Здесь было не холодно, но теплота очага и булькающее варево, что пахло на удивление неплохо, манили поближе к огню. К тому же, удалось без проблем договориться, чтобы за небольшое количество мяса, ягод и грибов, ему предложили присоединиться к общей трапезе. Золотистый бесенок так же опустил глубокую плошку в котелок и зачерпнув варева, поставил его на стол рядом с хозяином.
Проблем с выбором истории для рассказа не было, в конце концов, произошедший сегодня переход до сих пор стоял перед глазами. Викар не был особо хорошим рассказчиком, но эмоции, которые он вкладывал в каждый поворот сюжета были настоящими, свежими. Поэтому через полчаса даже те, кто дремал в углу внимательно слушали и тихо обсуждали. Он рассказал все, с момента прощания со жрецом и до самой встречи у жилища отшельника. Для многих оказалось новостью, что Ведьмин Мост является ловушкой, хотя они и слышали разные слухи о нем. Даже бесенок-служка сел рядом, навострив длинные ушки.
Шраума Вик правда решил не упоминать, едва выкрутившись, объясняя как он сумел избежать верной смерти. А вот рассказ о месте его временного лагеря вызвал ещё больший интерес.
— Так это что ж получается, ты действительно через могильник прошел и цел остался? — недоверчиво поинтересовался вернувшиеся с ночного холода невысокий крепыш. Он и его товарищ присоединились к группе у котелка. — Ты везучий сукин сын, духи того места не любят чужаков.
— Хотя если он смог уйти от жрицы Плачущей Богини, стражи могильников видимо решили с ним просто не связываться, — добавил второй, заставив Викара сглотнуть от осознания, кого так боялся Даниэль. Неужели та, что так радовалась его спасению, является причиной кошмаров жреца, но поразмыслить ему не дали, спросив. — А на кой ты вообще там переходить то стал? Знал же что место нехорошее.
Это был отличный вопрос. А учитывая, что о Шрауме не было сказано ни слова, то и о защите своих принципов говорить было не к месту. Да, Вик теперь и не был так уж уверен в своем первоначальном выборе — спасти стаю охотников. Поэтому, пришлось несколько урезать правду и сообщить лишь про поиски жертвенного подношения для Бога Вечной Переправы.
Надо сказать, повесть о его злоключениях, расположила к нему присутствующих и ему даже дали несколько рекомендаций. Оказалось, что те пятеро, что лежали на своих тюках, были как раз одной из ушедшей из храма стаей, сейчас возвращавшейся домой. Именно они дали самый полезный совет. Оказалось, к северу от хижины попадались странные овраги из живого камня, изъеденные необычными крестовидными норами, внутри которых обитали эфирные черви. Это были безобидные существа, питающиеся сырой магией, высасывая её из элементов мира вокруг, оставляя лишь чистые первоэлементы, без примесей 'вечного океана'. Эти первоэлементы имели различный вид, но они были материальными и наполнены концентрированной силой той стихии, к которой принадлежали.
Уди, седовласый глава стаи, показал Вику горсть разноцветных каменей. Синие, с плавными очертаниями, красные в виде завитков, белые, мягкие словно пух и напоминающие облака, и многие другие. Они светились изнутри. Сжав в руке голубоватую слезу, Уди кинул её в кожаный мех, который тут же начал наполняться водой. Это было настоящее чудо. Магия. 'Хотя нет', — поправил себя Викар, — 'это не магия, это чистые элементы самого Кеплера, то какими они были, пока эфир не испоганил их сущность'.
Викар искренне поблагодарил охотников, но те лишь попросили его быть осторожным. Путешествие, даже в группе, по тем местам было далеко не самым безопасным, а одиночке, да ещё без знания местности, могло прийтись совсем туго. Поэтому, они примут его благодарность, когда он живым вернется в храм и они смогут отпраздновать его охоту. К тому же, в тех местах были не только недружелюбные лесные существа, но и опасность, заблудившись, уйти слишком далеко на север. А тамошние земли были во сто крат опасней. На северо-востоке начиналась земля клана дворфов, что убивали любого осмелившегося нарушить их границы. На севере простирались 'языки бездны', о которых говорил Даниэль: целые поля эфирных разломов, среди которых рождались тысячи инферналов и чудовищ, не говоря уж о смертельном магическом излучении, легко преображавшим любую материю в нечто совершенно чуждое миру. Ну, а запад был отдан Жертвенному Кругу, вотчине демонопоклонников и пророкам Гуарона.
Несмотря на предстоящие опасности, Викар лег спать с легким сердцем, у него наконец-то был четкий план действий. Завтра он отправиться на поиски этих камешков первоэлементов, они станут хорошим даром.
Его сон был прерван под утро оглушительным криком, раздавшимся практически под боком. Он распахнул глаза и увидел, как по полу катается, разбрызгивая вокруг себя фонтаны крови один из оборванцев, что вчера угощал его едой. А мелкий, красный бес вцепился в его кисть и буквально перепиливал её мощными челюстями, разрывая мышцы и дробя кости. Все, кроме хозяина дома, все так же блуждавшего взглядом где-то в ином мире и трех стариков подле него, прижались к стенам. Воющий ком рваного тряпья катался по полу, а рядом с ним, Викар внезапно увидел железное жало его меча. Этот оборванец пытался украсть его оружие!
Крик сменился захлебывающимся бульканьем в момент, когда красный страж, наконец отделив руку от тела, тут же рванув к незащищенному горлу и в мгновение ока перекусил то на пополам. Тело ещё конвульсивно подёргивалось, когда подошел его собрат и они вдвоем выволокли труп из хижины.
Наступила гнетущая тишина. Большинство с ужасом смотрело на кровавый след, тянувшийся с места схватки за обитую шерстью входную дверь.
— Кара падет на любого, кто лихими делами нарушит покой этого места и нашего владыки, — провозгласил один из старцев.
— Возьми свое оружие Викар, подношение ты уже сделал и оно было принято, потому твоя жизнь, как и твое имущество неприкосновенно в этих стенах, — поддержал второй. Третий же, тот что сидел посередине ни проронил ни слова, лишь перебрал очередную косточку четок.
Викариан осторожно подобрал свое оружие, аккуратно вытерев остатки крови с эфеса и убрал обратно за пояс, на будущее решив, что спать поверх своих вещей, как то делали члены стаи в углу, видимо хоть и неудобно, но гораздо безопасней для пожитков.
Через некоторое время вернулись бесята и зарывшись в пышную бороду отшельника, уснули будто бы ничего не произошло. Однако, нельзя было не заметить, что теперь их животики изрядно выпирали и всем присутствующим стало не по себе. Задремать удалось лишь Уди, да и то ненадолго. Он выглядел немного больным и часто ходит до ветру, а потому просыпался каждые пару часов. Так что в следующий раз, после того как вышел по нужде, он разбудил своих людей и сообщил, что они выдвинутся, как только утренний туман рассеется и будут видны тропы.
— Может ты всё-таки лучше с нами? — Уже переступая порог спросил один из стаи и косясь на покрывшегося испариной вожака, — вместе всяко безопасней, да и Уди чета мне не нравится. Неровен час тащить придется, а пара крепких рук никогда не помешает.
Викар задумался лишь на секунду, медленное движение в центре комнаты привлекло его внимание. Отшельник, все это время не смыкая глаз, сидевший на своем деревянном 'троне', поднял указательный палец руки, привлекая внимание. Его нечеловеческий взгляд вперился в парня. От этого пристального внимания хотелось скрыться как можно скорее. Было чувство, что через очи старца на Викара сейчас смотрела та, другая сторона реальности и все те незримые создания, обитавшие за чертой.
Он не сказал ни слова, лишь медленно повел головой из стороны в сторону, будто подсказывая Викару, чтобы тот ответил отказом. Странно, но кажется собеседник, все ещё ожидавший ответа стоя в дверях, даже не заметил необычного поведения хозяина рода. Как бы то ни было, опыт жизни в этих краях у отшельника был явно больше его, потому он решил последовать нежданному совету, который к тому же и соответствовал его собственным планам.
— Прости, но нет. Если будет на то воля богов, ещё свидимся, — уверенно ответил Вик и они с охотником крепко пожали друг другу запястья, — будьте осторожней.
Прощались они быстро. Стая двинулась к храму и оставшиеся оборванцы присоединились к ней, ибо теперь боялись бесов не меньше, чем окружающего их мира. Первые встреченные им, бородатый крепыш и высокий гладко выбритый мужчина, будто бы старались избежать встречи с парнем. Их поведение вызывало подозрение, но сейчас было не до них, к тому же, если они доберутся до храма, то шанс пообщаться с ними ещё будет. А вот трое старцев, видимо и не собирались никуда уходить, да чего уж там, они даже не шевельнулись за все то время, что Вик провел здесь. Скорее всего, они вообще жили здесь постоянно.
Едва утренняя муть начала таять, люди двинулись в путь. Викар несколько часов аккуратно шел по присыпанному снежком лесу, попутно примечая съедобные растения, а один раз едва не попал метательным кинжалом в мясного жука. Впрочем, он помнил предостережения Уди и старался не сбиться с пути. Не хотелось бы по собственной глупости словить стальной болт в глаз или стать жертвой культистов.
К полудню парень нашел то, что искал. Земля была буквально рассечена уродливым, пульсирующим будто чумной нарыв, шрамом. Черные, мертвые камни перемежались с ядовитого цвета почвой, по которым бродили мутировавшие от магии создания. Они вгрызались в землю, выпивая фосфоресцирующие зараженные соки, текущие меж безжизненных валунов. Складывалось впечатление, что это паразиты, пожирающие зараженную плоть, насыщаясь ей и наполняясь нечистой силой.
Викару пришлось более двух часов очень осторожно пробираться по кромке оврага, прежде чем он сумел найти тот самый крестовидный проход, о котором он услышал в хижине отшельника. Рядом бродило существо, напоминавшее оленя, чья голова была неестественно вывернута влево и буквально срасталась с его задом. Одна лапа усохла и теперь висела, будто пустой бурдюк, а в брюхе образовалась наполненная шевелящимися отростками пасть. Тварь периодически припадала к земле и её живот начинал раздуваться и утробно урчать, будто внутри перемалывались камни. В общем, желания знакомится с местным обитателем не возникало, поэтому парню потребовалось некоторое время, чтобы пробраться к видневшемуся на дне оврага проходу.
Внутри была уже привычная тьма и Викар, грустно вздохнув, шагнул внутрь. Узкий проход с высоким потолком и пересохшим руслом подземного ручья под ногами, был рассечен параллельно земле двумя ложбинами, где-то на уровне плеч Викара. По ширине они были такими же как и сам лаз, изобиловали соляными наростами и каменными выступами. Ступать приходилось осторожно, к тому же, света становилось все меньше и в определенный момент мрак полностью окутал Вика. Дальше идти было невозможно, ибо темнота была абсолютной и как назло не было ничего, что могло бы послужить источником света, ни факела, ни даже лучины.
Парень попытался продвигаться держась за стены и тут же заметил как что-то сверкнуло под его левым рукавом. 'Артефакт!' — Внезапно догадался Вик. Он закатал рукав повыше, позволив сиянию жемчужных приливов озарить проход, разогнав непроглядную тьму и смело двинулся вперед. Где-то в глубине создания, было немного стыдно использовать такое чудо, как банальный факел, но в тоже время, столь полезное свойство грех было не применить.
Проход уводил все глубже, Викар прошел уже наверное с полсотни шагов. Нутро пещеры, как оказалось, состояло из слоев, чередующихся один за другим. В конце Викариана ждала довольно обширная каверна, чей пол представлял собой несколько округлых плоских голышей, а стыки меж ними наполняли десятки разноцветных камушков. Стоило ему заметить их, как ещё один, оранжевый сияющий камешек, покатился с вершины одного из валунов. На нем находилось до нельзя необычное существо. Оно походило на вишню с корешком, размером чуть больше человека. Кожа если, если это конечно была кожа, просвечивалась, а внутри, среди пурпурного плавно текучего тумана, мерцали целые россыпи брильянтовых всполохов. Каждый раз, когда очередная искорка загоралась ярче, по пещере разносился тихий и мелодичный звон, поэтому внутри постоянно звучала едва слышная мелодия. Витающий под сводами пещеры перезвон не напоминал музыку, скорее так звучит легкий дождик, тихо и умиротворяюще.
Это была настоящая сокровищница и все бы вообще было великолепно, если бы из разных концов пещеры на Вика не воззрилось сразу пять пар, до жути огромных смолянистых, глаз. Они принадлежали небольшим, где-то по пояс, черным созданиям. Сероватые пластины хитина чередовались с черным свалявшимся мехом. Длинные трехпалые лапы с крупными когтями, треугольные рты и пустые провалы за место носов на широких лысых головах. В выпученных, огромных глазах, отражался свет артефакта Викара и он будто бы манил этих созданий к себе. Те начали выползать из-за камней и из расщелин, медленно и опасливо.
Что ж, времени терять было нельзя. Быстро спустившись по пологому откосу в ложбинку между громадными голышами, Викар принялся собирать волшебные камни. Каждый из них был непохож на другой. Беря их в руки, он чувствовал что-то свое. Ярко красный обжигал ладонь, будто раскаленный котелок, зеленый был скользкий и постоянно норовил выскользнуть, оранжевый, почему-то, оказался легче пуха и едва не улетел к потолку. Было ещё три серо-коричневых, вся горсть которых легко умещалась в кулаке, но каждый весил как крупный булыжник. Быстро брошенный взгляд на местных обитателей выявил неприятную новость. Они явно переставали бояться и начали приближаться все ближе, уже гораздо менее дружелюбно.
Белый покалывал ладонь, голубоватый был льдисто-холодным. Были ещё три странных камня. Темно-синий, взяв который Вик почувствовал, будто его рука попала в некий водоворот и его несильно тянет куда-то. Зеленовато-чёрный, что один в один напоминал пейзаж перед пещерой и даже прикасаться к которому не хотелось, так как появлялись рвотные позывы. Последним же, до того как мелкие гады таки кинулись на него с боевыми писками, был розовато-молочный, в форме округлого листочка. Первоэлемент был мягким и источал великолепный запах. Складывалось впечатление, что он вообще не может принадлежать этому миру. Хоть он и не излучал ничего, что можно почувствовать физически, ну помимо аромата, пока он лежал в ладони на душе становилось очень хорошо и приятно.
К сожалению, от созерцания своих прекрасных находок парня отвлекла необходимость снова спасаться бегством. Каверна была широка и напади эти создания скопом, ему бы было несдобровать. Они пронзительно кричали, из их ртов летели хлопья слюны и блестели вогнутые вовнутрь пасти зубки. Было жаль бросать остальные камни, их тут ещё оставалось с десяток не меньше, но здраво рассудив, Викар решил, что расправившись с мелкими гадами он сможет вернуться сюда опять.
Ноги уже несли его по проходу, коим он добрался сюда, а позади слышались истошные завывания ярящейся стаи преследователей, что явно нагоняли его. Как вдруг, уже почти достигнув выхода, с потолка на него упала широкая, черная, извивающаяся змея. Вернее он подумал что змея, но стоило ему чудом увернуться, буквально вжавшись в шершавую стену, то тут же разглядел новую угрозу лучше. И уж лучше бы это была змея.
