Попавшие 3

— Ребят, вы что-то недоговариваете.

— Так, мысли вслух,— отмахнулся Макс. Жизнь учила его не говорить больше положенного, неизвестно, к чему это приведет. С другой стороны...— А кто эти Стражи?

— Группа людей, ученых и не только, единомышленников. Вроде как некоторые из них принимали участие в том самом эксперименте, с которого все началось. Я имею в виду проект "Рассвет", над которым трудилась большая группа ученых под руководством профессора Покровского. Вы что-нибудь о нем слышали?

— О проекте или о профессоре?— невинно поинтересовался Санек. Не сговариваясь с Максом, он и сам решил помалкивать о том, что ему было известно. А этот ботан уже и без того начал что-то подозревать.

— Об обоих.

— Так, кое-что.— Можно было и соврать, но Клинцов решил прояснить еще один вопрос.— А что стало с Покровским... ну, когда все это началось?

— Говорят, он исчез, как и большая часть работавших вместе с ним ученых. По крайней мере, с тех пор его никто не видел.

— Бедная Оксанка,— едва слышно пробормотал Санек.

— И что там, со Стражами, я имею в виду?— поспешил заглушить его бормотание Максим.

— Что именно тебя интересует?

— Где они? Как с ними связаться?

— Они там,— Свешников махнул рукой в неопределенном направлении, но потом все же пояснил.— В центре Зоны.

— Чем они занимаются?— последовал вопрос Глушакова.

— Пытаются исправить то, что однажды натворили.

— И... как успехи?

— Не знаю,— пожал плечами Свешников.— Судя по тому, что Зона продолжает расширяться, они не особо преуспели в своих начинаниях.

— А... как до них добраться?— спросил Максим.

— Зачем?— прищурился Петр Николаевич.

Макс посмотрел на Саню. Тот скривил лицо, как бы говоря — может, лучше помалкивать? Но Макс пришел к выводу, что стоит все же приоткрыть карты, иначе Свешников мог спрятаться в свою раковину и попробуй его потом оттуда выковырять.

— Этот шар... артефакт... Мы должны передать его Стражам. Он... имеет какое-то отношение к тому, с чего все это началось.

Макс с трудом выдавливал каждое слово, прекрасно понимая, что наговаривает лишнее, и не зная, насколько оправдан такой риск.

Выслушав его, Свешников задумался, глядя на своих товарищей, сидевших за столом. Все это время они общались друг с другом, но в какой-то момент посторонние разговоры прекратились, и теперь все посматривали на гостей.

Саня недовольно покачал головой, мол, не нужно было об этом говорить.

— Вот и сложилась картинка,— загадочно произнес Свешников, посмотрев сначала на Глушакова, а потом на Клинцова. Оба ждали, что он пояснит свои слова, но тот решил воздержаться.— Добраться до Стражей будет непросто. Нас разделяют километры синьки. Они специально выбрали такое место, чтобы им никто не досаждал. Лишь изредка они приходят к нам, чтобы пополнить запасы в обмен на артефакты и прочие объекты для исследований.

— Раз они приходят сюда, значит, можно добраться и до них,— предположил Санек.— Или они какие-то... необычные?

— Про них разное говорят, но дело не в этом. У них есть специальное снаряжение, костюмы, которые защищают их от воздействия смертоносного излучения. Они сами их разработали, и ни у кого другого таких нет. Разве что...

Свешников замолчал.

— Разве что?— подбодрил его Макс.

— Есть кое-какие успехи у ученых, работающих в Зоне. Эдакий прототип, базирующийся на разработках Стражей. До меня доходили слухи, что испытания костюма прошли успешно, но...

— Опять но!— Саня раздраженно стукнул ладонью по столу.

— А куда же без них?— пожал плечами Свешников.— После крайней Вспышки Зона расширилась, и лабораторию отрезало от остального мира. Теперь добраться до них можно разве что через синьку.

— Но ведь у них есть костюм!— напомнил Макс.

— Прототип,— пояснил Петр Николаевич.— Он в единственном экземпляре, да к тому же не до конца доработанный. И еще: ученые, по крайней мере, один из них, на самом деле, может покинуть лабораторию и дойти до Большой Земли. Вопрос лишь в том, как ВАМ добраться до ученых?

— По подземному туннелю,— сказал вдруг Толик.

Все уставились на него, а Саня закатил глаза:

— Опять подземелье...

— А как, вы думаете, они связываются с Большой Землей?— хмыкнул Толик.— В одном костюме туда-сюда не находишься. Тем более, если нужно доставить какое-то крупногабаритное оборудование. Его туда и до крайней Вспышки доставляли по туннелю. Вот только...

— Кто бы сомневался,— вздохнул Санек.

— Да. Места там неспокойные, опасные. Грузы везут на бронедрезине, ощетинившейся стволами, как дикобраз иглами. Она в пути нигде не останавливается и отстреливается всю дорогу. Да только монстров, как я слыхал, меньше не становится.

— А если угнать эту дрезину?— предложил Глушаков.

— Не получится. Она стоит в доке, на военной базе. Хочешь воевать с целой армией? Нет, паренек, придется идти пехом.

— Это самоубийство,— покачал головой Свешников.

— Снова и опять,— хмыкнул Саня, понимая, к чему все идет.

Глава 11

После обеда ребят снаряжали в дорогу. Сначала подобрали для них одежду, более подходящую для прогулок по Зоне. Ничего из ряда вон выходящего, но добротно, удобно и практично. Максу особо понравилась разгрузка, а Сане — берцы. С преогромным удовольствием он выкинул опостылевшие, грязные и сырые кеды в стоявшее в углу мусорное ведро. Потом их проводили в оружейную комнату, где царствовал... тот самый Толик.

— Ну, что я могу предложить бравым воинам, которые обычным стволам предпочитают штучные изделия Избранных? Патронов у меня для этих игрушек нет, извиняйте... А может, все же махнемся?

Саня снова набычился, зато Макс решил прицениться:

— А что есть взамен?

— Смотря что тебя интересует.

— Оружие дальнего боя, снайперская винтовка, вроде этой,— он кивнул на висевшую на стенде винтовку серии СВД.

— А пользоваться-то умеешь?— усмехнулся Толик.— Не обижайся, я не из вредности спрашиваю, и не глумлюсь. Просто вы не в тир собираетесь, а снайперское оружие — техника сложная в обращении и применении. Если она тебе для куражу нужна, то лучше подумай, как следует.

— Уже подумал,— кивнул Клинцов.— И да, с подобным оружием я умею обращаться, есть кое-какое опыт.

— Хорошо. Это — старая добрая СВДС,— он снял со стенда винтовку.— Созданная в начале 90-ых, она прошла обкатку в ряде локальных конфликтов, а так же в Зоне. Шесть лет назад была модернизирована с учетом прежних недоработок и запросов времени. На сегодняшний день представляет собой один из лучших образцов отечественных оружейников. Патрон 7,62 — есть со стальными сердечниками, а так же бронебойные. Оптимальная дальность стрельбы — 800м. Прицел ПМУ21 универсальный, мультифункциональный, кратность от 3 до 12, возможность стрельбы в темное время суток и так далее. Я дам к ней по две... три упаковки патронов каждого вида...

Макс пристально разглядывал предлагаемое оружие. От знакомой ему винтовки СВДС она отличалась конструкторскими деталями, эргономикой и обвесом. А вот оптика была Глушакову неизвестна. Похоже, прибор был чисто имперской разработкой. Как внешне, так и технически он отличался от знакомых Максу ПСО, 1П59 и их модификаций.

Толик принял внимательность за скепсис и сменил пластинку:

— Есть зарубежный производитель. Вот, например, чехословацкая винтовка CZ 2000. Довольно неплохая плетка, если ты понимаешь, что я имею в виду. А это уже немцы постарались: SSG 99. Из крупнокалиберных есть вот это чудо наших заморских потенциальных противников: Barrett XM500...

— О, я из такой стрелял!— Макс обрадовался так, словно увидел старого знакомого через много лет разлуки. Эта винтовка почти ничем не отличалась от тех, что он видел уже в двух мирах. Вот что значит постоянство!— Причем, совсем недавно!

— Вот только патронов у меня для нее кот наплакал,— виновато произнес Толик.— С десяток, может, наскребу... Так что меняемся?

— Да. Только я возьму вот эту,— Макс принял в руки СВДС.— В последнее время я предпочитаю отечественного производителя. И по сотне патронов каждого вида к ней.

Толик нахмурился: жаль ему было расставаться с ценным стволом, потом мысленно махнул рукой, и сделка состоялась.

На этом бы все и закончилось, если бы не вошедший в оружейку Свешников. Он что-то шепнул на ухо Толику, тот недовольно взглянул на начальника, Петр Николаевич решительно кивнул, и демонстрация небывалой щедрости продолжилась.

Кроме СВДС парням выделили и другое оружие. Оба получили по "Грачу". Саня взял без особых эмоций, зато Макс слегка удивился. Выходит, старые разработки доводились до ума и в этом мире. Причем разницы он почти не заметил. А вот дробовик "Шатун" был Клинцову незнаком. Если судить по внешнему виду, его частично содрали с "Моссберга". Оставалось надеяться, что и ТТХ будут ничуть не хуже. Скрепя сердце, Толик выдал десяток гранат, как оборонительного, так и наступательного плана, первоклассные тактические ножи, две упаковки пластита с капсюль-детонаторами. От него же ребята получили детектор аномалий, аптечки, классный топорик, спальные мешки, рюкзаки и прочее, и прочее. Потом Свешников лично отвел их на продсклад, где уже Даша выдала сухпай, консервы, хлеб, запаянный в полиэтилен, боксы со свежей едой, фляги с водой, обеззараживающие таблетки и... упаковку с еще теплыми пирожками.

Саня не верил в человеческое бескорыстие. Даже заботливая мамаша, давая капризному ребенку конфетку, преследует свои цели: чтобы любимое чадо хотя бы на пару минут заткнулось и не трепало нервы. Что уж там говорить о посторонних малознакомых людях. А так как с Вольными Глушакову детей не крестить, он спросил Свешникова напрямую:

— Почему вы нам помогаете?

Петр Николаевич посмотрел на него с прищуром, ответил:

— В Зоне есть свои легенды. И одна из них гласит, что должны появиться необычные люди, которые призваны спасти весь мир.

— О как!— хмыкнул Санек.

— А мы тут при чем?— решил уточнить Макс, когда они вышли в общий зал.

— Может, и не при чем,— пожал плечами Свешников.— Но тут главное — не упустить тот самый момент, который изменит ход истории. Чтобы потом не упрекать самого себя в том, что не использовал единственный шанс, который был очевидным. Что касается легенды... У нее есть несколько вариантов. Согласно одному из них, спасение должно будет прийти с болот, где однажды появятся таинственные незнакомцы не от мира сего. И... у них при себе будет артефакт, которому суждено сыграть ключевую роль во всей этой истории.

— Неужели все так плохо?— тихо спросил Клинцов.

— Хорошего мало,— вздохнул Свешников.— Зона продолжает расширяться, причем, в нарастающем темпе. Если раньше Вспышки случались не чаше одного раза в месяц, а то и реже, то теперь они происходят с упрямой пугающей регулярностью. И чем дальше, тем чаще. При этом Зона захватывает все новые территории. И аппетиты ее растут. Еще пару лет назад это были небольшие клочки, а теперь площадь оккупации исчисляется сотнями квадратных километров. Не трудно посчитать, что, если так и дальше пойдет, то уже через пару лет Зона доберется до Киева, а через семь — достигнет Москвы.

— Жуть!— поежился Санек, представив, как по знакомым улочкам столицы бродят зомбированные и летают странные рогатые шары.

— А почему влияние Зоны не распространяется на болота?— задал еще один вопрос Клинцов.

— Есть предположение, что здесь располагается своего рода аномалия. Впрочем, Зона не оставляет своих попыток и время от времени пытается пробраться и сюда. Правда, пока что ее старания не увенчались успехом. Еще чаще она засылает на болота свои создания. Но с ними мы научились бороться. Вы видели фазированную решетку на мачте сухогруза? Это устройство не дает им приблизиться. Поэтому у нас вы можете чувствовать себя в полной безопасности.

— Это, конечно, круто, но нам нужно идти,— напомнил Саня.

— Да,— согласился с ним Макс.— Объясните, как добраться до подземного туннеля?

— Объяснить не особо сложно, но... У меня есть предложение получше...— Он посмотрел на собравшихся, его взгляд остановился на определенном человеке.— Митрич, проводишь ребят до туннеля?

То ли они уже все обговорили между собой, то ли Митрич был готов к такому повороту — он ничуть не удивился, согласно кивнул, сказал:

— Отчего ж не проводить? Провожу, конечно. Возьму только свой инвентарь,— и он вышел из зала.

— Митрич как никто другой знает эти места, все тропки и дорожки через синьку,— пояснил Свешников.

Прощание было коротким. Обе стороны пожали друг другу руки, парни поблагодарили Вольных за гостеприимство, а те пожелали ребятам удачи. А потом и Митрич появился. Мужичок с ноготок сменил поношенный ватник на не менее потрепанный дождевик, а на его плече появился карабин СКС.

Покидали поселение по тому же пути, что и заходили в него, но потом проводник выбрал одному ему видимую тропку, уходившую на северо-запад. Снова под ногами захлюпала вода, зачавкала болотная жижа. Берцы, конечно, вещь классная, но в этот момент Саня завидовал Митричу, который носил обыкновенные кирзачи. Впрочем, старожил выбирал наиболее удобный маршрут, поэтому группа шла чаще по суше, нежели по воде.

Между тем жизнь на болотах шла своим чередом: летали стрекозы, бегали водомерки, квакали лягушки. А так как располагалось это болото в Зоне, то водились здесь и более примечательные насельники. Шедший впереди проводник неожиданно замер и жестом остановил парней. Те завертели головами, ожидая нападения с любой из четырех сторон. Но произошло нечто неожиданное и в чем-то невероятное. На поверхности просторной вадьи начал надуваться воздушный пузырь. Сначала это был лишь округлый сегмент, который поднимался над мутной водой, постепенно превращаясь в сферу. Окончательно сформировавшись, она хлюпнула, отделившись от поверхности болота, поднялась вверх и полетела в неизвестном направлении, пока не скрылась в тумане. Факт — сам по себе примечательный. Но куда более занятным было то, что внутри этой сферы трепыхалась небольшая рыбка, похожая на карасика. Чуть в стороне появился еще один шар. Этот нес уже две рыбки и лягушку.

— Что это?— тихо спросил Санек.

— Кто ж знает?— несколько равнодушно ответил Митрич.— Они давно здесь обосновались, таскают время от времени разную живность. Может, жратва, может, на опыты. А вообще они безобидны, эти пузыри. Не обращайте на них внимание.

Как же, не обращайте! Хотелось бы, да не получалось.

Потом дорогу преградила целая колония биомассы, похожей на губку — никак не обойти.

— Вот же напасть!— посетовал проводник.— Откуда только берется эта гадость?

Логично было предположить, что придется разворачиваться и искать другую дорогу. Однако Митрич поступил иначе. Осторожно приблизившись к покачивавшейся на воде губке, он чиркнул зажигалкой, поднес ее к клубившемуся над биомассой газу и быстро отдернул руку. Газ вспыхнул с хлопком, необычное зеленоватое пламя пробежало по всей колонии. Раздались новые частые хлопки — это лопались губки, наполненные газом. Что интересно, росший рядом камыш даже не занялся огнем, как будто огонь это был призрачным.