Поиск добычи, выбор места для засады, в которую уселись Андрей с Басей, и использование остальных членов прайда в качестве загонщиков прошли по выбранному Андреем плану — мужчина, установив телепатическую связь со всеми хищниками, транслировал им картинку окружённого стада данхои, сорвавшихся вниз по склону и несущихся прямо на спрятавшихся Андрея и Басю. Подпустив стадо поближе, Андрей, поднявшись на ноги, несколькими точными направленными пучками жёсткого коротковолнового излучения подбил четырёх молодых баранов, позволив остальным благополучно миновать засаду и унестись к видневшейся вдалеке небольшой рощице. Подошедшим загонщикам досталось каждому по барану — трапеза началась. Андрей традиционно разделил добычу с Басей, оттяпав от бараньей тушки сочный кусок и, разведя костёр, зажарил мясо на огне, благо поджигать лазерными лучами собранные дрова он мог с той же лёгкостью, как и отстреливать баранов. Переночевав под тёплым кошачьим боком, укрывшись с другой стороны хвостом одного из Барсиных отпрысков, Андрей с первыми лучами солнца попрощался с прайдом — вялым, сонным и обожравшимся баранины, а потому ленивым и не желающим покидать нагретого за ночь места. Быстрым шагом добравшись до телепорта, отдохнувший мужчина вернулся в клан — впереди его ждали матриархи, жена, учёные, школа, клановая армия, грандиозные планы и работа, работа, работа...
* * *
Ударная работа коллектива учёных принесла свои результаты досрочно — уже через несколько месяцев опытный образец портала прошёл испытания и показал свою работоспособность. Конечно, предстояло ещё много работы — основные узлы рабочего прототипа были выполнены в виде макетов, а сам портал пока представлял из себя не готовое устройство, а набор соединённых энерговодами и информационными кабелями блоков, раскиданных по всей лаборатории. Ситуация усугублялась затянувшейся стройкой — научно-исследовательский центр ещё не был до конца достроен, готовые помещения с подведённой к ним энергией, выполненной по временной схеме, соседствовали с недостроенными — над некоторыми ещё даже не возвели крышу. Энергия также подавалась от переносных термоядерных генераторов — стационарная энергостанция строилась одновременно с комплексом зданий центра и её сдача планировалась вместе с ними. В качестве второй лаборатории использовался один из свободных грузовых звездолётов, в спешном порядке загруженный измерительной и контрольной аппаратурой — разработка прототипа портала требовала разнесения приёмной и передающей частей в пространстве на значительном удалении. В трюме космического корабля в спешном порядке техники оборудовали передвижную лабораторию, после чего звездолёт был переправлен в пустой участок необжитого космоса на самом краю анклава. Сборка прототипа "на коленке", в неприспособленных для этого помещениях, была традиционна для земных учёных и вводила в ступор не привыкших работать таким образом аккуратных и педантичных оканийцев. Но, видимо, дурной пример заразителен — полные энтузиазма учёные всё же смогли проверить экспериментально свои теоретические выкладки и теперь имели возможность воплотить проверенные идеи "в железе" — следующий экспериментальный образец учёные обещали предоставить Андрею уже через месяц. И вот сейчас перед Андреем стоял представитель учёной братии и бодро рапортовал:
— Господин Рэй, макет опытного образца прошёл успешные испытания. Мы проверили на нём ряд теоретических выкладок и, исходя из полученного результата, сможем создать работающий прототип межгалактического портала. Его мощность и пропускная способность будут невелики — человека с его помощью не переместишь, но для исследовательских целей возможностей экспериментального образца вполне достаточно. Готовый образец мы соберём примерно через двадцать пять — тридцать ло. Через кун мы будем готовы провести его испытания. Однако для чистоты эксперимента нам потребуется переместить ответную часть портала в другую галактику — мы, конечно же, проверяли работоспособность устройства на достаточно близко расположенных объектах в пределах анклава, но для точной градуировки портала полученных экспериментальных данных недостаточно. При увеличении расстояний в десятки и сотни раз отклонения в расчётных параметрах невелики и не выходят за рамки статистической погрешности, но как только мы разнесём части портала в другие галактики, неучтённые в прошедших экспериментах поправки могут полностью нарушить работу портала. Напоминаю — некоторые расчётные коэффициенты были нами получены экспериментальным путём и требуют корректировки при их использовании на большие расстояния. Наиболее быстрым вариантом было бы перемещение ответной части экспериментальной установки на Окану, но работающий портал создаёт слишком сильные и характерные помехи — возможно повышенное внимание со стороны имперских спецслужб.
Андрей, подумав над словами учёного, ответил:
— Этот вопрос будет решать клановая служба безопасности. Ваше условие понятно — для испытания рабочего образца межгалактического портала необходимо создать для него реальные условия, то есть разнести ответные части портала по разным галактикам. Мы продумаем вариант решения этой задачи и сообщим вам, как только соответствующее решение будет принято. За успешное окончание первого этапа исследований всей группе объявляю благодарность и денежную премию. Я доволен вашей работой. Можете мои слова передать всей группе...
Буквально через несколько ри Андрей уже сидел вместе с Тувилани в кабинете Литэйлы, обсуждая различные варианты проведения испытаний рабочего образца портала. Основной сложностью действительно оказалась необходимость разнесения передающей и приёмной частей портала на большое расстояние — как минимум в соседние галактики. В пределах одного рукава галактики портал работал надёжно, однако на столь малых расстояниях произвести необходимую калибровку оборудования не представлялось возможным — универсальных формул для расчёта порталов в империи не существовало, теоретические выкладки при создании портала опирались на частный случай вырожденного n-мерного пространства, а используемые в расчётах коэффициенты были получены экспериментальным путём и их точность, по крайней мере та, что предоставлялась открытыми для изучения имперскими архивами, оставляла желать лучшего. Точные же поправочные коэффициенты, полученные имперскими создателями межгалактических порталов, составляли государственную тайну и были, разумеется, засекречены. Казалось бы — чего проще, погрузил вторую часть портала в звездолёт и стартуй к следующей галактике, тем более что одна из соседних галактик была заселена ещё меньше, чем галактика анклава. Пустующего, необжитого пространства там много, и секретность проводимого эксперимента нарушена не будет. Однако этот вариант имел один существенный минус — на космический перелёт в соседнюю галактику потребуется много времени, как минимум несколько кун. А ведь на звездолёт придётся погрузить часть команды учёных, принимавших участие в разработке портала — без их личного присутствия провести эксперимент не представлялось возможным. Потом этих учёных потребуется возвращать обратно. Итог — на космические перелёты будет потрачено более половины сола, что сильно скажется на скорости отладки образца.
Второй вариант представлялся более простым, но одновременно и более рискованным — вторую часть устройства предлагалось переправить порталом на Окану. А уже с Оканы внутригалактическими грузовыми порталами доставить подальше от столицы, погрузить на скоростной клановый военный крейсер и отправить в какую-нибудь захудалую звёздную систему на краю галактики, где у синдиката имеются собственные земли. Второй вариант, давая значительный выигрыш во времени, грозил разоблачением режима секретности — материнская галактика Оканийской империи была наиболее обжитой. В ней уже давно не осталось диких, неосвоенных участков, и буквально всё космическое пространство метрополии было буквально нашпиговано следящими устройствами, установленными департаментом имперской безопасности. То есть одновременно с быстротой клан получал довесок в виде необходимости проведения дополнительных мероприятий по поддержанию режима секретности — предстояло не только скрыть само устройство, но и продумать постановку необходимых фильтров и помех, скрывающих от вездесущего ока империи испытание портала.
Дискуссия выдалась жаркой и насыщенной. Клановая служба безопасности в лице тана Тувилани настаивала на приоритете соблюдения режима секретности в ущерб потраченному времени, мотивируя своё решение тем, что сохранение сложившихеся нейтральных отношений с имперскими службами безопасности важнее незначительного сокращения сроков работ. Андрей, напротив, утверждал, что следует рискнуть — выигрыш во времени слишком велик, чтобы просто так терять его на космические перелёты. Конец спорам положила госпожа Литэйла, принявшая сторону Андрея. Тану Тувилани же было поручено проработать меры защиты от имперских следящих систем, что он, кривясь, словно только что закусил свежим лимоном, молча отправился выполнять. Андрей видел, что тан Тувилани явно не согласен с принятым решением, но промолчал, не став разубеждать недовольного руководителя службы безопасности — тот видел только одну сторону медали и был, по мнению Андрея, излишне осторожен. Но иногда, чтобы победить, требовалось рисковать. Как говорили земляне — кто не рискует, тот не пьёт шампанского...
* * *
Неожиданности иногда случаются. Не всё в мире происходит так, как мы планируем, и к научным разработкам это утверждение применимо как никогда. Вот и испытания первого собранного учёными рабочего образца межгалактического портала закончилась неудачей — проработав всего несколько мгновений, он взорвался, полностью уничтожив переоборудованный в научную лабораторию клановый звездолёт. Хорошо ещё, что люди Тувилани допускали теоретическую возможность подобного окончания эксперимента, и настояли на том, чтобы всё оборудование работало в автоматическом режиме, а сами учёные наблюдали за экспериментом с борта боевого крейсера военно-космических сил Лерой. Установленная на максимум защита крейсера спасла и корабль, и находящийся на нём экипаж с учёными, но вспышку термоядерного взрыва наверняка засекла служба имперской безопасности.
Устроив жёсткий разнос всему научному коллективу, Андрей получил в ответ виноватые заверения, что, несмотря на гибель опытного образца, все необходимые параметры его работы были зафиксированы, измерены, а поправочные коэффициенты в исходные формулы — рассчитаны заново с учётом вновь полученных результатов. Также была установлена основная причина взрыва — нетерпеливые исследователи при создании опытного образца решили ускорить процесс отладки и объединить в нём сразу несколько новых, ещё не опробованных решений, в том числе тех, которые им подсказал Андрей. Мысленно проклиная энтузиазм экспериментаторов, вознамерившихся получить всё и сразу, Андрей отметил главный положительный момент эксперимента, который, даже несмотря на гибель рабочего образца, нельзя было назвать неудачным — заново переработанная учёными теория струн позволила резко, в сотни раз, сократить энергопотребление устройства. Расходы энергии на капсюлирование подпространства в линейную "струну" в созданном учёными прототипе межгалактического портала оказались настолько малы, что для его работы было вполне достаточно маломощного штатного термоядерного генератора звездолёта. Именно по этой причине и произошёл взрыв — из-за спешки и невнимательности, а также нехватки времени на тщательную проверку собранного устройства параметры "струны" в портале учёные уже изменили, а внести соответствующие корректировки в расчёт потребляемой энергии забыли, оставив параметры её источника прежними. Избыточная мощность, закачиваемая в канал термоядерным реактором, перегрузила управляющие цепи, контролирующие устойчивость струны, в результате чего она не выдержала избыточной энергии и разрушилась, попутно выведя из строя реактор. О полученных результатах, и чем они могли грозить синдикату, следовало незамедлительно оповестить матриархов...
Менее чем через ри после окончания злополучного эксперимента в кабинете матриарха Лерой состоялось камерное совещание руководителей анклава. Присутствовали, помимо обеих матриархов Камэни и матриарха Лерой, начальники служб безопасности кланов и, собственно, Андрей, собравший вместе всех этих облечённых властью людей. Как только за последним из вошедших закрылась дверь, отсекая собравшихся от суеты, царящей в здании резиденции, он, тяжёлым взглядом оглядев присутствующих, сказал:
— Итак, господа, внеочередное экстренное совещание руководителей анклава объявляю открытым. Вопрос на повестке дня один — испытание портала и что мы будем с этим делать.
— Господин Рэй, давайте сначала ознакомимся с результатами эксперимента. Можете изложить их вкратце? — задала вопрос Иллэри.
— Разумеется, госпожа. Самый главный результат эксперимента — то, что учёные обещают создать следующий экспериментальный образец уже полностью работоспособным и провести пробную телепортацию тестовых образцов на межгалактическое расстояние. Также большим плюсом нашего портала будет являться то обстоятельство, что он потребляет на несколько порядков меньше энергии, чем использующиеся в настоящее время в империи межгалактические порталы. То есть мы сможем или перемещать в сотни раз больше грузов, или в этих же пропорциях сократить затраты энергии на телепортацию. Соответственно, максимальное расстояние, на котором сможет работать наш портал, также значительно увеличится. Именно такие выводы сделали наши учёные, и у меня нет оснований им не доверять.
— Судя по тому, господин Рэй, что ваш бодрый доклад не соответствует выражению вашего лица, есть и негативные результаты?
— К сожалению — да, господин Тассо. После совещания я хотел бы дополнительно обговорить детали нашей дальнейшей работы по ликвидации последствий эксперимента с вами и господином Тувилани, но суть проблемы изложу уже сейчас — собственно, из-за неё мы здесь и собрались. В результате недавнего эксперимента опытный образец оказался потерян — учёные закачали в "струну" избыточное количество энергии, в результате чего она потеряла стабильность и схлопнулась, уничтожив попутно термоядерный генератор. Взрыв без всякого сомнения зафиксировали наблюдатели от имперских спецслужб, и с нуны на нуну нам нужно ждать вызова в канцелярию имперской госбезопасности для дачи объяснений — они могут расценить наш эксперимент как испытание нового оружия, а подобные эксперименты, согласно имперскому законодательству, подлежат обязательному согласованию в соответствующих госструктурах до момента их начала. Разрешения на испытание оружия у нас, естественно, нет. Какие будут предложения?
— Ситуация неоднозначная и достаточно неприятная, господин Рэй. Синдикату крайне невыгодно сейчас привлекать внимание имперских спецслужб. Вы сами продумывали варианты наших действий?
— Да, господин Тассо. Все мы знаем, что портал не является военным объектом, поэтому формально мы в своём праве — оповещать о проводимом нами эксперименте мы никого не обязаны. Но, с другой стороны, раскрывать истинные причины эксперимента и ставить империю в известность о том, что у нас появился работающий образец межгалактического портала, нам тоже нельзя — империя, когда ей это было выгодно, нередко плевала на ею же декларируемые законы и действовала исключительно исходя из своих собственных интересов. Если появившаяся технология была нужна империи, она её покупала. Если владелец отказывался продавать — технология переходила в единоличную собственность государства с помощью имперских вооружённых сил, а предыдущий владелец исчезал, распрощавшись с миром живых. Так как мы не хотим повторить судьбу этих неразумных, следовательно, нам надо доказать, что мы проводили эксперимент по созданию мирной техники, естественно, не упоминая про порталы.
