К сожалению, один человек до сих пор ускользал от внимания Серых Призраков. Его искали давно и старательно, но до сих пор не преуспели. Галактика настолько обширна, что найти в ней кого-то определенного, старательно пытающегося спрятаться, во много раз труднее, чем отыскать иголку в стоге сена. Но Ардан был уверен, что рано или поздно им повезет и след будет обнаружен. Всего лишь вопрос времени. Командор почти физически ощущал, как близко он подошел к заветному моменту, которого ждал столько лет. И ощущение это не давало ему уснуть, заставляя в который раз погружаться в воспоминания прошлого.
* * *
Учеников было четырнадцать. Четверо с Лигурии, по два с Рабены, Крисса и Шилина и по одному с Дожвелигна, Прегета, Земли и Бадуага. Первыми на Враносте появились лигурийцы с землянином. Последний к моменту прилета на базу успел стать неформальным лидером небольшой группы подростков. Видимо, сказалось то, что он быстрее адаптировался к неволе.
Запертые в глубоком подземелье, все мальчишки были отданы в распоряжение Старика. Тот встречал каждого из новоприбывших без особой радости, но подростки чувствовали, что это единственный человек на всей планете, испытывающий к ним хоть какое-то сочувствие. И при этом такой же пленник, как они сами.
— Скажи, зачем меня похитили? — спросил круниец Старика в первый же день знакомства. — За меня что, хотят получить выкуп?
— Нет, Телску выкуп не нужен. Ему нужен ты сам.
— Зачем? Я ведь ничего не умею и ничего не знаю!
— Дело в том, что у тебя есть некоторые особенности, которые у других людей проявляются в гораздо меньшей степени. Телск хочет ими воспользоваться, чтобы добиться могущества.
— И что это за особенности? Я никогда ничего особенного за собой не замечал.
— Ты и не смог бы заметить. Об этих вещах до сих пор знают лишь несколько человек во всей Галактике.
— Ну так что это? — нетерпеливо спросил круниец.
— Узнаешь в свое время. А пока займись самообразованием. Судя по тестам, ты показывал неплохие результаты в области фундаментальных наук — вот и садись к греску, там как раз загружена программа полного курса теории Мектула.
Мальчишка обиделся, что ему не рассказали всего, но к греску пошел. И проторчал за ним до тех пор, пока Ленеав не привез очередную партию "учеников", на этот раз с планет Тройственного Союза.
Разумеется, в первый же день дело дошло до драки, зачинщиками которой выступили лигурийцы. Вместе с крунийцем их было пятеро против четырех, но новоприбывшие взяли верх благодаря дожвелигнийцу. Тот неплохо владел приемами "киун-сада" и быстро показал, что шутить с ним не стоит. Однако вражда продлилась недолго. Круниец первым протянул руку новичкам. Им нечего было делить между собой — все были одинаково бесправны. И лед сломался — две группы объединились в одну. Лишь один из лигурийцев, который и был зачинщиком драки, держался несколько отстраненно, но со временем и он смирился с присутствием представителей Союза.
Старик молча наблюдал, как складываются отношения среди мальчишек. И если у него возникали какие-то мысли по этому поводу, то виду он не подавал.
А вот Телску не понравилось, что фактическим вожаком Учеников стал круниец. Похоже, он был бы больше рад, если бы в лидерах оказался дожвелигниец. Но тот и не пытался соперничать с крунийцем, оказавшемся самым упорным и смышленым среди остальных. С появлением представителей Рабены, Шилина и Бадуага сложившееся положение вещей лишь закрепилось
Телск скрипел зубами, но терпел, вмешиваясь, лишь когда круниец подбивал остальных на очередную пакость. А происходило это регулярно — делать гадости мальчишки любили.
Самую вопиющую выходку устроил прегетянин, умудрившийся влезть во внутренности одного из вспомогательных лусаганов, отвечавшего за вентиляцию коридоров подземелья. Он сделал так, что лусаган принялся сбрасывать давление в коридоре как раз тогда, когда там проходили вольные. К счастью, их фаганы вовремя заметили угрожающие изменения окружающей среды и подняли тревогу. Вольные успели забежать в одну из комнат до того, как давление достигло критической отметки. Лусаган быстро блокировали, переведя систему на ручной режим регулирования, после чего долго разбирались, через какую дыру мальчишка сумел проникнуть в систему управления.
Время шло, Ученики быстро осваивали новые знания. В первую очередь их заставляли учить фундаментальные науки, хотя далеко не все питали к ним склонность. На первых ролях здесь был все тот же круниец — из-за этого Телск и терпел этого смутьяна. Со стороны выглядело так, как будто мальчишка наверстывал отставание за всю свою планету, жадно глотая недоступную его предкам информацию.
Однако Телск собрал мальчишек вовсе не для того, чтобы устраивать на своей базе бесплатное обучение. Через полгода, убедившись, что те достигли приемлемого уровня, он приказал Старику приступать ко второй части обучения.
И буквально со следующего дня прогресс остановился. Все попытки Старика сколотить из них ту группу, которая была нужна вепрагонту, неизменно терпели крах. Мальчишки перестали понимать элементарные вещи, многое приходилось объяснять по несколько раз. А по плану на втором этапе обучение должно было занимать лишь небольшую часть времени, так как после получения необходимых навыков Ученики должны были начать работать самостоятельно. Проблема заключалась в том, что никто не знал точно, каким будет результат. Ученики этим и воспользовались, принявшись с успехом саботировать дальнейшую работу. На первый взгляд они делали то, что требуется, но отдачи никакой не было. Работы по ментоиду не продвигались ни на шаг.
Так прошло дней двадцать, пока вепрагонт не решил, что пора принимать меры. Телск, который обычно поручал заниматься делами Учеников Ленеаву, в этот раз лично следил за переходом ко второму этапу. Ему быстро удалось разобраться в причинах саботажа. Мальчишки, получившие от Старика исчерпывающую информацию о ментоиде, догадались, что Телск собирается использовать их в качестве мощного инструмента для создания новых видов оружия. Оружие это будет стрелять по их планетам, по кораблям их сопланетников, усиливая власть ненавистного вепрагонта.
Все подростки мыслят прямолинейно, поэтому несложно догадаться о том, что ими движет. После чего легко заставить их делать то, что требуется. Для этого можно придумать много простых способов, но Телск выбрал путь поизощреннее.
Он приказал привести тринадцать Учеников в отдельный зал. Мальчишки расселись, ожидая появления вепрагонта. Тот не заставил себя долго ждать, появившись в сопровождении Ленеава и нескольких охранников. Ученики недоумевали, зачем их собрали, но догадывались, что не на угощение. И еще их беспокоило отсутствие четырнадцатого Ученика — одного из лигурийцев. Того самого, который в свое время затеял ссору с мальчишками с планет Союза. Всех вызывали порознь, поэтому причину его отсутствия никто не знал.
Телск прошел в дальний конец зала и развалился в баксатовом кресле, возвышавшемся над залом, словно трон древних правителей. Он смотрел на подростков, и по лицу его блуждала улыбка, не предвещавшая ничего хорошего.
— Вам, наверное, хочется услышать, зачем я вас собрал? — начал вепрагонт. — Вы все жутко умные и догадались, что мне не может нравиться то, что вы делаете. Вернее, не делаете. Дармоедов я терпеть не намерен, но вы мне нужны. И вы это знаете. И пытаетесь на этом играть.
Телск обвел глазами Учеников. Ни один не отвел взгляда, все спокойно и твердо смотрели на вепрагонта. А у некоторых, в том числе и у крунийца, даже играли насмешливые искорки: "Ну и что ты сможешь придумать?"
Вольному не понравились эти твердые и уверенные взгляды, которые трудно было ожидать от несовершеннолетних. Он предпочел бы страх, предпочел бы, чтобы они прятали глаза в пол. Увы, твердость характера была одним из главных условий отбора, так что с этим приходилось мириться. Хуже того, "ломать" подростков также было нельзя. Ну что же, раз мальчишки думают, что у Телска нет способа их укротить, ему придется продемонстрировать обратное.
Вепрагонт сделал знак Ленеаву, стоявшему около пульта управления. Помощник послушно включил сергер. Тут же в центре зала появилась сергер-сфера, транслирующая трехмерное изображение какой-то комнаты. На полу комнаты, скорчившись в неудобной позе, лежал человек. Он был жив и находился в сознании, однако, судя по тяжело вздымающейся груди, ему приходилось несладко. При более близком рассмотрении стало заметно, что кожа на лице его сильно обвисла. Проекция почему-то была черно-белой, поэтому не все удавалось разглядеть, но все видели, что лицо страдальца побагровело от напряжения.
Ученики взволнованно зашептались. Они узнали своего товарища-лигурийца. Никто не мог понять, что с ним происходит. Телск подождал некоторое время, давая подросткам вдоволь насмотреться, после чего снова сделал знак Ленеаву. Дожвелигниец тут же включил звук.
Теперь тяжелое и прерывистое дыхание несчастного лигурийца явственно разносилось по залу. Но не только оно нарушало тишину неизвестной комнаты. Какие-то странные скрипы, шорохи, вздохи, а также пощелкивание и постукивание в обилии доносились из сергер-сферы. Время от времени лигуриец вздрагивал, слабо отмахивался рукой от невидимой опасности и со стоном падал обратно на пол.
— Вам всем, конечно, интересно, что это такое с вашим товарищем? — снова заговорил Телск. — Ну так вот, он находится в нашей Комнате Наказаний. Это замечательная комната. Там все стены и потолок могут светиться. А могут и не светиться — как сейчас. Вы любите полную темноту? Лично я — нет. Он, как я вижу, тоже. О, темнота — это всегда страшно! Особенно когда вокруг разносятся такие странные и непонятные звуки, как сейчас. Но не надо думать, что в Комнате Наказаний больше ничего нет, кроме этих детских страшилок. Там много чего есть. Вот, например, сейчас там сила тяжести увеличена в два раза. Так что ваш дружок вдобавок ощущает себя так, словно его приклеили к полу. Отличный набор впечатлений, правда? Темно, жутко, да еще руками и ногами двигать тяжело. Можно еще сделать воздух душным, вонючим. Накидать туда всякой противной слизи. Много чего можно, но пока мы повременим. Нам торопиться некуда. А станет скучно — можно будет оторвать ему палец. Или два. А можно и руки с ногами — мне-то у него только голова нужна.
Телск сделал паузу, удобно развалившись в кресле. Кажется, он сумел кое-кого пронять. Некоторые из Учеников вскочили, озабоченно всматриваясь в сергер-сферу и поглядывая иногда на вепрагонта. Впрочем, большинство осталось упрямо сидеть на своих местах. А двое, не глядя на страдающего товарища, буравили Телска ненавидящими взглядами. Первым, разумеется, был круниец, кто бы сомневался. Вторым оказался один из рабенийцев. Вепрагонт вспомнил, что этот рабениец с некоторой ревностью относился к лидерству крунийца, что иногда проявлялось в негласном соперничестве между ними.
Телск внезапно сообразил, что рабениец наверняка рассчитывал на свое неизбежное освобождение и потому вел себя так вызывающе. Действительно, если бы его исчезновением заинтересовался ЦАРР — Центр Аналитической Разведки Рабены — то рано или поздно рабенийцы могли выйти на Телска. Причем скорее рано, чем поздно, так как об умении рабенийских аналитиков разгадывать самые головоломные проблемы по Галактике ходили невероятные легенды.
Ну что же, значит, самое время доставать карты, припрятанные про запас. Телск снова сделал знак Ленеаву. Изображение лигурийца пропало, вместо этого в сергер-сфере появилась какая-то местность, снятая сверху. Телск ткнул пальцем в изображение и спросил одного из криссиан:
— Узнаешь?
Тот внимательно вгляделся и утвердительно взмахнул ладонью. При этом он с какой-то тоской смотрел на несколько домиков, находившихся в фокусе. Телск продолжил:
— Запись сделана в ту ночь, когда тебя затащили на борт зайона и повезли сюда. Вон тот дом в центре — дом твоей семьи, правильно? Ленеав, покажи, что ты оставил в доме перед отлетом.
Дожвелигниец молча достал из кармана толстый черный цилиндрик, длиной с ладонь и показал его всем.
— Эта штука называется бомба-имитатор, — объяснил Телск. — Эффект от ее срабатывания аналогичен эффекту от взрыва бытовых сэнергетических установок, используемых во многих жилищах Пятерки Развитых. Кто будет сильно копаться в причинах взрыва, когда и так ясно, что все дело в халатности хозяев, полностью отключивших защиту. Правильно я говорю?
Телск с удовольствием смотрел в посеревшее лицо криссианина, уже понявшего, куда клонит вольный.
— Чего на меня-то смотришь? Смотри лучше на любимый дом. Наслаждайся его видом. Потому что сейчас вид изменится, и вряд ли эти изменения тебе понравится.
Внезапно изображение дрогнуло, и дом странно искривился, поднялся столб пыли, пуски пластобетона взлетели вверх. Затем все стало медленно оседать, складываясь в бесформенную кучу мусора. Криссианин стоял, сжав кулаки. Лицо из серого стало багровым, он с бешенством повернулся к Телску:
— Ты! Убийца!
Телск в ответ радостно оскалился:
— Я действительно убийца, признаю! Это все знают. Удивительно, что ты до сих пор не догадывался. А я так надеялся на твою проницательность!
Телск наслаждался, видя реакцию подростка. Он столько времени хранил эту запись — и вот, наконец, пришло время для ее демонстрации.
— Кстати, а почему на лицах остальных сочувствующее выражение? — с деланным удивлением поинтересовался вепрагонт. — Погодите пока! Вот посмотрим остальные записи — тогда и начнете сочувствовать.
В течение нескольких минут Ленеав прокрутил еще несколько записей, на которых уничтожались жилые дома. Молнии с ясного неба поджигали шилинские дома-деревья, где инертный газ превращался в кислород. И в его атмосфере эти дома выгорали дотла. С лигурийцами вольные даже не стали таиться, уничтожив дома и жильцов из бортовых резонаторов.
Запись с Круни была последней. Телск не отказал себе в удовольствии продемонстрировать взрыв селгенстовой бомбы в замедленном повторе, причем несколько раз. Круниец, несмотря ни на что, продолжал сидеть на месте. Только стиснул кулаки так, что побелели пальцы. И молчал, уставившись в сергер-сферу.
— Хватит, — наконец сказал Телск. — Насмотрелись и достаточно.
Сергер-сфера пропала. В голосе вепрагонта уже не осталось и намека на шутливый тон. Телск глядел на Учеников, не скрывая злобы. Убедившись, что каждый из них смотрит на него, он заговорил снова.
— Я вам показал это для того, чтобы вы поняли раз и навсегда — шутить я не люблю и никому не позволю шутить над собой. Если мне что-то мешает — я уберу это со своей дороги. Я не хотел, чтобы вас начали искать по всей Галактике — я убрал вашу родню. Теперь я — ваша мама, папа, а также бабушка с дедушкой. Надеюсь, больше никто не питает иллюзий, что его найдут и освободят? На примере вашего дружка я показал, что я буду делать, если кто-то перестанет слушаться. Но не думайте, что я стану наказывать тех, кто подстрекает вас к саботажу. Нет, я буду наказывать всех, кроме самого подстрекателя!
