"Youkai" - значит демон! (главы 1-19)

Ссорен, задумчиво перебирая отравленные иглы, спросил:

— А по подробнее что-нибудь про семью этого лиэрре Наоки известно? Нет, про пепельный ужас может, не знают только младенцы, его именем до сих пор, говорят, детей в светлых землях пугают. Но все остальное... Слишком мало информации и много недоговоренностей.

Кей с Реном разинув рты от удивления посмотрели на друга.

— Ты меня начинаешь пугать, — состроив испуганную мордочку, протянул Рен. Обычно Ссорен не вступал в обсуждения планов. Просто выполнял приказы и все, полностью доверяя в этом напарникам. Ссорен придерживался мысли, что, как хорошо план ни составляй, есть большая вероятность того, что в реальности все будет иначе. И тогда ассасин скажет свое слово.

— Хм. Ну, про сам объект мало что известно, все-таки несовершеннолетний. За пределы замка его не выпускали, слухи по столице ходят разные: говорят, что красивый и что его уже с кем-то сосватали из императорской семьи, дабы привязать Род Эймин к трону крепко-накрепко. Но это все на уровне домыслов. Про его семью известно чуть больше, но, опять же, ничего конкретного. Его отец состоит в императорском совете, дядья: один командует войсками на границе с Топями, другой дипломат... Старший брат Акира учился у нас в храме, кажется, еще есть несколько братьев и кузен.

— Не густо...— скривился Рен, но потом вдруг довольно улыбнулся. — Красивый, значит?

— Ты можешь узнать больше, наверняка кто-то из твоей семьи с ними знаком, — задумчиво протянул Кей и спохватился:

— И не вздумай к нему приставать. Нас по головке за развращение ребенка не погладят, вот подрастет, тогда и попробуешь,— в мыслях мелькнуло: "уж больно семейка у него опасная".

— Я подумаю над этим... — туманно выразился Рен. Было не понятно, то ли подумает над добычей информации, то ли над безопасным для своего тела способом совращения.

— Ладно, начинаем собираться. Нам через час надо быть возле портала, откуда нас переправят в Нейтральные земли, — подвел итог Кей, поднимаясь с кровати.

"Youkai" отступление 3

Год назад они должны были умереть, все сорок шесть душ, населявших эту деревню. Эпидемия Черного огня (местной чумы) никого не щадила. С неимоверной быстротой зараженный гнил заживо, испытывая адские муки. Целители не могли найти вакцин против этой болезни, лечение было одно — сжечь все предметы, которых касался больной, в том числе и его самого. Иногда, для перестраховки, в "лечебных" целях предавали огню всех, кто мог быть болен или же явно болен, выжигали целые деревни. К счастью, эпидемия вспыхивала раз в столетие. Число жертв было разным: то заберет лишь десяток жизней, а то и полторы тысячи не предел.

В это раз судьба скинула черную карту зажиточной деревушке — Гнилые пеньки. Шел третий день эпидемии, многие уже не могли вставать с постели. Пусто на улицах и во дворах, голодная скотина тоскливо мычит и блеет в сараях. Не слышно более плача детей — маленькое пламя их жизней угасло еще в первый день.

Лекарь, живший на опушке леса, не пытался никого спасти. Он вывесил на ворота черную ткань, предупреждающую о том, что здесь властвует смертельная болезнь, и уехал в ближайший город за "помощью". Такие случаи требовалось документировать, в том числе и произведенный акт сжигания, для предотвращения распространения "черного огня". Деревне оставалось жить еще два дня, пока приедет "помощь".

Через полчаса после отъезда лекаря в Гнилые пеньки въехал всадник — смуглый юноша лет двадцати. Одет явно не по жаркой летней погоде — кожаные сапоги, темные плотные штаны, белая рубашка с кружевными манжетами и воротником, сверху камзол, застегнутый на все пуговицы. С тех пор, как он пересек ворота, с его лица не сползала довольная, пугающе сытая улыбка. Медленно проезжая по деревне, юноша лениво оглядывал опустевшие дворы. Вдруг кто-то маленького роста выбежал на дорогу перед его конем и расставил руки.

— Дядя, стой!! — звонкий девчачий голосок потревожил тишину.

— Чего тебе, девочка? — хмыкнул всадник.

— Спаси мою маму и жителей деревни. Всех-всех... — девчушка смотрела со слезами в глазах, но с небывалой решимостью сжимала губы.

— Это твое желание? — поинтересовался незнакомец, продолжая улыбаться.

— Да, — кивнул ребенок, не задумываясь.

— А откуда ты знаешь, что мне это по силам? — немного самодовольно спросил он.

— Ты же демон, — уверено ответила она. — У тебя странная одежда и волосы цветные...

— Кхе... — поперхнулся. — Ну, пусть демон, — юноша ухмыльнулся шире.

— Пойдем, — девочка протянула к нему руку с зеленовато-черными пятнами. — Я провожу...

— Я сам, — незнакомец брезгливо покосился на гниющие язвы на ее коже и спрыгнул с коня.

Приведя незнакомца в свой дом, девчушка указала на кровать, в которой лежало женское тело, все сплошь черно-зеленое и покрытое какой-то слизью. Демон скривился от отвращения, но подошел ближе, простер руки над больной. Из его ладоней пошел багрово-черный дым, окутывая тело женщины. Все следы болезни исчезли прямо на глазах. Через пять минут она даже села на постели, приходя в себя.

— Веди к другим, пусть твоя мама отдохнет и поправится окончательно, — заторопил девочку демон.

— Ага, — та радостно кивнула и выбежала из дома. И не увидела, что у исцеленной цвет глаз сменился на ярко-оранжевый, а лицо исказил злобный оскал. Впрочем, это длилось всего мгновение, потом облик женщины снова стал человеческим, и даже чуть красивее, чем был.

За полдня демон исцелил сорок пять зараженных. Десяток успевших умереть даже с того света вернул. Желание было выполнено, настал час расплаты.

— Иди сюда, — подозвал ребенка к себе. — Я почти выполнил твое желание, только ты осталась.

— А это не очень больно? — переминается с ноги на ногу нерешительно.

— Что ты, совсем нет... — демон погладил девочку по голове, позволяя своей багровой ауре просочится внутрь через ноздри ребенка.

— Дядя демон... — распахнула широко глаза, зрачок сузился до точки. — Мне холодно... очень... остановись, — слезы потекли по бледным пухлым щечкам. — Ты обманул, больно... нет... отпусти...

— Демоны никогда не обманывают, — назидательно повторил, улыбаясь ласково, — это не очень больно... это невыносимо больно, милая.

Поскуливая, ребенок ничком свалился в траву у обочины. Все следы болезни исчезли с тела девочки, она поднялась на ноги немного неумело, словно забыла, как это делается.

— Приказывай, Повелитель... — оранжевые глаза преданно посмотрели на юношу.

— Я приказываю тебе жить в этом теле, — ответил "демон". — Днем будешь ослаблять цепи, отпуская плененную душу. А ночь вся в твоем распоряжении, — приказал то же, что и другим "воскрешенным". — Однако выходить за территорию деревни вам не разрешено, как и днем причинять вред разумным расам, которые могут быть здесь проездом. Так же днем ваши "носители" не должны ничего помнить о том, что творилось ночью...

— Будет исполнено, Повелитель, — девочка снова стала выглядеть нормально. Моргнула пару раз, не понимая, что произошло. — Дядя, а что случилось? — с интересом разглядывая юношу.

— Зови меня Спасителем, милая, — он потрепал ребенка по голове. — И иди домой, твоя мама проснулась, как и все-все в деревне, — поддразнил.

— Правда-правда? — наивно посмотрела она.

— Да, — кивнул юноша, садясь на коня — что же, мне пора, слушайся маму...— сказал напоследок и покинул деревню.

На утро второго дня лекарь вернулся с городскими магами и стражей, чтобы уничтожить очаг эпидемии "черного огня". Но у ворот их встретили абсолютно здоровые жители, говорящие что-то про Спасителя, приходившего в их деревню и исцелившего людей. После медицинского осмотра приехавшие лекари и маги впервые задокументировали, что "черный огонь" в этом столетии "исцелен", а не "приняты меры безопасности".

"Youkai" глава 11

Юки

Почувствовав приближающуюся опасность, я вышел из состояния медитации. Открыв глаза, уставился на спину Сая, и пару секунд соображал, что это передо мной, недоуменно хлопая ресницами.

— Уже проснулся? — поинтересовался мой подопечный. — Вовремя, мы как раз подъезжаем к Гнилым пенькам. Переночуем здесь и рано утром отправимся дальше.

— Мы же в обед делали привал? — удивился я. — Поужинали бы, дали лошадям пару часов отдохнуть и тронулись бы в путь.

— Мы никуда не спешим, — пожал плечами Сай. — К тому же не все могут так крепко спать как ты и продолжать при этом держаться в седле. Да и Тарин уже устал, ездить-то на лошади он умеет, но явно не на такие большие расстояния.

— Ладно, — послушно усовестился я. — Деревня так деревня.

Но чем дальше мы ехали, тем сильнее мной овладевало беспокойство. Я начал ерзать в седле, раздражая этим впередисидящего.

— Ты чего? — тяжко вздохнул мужчина.

— Если то, что ощущается впереди это деревня, я туда не поеду, — нервно ответил я.

— В каком смысле "ощущается"? — переспросил Сай.

— В прямом. Там дальше по дороге такая атмосфера как на неупокоенном кладбище в полночь, — попытался объяснить.

— Глупости, — он отмахнулся. — Деревня самая обычная, пару месяцев назад мы проезжали через нее и останавливались в трактире на обед... Как видишь, живы — здоровы.

— Как хочешь, предупрежден — значит вооружен, — безразличным голосом сказал я и замолчал. Не хочет мне верить — не надо. Если что-то должно случиться, оно произойдет, не считаясь с нашими желаниями.

Мы медленно, но верно подъезжали к воротам. С каждым шагом становилось труднее дышать, к горлу подкатывала тошнота. Организм сигнализировал о возможном магическом отравлении. Я на всякий случай активировал защитную броню заклинания, которое позволяло очистить вдыхаемый воздух от вредных эманаций. Вроде дышать стало легче, только со зрением начали происходить странные вещи.

Вместо обычного леса по бокам дороги, я видел чахлые деревца со скрюченными усохшими стволами, их черные голые ветки тянулись с укором к небу. На высохшей растрескавшейся земле ни травинки, только кое-где белеют звериные и человеческие кости. Запах разложения почти не чувствовался, все мягкие ткани у большинства трупов давно сгнили.

Но в какой-то момент все сменилось на противоположную картину, полную жизни и красок. Кай и Наоки уже въехали в деревню, обогнав нас. Мне же и Саем только предстояло проехать под аркой добротных деревянных ворот. По чистой случайности я посмотрел вверх и увидел над ними призрачно мерцающий знак повелителя кошмаров...

Нахмурившись, я послал знаку заклинание-запрос, сформированное из моей запретной чакры. Пришедший ответ мне крайне не понравился. Год назад над деревней был поставлен защитный полог со встроенным модулем иллюзий. Ни имени Повелителя, ни причины не указывалось, только ранг опасности равный десяти, один из самых высших.

"Шхерц!" — выругался мысленно я, когда перешел на видение душ. Наша четверка ехала сквозь деревню, полную материализованных ксаме! Я насчитал их около шестидесяти особей, каждая из которых скрывается внутри человеческих тел здешних жителей. Возможно, только лучи заходящего солнца и слово оставшегося неизвестным Повелителя удерживали их от нападения.

— Сай, — шепотом спросил я. — Нам нужно убираться отсюда, пока не наступила ночь!

— Зачем?

— Тут одни мертвецы, — напряженно проговорил, ощущая, что времени осталось совсем мало.

— Ты грезишь наяву! Смотри, они нормально выглядят, вон улыбаются даже... — он показал на кучку детей, игравших в пыли двора возле одного из домов. — Смеются...

— Да? — прошипел я, видя лишь обезображенные язвами и распухшие тела ксамэ, возящиеся в грязи. — Тогда скажи мне, почему здесь нет ни одного животного? Хоть самой захудалой собаки или курицы?!

— Ну... — неуверенно протянул Сай, оглядываясь по сторонам. — Если честно, то не знаю. Пока ты не сказал, я даже не подумал обратить на это внимание... — нахмурился вдруг. — Словно... взгляд отвели.

— Судя по всему, не ты первый, — хмыкнул, понимая, что семена сомнения заронены в его душу и возможно я успею уговорить его уехать отсюда вовремя. — В прошлый раз вы днем приезжали, так? Не ночевали?

— Да, — подтвердил оборотень, чуть толкнув пятками бока коня, чтобы тот ускорил шаг.

— Ничего такого интересного не происходило здесь год назад?

— Мгм... я слышал, что здесь буйствовала эпидемия черного огня, а потом все неожиданно прекратилось, жители выздоровели, — вспомнил Сай.

— А симптомы — это, случаем, не зеленовато-черные язвы на коже и быстрое разложение тканей? — я описал состояние ближайшего увиденного жителя деревни, одного из свеженьких.

— Точно, — кивнул. — После чего через 3-7 дней умирают. Дети самыми первыми.

— Если я тебе кое-что покажу, обещаешь, что мы уедем отсюда сейчас же? — спросил я, забираясь рукой под рубашку Сая и кладя ладонь на его доспех в районе печати Магнуса.

— Хорошо, — напряженно ответил оборотень. А я тем временем подключил его к своему видению мира.

— Темные боги! — воскликнул Сай, резко натянув поводья коня. Проходящая справа от нас девушка вдруг резко подурнела, из миловидной селяночки превратившись в чудовище. Красивая улыбка, которой она нас щедро одаривала, оказалась лишь смертельной агонией на роже мертвеца.

— Теперь веришь? — поинтересовался я у оборотня, приветливо махнув "девушке" рукой.

— Ты чего творишь? — возмутился Сай. — Она же к нам сейчас подойдет...

— Так может, ты захочешь ее пощупать и проверить труп она или нет... — ехидно ответил я.

— Не захочу, — вздрогнул мужчина, и мы принялись догонять Кая и Наоки, пустив коня галопом.

Ни советник, ни мой брат видеть то же что и мы не могли при всем желании, но Сай был весьма убедительным. А сам я виток за витком разворачивал под барьером, окружавшим деревню, заклинание полного уничтожения органических оболочек, в которых поселились ксамэ. Едва мы покинем это проклятое место, оно активируется.

Оранжевоглазые твари голодными взглядами провожали добычу, удалявшуюся за пределы деревни. А вечер так хорошо начинался, была прекрасная возможность полакомиться душами заезжих гостей. Но добыча ускользнула в самый последний момент и во всем виноват взбаламутивший спокойствие юный Повелитель! О, да, они узнали эту смертоносную ауру, старательно запрятанную под печати. Но свояк свояка видит издалека. Даже маленькой частички запретной магии достаточно, чтобы ксамэ узнали о присутствии рядом с ними Повелителя.

Почему закат не наступил быстрее? Тогда можно было бы вонзить клыки в нежную человеческую плоть и как следует попировать. А потом с наслаждением разорвать на клочки душу предателя, посмевшего заключить контракт на уничтожение себе подобных!

По мере того как солнце скрывалось за горизонтом, иллюзия, наложенная на деревню, таяла, расползаясь клочьями белесого тумана по округе. С потемневшего ночного неба вдруг упала снежинка, за ней еще одна, и еще...

Твари обеспокоено завозились, снег летом это слишком странно даже для них. Неожиданно один из ксамэ с громким воем завертелся вокруг своей оси, начал сдирать с себя остатки истлевшей одежды и кожи, а потом обратился в кучку пепла.