Толпа вместе со своим лохматым лидером, возвышавшимся над остальными на целых полпяди, синхронно обернулась. Фраксьоны Тресеры Эспада, возглавляемые недовольной Апачи, прошли под массивной каменной аркой и замерли перед благодарными зрителями. В повисшей тишине отчетливо было слышно, как 78-ой громко сглотнул.
— Апачи-чан, — выдавил смущенную улыбку Нацу, — э-э-э... Привет?
— Привет-привет, — кивнула арранкарка, сверля блондина взглядом разноцветных глаз.
А все пустые, находившиеся на тот момент в комнате, одновременно ощутили странное желание оказаться поближе к стенам и подальше от фраксьона Улькиорры. Сплоченные ряды митингующих начали быстро рассасываться, оставляя нумероса на стуле в гордом одиночестве перед встречей с неизбежным.
— Говорят, ты уже четвертый день, как вернулся, и все не заходишь, — угрожающим тоном продолжила Апачи допрос (на беседу это уже никак не тянуло). — Даже странно как-то...
— Так, Апачи-чан, мне тебя и подруг беспокоить лишний раз не хотелось, — синие глаза Нацу буквально светлились от искренности. — Опять же, я без специального приглашения больше в покои Тиа-сама соваться боюсь. Кроме того, не четыре дня, а всего лишь два. Задержаться пришлось из-за непредвиденных обстоятельств, — заметив, что арранкарка собирается что-то сказать, нумерос нервно облизнул губы и тут же сыграл на опережение. — Я, кстати, тебе подарок привез! Вот!
Рука Нацу ухватила за шиворот самого нерасторопного из двойников капитана Хицугаи и оторвала его от пола.
— Смотри, какая няка, Апачи-чан!
Судя по встревоженному выражению лица лже-Тоширо, идея оказаться подарком для этой пугающей его пустой, духу-плюс совсем-совсем не улыбалась. Но открыто озвучить свое мнение вслух бедняга так и не решился.
— Что, правда, мне? — к удивлению окружающих настрой Апачи изменился буквально на глазах, потеряв всю былую агрессию. — А ведь миленький, скажите, девочки?
Мила-Роза на подобный вопрос лишь саркастически усмехнулась. А вот Сун-Сун, спрятав змеиную улыбку за рукавом платья, с намеком протянула:
— Нам ведь потом тоже дашь поиграться, а?
На несчастного псевдо-Хицугаю стало больно смотреть, зато Нацу явно успокоился и, вдохновленный достигнутым успехом, тут же неосмотрительно брякнул:
— Рад, что тебе понравилось, Апачи-чан. Надеюсь, этот скромный презент хоть немного сгладит мое совершенно непростительно поведение, и особенно эту забавную ситуацию с моей недавней свадьбой...
— ЧТО?!!
Вспышка раскрывающегося ресурексиона заставила всех пустых еще сильнее прильнуть к стенам. Пальцы 78-ого сами собой невольно разжались, и, шмякнувшийся на пол дух-плюс, наконец-таки обрел свободу, после чего тут же поспешил ею воспользоваться, покинув на четвереньках опасную зону.
— НАЦУ! ТЫ! ПОСМЕЛ! ЖЕНИТЬСЯ?!
— Ну да, те непредвиденные обстоятельства, которые я только что упоминал... Апачи-чан, это не то, что ты думаешь! — замахал руками блондин.
— Я уже говорила о странности ее реакций с учетом постоянных заявлений, что между ними ничего нет? — уточнила шепотом Мила-Роза за спиной у разъяренной арранкарки, хитро улыбаясь и склонившись к Сун-Сун.
Змейка кивнула в ответ с той же улыбкой во взгляде.
— Это был сугубо договорной брак! И ничего более! Чистый расчет! Формальность! Мне просто нужно было легализоваться во вражеском тылу и состряпать подходящую легенду! Там даже флирт был такой обезжиренный, в смысле легкий, — на секунду Нацу запнулся, присматриваюсь к изменившемуся облику Апачи, находившейся уже на грани. — И это... Рога тебе точно наставил не я. Я бы запомнил...
Луч серо пронесся всего в миллиметре от головы арранкара, разнеся на куски половину стены у него за спиной.
— Ой...
— Беги, Нацу-кун, — послышалась сбоку подсказка от кого-то из свиты Гриммджоу.
И нумерос, не дожидаясь повторных указаний, метнулся прочь со стула к той самой сквозной дыре, через которую теперь было видно небо и белый песок. То, что они на шестом этаже, Нацу ничуть не смутило. Увернувшись от второго серо, пущенного ему вдогонку, пустой с победным криком "Джерронимо!" нырнул в пролом. Фраксьон Трес Эспады, оскорбленная в лучших чувствах, бросилась в погоню за ним, не задумываясь. Оставшиеся в зале арранкары, наконец-то, смогли позволить себе громко выдохнуть.
* * *
Дверь в покои Сегунды оказалась отворена нараспашку. Обойдясь вместо стука коротким высвобождением части своей истинной реяцу, Айзен степенно прошествовал внутрь. Барагган сидел в дальнем углу за массивным столом, никак не отреагировав на появление Соске. Бывший король Уэко Мундо даже и на секунду не оторвался от экрана ноутбука, раскрытого перед ним, чтобы удостоить своего повелителя хотя бы взглядом.
Три проектора, расставленных в центре комнаты, отбрасывали на дальнюю стену изображения, в которых Айзен с удивлением узнал прямые трансляции трех ведущих телевизионных бизнес-каналов мира живых. Подтянутые ведущие, сообщавшие новости и беседовавшие с пожилыми экспертами, то и дело сменялись красочными графиками, а бегущие строки передавали самую последнюю информацию о курсах валют и перепадах на фондовых биржах.
— Йена еще на пункт упала к юаню, — с механической безразличностью сообщил голос из-за тумбы, на котором стояли проекторы.
Не без любопытства заглянув за край, Айзен обнаружил там Шаулонга. Фраксьон Сексты был вооружен большим электронным планшетом и стило. Самым занятным, было то, что ни одного собственного фраксьона Бараггана поблизости не наблюдалось.
— Еще уйдет на два пункта, и аккуратно начинаем продавать акции "БритишПетролиум", — отозвался между тем Сегунда. — Что там с "НорНикелем"?
— Растем, — делая себе какую-то пометку, ответил Шаулонг.
Айзен негромко кашлянул в кулак. Реакции не последовало. Подойдя к столу Бараггана, Соске заглянул в экран ноутбука. На черном экране бежали зеленые строчки какой-то закрытой конференции.
— Чем обязан, Айзен-сама? — только теперь снизошел своим вниманием старик-пустой, параллельно набирая ответ на клавиатуре.
— Я хотел поговорить с тобой насчет нашего последнего договора, — шепотом напомнил Айзен, чувствуя странную неловкость. — Насчет Нацу... Он ведь вернулся...
— Я знаю, — ответил Сегунда, чуть-чуть помешкал и добавил в конец ветвистой матерной фразы задорный смайлик. — Прошу извинить. Мне будет некогда.
— Но как же...
Признаться, отказов Айзен не получал уже давно.
— Все это пыль и тлен, — отозвался Барагган, видимо, приняв последние слова за вопрос. — Нацу лишь элемент упорядоченного хаоса в этом мире. Вам нужна власть над всем Сущим, мне будет достаточно той его части, где правят деньги. Пройдет еще пару лет, и мир живых окончательно будет в моих руках. Компания, которую я открыл всего три дня назад, уже вошла в первую тысячу, через месяц мы окажемся в сотне. Но накопление капитала лишь старт. Я уже знаю, как навербовать себе верных соратников.
— И как же? — невольно вырвалось у Айзена.
— Индустрия компьютерных видеоигр, — кажется, Барагган желчно улыбнулся. — Очень перспективное направление, и весьма прибыльное к тому же. Я буду последовательно вкладываться в самые многообещающие проекты ААА-класса. Один успех окупит пять неудач. Но я не буду уподобляться идиотам, которые сосут последние деньги из игроков. Никаких ДЛС, никаких бета-версий вместо релизов и бесконечных фикспатчей, никаких сырых недоделок, неграмотных сценаристов и криворуких дизайнеров. Я буду делать игры, за которые несколько поколений живых начнут почитать меня выше всяких богов, — всякие сомнения у Соске насчет ухмылки Сегунды исчезли. — Миллиард верных последователей, разбитые в прах конкуренты, новые возможности виртуальной реальности. Я заполучу не только деньги, но умы и души этих людей. Моя власть будет абсолютной...
— Барагган-сама, исполнительный директор "ЭлектроникАртс" только что прислал письмо с подтверждением готовности провести переговоры с нашей "КакудзуИнкорпорейтед" о перекупке компании "БиоВаре", — снова подал голос Шаулонг.
— Прекрасно, — потер руки Сегунда. — Первый камень в фундамент моего величия.
Осмотревшись по сторонам, Айзен с безразличным видом прошел к стоящему рядом дивану и плюхнулся на подушки, откинувшись на спинку. Задавать вопросы о том, кто надоумил старика заниматься всем этим, будущий бог не счел необходимым. Все было понятно и так, а сам Айзен, похоже, потерял последнего союзника в этой необъявленной войне. Впрочем, это как раз было сейчас не самой главной проблемой...
— Достали? — спросил вдруг Сегунда, по-прежнему сидевший к Соске спиной, будто читая мысли хозяина Лас Ночес.
— Да, — не стал скрывать повелитель.
— Сильно?
— Порядком, — на этот раз Айзен сдерживаться, как раньше, уже почему-то не захотел.
— Занять их тебе надо чем-то, — посоветовал "коронованный" арранкар.
— Чем?
— Это уже не ко мне вопрос. Хотя есть тут у нас один специалист...
* * *
— Мля, Тесла, я не понял?! Это что за на хрен?!
— Не могу знать, Нноитора-сама!
От затрещины фраксьона уберегло лишь легкое шоковое состояние, в котором находился Квинта Эспада, явившийся поутру на свою тренировочную площадку. Причиной такой реакции послужили раскидистые кусты волчьей ягоды, занимавшие теперь примерно четверть всего полигона.
— Так иди проверь, нах!
Тесла послушно бросился выполнять поручение, и спустя пару минут из глубины зеленых насаждений послышался его дрожащий голос.
— Нноитора-сама, я... я нашел здесь... что-то...
— Я его прибью когда-нибудь, — вздохнул высокий арранкар и поплелся на голос.
Обнаруженный Теслой предмет имел белый цвет, стоял на трех подпорках и был покрыт лаком. Сверху имелась большая крышка с солидной трещиной. А из трещины, в свою очередь, слышался заливистый храп.
— Открой, — настроение Нноиторы упало еще на пару градусов. Квинта узнал того, кто издавал звуки и недр коробки.
Тесла, боязливо приоткрыл крышку и заглянул внутрь.
— Мама, ну пожалуйста, я не хочу идти сегодня в школу, — заявил изнутри голос Нацу. — Меня опять все будут обижать. Опять будут портфелем бить по голове, кнопки на стул подкладывать и пинать исподтишка на переменах.
— Нноитора-сама, это...
— Я уже понял...
— Да, мама, я помню, что я директор школы. Ладно...
Откинув крышку окончательно вверх, перед арранкарами предстал заспанный и зевающий нумерос. Благодаря природной лохматости прическа Нацу не пострадала. Оглядевшись вокруг, пустой дружелюбно улыбнулся.
— Апачи-чан поблизости не видели?
— Какого ты тут дрыхнешь на моем полигоне, мелочь? — сразу перешел в атаку Нноитора, не утруждая себя приветствиями. — Откуда здесь эти кусты?! И что еще за срань ты сюда приволок?! Отвечай!
— Нноитора-сан, это подарок, — Нацу поудобнее уселся на что-то внутри коробки, от чего послышался странный мелодичный звон, и сложил руки перед собой, как послушный школяр. — Я был в Сообществе Душ, как вы знаете, и решил, что он вам пригодится.
— Каким образом мне может пригодиться непонятная хрень?! — взорвался Квинта.
— Нноитора-сама, мне кажется, эта штука называется рояль, — промямлил Тесла.
От недовольного взгляда Эспады, фраксьон вжал голову в плечи, но жизнерадостный Нацу тут же пришел к нему на помощь.
— Тес-кун прав, Нноитора-сан! Поверьте, это великое военное изобретение современности! Рояль в кустах! Я слышал, что с ним можно одержать победу в любом сражении! В любом даже самом проигрышном поединке!
— Это как? — скептически нахмурился Квинта.
— Ну, допустим, деретесь вы с кем-то, а он бац(!) и бессмертный! — принялся пояснять Нацу. — Он такой: "Ха-ха-ха! Вот она моя истинная реяцу! Сейчас я тебя..." А тут у вас раз(!), и рояль в кустах! Противник в шоке и сразу вам сливает! Красота!
Нноитора оперся на свой занпакто и задумался.
— Тесла, как ты думаешь, если заколотить крышку гвоздями и развести снизу костер, эта штука сгорит раньше, чем прожариться мелкий нумерос внутри...
— Я бы на вашем месте не рисковал, Нноитора-сама, — укоризненно погрозил пальцем Нацу в ответ на не слишком завуалированную угрозу. — Не забывайте, на данный-то момент рояль в кустах пока еще у меня, а не у вас...
* * *
— Это не ответ, — голос человека, восседавшего на белокаменном троне, прозвучал с легкой толикой раздражения, от которой арранкар, стоявший у подножья, невольно поежился.
— Понимаете, Айзен-сама, чисто теоретически, я не исключаю возможности подобного, но это все лишь голые предположения...
— Заэль, — тяжелый взгляд владыки Лас Ночес заставил Октаву вжать голову в плечи. — Я повторю еще раз, если ты не расслышал. Мне не нужно знать вероятности. Мне нужно знать лишь одно — как и в какие сроки это осуществимо?
— Айзен-сама, — голос арранкара стал почти умоляющим. — Для этого нужны подробные исследования, опыты, продолжительная работа с образцами...
Атмосфера в тронном зале становилась все холоднее, и пустой невольно сбился с мысли, в очередной раз встретившись глазами с бывшим капитаном пятого отряда.
— Заэль, послушай меня внимательно. Я прекрасно догадываюсь, что сейчас ты не хочешь заниматься этой работой. Тебя куда больше интересуют твои текущие опыты, от которых половина цитадели уже провоняла водным раствором аммиака. Но на секунду просто представь себе, что твой отказ, пусть даже он прозвучит в самой завуалированной форме, послужит для меня вполне веской причиной рассмотреть вопрос о самом факте твоей полезности и дальнейшего существования в целом.
Октава, не сдержавшись, испуганно икнул и поспешно прикрыл рот ладонью.
— Вижу, ты, наконец, начал улавливать суть...
— Да, Айзен-сама. Конечно, Айзен-сама. Все будет в лучшем виде, — затараторил Октава, начав потихоньку пятиться к дверям. — Вот только вопрос, — замерев на полпути, арранкар с опаской глянул на повелителя. — Что касается подоп... объектов исследования?
— А что не так? — не понял бывший шинигами.
— Мне не трудно будет придумать адекватную причину, чтобы заставить их посетить мою лабораторию, но... хотелось бы не заиграться в секретность.
— Я понял тебя, — кивнул хозяин Лас Ночес. — И решу эту проблему сам. Просто подготовь все необходимое и будь готов в любой момент.
— Э-э-э, Айзен-сама, еще один моментик... Если вдруг выяснится, что ваше присутствие также необходимо? Допустим для процедуры...
Поднятая рука бывшего шинигами заставали Заэля умолкнуть.
— Сначала разберемся с первым вопросом, и тогда перейдем ко второму. Если он вообще возникнет, — с нажимом добавил Айзен.
— Как скажете, — склонился в поклоне Октава и вылетел пулей из зала, разминувшись в дверях с Улькиоррой.
Только когда за спиной у ученого осталось три коридора и одна открытая галерея, он наконец-то сумел собраться с мыслями. Вытащив из-за пазухи плоскую синюю фляжку с желтой цифрой тринадцать на боку, арранкар отвинтил пробку и сделал хороший глоток. В воздухе разлился нежный аромат лаванды, хотя, судя по румянцу на щеках у пустого, внутри сосуда была отнюдь далеко не травяная настойка. Итак, прежде чем придаваться панике, следовало все тщательно обмозговать. Вмешательство Айзена в уже отлаженный производственный цикл оказалось очень не к месту. По-хорошему придется освободить как минимум половину помещений разливочного цеха и полностью приостановить работу экспериментальной студии. Все бы ничего, но это ставит под срыв исполнение последнего заказа. А отыскать еще одного оптового клиента будет совсем непросто.
