— Наставник! — Торгас, которому первому пришла в голову мысль, как можно обойти существующие ограничения, едва не подпрыгнул. — А мы можем передать подарки Его Сиятельству и попросить, чтобы он передал их Хасси, чтобы он... это... ну, это?..

* * *

— Если верить тому барону... — пробормотал Его Величество, разглядывая карту. Точнее, участок над владением Грат, — то вот здесь, — длинный тонкий палец с надетым на нём перстнем-амулетом сместился вправо от восточной границы владения Тогрис, — находится оч-чень... — Кирхан Четвёртый на несколько секунд задумался, — ...интересное место. Как бы даже не... — он замолчал, то ли не решаясь назвать вслух то, что там может находиться, то ли не будучи уверенным в своих предположениях.

— Башня древнего тёмного, — хмыкнул не дождавшийся продолжения Главнокомандующий, стоящий рядом и тоже разглядывающий карту. — А вообще, Твоё Величество, ты бы сначала думал, а потом болтал.

— А что не так? — непонимающе посмотрел на старшего брата Кирхан Четвёртый.

— Если. Верить. Тому. Барону, — медленно, с расстановкой процитировал Рисхан.

— Ну и... — начал было король и сразу же замолк, сообразив, что имел в виду Его Высочество. Помолчал, явно давя в себе желание высказаться, и вздохнул: — Всё. Понял.

— Ну а раз понял, говори, что хотел, — хмыкнул принц.

— Что хотел... — Кирхан Четвёртый повернулся к карте: — Вот смотри, видишь это владение?

— Владение как владение, — пожал плечами Главнокомандующий. — На баронство не тянет и расти некуда, потому как... — он вгляделся в карту и медленно проговорил: — Со-се-ди...

— Особенно с востока. С запада — могильники...

— Именно могильники?

— Именно. Несколько. Правда, сколько именно, барон не сказал, поскольку не знает. Но больше одного — точно.

— Ну, могильники — это не страшно. К себе не пускают, но и сами не лезут, — в чём в чём, а в повадках нежити в четырёх королевствах вообще и в Карсидии в частности разбирались. — А вот... — Его Высочество посмотрел на августейшего брата: — Ты хочешь сказать...

— Именно, — вздохнул Его Величество. — Лезут. Постоянно. А в последние два года — особенно.

— Нежить?

— Нечисть.

— И ты думаешь...

— Не я, — покачал головой Его Величество. — Тот барон. Другое дело, что князь может и не согласиться, несмотря на все выгоды.

Главнокомандующий фыркнул:

— Хороши выгоды! Мелочь, которая едва сводит концы с концами и в которую постоянно лезет какая-то гадость!

— Немного не так, — не согласился Кирхан Четвёртый. — Мелочь, которая одним своим существованием прикрывает с севера одного из нынешних вассалов князя. И на землях которой находится тёмный источник, позволяющий поддерживать если не армию, то во всяком случае дружину. А неподалёку — место, где наверняка есть ещё один тёмный источник и, что вполне вероятно, те самые знания, до которых наш уважаемый союзник столь охоч!

— А ведь каким хорошим мальчиком был, — сокрушённо вздохнул Рисхан. — Кир, у тебя совесть есть?

— Для правителя совесть — недопустимая роскошь! — огрызнулся Его Величество. — Сейчас-то что не так?

— Где князь людей возьмёт?

— Лю... а! Понял, — Кирхан Четвёртый задумчиво потёр гладко выбритый подбородок и на всякий случай уточнил: — Ты ведь про изменённых, правильно?

Принц кивнул. Кивнув в ответ, — мол, понял — Его Величество погрузился в размышления. Надолго — принц успел за это время неторопливо дойти до шкафчика, в котором Кирхан Четвёртый держал свою королевскую заначку (три шага), наполнить два бокала тёмно-красным вином, вернуться к брату (ещё три шага) и отдать ему один из них. Затем дойти до рабочего стола Его Величества (четыре шага), на краю которого и умоститься совершенно неприличным образом.

После чего выпить половину бокала, прежде чем Кирхан Четвёртый шумно выдохнул:

— Не знаю! Набрать желающих послужить князю труда не составит, но ведь он их не примет!..

— Живых не примет, — немного подумав, ответил Главнокомандующий на крик души своего монарха.

— А превращаться в нежить молодым... — Его Величество, поражённый внезапно пришедшей в голову мыслью, помолчал и продолжил совсем не так, как намеревался: — А почему именно молодых? Поспрашивать стариков...

— Сначала было бы неплохо поспрашивать князя, — без тени насмешки заметил принц.

— Поручу Дарсигу. А пока он будет говорить с князем, Лирт передаст мои соображения Наставнику.

— Лирт?!

— Думаю, не откажется ещё раз прокатиться.

Его Высочество насмешливо фыркнул — мол, куда он денется? — одним глотком допил вино и, опять посерьёзнев, попросил объяснить, зачем вся эта возня понадобилась Его Королевскому Величеству в частности и Карсидии, монархом которой оное Величество является, вообще.

— А затем, мой умудрённый жизнью старший брат, — не упустил случая поддеть родича Кирхан, — что Карсидии невыгодно образование в тех местах чего-то, подобного Лейну. А к этому, благодаря милости богов, всё и идёт. Так что пусть лучше те земли отойдут нашему самому надёжному союзнику, чем какому-нибудь самозваному графу! Который, почувствовав силу, начнёт пакостить по мелочам!

* * *

До башни Хасси с господином добрались быстро, поскольку не поехали на химере вокруг, а пошли туннелями. Хотя пошли — это не совсем верно. Побежали. Причём, когда Хассрат выдохся, господин подхватил его на плечо и понёс, словно тюк. Бегом. Под изумлёнными взглядами подземников. И донёс аж до самого поворота тропы, за которым должна была открыться башня. Донёс, сгрузил на землю, хлопнул по плечу и... подмигнул? Хотя как может подмигнуть тот, чьи глаза закрыты повязкой?..

Они успели. Даже более того, пришлось ждать ещё почти четыре часа, но для Хасси они пролетели незаметно — нужно было приготовить ужин, и не простой, а праздничный (Наставник посоветовал). А это дело... Вместе с ним на кухне крутились и сыновья, а "на стражу" у комнаты, где должно было произойти Событие, встал один из старых поднятых. Тот, что обычно занимался переписыванием.

Примерно через час подошёл Наставник и спросил, не будет ли Хасси возражать, если его жену осмотрят и ученики тоже. Конечно, было бы неплохо позволить им также поприсутствовать при родах — всё же будущим магам умение принять ребёнка может оказаться очень даже полезным. Особенно Торгасу как будущему целителю.

Да, это был всего лишь жест вежливости. Хотя, с другой стороны, если Наставник сначала обратился за разрешением к господину, а тот, в свою очередь, отправил его к оборотню...

Проверив, как идут дела у сыновей, и на всякий случай выдав им ещё одно задание, Хасси поспешил к жене — это ведь за ней хотят наблюдать, значит, и решать тоже ей.

Супруга не возражала, а вот повитуха неожиданно воспротивилась: мол, совсем уж неприлично да и вообще! И добро бы взрослых, а то детей! И хотя не орала, а негромко шипела, оборотень почувствовал, как по спине побежали мурашки. Так что пожав плечами, Хассрат совершил воинский манёвр, именуемый отступлением, и, выскочив за дверь, отправился "радовать" Злоглазого — в конце концов, он и старше, и опытнее, и вообще. Сам же Хасси вернётся к готовке.

Дело это настолько захватило оборотня, что когда его вдруг потянуло наверх, к жене, Хассрату потребовалась целая секунда, прежде чем он отшвырнул в сторону поварёшку, которую держал в руке, и помчался большими прыжками на второй этаж. Где и повис в воздухе, подхваченный за шиворот рукой господина. Господин некоторое время вглядывался в глаза перевёртыша, потом аккуратно поставил перед дверью, развернул спиной к себе и слегка подтолкнул. Мол, иди уже, ждут тебя там.

* * *

— ...В общем, вот! — на столе, с того края, на котором не было кружек, возник потемневший от времени деревянный бочонок литра примерно на два. В таких, как знал Хасси, в долине держали мёд.

— И вот! — рядом с бочонком появился холщовый мешок примерно в гарнец*. — Яблоки, сушёные, с этого урожая! — похвастался выложивший его Щепка.

— И вот!..

*Гарнец — мера объёма сыпучих тел в Древней Руси. Равен 3,276л.

Оборотень, которому предназначались подарки (для передачи жене, понятное дело), вздохнул:

— Спасибо вам. Огромное. От всего сердца. Но не могу я взять. Нельзя.

Против опасений, никто из дарителей не обиделся. Наоборот, Грим с Брухом, переглянувшись, ухватили сидевшего между ними Щепку, Элиранд же принялся отвешивать хумансу щелбаны, приговаривая:

— Р-раз! Не спорь со старшими! Два! Не спорь со старшими! Три! Не спорь со старшими!

Щепка при этом после каждого щелбана преувеличенно громко ойкал, но вырваться не пытался. Когда же избиение наконец закончилось, ощупал лоб и пожаловался:

— Ну вот, теперь шишка будет. Даже три.

— С чего три-то? — возмутился Ушастый. — Я тебе по одному месту отбивал!

— Но ведь три раза? Значит, три шишки!

Этот спор мог продолжаться ещё долго, если бы Садовод, повернувшись к Хасси, не спросил, в башне ли сейчас господин Гельд. А услышав, что скорее всего да, поскольку никуда не собирался, предложил спорщикам перенести выяснение отношений на потом. Сейчас же отнести в башню подарки и попросить её хозяина передать их своему слуге, чтобы тот-и-так-далее. Пока не стемнело.

По дороге количество желающих поздравить молодую мать постепенно увеличивалось, и к началу тропы вместо пятерых, если считать с Хассратом, подошли два десятка. Что с одной стороны радовало, поскольку значило, что Нисси пользуется у селян любовью и уважением, с другой же вызывало тревогу: а вдруг господину это не понравится? Всё же такое столпотворение рядом с башней... Да и внутрь...

Садовод, с которым, улучив момент, оборотень поделился своими сомнениями, озадаченно хмыкнул, поскрёб бороду и предложил подождать, пока все поднимутся. Ну и дух перевести — всё же подъём был достаточно долгим.

Последнее было совсем не лишним, особенно для Бруха и Щепки. Первому было сложно, поскольку тропу делали для хумансов с их длинными ногами, второму...

Второй был совсем не молод, да и пиво — оно такое... пиво, что хуманс, оказавшись наверху, ощутил внезапный прилив сил и чуть ли не бегом устремился за ближайший валун. Следом за ним проскользнули ещё шестеро из присоединившихся. То ли посмотреть, что там такое нашёл этот взбалмошный хуманс, то ли полюбоваться открывающимся с того места видом на долину. Хотя второе — вряд ли: уж больно быстро они вернулись. С другой стороны, печать просветления, лежащая на их лицах...

Понятно, что такое событие не могло остаться незамеченным: послышались, шутки, подначки, насмешливые хмыканья... Потом Гримгирд многозначительно прокашлялся, подождал, когда все повернутся к нему, и коротко и чётко объяснил, что вручить подарки почтенной Ниссрите не получится, поскольку дама замужем. Подождав немного и не дождавшись ни вопросов, ни возмущённых восклицаний — такой же обычай был и у живущих в долине — потомок великанов добавил, что вручить подарки уважаемому Хассрату, мужу почтенной Ниссриты, тоже не получится. Поскольку оный находится на службе у господина Гельда и потому может принимать подарки только от него.

Теперь молчание было озадаченным: такой службы в долине не было. Если кто кого и нанимал, — главным образом, на сбор урожая, — то договаривались только о работе и оплате. А брать или не брать подарки... Потом кто-то радостно (ещё бы: догадался!) выдал: "Так ведь маг же!" И тут же все согласно зашумели: а ведь правда!.. а раз маг!.. и работа у него!.. а секреты...

Хасси облегчённо выдохнул: получилось! Теперь бы ещё уговорить подходить не всем сразу, а по одному... Да, дольше! Но и... безопаснее, что ли? Хотя что может угрожать господину здесь, в родной, без преувеличения, долине да ещё на пороге собственной башни? Однако бережёного и Справедливый бережёт.

Может, Грим думал так же, а может, по какой другой причине, но после того как собравшиеся немного успокоились, он заявил, что по его, Гримгирда Садовода, мнению подходить для передачи подарков будет лучше по одному. Чтобы и имя своё назвать, и... и на что ещё воображения хватит. Это предложение тоже было встречено согласным гулом, и потомок великанов, удовлетворённо кивнув, повернулся к Хасси:

— Почтенный Хассрат, сообщи, пожалуйста, господину Гельду, что с ним хотели бы поговорить по важному делу...

* * *

Чтобы научиться скручивать Силу в жгут, Харрагу потребовалось всего два дня. Для живого — очень быстро. Для изменённого... Тут сказать было сложно: не с кем сравнивать. Хотя Аррызг, приглядывавший за подчинённым и знавший, чем тот занимается, считал, что тоже неплохо. Несмотря на то, что, во-первых, речь шла о простом скручивании, а во-вторых, только внутри оружия, которое изменённый держал в руках. Что же касается выпускания этого жгута наружу, то здесь успехи не радовали: полторы ладони от острия и всего на...