И так — день за днём.
За четыре недели Аксён убился напрочь, но теперь старый крейсер выглядел не ржавой развалюхой с ближайшей помойки, а солидным антиквариатом, которому устроили изрядную реновацию.
Основной проблемой оказалась необходимость передвигать вокруг корабля этот "портал", потому как крутить в доке крейсер не получалось. Док арендовали маленький, самый дешевый; восьмидесятиметровый стальной куб едва втиснули.
С деньгами у Аксёна стало хоть и получше, — местные изредка подкидывали заказы на ремонт редкого оборудования, — но всё одно кошелёк скучал и голодал. Голь, конечно, на чертежи хитра, но как же надоело изобретать там, где проблема легко и быстро исправляется за денежку малую! Но пока на док с гравиподвеской средств никак не набиралось; приходилось разбирать и снова устанавливать конструкции портального привода. Конструкции хоть и лёгкие, но в одиночку дело никак не подъёмное.
Аксён покосился в сторону. Там, расстелив на голом полу обрывки фотоплёнки, увлечённо возилась бывшая голоногая банда. Подростки пилили и строгали, резали и клеили, пытаясь выкроить из лоскутов хоть что-то, чем потом укрыть наиболее излучающие части корабля. Верховодила, разумеется, Райка — Джослин Раевски, та девчонка с каргосканером, с которой Аксён познакомился сразу по прилёту на станцию. Помогали ей долговязый шатен Коди Шеффилд по прозвищу Шкынд и темноволосый коренастый молчаливый парень, нелюбитель скведиков, которого все звали Зям. Настоящего его имени Аксён за этот месяц так и не узнал.
Больше никто из былых подельников на призыв Райки не откликнулся, остатки банды решили продолжить увлекательное дело мелкого грабежа самостоятельно. Похоже, не всех в банде устраивала девчонка-командир и они с радостью избавились от её руководства. Ну да груз долой — фрахтеру легче. Аксёну нужны люди, которые умеют видеть перспективу и готовы ради неё работать.
К задаче по восстановлению маскировочного покрытия тройственный союз голоногих подошёл серьёзно, с неподдельным энтузиазмом. Периодически слышались звуки подзатыльников и приглушённые четвертыхания. В особо сложных случаях подростки затевали короткие потасовки. Но дело двигалось. Из сорока тысяч квадратов поверхности удалось закрыть фотопленкой уже двенадцать и материала оставалось ещё тысяч на пять. Хоть и малая, да экономия.
Опять же, безопасность соблюдается. Когда корабль укрыт нормальной фототроникой, то и маскировочное поле можно поставить на уровень, а то и два попроще. Кошелёк этому сильно обрадуется.
Кстати, дети оказались полезны не только как рабочая сила. Именно с заказов, которые они иногда притаскивали Аксёну, удавалось жить и даже потихоньку — по сотенке, по пятисотке, — собирать сумму на замену маскировки, потому что с нынешним оборудованием только горняка 50* изображать, гоняя по высоким системам. Но денег всё равно не хватало...
Тут Аксён помотал головой и снова уставился в зеленеющие перед ним чертежи корабельных потрохов. Как-то часто приходится поминать кошелёк. Не к добру. Наверняка неприятность приключится: или деньги нежданные придут, или ещё какая гадость произойдёт.
Звякнул инфир. На счёт упал миллион.
Работать тут же расхотелось. Последний месяц выдался трудным, Аксён брался за любую работу, кланялся каждому кредиту. А тут — решение всех проблем. Клонер сел прямо на пол и прислонился спиной к посадочной лапе. Открыл кошелек и некоторое время любовался суммой, затем создал ещё один счёт и смахнул туда ранее накопленное — двенадцать с чем-то тысяч.
Теперь главный счёт смотрелся круглее и солиднее. Если не присматриваться к количеству нулей, то можно помечтать, что там не жалкий миллион, а... Сто! Сто миллионов.
Да. Пожалуй, именно сто миллионов следует запросить за работу.
Аксён кинул срочный вызов Муру и несколько раз громко хлопнул в ладоши. Пацанва отвлеклась от очередной ссоры, поднялась и поскакала в сторону клонера. А вскоре по корабельному трапу ссыпался и Йосанг. Все собрались вокруг сидящего на полу капитана.
— У нас есть деньги, — объявил тот.
— Много? — жадно спросил Шкынд.
— Миллион.
— Ого! — не удержался Йосанг.
— Откуда, дядечка?
— Мне заплатили за разговор.
— За разговор, дядечка? Миллион? — изумилась Райка, а бывший планетник приподнял в изумлении бровь.
— Да. Утром поставил на бирже контракт — час разговора со мной. Ставка — миллион.
Команда переглянулась.
Девчонка хмыкнула, упёрла руки в бока и заявила:
— Да мы богаты, дядечка! В ближний базарный день пойдем на рынок, ты встанешь посреди торжища и люди к тебе потянутся. С миллионами. Ты будешь разговаривать и складывать деньги в чемодан. А мы будем кружить рядом и охранять твой шустрый чемоданчик с миллиончиками, чтобы не убежал, как тогда. Эх, дядечка, обижаешь сироток, сказки рассказываешь...
Аксён с интересом выслушал монолог, ведь обычно Райка многословием не страдала. Затем скинул всем копию счёта.
— Вот четверть! — восхищённо выругался Шкынд. — Деньги!
Райка зыркала исподлобья. Мур хмурился: где-то тут подвох, но где?
— Это обязывающий разговор, — объяснил клонер, — по концу беседы мы должны заключить контракт.
— А если отказаться?
— Тогда репутация упадёт. И у меня, и у заказчика. Поэтому серьёзные люди за тот час хоть о чём-то, да договариваются.
Все задумались.
— Не слышала о таких контрактах, — протянула Райка.
— А у тебя много знакомых клонеров?
— Один... дядечкой его зовут.
Аксён улыбнулся.
— Так вот, подобные договоры обычны среди тех, кто живет долго, сотни лет. У долгожителей индекс репутации значит очень много, младенчики, — и он подмигнул Райке. — Знаю, знаю, и среди обычных людей честность ценится. Но когда у тебя впереди сотни и сотни лет, цена слову совсем иная.
Пацанва хмыкнула, цыкнула и повела плечами, а вот Йосанг слегка помрачнел. Аксён это заметил и инфирнул напарнику: "Ещё обсудим эту тему".
Аксён поднялся и хлопнул ещё раз в ладоши.
— Так. А теперь соберитесь. Появились важные вопросы.
Команда посерьёзнела.
— У нас есть мы, корабль и деньги. Можно регистрировать корпорацию. У Мура двадцать процентов, согласно договорённости. У меня восемьдесят и десять из них я выделяю на вас троих, — Аксён указал на Райку, Шкында и Зяма. — Выходит по три процента с третью. Этот миллион кладу на счёт корпорации...
— Ваух! Три процента от миллиона, сколько будет? — потёр ладони Шкынд.
— С третью, не забудь, с третью, — насмешливо добавила Райка.
— Три процента... с третью... миллион. Тридцать три тысячи! Ого! У нас за месяц и по пятёрке прямых не выходило.
Аксён ухмыльнулся.
— А теперь начнём миллион тратить. Сто тысяч уйдёт на регистрацию корпорации. Тысяч шестьсот потратим на замену маскировки и ещё около восьмидесяти на фотоплёнку. Сто тысяч откладываем на текущие расходы. Сорок тысяч — обновление пищевых картриджей, тридцать тысяч — картриджи для медбокса. Благо реактор полный, не придётся топляк покупать.
— Итого... полтинник? — уныло вздохнул длинный.
— А ещё отложим денег на грабителей из "Воротари Дэнки", мало ли, вдруг маршрут по возможному заказу пойдёт через Врата.
— Но-о-оль, — протянула Райка и нахмурилась, — умеешь ты, дядечка, в мокрые одеяла заворачивать.
— Вы забыли, что через час у меня встреча. Глядишь, дела исправятся. А теперь решим действительно важное: надо придумать название кораблю и корпорации. Решаем прямо сейчас. Какие предложения?
Через полчаса ожесточённого торга, ругани, пиханий, толканий, щипаний и мрачных аксёновских взглядов на весь этот питомник малолетних человекообразных, сошлись на том, что корабль следует назвать "Пронырой". Ведь как корабль назовёшь, так он и шнырять будет. А пронырливость для низких систем дело важное!
С именем корпорации получилось иначе. Не успели отойти от споров по поводу корабля, как обычно скупой на слова Зям веско уронил:
— Знаю, как назвать. Есть одно счастливое имя.
— Хм, и какое? — поинтересовался Аксён.
Зям приосанился и начал издалека:
— Дядька у меня есть. Раньше жил на этой станции, а потом переехал на соседнюю.
— И что? Сам уехал, а счастливое имя тут оставил, — не утерпела Райка, — а ты, поди, подобрал и припрятал?
— Почти так, — усмехнулся Зям и цыкнул зубом. — Дядька отправился на ту станцию кредит получать, денег накопил лишь на половину взноса. Вот и решил кредитануться. Уж очень верил, что название хорошее, удачу принесёт. Он в старой книжке его вычитал, была такая древняя и фартовая корпорация, правила всем миром. Короче, поехал дядька в банк. Заодно и с дружбанами будущую корпу обмыть. А прилетел уже поздно, местное время не рассчитал, банк и закрылся.
— Хе, не помогло ему имя.
— Помогло. Не перебивай. Банк-то закрыт, зато бары открыты. Он с друзьями туда и намылился. А как поддали крепко, начал хвастаться, что придумал отличное имя для корпорации. Тут чудила с соседнего столика насмехаться начал. Короче, подрались они. Наваляли друг дружке так, что назавтра подняться не могли с коек. Казённых коек, ха. Очнулись-то уже в полицейском участке.
— Да, имя счастливое... — протянул Йосанг.
— Ага, — хмыкнул Зям и продолжил: — У того драчуна дочка нашлась. Премиленькая такая и характер чудный. Пока дядька и бузотёр в кутузке сидели, она к ним ходила, передачки носила.
Он умолк. Все переглянулись.
— Сейчас дядька живёт там. Женился на дочке драчуна. И наплодили уже пятерых детей, во! Дядьке теперь не до корпораций, приходится как-то крутиться.
— Внушает, — промолвил Аксён и задумался. Детей у него вроде бы не было; но дети дело вероятностное, может — есть, может — нет.
— Во-во! О чём я вам и пеку. Если б не то название, откуда бы у меня взялось целых пятеро племянников?!
Высокое собрание переглянулось в очередной раз: аргумент показался стоящим.
— Во-о-от... — завершил выступление Зям. — Если с деньгами название не поможет, то наверняка что-то хорошее, да случится.
— Ты это... — Райка пихнула его в бок, — имя-то забыл назвать!
— А, ну да. Терра. Корпорация "Терра".
Принялись катать слово на языке. Аксёну название понравилось, и он решил:
— Утверждаем!
Через четверть часа всей толпой завалились в центральный полицейский участок "Паретиды" и свершили таинство рождения новой корпорации. Зям, кстати, оказался Майком Сунаном. Полицейские же только головами качали, видя в основателях "Терры" тех голоногих, которых знали раньше по делам не самого честного рода. Но ничего не попишешь, бывшая босота вышла в люди, не зря уже месяц с ними блажной клонер возится.
Корпорация "Терра" в полном составе вернулась в ангар. Если все вокруг директора и акционеры — то кому ремонтировать, таскать портал, строгать плёнку? Правильно, директора и будут. Все разбрелись по рабочим местам, и только Аксён предупредил, что скоро разговор с заказчиком и чтобы ближний час-два не дергали.
Добравшись до капитанской каюты, Аксён установил статус готовности к разговору и принялся ждать вызова. Минут через сорок и дождался. Из инфира потянуло влажным и душным, Аксёна накрыла темнота и он очутился на лесной поляне. По опавшим листьям и траве с ликующими возгласами скакала тёмная фигура, похожая на гигантскую обезьяну. Клонер прищурился — сам-то он пришёл на встречу в настоящем облике, а заказчик, похоже, озаботился анонимностью. Фигура совершила особо удачный прыжок, перевернулась через голову и тяжко плюхнулась шагах в пяти от Аксёна. Листья расползлись под лапами и обезьяна грянулась пятой точкой на землю.
Впрочем, обезьянца, — а было очень хорошо заметно, что фигура мужская, — это никак не озаботило. Он уселся поудобнее, добыл из воздуха отрез яркой ткани, кое-как обмотал чресла и сложил на коленях лапы, коих оказалось аж четыре. После чего оскалил в ухмылке двойной ряд острых зубов, принялся в них ковыряться крупной щепкой и вперил мрачный взгляд в клонера. Даже сидящим царь обезьян возвышался над стоящим Аксёном.
Аксён мысленно хмыкнул. Штучки древние, но на некоторых действуют. Смутить и подавить собеседника до начала разговора — чего ж привычнее?
— Привет, дружбанчик, присаживайся! — радостно рявкнул заказчик и хлопнул по земле. Противно чавкнуло, по сторонам разлетелись тёмные брызги.
— Грязновато тут, боюсь заразу домой притащить. Лучше постою, — хмыкнул Аксён.
Обезьян заржал.
— Правильно опасаешься! Я хоть и теряю сейчас миллиончики на защищённую трансляцию, но тоже думаю — не придётся ли потом мозги мыть? Впрочем, хватит о ерунде, приятель, давай дело обсудим.
— Верно. Час, поди, не резиновый.
— Хех, — обезьян оскалился ещё шире и метнул обгрызенный кусок коры в Аксёна, — лови!
Тот поймал лыко и оно раскрылось контрактом.
Текст оказался стандартным, на первом уровне аркеста, язык оговаривался в начальных строчках. Аксён внимательно проглядел контракт. Время действия — до ста восьмидесяти суток или до исчерпания заказа, работа — сложный ремонт кораблей, места работы — системы с безопасностью от ноль четыре и ниже, требования к квалификации — тут шел список навыков и сертификатов. Заказчик обязался самостоятельно получать отремонтированные корабли в месте ремонта, для чего оговаривалась возможность временного обитания перегонной команды на корабле исполнителя, кроме того, оплачивались расходные материалы и прочее, потребное для ремонта. Исполнитель должен применять для ремонта собственное оборудование и команду, можно делать десятидневные перерывы каждые два месяца. Оплата за выполненную работу этапная, по завершению тридцатидневного срока. В конце текста шли пункты о неразглашении и форс-мажоре.
И — всё, никакой иной конкретики. Количество кораблей для ремонта не указывалось. Цена контракта тоже отсутствовала. И заказчик скрыт, контракт шёл через компанию-анонимайзер.
Аксён свернул документ обратно в кору и постучал ею по ладони. Дело выглядело непростым, но реальным. Отсутствие конкретики не смущало, нечто подобное он и ожидал. Жирные и простые заказы молодой корпорации никак не светили, пусть даже ею и управляет клонер с приличным рейтингом.
Смущал риск. Ноль четыре и ниже... это означает и нули. А нули — заметный шанс найти проблемы и окончательно умереть. Сейчас, без возможности восстановления в офисе "Белластра", Аксён чувствовал себя чрезвычайно уязвимо. На душе было стыло и промозгло.
Но придётся согласиться. Аксён хоть и гнал от себя неприятные мысли, но врать себе никогда не врал. Последнее дело — себя обманывать. Он прекрасно понимал, что жизнь изменилась, и даже сугубая осторожность больше не гарантирует выживания. Нули не просто так называются системами с нулевой безопасностью; там у кого больше пушек, тот и прав.
Однако и сидеть в высоких системах нельзя, время уходит. Весь месяц Аксён явственно ощущал, как движутся стрелки на часах. Время стремительно утекало, а Аксён так и не смог кардинально изменить общую ситуацию. Он так же уязвим, как и месяц назад, когда ушёл из "Белластра" с пятью тысячами в кармане.
