Четыре грани 3.1

Вот только Руслан из-за ее целомудренного жеста чуть не подавился оставшейся половинкой яблока, надрывно закашлялся и смутился окончательно.

Пожалев родича мужа, Тесса легко поднялась с кресла и похлопала страдальца по спине:

— Прости, Русик. Я тебя заболтала совсем. Сначала яблоко доешь, — рассмеялась она, погладив юношу по плечу. — Я как раз закончу, а потом поболтаем, хорошо?

— Кхе... угу, кхм... — хрипло (потому что в горле пока еще першило) согласился Руслан, вытирая тыльной стороной ладоней выступившие на глазах слезы.

— Выброси ты этот огрызок, — улыбнулась хозяйка Замка.

— Куда?

— В камин, — небрежно кивнула Тесса на огонь. — И возьми еще.

— Я что-то кхе...больше не хочу, благодарю, — замотал головой степняк.

— Ну и зря! В яблоках очень много всего, что полезно для человеческого организма! Рени такой вазочки лишь на день хватает, — невольно загрустила она, снова подумав о своём Солнышке, вынужденном сейчас поститься. Машинально взяв в ладони еще одно румяное яблоко из вазы, Тесса на мгновение поднесла его к лицу, но, уловив тонкий аромат осеннего сада, еще больше окунувший ее в непрошеные воспоминания, подавила невольный вздох и протянула фрукт гостю. — Держи!

— Ладно, уговорила, — сдался Руслан, — Спасибо, Тесс!

— Кушай на здоровье, — улыбнулась девушка, отчаянно гоня прочь мысли о том, как было бы здорово, чтобы на месте племянника Аслана сейчас оказался его Котенок... их Солнышко...

Почему-то вдруг остро вспомнился тот день, когда они с Ренальдом второй раз рвали яблоки с той самой яблони, плодами которой она теперь угощала Руслана.

Первый поход за урожаем был еще летом, и закончился тем, что Аслану пришлось идти к Халару за противным снадобьем от несварения желудка, чтобы весь вечер не лицезреть их несчастные кислые физиономии, и потом он еще долго подтрунивал над незадачливыми дегустаторами незрелых яблок.

...Густой туман, стелившийся над землей, отступая под солнечными лучами, все дальше уползал в низину у заросшего рогозом прудика. Запах прелых листьев и горьковатого дыма сжигаемой листвы перебивал терпкий аромат поздних яблок, словно оттаивая на хрустальном холоде осеннего утра...

Сгребавший опавшую листву садовник, только посмеивался в седую бороду, глядя на госпожу и лаэрского мальчика, который ловко карабкался по толстому корявому стволу с влажной, потемневшей от утренней росы корой, уклоняясь от густых веток, что так и норовили зацепить волосы или хлестнуть по лицу. Мог бы просто потрясти или сорвать те, что висят пониже да поближе. Но паренек, оглядываясь на поощрительно улыбающуюся хозяйку, словно огромная белка, ловко переступая ногами по прогибающимся под его тяжестью ветвям, дотягивался до самых больших, с румяными бочками, срывая по одному плоду и сбрасывая в руки госпожи Тессы. Вот ведь нашли забаву! Да как ловко выходит — будто у ярмарочных жонглеров — ни разу не промахнулись.

Хозяйка-то в детстве, небось, еще наловчилась. Но оно и понятно, когда девчушка при отце среди солдат растет. Не в куклы же они с ней играли, вот и обучили "няньки" пацанским играм, да с какой стороны за оружие хвататься. А господский мальчишка — молодец! Теперь и не скажешь, что это все тот же нежный мальчик. Быстро освоился.

Садовник помнил, что вроде еще совсем недавно Рени только угрюмо взирал, как жена лаэра самолично лазила за мяукающим котенком на дерево, уговаривая при этом обоих (и котенка, и пацана), чтобы не переживали, дескать, ей эта забава — раз плюнуть! Хорошо хоть его самого за густыми кустами хозяева не увидели, а то как-то неловко... Разве ж девчонки лазают по деревьям? Да еще и замужние! Хотя, с варвара станется не порицать такое вот ребячество, а наоборот похвалить супругу за проявленную доблесть по спасению зверушки...

Садовник был удивлен, что господа решили полакомиться с утра пораньше, ведь предлагал им обождать чуток, дескать, найдется, кому собрать да доставить к господскому столу именно эти, поздние. С остальных-то яблонь давно уж урожай собрали, а с этого дерева через пару дней собирались снимать последки, но можно же и сейчас кого-нибудь послать. Ну разве ж они послушали! Все сами, невтерпёж им...

А яблоки в этом году и впрямь хороши уродились — крупные, сочные, без парши... Хорошо хоть не стал спиливать и выкорчевывать дерево по весне. Ведь несколько лет яблоня как неживая стояла. Да рука не поднималась совсем ее загубить. Все надеялся, авось очухается. Она ведь еще от старого сада здесь осталась... И вот, поди ж ты! Ожила аккурат по весне, правда, позже всех, словно и впрямь никак не могла пробудиться после долгого сна. Но зато и родила неслыханный за последние годы урожай. Куда там рогатины приставлять, чтобы ветки не обломились под тяжестью! Три больших сука вообще спилить пришлось, чтобы ствол не разорвало...

В тот день Тесса вышла на площадку потренироваться. Она бы и не собралась за яблоками. Да Дерек с Юджином, возвращаясь в казарму с дальней заставы, "срезали" путь через фруктовый сад, что раскинулся в старой части крепости за первой стеной... Бойцы соблазнились хозяйскими яблоками, подобрав "для пробы" под деревом по паре штук. Юджин сразу же схрумкал свои и отправился отсыпаться, а Меченый остановился поглазеть на тренирующихся на плацу перед казармой парней. Увидев его, Аслан предложил размяться, и Дерек не смог отказать своему господину.

Закончили они скоро, взяв слишком быстрый темп, вымотавший обоих. Аслан после бурной ночи с женой все еще витал где-то в облаках, и Дерек, отстоявший на посту ночную смену, тоже оказался не в лучшей форме. Парни остановились, и теперь оба просто наблюдали за остальными, перекидываясь замечаниями о чужих ошибках, постепенно остывая, прежде чем разойтись.

Дерек, не успевший съесть сворованные яблоки, подхалимски поделился с усмехнувшимся варваром.

— Не вели казнить, мой господин, угощайся.

— Что так мало нарвал? — поддел Аслан. — Думаешь, сойдет за мелкое жульничество, а не за хищение господского добра?

— Я вообще не рвал, — признался Меченый, стараясь не смотреть у тот угол площадки, где его госпожа на маленьком пятачке раз за разом упрямо повторяла комплекс ухода из под атаки меча с переходом в контратаку. — Как-то неловко без спросу. Мы на земле подобрали.

— Значит, точно, дозревшие, — одобрительно кивнул лаэр, вытерев яблоко о ткань штанов на бедре, отчего отполированный фруктовым воском румяный бочок заблестел еще ярче и аппетитнее.

Тесса устало опустила меч, решив, что следует чаще тренироваться, потому что даже этот, выкованный под ее руку, сейчас казался уже неподъемным. Девушке не хотелось терять форму. Аслану нравилось, что в ней все еще живет бойцовский дух, да и самой приятно осознавать, что не позабыла уроки наставников, превратившись просто в добропорядочную жену и хранительницу очага большого дома. Заметив, что муж уже освободился, она тоже прекратила разминку и подошла к ним.

— Доброе утро, Дерек, яблочки трескаете?— улыбнулась хозяйка Замка парню со шрамами, изучающее разглядывающего её на грани приличия.

Раскрасневшаяся, с прилипшей ко мокрому лбу темной прядью... В облегающих стройные ножки замшевых брюках и свободной тунике, такая хрупкая, миниатюрная, но отважная и упорная... И, что интересно, легкий меч, который девушка несла в опущенной руке, едва не чертя острым концом по утоптанному плацу, вовсе не казался чем-то чужеродным ей. Аслан давно справился с яблоком, а Меченый успел откусить только один раз (хорошо хоть проглотил, а то бы сейчас, наверное, кусок поперек горла встал), даже дышать больно, как хотелось до нее дотронуться. Он так и застыл, любуясь...

— Рени! Иди сюда! — окликнул Аслан наложника, наконец-то сдавшего Верену свою утреннюю норму.

Тренировка подошла к концу и разгоряченные парни потянулись к казарме, чтобы переодеться и отправиться на завтрак. Плац потихоньку начал пустеть.

— Доброе утро, моя госпожа, — промурлыкал Меченый, отмерев от окрика лаэра и остро пожалев, что отдал фрукт хозяину, а не хозяйке. — У меня больше нет, — виновато улыбнулся он, и, с хрустом разделив свое пополам, протянул ненадкусанную половинку девушке, — не побрезгуешь?

— Не дождешься! — хмыкнула она, жадно впиваясь в сочную мякоть. — Ммм, как вкушшно, — невежливо, но так умильно поделилась Тесса своими ощущениями, зажмурившись от удовольствия. — Дерек, ты искуситель! Я еще хочу.

— Я не знал, что сегодня застану тебя здесь, моя госпожа, но готов пойти и собрать весь урожай, хочешь? — искренне предложил парень, при этом отчаянно подавив зевок.

— Не надо, благодарю, — улыбнулась Тесса, отведя взор от внимательных серых глаз бойца, и прижалась к Асланову плечу, словно ища поддержки. Дерек будто дразнил ее, произнося: "моя госпожа" чуть ли не с придыханием. Вот и, поди, разбери — то ли тонко издевается, подчеркивая ее статус, но обращаясь на "ты", когда рядом не было посторонних (а ее мужа он почему-то посторонним не считал), то ли ему самому доставляет наслаждение произносить слово: "моя", ни на что более осязаемое не смея надеяться. — Иди отсыпайся....

— Я нарву! — пообещал Рени, с вызовом встретив насмешливый взгляд Меченого.

— Я с тобой! — сориентировалась Тесса. — Хочу яблочный пирог!

— Так просто скажи Антиге, — заметил лаэр, попытавшись обнять любимую, но она ловко уклонилась из-под его руки, всучив ему свой меч. — Забери, пожалуйста.

— Давай, я кого-нибудь организую, — предложил Аслан. — Сейчас мигом целую корзину нарвут и на кухню отнесут.

— Ааа, я сама хочу испечь, — заупрямилась Тесса. — Сто лет уже не пекла. Надо же практиковаться время от времени.

— Я бы тоже не отказался попробовать, — облизнувшись, вставил Дерек.

— Приходи на полдник, — радушно пригласила хозяйка. — Будешь независимым экспертом. А то эти двое мои кулинарные способности все время только хвалят. Как-то подозрительно.

— Так вкусно же! — эмоционально воскликнул Рени.

— Ну еще бы, — съехидничал Меченый, — тебе, Мелкий, положено кормящую руку облизывать, да и мужу благоразумнее стряпню жены нахваливать, а то придется с нами в казарме ночевать... — ухмыльнулся он, но тут же оборвал себя, поняв, что шутка прозвучала пошловато.

— Но-но! — нахмурившись, погрозила Тесса пальцем распустившемуся бойцу. — Не так часто я их и балую. К тому же честно стараюсь, чтобы вкусно получилось. Ладно, Солнышко, пошли! — потянула она наложника мужа за рукав, опомнившись, что они стоят разгоряченные, а ведь так и простыть недолго.

— Рыбка моя, а завтрак?! Может, вы потом набег на сад сделаете? — без особой надежды предложил Аслан.

— Мы быстро! — бросила девушка, удаляясь. — Не успеешь соскучиться!

— Бегом туда и обратно! — проворчал лаэр, и рассмеялся, глядя на сорвавшихся с места Котяток, решивших исполнить его приказ буквально. А затем обернулся к Дереку. — Ну, быстро они вряд ли вернутся. Не хочешь составить мне компанию? Ты же не завтракал еще?

— Да нет, мой господин, — благоразумно отказался Меченый, решив, что зевающий компаньон для утренней трапезы варвару ни к чему. — Я лучше на полдник приду, если не возражаешь. Я пироги с яблоками очень уважаю. А сейчас — спать...

Тесса действительно закончила вышивку буквально за полчаса. Руслан догрыз второе яблоко, и все-таки рассказал о том, что он чувствовал перед нанесением первого контура татуировки, правда, очень коротко и сдержано.

— Ну, а теперь расскажи, как там твои? — поинтересовалась девушка. — К сестренке сватов еще не засылают?

— Да нет... — ухмыльнулся Русик. — Отец сказал, что она еще мала, чтобы самой разобраться в достоинствах женихов. Пусть подрастет.

— Ну, Вождю Рода, конечно, виднее, — согласилась Тесса.

— Вы лучше к нам в Степь приезжайте. Весной. Наши все будут очень рады, особенно мои домашние.

— Посмотрим, — улыбнулась девушка, убирая последний узел и пряча хвостик цветной нитки под вышитый лист кленового дерева так, что на первый взгляд не представлялось возможным отыскать его. — Я тоже соскучилась.

Тесса придирчиво поцарапала ноготком потайной узелок, сняла с пяльцев прямоугольник полотна и встряхнула его, расправляя.

— Ну вот, осталось отпарить, сшить боковины, набить и будет...

— Очередная подушка? — дошло до Руслана, который почему-то был уверен, что это настенный гобелен.

— Ты разочарован? — нахмурилась Тесса, с сомнением разглядывая двойной рисунок. Одна половина была похожа на ночное бархатное небо с россыпью звезд, а на другой навсегда застыли самые яркие краски осени. Вышитые листья казались живыми, настоящими. Каждая прожилка, оттенок цвета от темно-зеленого до пурпурного выполнены были так тщательно и скрупулезно, что Руслан протянул руку пощупать... но именно такая красота и была в букете из листвы, что осенью подарил ей Дерек...

— А зачем тебе столько подушек? Хотя, безусловно, они удобные, — демонстративно поерзал он. — Очень красиво получилось, Тесс, — оценил парень. — Это для Аслана?

— Да, для Аслана, но не ему. Он ее обещал подарить...

— Кому?

— Тому, у кого здесь нет матери, жены, сестры или дочери... чтобы они вышили ему...

— Дай-ка я угадаю... — ехидно прищурился юноша.

— Что угадаешь? — вопросительно приподняла точеную бровь хозяйка Замка.

— Ну, если я ничего не путаю — в лаэрской сотне больше половины тех, у кого никого из родни вообще больше нет... Но все-таки не каждый солдат гарнизона удостаивается чести спать на подушке, вышитой ручками их госпожи.... Отсюда делаем вывод... Это или для Рена или для...

— Хм, — перебила его Тесса. — Какой ты умный!

— А то! — хвастливо вздернул подбородок парень. — Но нет! Мне кажется, Рену в этом доме и так подушек достаточно — хочешь, спи на них, хочешь, вот как я используй, — снова поерзал он по многострадальной вещице.

— Ты поаккуратнее, — рассмеялась Тесса. — Прорвешь своими костями, а мне потом заплатки делать?

— Я не тощий! — возмутился Руслан, вскочив и невольно покосившись на примятую его задницей подушку. Ловко подхватив, он встряхнул ее от несуществующей грязи и продемонстрировал хозяйке:

— Смотри! В целости и сохранности. Как новенькая!

— Да не переживай, если что, я еще сошью, — пообещала Тесса.

— А вышивку?

— Еще лучше придумаю.

— Ну, тогда ладно, — согласился Руслан. — А для меня можешь вышить? Только такую... — запнулся он, пытаясь сформулировать заказ.

— С эпическим мотивом? — хмыкнула Тесса. — Тебя на белом коне в полном воинском облачении?

— Ха! — смутился было юноша, но быстро взял себя в руки и хитро прищурился. — Да нет, это, наверное, очень сложно... Ты, небось, только цветочки-листочки и умеешь...

— На 'слабо' решил меня поймать, жулик? — пожурила Тесса племянника мужа.

— Никакой я не жулик! — обиженно засопел юный варвар.

— Ладно, 'не жулик', зима впереди долгая, попробую научиться вышивать героических коней...

— Да не коней героических! — возмутился Руслан. — Коней — простых, а всадников... — но тут он понял, что Тесса уже еле сдерживается от того, чтобы не рассмеяться вслух, явно специально издеваясь, для порядка сердито побуравил ее взглядом карих глаз, но не выдержал, и тоже расхохотался...