с глазами Александра, и принцесса улыбнулась. Только через полминуты до Арта дошло, что принцесса ему что-то говорит.

Глава 16.

Где Арт удивляется количеству происходящих вокруг перемен.

— Что же ты молчишь, герой?

Арт спохватился. Он только что понял, что пропустил все, что говорила ему принцесса.

— Не могу найти слов, Ваше Высочество.

Что еще сказать? Трудно найти слова, если прослушал все, что тебе говорили. А так ответил и вежливо и правдиво.

— В бою ты более находчив, эр капитан? — улыбнулась принцесса.

— Не могу сравнить, Ваше Высочество. В бою мне уже приходилось бывать, а во дворце я первый раз.

— Первый не значит последний. Батюшка героев не забывает. А что, танцам нынче капитанов обучают?

— Танцам?! — спросил Саша с неприкрытым ужасом.

— Ну да, танцам. Если, конечно, ты знаешь, что это такое? Официальная часть приема скоро закончится и начнется бальная часть.

— О танцах я наслышан. Только я издалека. У нас танцуют совсем по-другому, — отозвался Арт.

— Вот как? Это даже интересно. Тогда я запишу тебя, эр капитан, на..., — принцесса на секунду задумалась, — Первый танец обещан, второй я тоже не смогу освободить, а вот третий... Решено, записываю тебя на третий танец, если не возражаешь?

— Как будет угодно Вашему Высочеству!

Арт ужаснулся. Позор! Его ждет несказанный позор! Нет, ну какова принцесса?!

Принцесса была хороша, как может быть хороша... Принцесса. Даже немного курносый упрямо вздернутый носик ее не портил, скорее придавал некоторый шарм. Принцесса была недосягаемым чудом. Недосягаемым для него. Да он, собственно, и не смел о ней мечтать. Лишь восхищаться. Восхищаться ему никто запретить не может. Восхищаются же люди картинами в Лувре. Совершенно искренне, при этом не забывая, что они в музее. Принцесса была хороша, но что ему делать с танцами?

— Покажешь заодно, как принято танцевать у вас, — принцесса улыбнулась и пошла дальше. Она и так непозволительно задержалась около одного из приглашенных на прием офицеров.

И что он должен показать принцессе? Брейк? Саша даже подумать не мог, как это может быть воспринято. В лучшем случае, над ним посмеются (не принято здесь так танцевать, на площади еще пошло бы, но не во дворце). Что тогда? Кадриль? Нет, это тоже не для дворца. Для дворца подошел бы вальс.

С вальсом Александр был знаком. Всему виной увлечение юности. Его девушка была в восторге от бальных танцев. Что ни сделаешь ради чувства — приходилось соответствовать. Танцором он так и не стал, не успел — через полгода девушка переехала в другой город и его увлечение классическими танцами закончилось. Танцором не стал, но вести в вальсе мог весьма достойно, чем впоследствии не раз удивлял знакомых дам.

Арт улыбнулся: Что ж, это будет интересно.

Принцесса завершила круг почета и присоединилась к королю. Его Величество сказал несколько торжественных слов и объявил, что официальная часть прима закончена. По его знаку двери, ведущие во внутренние служебные помещения дворца, распахнулись, и в зал приемов начали заходить музыканты. Важный до напыщенности дирижер дал сигнал к началу, и в зале зазвучала музыка. Ритм музыки был для Саши непривычным, мелодия — чуть ломаной, но окружающим его людям это совершенно не мешало. Король на удивление принял участие в первом танце, подавая своим подданным пример и пригласив одну из придворных дам. Подданные поспешили присоединиться.

Танцы не следовали один за другим беспрестанно. Как только танец заканчивался, объявлялся перерыв минут на десять, в процессе которого велись светские разговоры и менялись пары. По окончании первого танца Его Величество переместился на балкон, который, впрочем, примыкал к залу. На балкон, простиравшийся вдоль всего здания, вело несколько широких выходов, открытых постоянно по поводу хорошей погоды. Часть подданных последовала за королем. В зале остались те, кто собирался принять дальнейшее участие в танцах. В первую очередь — принцесса. Ее Высочество порхала по залу как бабочка. Арт предпочитал наблюдать за танцами со стороны. По крайней мере, за первыми двумя. Тем временем два танца миновали, приближалась пора третьего.

— Капитан, следующий танец наш, ты не забыл? — проходя мимо, принцесса мило улыбнулась.

— Помню, — отозвался Саша. — Ваше Высочество желало узнать, какие танцы есть у меня на родине?

— О, это будет интересно!

— Тогда позвольте заказать музыку.

— Позволяю, — принцесса кивнула и обернулась к одной из подошедших к ней дам.

Музыканты оказались профессионалами. Арту понадобилось лишь напеть мотив, музыканты обещали исполнить все в точности. Дирижер, несмотря на всю его напыщенность, оказался знатоком своего дела.

Перерыв закончился, и зал заполнили звуки вальса. Волшебная музыка лилась рекой. Интерпретация королевских музыкантов была чуть необычной, но вальс трудно было не узнать. Разумеется, нетрудно для Александра. Все остальные удивленно огладывались — музыка для них была совершенно незнакомой.

— Танец простой, Ваше Высочество. Кавалер держит даму одной рукой за талию, а дама кладет ему руку на плечо. Шаг, еще шаг, поворот. У Вас замечательно получается!

— Какая необычная музыка. Так ты говоришь, эр капитан, так танцуют у вас на родине?

— И так тоже. Я постарался выбрать танец, достойный принцессы.

Принцесса замечательно разбиралась в танцах. Через несколько минут они уже кружились в ритме вальса по залу, заставляя удивляться окружающих. Красота танца завораживала. Вальс в хорошем исполнении выглядит весьма эффектно. Через минуту люди стали присоединяться. Сначала неловко, затем — все увереннее. Пары кружились под музыку Штрауса. Миновали столетия, совсем другой мир — настоящая музыка вечна.

— Капитан, позволь тебе выразить мою признательность. Ты смог меня удивить, — принцесса выглядела взволнованной.

— Рад служить Вашему Высочеству.

Принцесса танцевала с Артом за время бала дважды, что было небывалым расположением. К нему ли? Или Ее Высочество взволновала необычная музыка и чудный танец, позволяющий порхать и кружиться по залу.

Затем была прогулка по саду. Человек двадцать из числа молодежи, присутствующей на балу, удостоились компании принцессы. И Арт в их числе. Веселый щебет фрейлин и юных дам, не принадлежащих к свите, меткие реплики кавалеров. Арт старался по возможности молчать. Сложно сразу найти себе место в совершенно незнакомой компании, не имея понятия о принятых здесь нормах поведения. Изящные беседки, строгие аллеи, залитые светом масляных светильников, тщательно ухоженные дорожки. Все это разительно отличалось от обстановки военного лагеря.

Саше приходилось бывать в музеях, но там все окружающее было выставочным экспонатом. Здесь же — частью жизни. А это оставляет совсем другое впечатление.

— Будете в столице, заходите, капитан, — сказала принцесса на прощание.

Что это, дань вежливости? Или Линелла действительно будет рада его видеть? О наши ожиданья! Как легко принять желаемое за действительность! Но к чему вообще было принцессе его приглашать? Да, он отличился в военной компании. Да, был представлен к награде и повышен в чине. Но два танца на балу...! Но приглашение прийти еще раз во дворец...! Да нет, не может быть. Принцессы так же далеки, как звезды, что сверкают на вечернем небосклоне. О, женщины! Атака Мапри смутила Арта меньше. Там, по крайней мере, все было понятно. Атр был рассеян и чуть задумчив. Так он и прошагал до комнат, которые они с Лодиком сняли на пару дней недалеко от дома Фонтена. Генерал предлагал остановиться у него, но Арт отказался. Определенная дистанция не помешает. Ни к чему полностью зависеть от генерала в таких бытовых мелочах.

— Как прошел прием, Арт? О, что за славная птица приземлилась на новый мундир! — Лодик сидел внизу в полутемном пустом зале.

— И не только птица, друг Лодик! Не только птица!

— Что еще, эр лейтенант?

— Бери выше. Капитан.

— Неужели?! Это надо отметить! Не каждый день твоему другу и командиру присваивают чин капитана! — воскликнул Лодик.

— Непременно! Но только не сегодня, я валюсь с ног от усталости. А ты почему еще не спишь? Время позднее.

— Спать?! Не узнав новостей?! — Лодик был искренне удивлен.

— Да какие там новости.

— Как, какие новости?! Я надеялся послушать твои впечатления от посещения дворца!

— Впечатления замечательные. Все было здорово. Вот только...

— Что "только"?

— Я там чужой. И стану ли своим — большой вопрос, — Арт вздохнул. — Все вежливы, предупредительны. Но, дистанция...!

— Да ладно! — Лодик хлопнул Арта по плечу. — Нет ничего невозможного для героя королевского легиона!

— И главное, я не знаю, надо ли мне это — стать там своим. Хотя..., — Арт замолчал и просидел минут пять задумчиво улыбаясь.

Наконец он поднял взгляд на озадаченного друга.

— Ладно, давай выпьем по кубку вина, в честь моего повышения и по комнатам! Эй, хозяин, вина нам!

Заспанный хозяин заведения встрепенулся и пробурчал:

— Кухня закрыта, все уже остыло.

— Вино остыло? — удивился Арт. — Неужели ты его подогревал?! Тащи вино сюда, не ворчи. Мы засиживаться не собираемся, отмечать мое повышение будем завтра.

Хозяин принес кувшин вина и глиняные кружки, что-то бурча себе под нос, и удалился.

— Чтобы птичка, так удачно приземлившаяся на твой мундир, командир, была не последней, — пожелал Лодик.

Они опрокинули по кружке кисловатого немного терпкого вина (хозяин заведения схалтурил и подсунул первое, что ему попалось под руку).

— Ох, и шельма! Подсунул-таки нам второсортное вино! — встрепенулся Лодик.

— Когда это ты стал таким ценителем, друг? — отозвался Арт.

— Я всегда им был. В дорожном кабачке приходилось мне пробовать вино и похуже. Но в столице, да еще по такому поводу...

— А ты, оказывается, гурман, эр Лодик! — улыбнулся Саша.

— Вовсе нет. Я ценитель, — возразил тот.

— И в чем разница?! — вопрос действительно был интересный.

— Гурман — это тот, кто стремиться распробовать все тонкости вкуса. Ценитель же — это тот, кто знает цену предлагаемой вещи.

Арт рассмеялся:

— Твоя трактовка, эр Лодик, определенно заслуживает право на существование. Хотя я всегда предполагал, что "ценитель" — это нечто другое.

— Так или иначе, а хозяин этого пристанища шельма, и я не собираюсь это так оставлять. Надо что-то с этим делать.

— Ты уверен?

— В чем? В том, что он шельма?

— В том, что с этим надо что-то делать.

Лодик задумчиво почесал голову.

— А что, не надо?

— Стоит ли тратить время? У нас дел и без того выше шлема. Надо еще отметить мое назначение. Завтра. А хозяин заведения просто хотел спать, вот и поленился идти за другим вином.

— Где будем отмечать повышение?

— А что там долго думать. Снимем здесь зал. Друзей я позову сюда. Для остальных легионеров придется купить бочку вина. Такой случай бывает не каждый день.

— Бочку? Маловато будет.

— Ладно, две бочки. И не говори мне, что этого будет мало. Я не собираюсь приводить легион в неработоспособное состояние.

— Ну, две еще куда ни шло, — согласился Лодик.

— Все, хватит на сегодня разговоров. Расходимся по комнатам. Все остальное обсудим завтра.

— Завтра, так завтра, — охотно согласился Лодик. Время и в самом деле было позднее.

Арт отправился в свою комнату. Усталость давала себя знать, но сон не желал приходить. Слишком уж насыщенным выдался день. Награждение, повышение в чине, танец с принцессой. Так недолго и возгордиться. Лукавый нашептывал на ухо: "Как ты крут". Или, быть может, это собственная гордыня? Как бы голова не закружилась от успехов. Саша постарался мысленно одернуть себя, вернуть с неба на землю. Возвращаться категорически не хотелось. Парить в небесах приятнее. Ох уж эти медные трубы!

"Спустись с небес на землю, идиот", — мысленно сказал себе Саша. — "Делами заниматься надо, а не мечтать о вещах несбыточных".

А как хотелось помечтать!

Чтобы как-то отвлечься, Арт достал из-под одежды медальон шамана и принялся его рассматривать. С тех пор, как он повесил медальон на шею, рассмотреть его как следует, не получалось.

Знатная вещица. Тонкая работа, кроме того, над медальоном прямо таки витала аура старины. Старая вещь, очень старая! Арт достал нож и попробовал аккуратно царапать один из камней. Бесполезно — нож не оставлял на камне ни малейшей царапины. Интересно, что за металл использован для основы? Если это серебро, то металл должен быть довольно мягким. Не серебро. Саша попробовал аккуратно царапать и обратную сторону медальона. Нож не оставлял на металле царапин. Нажимать сильнее Арт не решился, опасаясь испортить вещь. Удивительно. Ясно, что таким образом много о талисмане не узнаешь. А как узнаешь? Сведущ ли кто-нибудь здесь в магии шаманов Мапри? Разумеется, кроме самих шаманов.

"Надо будет попробовать навести справки. Только осторожно", — решил Александр.

Размышления о медальоне немного охладили Арта, а когда пришли воспоминания об обстоятельствах, при которых медальон оказался у него, мысли приняли более конструктивный характер.

"Эх, принцессы", — подумал Саша перед тем, как заснуть. — "Не иначе, они существуют для того, чтобы приводить простых людей в восхищение и смущать умы".

— Кого приглашать будешь, эр командир?

Таким вопросом встретил Лодик Арта на следующий день. Вопросом, надо сказать, не таким простым, как могло бы показаться.

— Только своих, — вздохнул Арт. — Я не успел завести друзей в столице. Правда, познакомился с принцессой, но вряд ли ей будет интересен наш банкет.

Лодик улыбнулся, давая понять, что оценил шутку.

— А кого из своих?

— Командиров сотен, в первую очередь, Олда, и тех, с кем я больше всего знаком. В том числе позову Бонкра с Кушеном.

— Хороший выбор. Я, было подумал, что после посещения дворца ты зазнаешься, эр командир и позовешь только командный состав.

— Ха! Не успею я как следует зазнаться! Недели полторы, и в дорогу. Фонтен сказал, чтобы на длительное пребывание в столице мы не рассчитывали.

— Генерала позвать не хочешь?

— Хочу. Но не позову. Не хочу ставить его в неудобное положение. Это для меня Бонкр и Кушен свои. Боюсь, генерал не захочет сидеть с ними за одним столом. Да и скромен для него наш праздник. Почти все мои деньги ушли на новый мундир. Между прочим, это была твоя идея.