"Youkai" - значит демон! (главы 1-19)

Отдел Внешней Службы Безопасности Междумирья. Выписка из дела N3586:

"Объект: Дмитрий Светлов

1. Пол: мужской

2. Возраст: 20 циклов

3. Рост:170,5

4. Вес:66

5. Раса: демон/человек (см. п. 9)

6. Особые приметы:

Цвет волос — темно фиолетовый; при использовании техники "Иллюзии" чаще всего черный.

Глаза — серо-голубые; в состоянии боевой трансформации — золотисто-желтые.

7. Место рождения:

Техногенный мир NZL-427, Земля.

Уровень развития: F

8. Обучение: Свободная форма

8.1 Посвящение/инициация: 13

8.2 Статус: ученик

8.3 Наставник: Кёхэй

Инициация наставника: > 470

Место рождения:

Магический мир NS-117, Сэйрютен

Уровень развития: Н

9. Родители:

Мать: Елена Светлова, человек, ведьма пятой ступени, Земля (Россия).

Отец: Кирилл Светлов, демон, инициация: 27 (обучение прервано), Сэйрютен

(Темная империя). После рождения сына находится на Земле (Россия).

10. Участие в боевых действиях: да

Место: пограничные миры

11. Имеет в подчинении отряд из десяти Сущностей Мрака, призванных во время 4 инициации в Доме Страха.

12. Способности: трансформация

Навыки: рукопашный бой; мастер иллюзий

Магия: после снятия 5-ой печати ограничения разрешено применение простых

заклинаний (1 и 2 ступень) боевой магии, с 7 по 11 печать — целительство, с 12 и далее — высвобождение способностей к трансформации, и разрешение на применение высшей магии.

13. Внешнее имя: Юки.

Прозвища: Демон, Повелитель кошмаров, тайчо.

Подпись: Старший инспектор по учебной части Дайкрист Вега".

"Youkai" глава 1

Юки

Москва 20..год

Я шел по улице, мысленно подпевая новой песне закачанной в плеер. Настроение было на самой высокой отметке — лето, вечер пятницы. Что еще для счастья надо? Конечно же, встреча с друзьями в любимом клубе!

Отсчитав четвертый переулок, я свернул направо и, пройдя еще немного, уперся в черную железную дверь с вывеской "Хамелеон". Рядом с надписью какой-то художник намалевал угловатую зверушку, состоявшую в весьма отдаленном родстве с названием клуба.

На сегодняшний вечер мы с друзьями заказали здесь одну из V.I.P.-комнат. Хотели отметить окончание летней сессии (дело для студентов, как известно, святое). В клубе, помимо танцплощадки и бара, имелся ресторанчик, куда я, собственно, и шел. Кормили здесь на удивление вкусно и недорого, за что многие любили это место. А наличие V.I.P.-комнат с хорошей звукоизоляцией привлекало дополнительных клиентов.

Я толкнул дверь и оказался в широком ярко освещенном холле. Слева была узкая винтовая лестница, ведущая вниз к танцплощадке и бару. Справа — стеклянные двери ресторана, а рядом с ними пост охраны за полукруглой стойкой. Сегодня дежурили два брата: Женя и Санек. Я им улыбнулся и подошел поздороваться.

— Здорово, Дим! — сказал Санек, протягивая руку. — Куда на этот раз?

— Привет! — ответил я, пожимая ладонь сначала ему, а потом его брату. — Да в ресторан, будем праздновать с парнями сессию.

— Молодец, студент, — улыбнулся Женя. — Буянить не будете?

— Мы? Как ты мог такое подумать?! — изобразив оскорбленную невинность, воскликнул я.

— Значит, будете... — преувеличенно громко вздохнул Санек. — Эх, жаль, что у меня дежурство, а то я бы тоже поучаствовал. Вы всегда такое откалываете, когда собираетесь вместе, что наш Главный диву дается. Например, в прошлый раз, на пати анимешников....

— Няяя... — протянул я, облокачиваясь на стойку, — помню такое...

— Да мы тоже! — усмехнулся мужчина. — Особенно, когда ты с тремя парнями спрятался под стойкой, окрестив ее деревней Звука, а с улицы толпа преследователей кричала: "Я убью тебя Орочимару! (1) Верни Саске-куна!". Потом вы спустились по лестнице на танцпол, доверительно сообщив, что направляетесь в подземелье (2). Минуту спустя с улицы ворвалась компания молодых людей с повязками, заявивших, что они ниндзя. А девчонка в розовом парике, перегнувшись через стойку, схватила за грудки Жеку и проникновенно спросила: "Саске-куна не видел?"...

— А она была очень даже ничего, — мечтательно, протянул Женек. — У нее были такие...

— Телефончик дать? — участливо поинтересовался я.

— А есть? — заинтересованно спросил брат Санька.

— Парень у нее есть, — издевательски позволил себе улыбнуться. — Помнишь, тот, темненький, в синей футболке и длинных шортах, который рядом со мной прятался? Это он. По совместительству, Саске-кун, которого искали.

— Злой ты, — покачав головой, произнес Женя.

— Hai, нai! (3) — согласился я с улыбкой.

— А кого ты играл? — поинтересовался Санек.

— Орочимару, естественно. Главного злодея, то бишь. Так что ты не обижайся на мои слова, Жень, мне по статусу положено, — растягивая губы в улыбке, сказал я, отвалившись от стойки и направляясь к дверям ресторана. — Ладно, я пошел.

— Давай. Счастливо, — произнес Женя.

— Хорошо повеселиться, Дим! — напоследок пожелал Санек.

— Есть, сэр! — шутливо отсалютовал я и потянул на себя стеклянные двери.

В ресторане было не так много народа: занято всего шесть из четырнадцати столиков в главном зале. Большинство клиентов раньше 20.00 не появлялись, сейчас же было около семи. Уверенно лавируя между столиков, я направился к двери в V.I.P.-комнату, мы ее зарезервировали ещё неделю назад, сразу после последнего сданного экзамена, но на моем пути неожиданно выросло препятствие в виде накачанного широкоплечего тела, затянутого в черный брючный костюм. На груди бэйджик с надписью "Администратор". Для дальнейшего осмотра пришлось сделать небольшой шаг назад и слегка поднять голову, роста во мне не так много, всего метр семьдесят, но я и не жалуюсь.

"Препятствием" оказался мужчина лет тридцати, слегка вьющиеся темно-русые волосы до плеч, высокий лоб, нос с небольшой горбинкой, гладко выбритый подбородок, смуглая кожа...

— Извините, но мест нет, — произнес он, улыбаясь, хотя глаза выдавали его истинное отношение к происходящему и оставались холодными, с легким налетом презрения.

"Врет и не краснеет, — подумал я, — ресторан заполнен едва ли на половину. Новенький, что ли?" Персонал клуба нас хорошо знал и поэтому уже не обращал внимания на одежду, в которой мы заваливались в "Хамелеон", порой весьма нестандартную для рядового обывателя. Сегодня я, очевидно, поразил воображение нового администратора. Сначала его взгляд замер на моих черных кожаных сапогах, с ремешками вместо шнуровки и молнией с боку. Потом переместился выше, оглядывая свободные черные же штаны, заправленные в высокие голенища. А при виде моей футболки кудрявого администратора охватил явно священный ужас. Мол, как можно в таком приходить?! Где рубашка, брюки, нормальные ботинки...

Интересно, а чем ему моя футболка не понравилась-то? Слишком мрачновато и клыкасто улыбается фигура, закутанная в темный балахон? Может ему не по нраву глубокий капюшон, скрывавший в тени верхнюю часть лица мужчины (который, с легкой руки знакомых толкиенистов, был обозван назгулом). Или наличие оружия? Ведь "назгул" левой рукой в доспешной рукавице опирался на меч, а пальцем правой, со стальным когтем, указывал перед собой. И все это на фоне ночного неба со всполохами огня и леса копий на горизонте, которые держали воины этого мрачного вербовщика. Веселенькая картинка, не правда ли? Но может администратора возмутила надпись на футболке "А ты записался в армию?". Какой окраски в моральном плане армия, думаю, все догадались. В довершение всего на мне была косуха со всем прилагающимся количеством молний и заклепок, а если еще учесть мои длинные черные волосы, подвязанные кожным шнурком и множество сережек-колечек в ушах... Да я, оказывается, ходячая претензия приличному обществу данного заведения!

— Извиняю, — улыбнулся я в ответ, не забыв немного прищурить глаза, чтобы их выражение нельзя было прочесть. Милая такая, теплая, улыбочка вышла. Учитесь дядя. — Я еще неделю назад зарезервировал V.I.P.-комнату на сегодняшний вечер.

После демонстрации "золотой" карточки постоянного клиента, мужчина расплылся в гостеприимной улыбке. Потом извинился, мол, не узнал, и даже придержал дверь(!) пока я входил в комнату. Держу пари, что он меня с удовольствием приложил бы пару раз об косяк.

С комфортом расположившись на одном из диванчиков, стоявших вокруг низкого столика, я сделал заказ подошедшей официантке. Когда через пару минут принесли пиво, я понял, что "жизнь удалась". Скоро должен подъехать народ и веселье наконец-то начнется. А пока морально подготовлюсь, отдохну и послушаю музыку. Моменты блаженного ничегонеделания я научился ценить ещё с десяти лет, именно тогда началось мое обучение у Кёхэя...

Кто такой Кёхэй? Ну, это довольно известная личность в определенных кругах. На своей родине (в Сейрютене) он был сильным черным магом. А в данный момент, в Междумирье, является одним из сильнейших Повелителей кошмаров. По мнению многих же, Кёхэй самое наглое, ехидное, любопытное и несносное существо с полным отсутствием чувства самосохранения. Иногда удивляюсь, как он при таком характере дожил до своих четырех тысяч лет. Любимец Судьбы — готовься принимать как подарки, так и тычки, порой весьма ощутимые, но конечный приз всегда дороже.

За те десять лет, что я являюсь его учеником, мы с Кёхэем успели перенять многие привычки друг друга, и, по-моему, сейчас он стал еще более неадекватным, чем был. Не имея возможности материально проникнуть в наш мир, он через меня знакомится с "благами" нашей цивилизации. Чего стоит увлечение аниме, фэнтези, всевозможными компьютерными играми и как ни странно естественными науками, в том числе и медициной. Первые три пункта, как Наставник объясняет, важны для развития воображения, которое играет не последнюю роль в нашей работе, а последнее, наверное, воспоминания о прошлой жизни, ведь он был тем еще экспериментатором. Кёхэй, получая от меня интересующую его информацию, взамен делится своим опытом. Благодаря ему я сейчас такой, какой есть, о чем не жалею. Вот только в этом я ему никогда не признаюсь.

Мдя... пока предавался воспоминаниям — пиво кончилось. Хорошо, что официантка недавно принесла ещё. Сейчас привстану и... Ой, что-то в глазах потемнело, неужели давление подскочило? Странно, вроде не жалуюсь... Да и упиться с бутылки пива — бред (я могу долго пить, не пьянея, одна из особенностей организма, что б её...).

Дальше я потерял сознание окончательно. Последнее, что помню, как сомкнул на чем-то руку и сполз на пол...

Сэйрютен

"... — И что, больше ничего нельзя сделать, Ллисен? — спросил темноволосый мужчина, нависая над стариком, с усталым видом сидевшим в кресле.

— Я и так сделал все, что мог. Самое большее, что удалось выяснить, так это то, что искусственный сон вызван неизвестным веществом в сочетании с проклятьем. Оно угнетает ауру больного и высасывает из него жизненные силы. Действие проклятья мы замедлили, и поэтому господин Сайрен будет жить еще около недели... — торопливо ответил маг, вжимаясь в спинку кресла, испытывая вполне естественное желание защитить свое личное пространство. Темноволосый глухо рыкнул, слегка обнажив клыки. — Поверьте, для данной ситуации, это очень много... целых семь (!) суток на то, чтобы подобрать вещество-антагонист".

— Вы подбирали его две недели и результатов что-то не видно, — раздраженно пробормотал вампир, сидя в своем кабинете и вспоминая вечерний отчет целителя.

"Вечно ты заставляешь меня волноваться, Сайрен. И почему я до сих пор тебе служу? Когда очнешься, потребую повышения зарплаты. А может лучше на пенсию отправиться? С пожизненным содержанием, а жить я собираюсь долго и со вкусом, лучшее вино, девочки...".

— Господин Кай, это Тарин. Я могу войти? — раздалось за дверью после деликатного стука.

— Да, входи — разрешил вампир, заинтересовавшись не только поздним визитом (полпервого ночи уже), но и информацией (неужели противоядие найдено?) просящего, который являлся учеником целителя. Странным учеником, надо сказать, старикан так и не признался, где он подобрал этого мальчишку. Прикрыв за собой дверь, Тарин подошел к столу, за которым сидел Кай, и протянул ему листок бумаги, при ближайшем осмотре оказавшийся обрывком пергамента.

— И что это? — скептически подняв бровь, спросил мужчина.

Мальчишка чуть покраснел, положил пергамент на стол и, слегка наклонившись к Каю, произнес:

— Я предлагаю вызвать демона.

— Демона? — удивился вампир, — разве ты не Светлый?

— Светлый, разумеется, — улыбнулся Тарин. — Но это не совсем обычный демон. Это Повелитель Кошмаров.

— А подробнее? — попросил Кай, задумчиво посмотрев на человеческого мальчишку, который, не смотря на свой шестнадцатилетний возраст, уже носил мантию ученика четвертой ступени. Обычно не многим удается и в восемнадцать лет заслужить такую.

— На моей родине, — начал рассказ Тарин, — существует предание о человеке, способном управлять снами, не только своими, но и чужими. Он жил около четырех тысяч лет назад, в конце Смутных времен. И слыл могущественным черным магом. Предание гласит, что он мог убивать своих недругов, насылая на них кошмары. Причем настолько страшные, что они вызывали остановку сердца. Повелитель кошмаров постоянно совершенствовал свое искусство и захотел узнать: возможно ли навсегда переселиться в мир снов и жить там, за гранью реальностей? Есть вероятность, что совершить задуманное ему удалось. Учитель заперся в лаборатории, запретив заходить посторонним. Не смея ослушаться сварливого и скорого на расправу мужчину, младшие ученики терпеливо ждали возвращения старшего ассистента, который мог бы без сильного риска для своей жизни войти к черному магу. Страдающий паранойей колдун, чувствуя удачное завершение своего исследования, наложил сложные заклинания на двери и окна. В лабораторию удалось проникнуть лишь спустя три дня, когда магия развеялась без внешней подпитки. Ученики обнаружили, что наставник исчез, в лаборатории царит беспорядок, а на полу начерчена печать перемещения. На столе нашлись записи экспериментальных данных по перемещению. К сожалению, большинство из них было уничтожено во время последней войны Смутных времен. Остались только обрывки документов и пентаграмма для частичной материализации духа Повелителя, которую составил последний из его учеников. Я писал об этом происшествии курсовую работу и, ознакомившись со всеми имеющимися материалами, считаю, что господина Сайрена не отравили. Все симптомы болезни указывают на то, что кто-то управляет его сном, и, не разбудив Сайрена, снять проклятье не представляется возможным. Но вот если удастся вызвать Повелителя...

— Хм. Я понял, что ты имеешь в виду. Интересная теория, да и лучше хоть что-то, чем ничего, — прищурившись, медленно проговорил мужчина. — Знаешь, никогда не слышал, что бы в Светлых землях были подобные... легенды.

— Я родился в Темной Империи... — смутившись, сказал парень.

— А говорил, что Светлый, — усмехнулся Кай.

— Но, я, правда...

— Да, ладно, пошутил я, — перебил его вампир, и подвинул пергамент к себе поближе. — Так что там насчет вызова этого демона?

— У меня есть необходимые заклинания. Осталось нарисовать пентаграмму подходящего размера... и еще несколько капель крови господина Сайрена, ведь это на него будет воздействовать Повелитель. Если хотите, можно провести ритуал прямо сейчас. Я пойду за свечами и мелом, — проговорил Тарин, направляясь к двери. — Главное выберите место...

— Почему ты это делаешь? — спросил Кай, глядя на затылок парня.

— Целитель должен сделать все возможное для спасения пациента, — спокойно сказал юноша, обернувшись на вампира "мол, а как же иначе?" и вышел из кабинета.

— Из тебя выйдет хороший целитель, Тарин. — тихо произнес оставшийся в одиночестве советник, закинув руки за голову и откидываясь в кресло. Информация, которую преподнес ученик Ллисена, могла помочь, если, конечно, этот Повелитель кошмаров действительно существует... Что ж, как там говорят у людей, надежда умирает последней? А обряд будем проводить здесь, в кабинете, благо места достаточно и магоизоляция довольно велика. Подставлять парня не хотелось, если его учитель узнает, как тот собирается лечить пациента, ни к чему хорошему это не приведет. Самое меньшее — исключат из магического университета.

Тарин

Только бы получилось... А то вдруг не хватит сил удержать одновременно маскировку и зов? Ладно, главное ввязаться "в бой", а там посмотрим. Интересно, и когда это я успел пройти мимо своей комнаты? Да уж, задумавшись, прошел пару лишних пролетов — моя фирменная рассеянность начинает действовать, главное в пентаграмме не ошибиться. Свечи и мел. Как хорошо, что у меня свои запасы, не придется идти к учителю.

Кабинет, самое защищенное место в резиденции, тут господин Кай прав. Главное не ошибиться, только бы не ошибиться... Я ведь эту пентаграмму один раз видел в фамильной книге заклинаний, рисовал по памяти. А уж чего мне стоило сварить в этом дурацком поместье отвар, старящий пергамент... вечно кто-нибудь да крутится рядом. Прав был отец, слуги должны быть невидимы и не слышимы. Вот в этом я полностью согласен с ним. А сама кухня, очень даже ничего, практически мечта зельевара, вот только поваров оттуда надо повыгонять, и кое-что переделать, вытяжку, например, поставить посильнее, ледник подойдет для хранения скоропортящихся ингредиентов... Ой, замечтался.

— Господин Кай, я закончил, — сказал Тарин, подойдя к вампиру, стоявшему возле массивного письменного стола.

Для ритуала требовался довольно объемный рисунок диаметром в два метра. Поэтому для его начертания пришлось убрать ковер, отодвинуть диван и кресла ближе к стенам. Кай и Тарин внимательно осмотрели получившуюся фигуру и сверились с оригиналом, нарисованным на клочке пергамента. В центре стандартная пентаграмма вызова, испещренная магическими символами, снаружи семь защитных кругов, по краям которых причудливо извивались в сложном узоре руны ныне мертвого языка, который наиболее часто использовался магами Темной Империи, (в то время как светлые маги полностью перешли на руны древнеэльфийского).

Когда Тарин произнес первые слова заклинания призыва, линии начерченные мелом слились с поверхностью каменного пола, словно такой узор и был задуман природой. Защитные круги засветились зеленым светом, а звезда с магическими символами тревожно вспыхнула красным, при этом вязь рун стала чернильно-черной и приобрела объемность. По мере того как юноша продолжал читать заклинание, над пентаграммой сгущалась тьма, руны с защитных кругов постепенно отрывались от плоскости пола, кляксами затягиваясь в темный вихрь образовавшейся в центре фигуры. По условленному заранее сигналу, Кай кинул туда маленький стеклянный шарик с кровью Сайрена. Тьма жадно приняла положенную жертву и стала медленно рассеиваться. Часть защитных кругов, находящихся ближе к звезде, сменила цвет с зеленого на красный. Побледневший от большого расхода сил, Тарин с трудом произнес последний слог заклинания и пошатнулся, листочек с которого он читал, выпал из ослабевшей руки и плавно спланировал на пол. Вампир ругнулся и, подхватив листок, облокотил юношу на край стола. Тарин тяжело дышал, словно раз десять пробежал туда и обратно, по знаменитой лестнице Храма Тысячи Ступеней. Когда ученик мага широко распахнул глаза, уставившись на кого-то за его спиной, Кай почувствовал неладное и обернулся, рефлекторно хватаясь за меч. В центре пентаграммы стоял мужчина, одетый в черные свободные одежды странного покроя. У него была слегка смуглая кожа и длинные белые волосы, пряди которых с висков закреплены на затылке, обнажая аккуратные уши "эльфийского типа"; темно-синие, почти черные глаза миндалевидной формы, темные брови и кривящиеся в ехидной усмешке губы.

— Я вам не мешаю? — произнес призванный, широко улыбнувшись и обнажив довольно большие клыки.

От вида улыбающегося демона, у Тарина нервно задергалось правое веко, и он сделал попытку упасть в обморок. Кай за шкирку поддержал оседающего на пол парня, с завистью отметив, что у чужака клыки больше чем у него — истинного вампира. Получив довольно чувствительный толчок в бок от раздраженного нанимателя, ученик мага постарался сделать грозное лицо и произнес хриплым от волнения голосом:

— Назови свое имя, демон!

Блондин, сделал над собой усилие, чтобы не заржать, наблюдая за жалкими потугами смертного взять себя в руки и выглядеть устрашающе, и лениво проговорил:

— Кёхэй, Повелитель Кошмаров. Скажи свое желание, смертный, то из-за которого ты оторвал меня от важных дел.

"А мой долгожданный отпуск, первый за последние десять лет, так хорошо начинался..., — мысленно вздохнул Кёхэй. — Горячие пески Ары, море, прекрасные девушки в купальниках, радужный нектар..."(4)

— Нужно разбудить Сайрена, того, чьей кровью ты был призван...

Тарин

Нет, ну надо было так лопухнуться! Навызывал на свою голову... Только бы он меня не узнал... Так, вроде маскировка у меня неплохая... должна быть. Наверно. Одно хорошо, мой нервный тик спишут на удачный призыв демона. Нет, ну как же я умудрился... должен же быть не Кёхэй. Узнаю, кто подменил заклинание — придушу. Должен же быть кузен. Так не честно. Ладно, берем себя в руки.

Не дождавшись окончания фразы, демон торопливо согласился:

— Заказ принят.

— Что?... — удивился быстроте ответа юноша.

— Заказ принят... только выполнять его буду не я, — Кёхэй, видя возмущение на лице юного "демонолога", успокаивающе поднял руку. — Мои услуги слишком дороги для вас. К тому же этот мир оказывает сильное противодействие моей материализованной форме.

Словно в подтверждение его словам, еще три защитных круга сменили цвет на красный. Зелеными остались только два...

— Не переживай, смертный, пентаграмма построена правильно, вот только твоих сил недостаточно для моего удержания. Может, будь ты лет на триста постарше и опытнее, а так... Она продержится еще пару минут, не больше, — с этими словами призванный стал стирать носком сандалии края пятиконечной звезды, наблюдая за бледнеющим от этих движений магом и вампиром.

Стой, где очерчен мелом круг,

Как мне приятен твой испуг! (5)

Мелодично пропел демон, продолжая затирать линии звезды. Тарин судорожно сглотнул и в ужасе попятился назад, но наткнулся на вампира, который ощутимо дал ему коленом под зад, возвращая на прежнюю позицию.

Тарин

Кёхэй — сволочь, однозначно! А вам, советник Кай, я это еще припомню! И я не злопамятный, как говорится, просто злой и память у меня хорошая. Главное это вслух не ляпнуть. Нет, во мне все-таки погиб великий актер!

Глядя на бесплатное развлечение, Кёхэй улыбнулся и сложил руки на уровне груди в замысловатый знак, резко на выдохе произнося какую-то отрывистую фразу. Под ногами мужчины возник странный рисунок, состоявший, казалось, из множества пересекающихся полукругов и магических знаков. Он увеличился в размерах и, заняв всю площадь бывшей пентаграммы, засветился фиолетовым. Неожиданная вспышка силы со стороны Кёхэя вызвала порыв ураганного ветра. Оконные стекла задрожали, взметнулись в воздух бумаги, лежавшие на столе, а с потолка посыпалась каменная пыль. Потом все резко стихло, и в звенящей тишине раздался довольный голос:

— Здравствуй, Юки.

Кай, удивленно вытаращив глаза, уставился на второго демона, сидящего у ног блондина.

1. Это из Аниме "Наруто", друг (Саске) главного героя (Наруто), для того, чтобы отомстить своему брату (Итачи, который убил свою семью и весь свой клан), перешел на сторону одного из врагов Конохи (деревня ниндзя) Орочимару, для изучения секретных техник и получения силы. Наруто и девушка (Сакура), влюбленная в Саске, пытаются вернуть его назад в деревню.

2. Убежище Орочимару в созданной им скрытой деревне Звука

3. Hai — да, по-японски

4. Радужный нектар — довольно крепкий алкогольный напиток, производимый из растущего только на планете Ара растения. Оно имеет цветы, лепестки которых, в зависимости от освещения, температуры и влажности меняют цвет. Кроме алкогольного, дает легкий наркотический эффект, впрочем, не вызывающий привыкания.

5. Слова песни "Отшельник", Ария.

"Youkai" глава 2

Юки

...Когда я пришел в себя, обнаружил что сижу на холодном каменном полу, а рядом стоит злосчастная бутылка с пивом (и как только она не разбилась...).

— Здравствуй, Юки, — раздался откуда-то сверху и слева до боли знакомый ехидный голос.

— Кёхэй?! — воскликнул я, оборачиваясь на звук.

— Hai, hai, — улыбнулся этот гад, довольно прищурив глаза и слегка склонив голову. Потом он крепко сжал мое плечо и одним быстрым движением поднял на ноги. В глазах незамедлительно потемнело, я покачнулся, а внутренний голос выдвинул конструктивное предложение прилечь на что-нибудь. Согласившись с ним, сделал полушаг назад и оперся на первый попавшийся объект. Им оказался мой наставник.

— Ю-ки-кун — медленно по слогам прошептал Кёхэй мне в затылок, а потом... укусил за ухо. Я вздрогнул от неожиданности и рефлекторно ударил пяткой по выставленной ноге, затем сместился в сторону и двинул локтем назад. Как и следовало ожидать, наставник увернулся, но зато я оказался на безопасном расстоянии от его загребущих рук.

— Ну, и как это называется? — спросил я, недовольно нахмурив брови.

— Это называется "шу-ут-ка" — довольно улыбаясь, протянул Кёхэй. — Кстати, нормально себя чувствуешь? Ноги ведь больше не подкашиваются?

— Так ты для этого? — я в неожиданной догадке расширил глаза.

— Ну, да. Я подумал, что всплеск адреналина для выхода из шокового состояния окажется полезным, — подтвердил наставник, сцепив руки за спиной и слегка наклонившись вперед.

Я прислушался к своим ощущениям и отметил, что голова действительно не кружится и перед глазами не мельтешат "мушки".

— Юки, а ты не считаешь, что невежливо заставлять клиентов ждать? — укоризненно проговорил Кёхэй, смотря куда-то за мою спину. Медленно повернувшись и проследив за его взглядом, пришел к выводу, что "я не тормоз, я — подождите". Только сейчас до меня дошло, что мы не одни... Просторное помещение, в котором мы находились, напоминало кабинет, во всяком случае, мебель была соответствующая: стеллажи с книгами, маленький удобный диванчик, три кресла и массивный стол. Проемы окон занавешивали плотные темные шторы, не пропускавшие свет, поэтому определить время суток не представлялось возможным, но внутреннее чутье подсказывало, что сейчас ночь. В общем, всё стандартно, если не учитывать, что мебель была придвинута ближе к стенам, а мы с Кёхэем стояли в центре большой Печати Вызова, имеющей семь защитных кругов (хотя обычно использовалось не больше трех). Клиентами, очевидно, являлись во-он те двое, стоявшие возле письменного стола — бледнокожий мужчина с характерным вампирским прикусом и парнишка, одетый в зеленую мантию ученика и, судя по ауре, являвшийся магом.

— Клиентов? — удивленно прошептал я на русском. — Мне еще рано. Лицензию на оказание подобного рода услуг Повелители получают только после семнадцатого посвящения, а у меня, если ты не забыл, их только тринадцать...

— Считай это летней практикой, — отмахнулся от моих возражений наставник и пристально взглянул на меня. — И не нужно так на меня смотреть, Юки. Все равно не можешь отказаться. Ты ведь помнишь, что является главным условием для индивидуального обучения? Правильно, "ученик обязан беспрекословно подчиняться своему Наставнику", если он (ученик), конечно, хочет остаться в живых. Так что я принял заказ и получил положительный ответ из учебной части на запрос о выдаче тебе временной лицензии. Поздравляю, Юки, ты теперь полноправный Повелитель Кошмаров,— быстро проговорил Кёхэй, особым образом переплетя пальцы в знак "Отрешение", применяемый для рассеивания заклинаний. — Извини, но я уже должен возвращаться обратно в Междумирье, защитные круги выцветают... Да, и ещё... это место называется Сейрютен, NS-117, магический мир. Для более подробной информации можешь послать запрос своему старшему инспектору. До встречи, Юки.

Улыбнувшись напоследок, наставник исчез из этого мира, а два последних зеленых защитных круга, сменили цвет на красный и, вспыхнув, погасли.

Эх, вот в этом и есть весь Кёхэй, точнее его методы обучения. Помню, когда мне было 11 лет, я отрабатывал левитацию, и он спихнул меня в "бездонную" пропасть, для проверки практических навыков. Но это ёще "цветочки". В 14 лет на экзамене по выносливости этот ненормальный оставил меня на нижних уровнях Подземелья Мрака, кишащих всевозможной нежитью, на целую неделю (!). Я там чуть с ума не сошел. К тому времени, когда он за мной вернулся, я был живым, но жутко голодным и злым до бешенства, а нежить, испуганно подвывая, обходила мое логово километра за два. Эта неделя была самой долгой в моей жизни. Вот и сейчас он выдернул меня без предупреждения из моего мира и, "сделав ручкой", исчез. Но если быть предельно честным, способ преподавания Кёхэя оказался самым оптимальным для меня. На данный момент я являюсь самым молодым специалистом в Междумирье, умеющим снимать ограничения со скрытых способностей до 20-й печати, при степени инициации равной тринадцать (1). Ладно, не будем о грустном....

Я устало сел на пол и скрестил ноги. Потом дотянулся до чудом уцелевшей бутылки с пивом и залпом выпил. Ну, все пора приступать к делу...

— Ninmu ryoukai! (2) — четко сказал я на демонском, официально подтверждая принятие заказа. Раздался легкий хлопок и передо мной возник свиток и длинная плоская шкатулка из черного дерева. Появление последней вещи меня удивило. Обычно появляется только свиток договора. (Хотя, может, я чего не знаю? Все-таки это мое первое задание). Решив разобраться со шкатулкой чуть позже, я спрятал два появившихся предмета в пространственной складке, (или, как ее еще называют, пятом измерении), проведя над ними рукой.

— Здравствуете, меня зовут Юки, — представился я на местном наречии и располагающе улыбнулся. — С этого момента я поступаю в ваше распоряжение. Вы не могли бы еще раз повторить ваше желание?...

спустя десять минут

— Я правильно понял? Моя задача состоит в том, чтобы разбудить заказчика, в последствие называемого "Сайрен", и по возможности снять проклятие, если оно имеет место быть? В таком случае не могли бы вы проводить меня к клиенту?

— Да, конечно, — облегченно закивал ученик мага, мельком оглянувшись на вампира, стоявшего за спиной, тот едва заметно качнул подбородком, словно давая разрешение. Интересненько. Вот значит кто здесь главный.

Мы вышли из кабинета и по длинному коридору направились к моему клиенту. Вампир шел сзади, в случае чего готовый на меня напасть, я ощущал спиной его взгляд, и это сильно раздражало. Поэтому пришлось снимать стресс, пристально вглядываясь в затылок впередиидущего мага и представляя себя киллером, смотрящим через прицел любимой винтовки. Тот заметно нервничал и едва сдерживался, чтобы не обернуться. Веселье прервали на самом интересном месте, когда я хотел положить руку ему на плечо и полюбоваться на перекошенную от испуга физиономию. Но мы уже достигли пункта назначения, остановившись у высоких двустворчатых дверей с замысловатым синим узором.

Когда мы вошли, вампир напрягся еще больше, его желание порвать меня на кусочки в случае неудачи ощутимо возросло. Я обернулся и, посмотрев ему в глаза, сказал:

— Если от вас будут исходить подобные эмоции, вместо пациента мне придется заняться вами. Я понимаю, вы волнуетесь за Сайрена, но своим желанием его защитить вы будете меня отвлекать. Поэтому, пожалуйста, успокойтесь. Или мне придется вас усыпить минуток на шестьсот.

Вампир мрачно буркнул "рискни", но все же попытался привести свои чувства в порядок и опустился в кресло, стоявшее возле широкой кровати, где лежал клиент. Я посмотрел на больного, потом на свою одежду и решил, что лезть в ней к пациенту не гигиенично и поинтересовался, где здесь ванная. Маг махнул в противоположную от входной двери сторону, я кивнул и направился туда, по пути обдумывая, во что бы переодеться.

Большую часть просторного и светлого помещения занимала полукруглая мраморная ванна, частично вмурованная в стену. Под ярким светом магических шаров блестели позолоченные, а может, чем Шхерц не шутит, и золотые вентили и краны. В небольшом шкафчике с прозрачными дверцами ровными рядами выстроились пузатые бутылочки из цветного стекла, судя по всему различные шампуни, соли и пены для ванны и прочее. Но это меня не интересует, нужно найти мыло... Единственное место где я не смотрел это странные узкие щели в стене под шкафчиком. Что там внутри такое скользкое, круглое и прозрачное? Хорошо здесь живут, эльфийским мылом ценой золотой за кусок пользуются. Тот, который я вытащил, был с вкраплениями каких-то лепестков и травинок, приятно пах и хорошо мылился.

Закончив мыть руки, я приступил к созданию новой одежды из старой, это полезное заклинание входило в курс бытовой магии. Теперь мой рабочий образ дополняли свободные белые штаны, белая майка-борцовка, с нарисованным на груди черным драконом, а сверху медицинский халат; сапоги же превратились в удобные тапочки. Осмотрев воплотившуюся в реальность фантазию, я хотел наложить иллюзию на волосы, вернув им привычный черный цвет, но с удивлением обнаружил, что они так и остались естественного темно фиолетового цвета. Ничего, заплетем косу и спрячем их под шапочку. Так, вроде всё. Теперь можно идти к клиенту, точнее пациенту... Вот уржаться, я (!) буду лечить человека(!). Если бы знал, пошел учиться на медика, а не на ветеринара. Ну, да, на Земле учусь на ветврача. Я разве не говорил? Впрочем, курс целительства и некромантии были включены в программу моего обучения в Междумирье, и, если что, неудавшийся результат всегда можно закопать в землю или состряпать симпатичного зомби. Это я шучу, если кто-то не понял.

Когда вышел из ванной, на мне скрестились две пары глаз. Если от мага веяло любопытством пополам с надеждой, то эмоции вампира лучше не читать. Такой холодный с виду, а в глазах адское пламя пляшет, не предвещая ничего хорошего в случае неудачи.

Вытянув перед собой сцепленные в замок руки, я с хрустом размял пальцы и с маньячным блеском в глазах направился к кровати с возлежавшим на ней Сайреном. Почему возлежавшим? Ну, среди живописно разбросанных мягких подушек, и одеяла (оно было одно, но такое большо-ое) просто лежать невозможно. Как говорится, дайте две. Эх, я и сам бы на ней с удовольствием повалялся...

Отбросив посторонние мысли и чужие эмоции, я присел на кровать с того края, где пациент был ближе и приступил к осмотру. И кто тут у нас? Мужчина, на вид лет двадцати четырех, длинные, примерно до лопаток, иссиня-черные волосы (разметавшиеся по подушке, но это к делу не относится), красивые хищные черты лица, уши слегка заострены, в правом серьга (но это опять же к делу...). Смотрим дальше, при жизни... тьфу, до болезни, цвет кожи был предположительно смуглым, на данный момент кожные покровы бледные, сероватого оттенка. Телосложение развитое, худощавое, имеет место истощение организма в связи с недостаточностью питания и подвижности. Функции нервной системы заторможены, пациент находится в состоянии сна... После визуального осмотра переходим к поглаживанию... то есть к пальпации.

— К чему?! — удивленно воскликнули ученик мага и вампир, последний даже несколько угрожающе, да еще и за меч, лежавший на коленях, схватился.

Упс... я что, в слух говорил? Последнее слово еще и по-русски. Поэтому кто знает, что им послышалось? Может быть на каком-то из местных языков это приглашение к расчленению жертвы особо жестоким способом. Надеюсь, кровожадное выражение лица я успел сменить?

— Это не то, о чем вы подумали, — спокойно произнес я, обращаясь большей частью к вампиру, меч-то у него. — К вашему сведению, поглаживание, ощупывание — это пальпация — метод исследования, когда на основании ощущений, получаемых при ощупывании тканей и органов, делают заключение об их физических свойствах, взаиморасположении и отдельных функциях, а также выявляют опухоли и другие патологические образования...

Прочитав наставительным тоном коротенькую лекцию, я с невозмутимым видом продолжил осмотр. Для более подробной информации переключил зрение на видение ауры пациента, и моему взору предстала неутешительная картина. Энергетические каналы почти полностью истощены, причем энергия словно идет в никуда. Говорят, целитель давал ему неделю... не думаю, еще сутки и понадобятся услуги некроманта... Что ж будем использовать возможности Повелителя Кошмаров потому, что предположение, высказанное молодым магом, нашло свое подтверждение. Подобные повреждения ауры и общее состояние больного характерны для проклятия "Девяти кругов", которое насылается дистанционно. При этом ставится метка на какую-нибудь вещь или часть тела, принадлежавшую жертве. Она ослабляет естественные защитный механизм организма и приманивает ксамэ, питающихся жизненной энергией, а в последствии превращающих душу жертвы в одного из своих собратьев.

По одной из теорий ксамэ — это измененные души разумных существ, которые по какой-либо причине, во время перемещения между мирами так и не добрались до своей цели, оставшись в Междумирье. Дело в том, что там высокая концентрация остаточного вещества сотворения (3), которое и изменяет структуру заблудившихся существ, делая из них своего рода "энергетических вампиров" и дает возможность существовать, но не жить. Ксамэ приспособились тянуть энергию из живых существ. Скапливаясь вокруг миров, как птицы вокруг кормушки, они подстерегают добычу, ждут, когда жертва заснет и ее связь с пространством Междумирья усилится (4), а затем насылают реалистичные видения и питаются выделяющейся эмоциональной энергией. Самыми вкусными для большинства являются отрицательные эмоции, поэтому и снятся в основном кошмары. Для борьбы с ксамэ Демиурги (5) создали Блуждающий город, представляющий собой мир-анклав (6). Там и находится Межмировая Академия, где обучают Странников и Повелителей Кошмаров. Странником называется любое разумное существо, способное перемещаться между мирами, и прошедшее соответствующее обучение в Академии. В противном случае, вы рискуете с вероятностью в 83% переродиться в ксамэ, а если нелегалов засекают, их депортируют в родное измерение и блокируют способности. Повелители Кошмаров — защищают Блуждающий город и другие миры от ксамэ. Обладают наибольшей стойкостью к излучению Междумирья. Являясь мастерами иллюзий, они способны противостоять им и бороться с ними их же оружием. Все Повелители состоят на учете в службе безопасности Междумирья (СБМ).

Кстати, многие ошибочно считают любого Странника — демоном. Однако, демоны — это лишь одна из множества разумных рас, просто на нас приходится наибольший процент способностей к перемещению. Если говорить о желаниях, например, "хочу править миром", "сделай меня самым сильным", "хочу жить вечно" или "воскреси того, кто мне дорог" (7) и т.д., не спешите радоваться, — это миф. Впрочем, имеющий под собой реальные обоснования: всё рабочее население Блуждающего города, кроме прямых обязанностей, так же выполняет задания, которые принимаются от посредников, живущих в других мирах. Миссии хорошо оплачиваются, и многие полностью переходят на подобный тип заработка. Так собственно и появляются всемирно известные "демоны"...

Да уж, подкинул Кёхэй мне задачку... До этого дня я, как Повелитель, применял свои способности только для уничтожения ксамэ на "границе" Междумирья с Землей. Чаще всего ходил в одиночные рейды, и мне не требовалось заботиться о ком-то, кроме себя и своих стражей. Теперь в моих руках жизнь другого разумного и главное живого существа и это беспокоит и немного раздражает. Ну, ладно, приступим...

Я скинул тапочки на пол и перебрался к клиенту на кровать. Сев поудобнее, откинул с пациента одеяло до пояса, и положил на его оголившийся торс руки в районе солнечного сплетения. Пару раз медленно вдохнул-выдохнул и начал осторожно подключаться к его основным энергетическим каналам. На случай, если ксамэ станут более интенсивно откачивать энергию Сайрена, закольцевал их на себе. Смерть пациента и, как следствие, провал миссии в мои планы не входили.

— Снятие печатей с 7-й по 11-ю. — тихо проговорил я, привычно отметив тепло заполнявшей меня энергии. Чакра равномерно распределилась по общим каналам между мной и Сайреном. Синхронизация с аурой клиента прошла успешно, сейчас мы воспринимаемся ксамэ как одно существо. Подготовка завершена. Теперь можно приступать к более активным действиям — лечь и поспать...Удивлены? А как еще, по-вашему, я должен проникнуть в сон Сайрена?

— Если все пройдет хорошо, мы с Сайреном проснемся часов через десять. Нас ни в коем случае не будить и не прикасаться, если не хотите умереть. Посторонних в покои не пускать, лучше, если вас тоже здесь не будет, — я раздал указания, накрыл нас одеялом и благополучно отбыл в мир снов.

* * *

— Поразительно, — восхищенно прошептал Тарин, склонившись над спящими. — Подобного сплетения энергетических потоков я еще не видел...

— О чем ты? — заинтересованно спросил Кай, убрав меч с колен и прислонив его к подлокотнику кресла.

— Они теперь воспринимаются как одно существо, даже биение сердец синхронное. Думаю, действительно, к ним лучше не прикасаться, — пояснил ученик целителя и зевнул, смущенно прикрыв рот ладошкой.

— Иди спать, Тарин, уже поздно, — вампир поднялся с кресла и мягко подтолкнул сонного юношу к входной двери.

— Иди, иди. Я останусь здесь до утра, и, если будет нужно, позову тебя,— проговорил Кай, поймав вопросительный взгляд Тарина. — Да, и ещё. Твой учитель не должен знать о том, что мы призвали демона. Ты же понимаешь, что у тебя будут неприятности, если правда всплывет? Представим Юки как черного целителя, приехавшего из... ну, пускай, Темной Империи. Хорошо?

— Понял, господин Кай. Я сделаю, как вы сказали, — согласился юноша, выходя за дверь. В коридоре он улыбнулся и прошептал: — из Темной? А ему подходит!

Когда Тарин ушел, вампир запер дверь на ключ и погасил светильники, до этого ярко освещавшие комнату. Вернувшись в облюбованное им кресло, он с интересом принялся рассматривать демона. Повелитель Кошмаров спал на боку, тесно прижавшись к своему клиенту и положив голову на его подушку. Правая рука парня удобно расположилась в районе его солнечного сплетения, а левая слегка стискивала плечо. Смешная белая шапочка съехала куда-то вбок и тяжелая длинная коса необычного темно-фиолетового цвета упала на подушку, контрастируя с черными волосами Сайрена. Лицо с гладкой белой кожей выглядело умиротворенным, а губы раздвинулись в едва заметной улыбке. "Интересно, а какое выражение лица будет у Сайрена, когда тот проснется?" — подумал Кай, оценив увиденную картину. Ночь постепенно сдавала свои позиции...

1. Обычно сдача экзаменов на инициацию (ИН, посвящение) проводится раз в год. Количество печатей, накладываемых на одно посвящение равно двум. То есть у ГГ должно быть 10 ИН и 20 печатей. Но благодаря учителю-"садисту" и его "гениальным" методам преподавания, наблюдается диспропорция — 13ИН и 20 печатей и побочный эффекты — После снятия последней, 20-й печати у Юки малость "крышу сносит".

2. Ninmu ryoukai -Миссия принята (яп.)

3. Остаточное вещество сотворения — излишки вещества, использованного Творцом при создании миров, обладает высокой степенью "магической радиации" (хотя этот термин не совсем верен), при достаточно долгом воздействии разрушает неживые предметы, а живые объекты подвергаются необратимому изменению энергетической структуры и в последствии становятся ксамэ.

4. Из вещества сотворения Творцом было создано все, как живое, так и неживое. Души притягиваются к первоисточнику, ярче всего это выражается во сне и во время клинической и биологической смертей.

5. Демиурги — ученики Творца, по сути, проводили дальнейшую работу над мирами. Каждым демиургом на свой объект была наложена печать, которая защищает миры от воздействия "магической радиации" и является своего рода "патентом".

6. Анклав (энклав) (фр. enclave — от лат. inclavare — запирать на ключ) — территория одного государства, окружённая со всех сторон территорией другого государства. Либо часть территории одного государства, не имеющая с основной частью своего государства общих границ и окружённая чужой территорией. Блуждающий город был создан демиургами для уничтожения ксамэ. Большую часть времени находится в Междумирье, лишь ненадолго перемещаясь без четкой системы по разным мирам, появляясь в местах, обычно скрытых от посторонних глаз и труднодоступных для аборигенов. Часто называют городом-призраком.

7. Насчет последнего желания, демоны, известные своим черным юмором, советуют обратиться к некромантам, "мол, они вам таких симпатичных зомби состряпают...".

"Youkai" глава 3

Юки

...Серый город, пронизанный одиночеством... Полуразрушенные дома темными глазницами окон равнодушно смотрят на безлюдные улицы, где грязно серое-дорожное полотно зло кривится рваными краями разломов. Ветер, тоскливо воя, мечется в переулках, поднимая в воздух кучки мелкого мусора, и обиженно бросая в лицо песчаную пыль... Больно и тоскливо...

— Shimatta! (1) — раздраженно рыкнул я, на бегу рассекая Кнутом выскочившего из-за угла ксамэ. Он очередной сломанной куклой упал на асфальт и рассыпался пеплом, который радостно подхватил ветер и разнес по округе. Я бродил по этому чертову городу уже третий час, а клиент все ещё не нашелся. Единственное радовало — ксамэ стали нападать чаще и большим числом, а значит, совсем скоро я выйду на "главных", более сообразительных и сильных особей. А где они, там и жертва. Ну, что ж побежали дальше...

Где-то через полчаса, пейзаж немного поменялся, дома стали выше и выглядели поновее. Я свернул направо и выбежал на широкую площадь, в ее центре возвышался шестиметровый каменный куб. О, это я удачно попал! На площадь зловонными ручейками стекалось грязно-серое месиво из полуразложившихся тел в обрывках истлевшей одежды... Зомби... Да-а, нынче никакой фантазии у народа. А куда это они так спешат?

— So da na...(2), — пробормотал я, заметив фигуру, которая неожиданно появилась на вершине куба с чем-то длинным в руках, и в предвкушении улыбнулся, первая часть миссии была выполнена — клиент найден! Упс, похоже, рано радоваться, его же сейчас убьют! Надо... Ого, как он своей железякой машет! Вот это удар! И еще один готов! Так их! Блин, да, справа, справа бей! Но всё же, несмотря на то, что Сайрен их так мастерски рубит, ксамэ возьмут его числом. Вон как ловко они карабкаются по телам убитых собратьев, коих собралась уже довольно внушительная гора возле стен куба.

Я снова достал из пространственного кармана серебристо черный цилиндр длиной в 23 см, по форме напоминавший цука (рукоять) катаны без цубы (гарды). Это одно из моих любимых орудий — кнут Праха. Точнее то, что я держу в руках, это "кнутовище", а "хвост" сплетается из нитей чакры владельца. Во время боя, он подпитывался от противников, высасывая через прикосновение нитей жизненную силу или душу. Относительно новая разработка. Создан на кафедре Повелителей в Академии для упокоения ксамэ, от которых после столкновения с кнутом остаются лишь горстки праха. Однако, энергоемкость металла, из которого сделано кнутовище, имела свой предел (3), после чего нужно проводить довольно сложный обряд высвобождения. Поэтому полагаться только на этот вид оружия не стоит и на всякий случай следует прихватить с собой что-нибудь ещё.

Я аккуратно сжал холодный цилиндр правой ладонью, предмет отозвался легким покалыванием, потом всей поверхностью выпустил тонкие серебристо-черные щупальца, которые обмотали руку до локтя эластичным бинтом. Кнутовище преобразовало мою чакру в нити, сплетая из них трехметровый "хвост"

— Itadakimasu (4) — хищно улыбнулся я, активируя оружие и врываясь ураганным вихрем в толпу ксамэ, которые пытались добраться до моего клиента. Войдя в своеобразный боевой транс, я слышал только одобрительное шипение кнута, который без устали извивался между телами противников, пожирая их души. В себя пришел только рядом с кубом, почувствовав присутствие Сайрена, который устало отбивался от ксамэ, нескончаемым потоком, штурмовавшим его убежище и обезумевшими от близости жертвы. Раскрутив кнут над головой, в три удара расчистил вокруг себя пространство от напиравших зомби. "Капля в море, конечно, но моя главная цель — Сайрен. Миссия будет выполнена!" — подумал я, и едва касаясь стены, взбежал на вершину куба. Зафиксировав взгляд на оружии клиента, шевельнул запястьем. Кнут, повинуясь приказу, взвился в воздух и выбил меч из рук Сайрена. Его расширившиеся в неожиданной догадке глаза, наверное, будут еще долго мне сниться... Но работа, есть работа. Взяв низкий старт, я резко прыгнул вперед и, достигнув тела воина, прямыми пальцами нанес удар в торс, пробив насквозь грудную клетку. Кровь темной струйкой стекла по подбородку Сайрена, его ноги подогнулись, и он упал на колени. Вот и всё. Вытащив руку, сделал два шага назад. Тело мужчины, покачнувшись, рухнуло лицом вниз.

Стряхнув с пальцев капли крови, я вернул кнуту его первоначальный вид, и отправил голосовое сообщение своему отряду:

— Айн, это Юки. Я на границе с Сэйрютеном, квадрат RY-29. Требуется полная зачистка территории. Возьми с собой Рё, Эйда и Ха. Конец связи.

...На Серый город мягко опустилась ночь. По освещенным молодой луной улицам, тоскливо завывая, бродили ксамэ, упустившие добычу...

Сайрен

...Бегу по узким улицам странного города. Здесь царят вечные сумерки. Это состояние безвременья постепенно сводит меня с ума. Вечный переход дня в ночь, когда солнце почти закатилось за горизонт, а призрачно белый диск луны только всходит. По началу с надеждой ждал ночи, наступления рассвета, дня, хоть какого-нибудь движения светил, но тщетно. Сумерки правят этим миром.

Сколько уже времени минуло, с тех пор как я здесь оказался? Неделя? Месяц? Неизвестно. Мое существование здесь похоже на сон, непрекращающийся кошмар.

Еще одной загадкой этого места, кроме безвременья, было то, что в этом городе не было еды, но она и не была нужна, есть совершенно не хотелось, что само по себе странно.

Мое существование — это сон?

В первое время я бесцельно бродил по полуразрушенному городу, умирая со скуки. Пока не встретил тварей. Эти существа, не имевшие постоянного облика, то люди, то животные, то химеры или просто черная чавкающая масса, сначала держались на достаточно большом расстоянии, выглядывая из подворотен, провалов окон, смотря с крыш. Их горящие оранжевым глаза таращились на меня отовсюду, заставляя находиться в постоянном напряжении, что очень утомляло, словно кто-то высасывал силы. Потом случилось то, чего я подсознательно ожидал. Они сделали попытку напасть на меня. Хорошо, что к тому времени я в своих скитаниях забрел в двухэтажное здание, оказавшееся чем-то вроде хранилища. Там был зал с оружием всевозможных видов, правда, больше половины оказалось либо незнакомым, либо в непригодном состоянии. Из знакомого отобрал себе парочку мечей и без них на улицу уже не выходил, потому что эти оранжевоглазые твари с каждым днем подходили ко мне все ближе, и я все чаще ловил на себе их оценивающие взгляды. Однажды, совершая очередной рейд от хранилища, где обосновался, до площади в центре города, я подвергся нападению сразу пяти тварей, прыгнувших с крыши ближайшего дома. Тогда я впервые опробовал свои новые мечи в деле, а пять трупов остались лежать на земле. С тех пор мое существование превратилось в кошмар. Они стали нападать всё чаще и большим количеством особей и, что самое неприятное, последующие твари были намного сильнее и опытнее предыдущих.

...Бегу по узким улицам Города. Зажатый в руке меч тяжелеет с каждым шагом. Твари сегодня решили напасть всем скопом и почему-то приняли облик зомби. Они медленно, но верно окружают меня, стекаясь с окраин города и вынуждая двигаться к центру, на площадь.

Темные Боги, если это сон, то я хочу проснуться!

...Высокие дома расступаются, открывая взору площадь, в центре которой стоит шестиметровое квадратное возвышение. Подбежав к нему, забрался наверх. Вжавшись в матово-серый камень, постарался слиться с его поверхностью, и насколько это возможно подавил свою ауру.

Лежу уже минут тридцать, пока никого невидно. Может быть они потеряли мой след?

Но нет, когда тело начало затекать от неудобного положения, я увидел тварей. Зомби стекались на площадь со всех сторон плотным потоком, окружая мое убежище. К счастью запах разложения они сымитировать не смогли, а то мне грозила бы смерть от удушья.

Я встал в полный рост, прятаться уже не имело смысла. Они меня нашли. Капкан захлопнулся.

Интересно скольких я успею убить, прежде чем это сделают они?

...Под стенами вокруг моего убежища собралась внушительная гора из тел тварей, но это лишь маленький процент от нападающих. К тому же, теперь они гораздо быстрее карабкаются наверх, прямо по телам павших товарищей. А может сотрапезников?

...Я не хочу умирать!

Я устал. Больше не могу. Меня достал этот город, эти вечные сумерки, эти проклятые твари. Но рука продолжала опускать меч на врагов под разными углами.

...Я хочу жить!

...Боковым зрением увидел какое-то пепельно-серое облачко, стремительно приближающееся к центру площади, через толпу беснующихся тварей. Что это? Или кто? Отвлекся на зомби напавшего слева, а потом поискал взглядом недавно замеченный объект. Может это еще один враг? Под стенами убежища послышался странный щелкающий звук. А потом я увидел его.

...Взвившись высоко в воздух, он запрыгнул на площадку каменного возвышения и по-кошачьи мягко приземлился. Это был юноша с длинными темно-фиолетовыми волосами и бледной кожей. На нем черная одежда, состоявшая из штанов странного покроя, заправленных в высокие ботинки и свободной рубашки с короткими рукавами. В правой руке, обмотанной до локтя черными бинтами, он держал оружие, напоминавшее кнут. Вместо положенного ремня или веревки, намотанных на кнутовище, — трехметровый полупрозрачный жгут багрово-черного цвета, который шевелился как живой. Движения кнута завораживали, и я не сразу заметил, как, повинуясь быстрому движению кисти хозяина, он выстрелил и обвился вокруг моего меча, отбросив его в сторону. Хозяин вернул свое оружие назад, и оно послушно как змея обвилось вокруг его руки. Я замер, не в силах пошевелиться, ко мне пришло понимание того, что должно произойти. Что ж, уж пусть лучше он, чем эти... Неожиданно юноша низко присел, согнув в локте левую руку и отведя ее назад. За мгновение до этого он посмотрел мне в глаза, и я увидел, что они необычного золотисто-желтого цвета с вытянутым зрачком. Молодой человек (а человек ли?), прищурившись, улыбнулся и растворился в воздухе.

...Резкая боль пронзила грудь. Я перевел взгляд вниз и увидел, как рука незнакомца, резко возникшего передо мной, вошла по локоть в мою грудь, пробив насквозь. Попытался вздохнуть, но с ужасом обнаружил, что вместо воздуха в легких кровь. Тело перестало слушаться меня. Потом, кажется, упал на колени. А когда мой убийца с отвратительным чавкающим звуком вытащил руку и отступил на пару шагов, я почувствовал, как серая поверхность камня с ужасающей быстротой приближается к моему лицу...

Я вижу белый свет.

...Потолок... белый. Сердце бешено стучит где-то в горле, словно я за минуту взбежал по лестнице Храма Тысячи Ступеней. Медленно обвел комнату взглядом... моя. Облегченно выдохнул. Живой.

...Оказывается, я лежал на кровати раскрытым до пояса. Прохладно. Потянулся за одеялом, но с удивлением понял, что рука сильно затекла и не двигается. Вообще. Попробовал проделать то же действие с другой — чуть шевельнулась, но результат тот же. От солнечного сплетения волнами распространяется тепло. Мм, как приятно... Покалывание в затекших частях тела возвестило о том, что кровообращение восстанавливается. Хорошо-то как...

Минут через десять возобновил попытки дотянуться до одеяла. И вдруг увидел то, на что раньше как-то не обращал внимание. Справа чья-то ладонь давила на грудь, принуждая лежать смирно. Заинтриговано повернув голову, наткнулся взглядом на темно-фиолетовую макушку обладателя руки... О, Темные боги! Тесно прижавшись к моему боку, мирно посапывал убийца из моего сна.

Я испуганно выругался и попытался отодвинуться от незнакомца, но это привело к противоположному результату. Парень из моего кошмара недовольно нахмурил брови и обнял меня за шею, положив голову мне на плечо, а его нога переместилась на мой живот... Внутренний голос оптимистично подметил — "зато стало гораздо теплее". Я согласился, но добавил "как только смогу двигаться, переползу на другой край кровати". "Ну-ну..." — ехидно произнесло мое второе "я"...

Так мы спорили минут пять, пока я не пришел к выводу, что все-таки сошел с ума.

— Господин Кай! Сайрен очнулся! — раздался чей-то радостный голос, доносившийся из коридора, и послышались подозрительно знакомые шаги.

"Ну, точно сошел с ума, — грустно подумал я. "Вот уже и слуховые галлюцинации пошли" — подтвердил внутренний голос. Знакомые шаги? Прислушавшись, с ужасом понял, что сюда идет мой советник Кай с кем-то чужим, так как поступь и голос второго я не смог припомнить

— Темные боги! Как же не вовремя! — сквозь зубы прошипел я, когда левую руку, потянувшуюся за одеялом, свело судорогой. Но дернуть его на себя всё же успел, правда, силу не рассчитал. Ткань подлетела над кроватью и мягко спланировала на наши тела, накрыв с головой. Когда послышалось щелканье замка и скрип поворачиваемой ручки, я, наконец, сумел совладать с непослушной рукой и сдернул одеяло с лица. Двери распахнулись, и в комнату влетел мой лучший друг, а по совместительству работающий на полставки советником, вампир Кай. За его спиной маячил некто в зеленом балахоне, прошу прощения, в мантии целителя. Э-э... Целителя?! Во рту сразу пересохло — вспомнилось, как мне однажды прописали лекарство от кашля, которое имело весьма неприятный побочный эффект, вызывало зуд, жжение, сыпь по всему телу, головокружение и вдобавок сильный насморк. Ненавижу целителей! Ой, а чего это у него такой фанатичный блеск в глазах? "Спасите!" — подумал я, с ужасом понимая, зачем целитель подкрадывается к моей кровати и протягивает ко мне руки.

Щас, прям бегу и падаю! — раздраженно пробурчало мое второе "я" и секунду спустя добавило. — Хотя, я же рус...хм-м... языком просил не подходить к кровати пока не проснусь. Не дрейфь, Сай-кун, все будет о'к". С-сай-кун?! Кто ты?!

— Как вы себя чувствуете, господин Сайрен? — участливо поинтересовался целитель, наклоняясь ко мне.

"Это же маг-недоучка! Ну, все, теперь мне точно конец!" — обречено подумал я, оценив возраст подошедшего примерно в шестнадцать людских лет.

— Я Тарин, целитель-стажер. Позвольте мне провести осмотр, — проговорил мальчишка в мантии, протягивая ко мне ладонь, на которой засветилась зеленым руны "жизнь" и "глаз". — Всего лишь обычное сканирование...

"Руки прочь от комиссарского тела!" — рявкнул у меня в голове чей-то голос. Одновременно с этой фразой из-под одеяла резко высунулась рука и перехватила за запястье конечность целителя, когда тот собирался коснуться меня. Тарин испуганно вскрикнул, сначала от испуга, а потом от боли — ему медленно выворачивали руку. Руны на его ладони стали угасать, жадно слизанные странной багрово-черной дымкой.

— Я же просил нас не будить! — донесся из-под одеяла раздраженный мужской голос. А потом появился и его хозяин, широким движением откинув одеяло. Зевнув, он отпустил руку Тарина и укоризненно посмотрел сначала на него, а потом на Кая. Затем обратил свой взор на меня и улыбнулся:

— С добрым утром, Сай-кун.

— Ты?! — воскликнул я, поняв, кто выступал в роли моего внутреннего голоса.

— Извини, я не специально... — протянул незнакомец, — это побочный эффект связи. Ты проснулся раньше меня и...

Посмотрев на мое недоуменную физиономию "какой связи?!", парень вздохнул и провел перед моим лицом ладонью. Глаза защипало, словно я открыл их под водой.

— Не напрягайся так, — недовольно проговорил он. — Медленно открой глаза и посмотри на меня.

Я поморщился от неприятных ощущений и посмотрел куда просили... Никогда ничего подобного не видел! Наши ауры, соединяясь в районе груди, образовывали невероятно сложную структуру. Энергетические нити сплетались между собой, создавая красивую, но безумно тонкую объемную паутинку, протянутую между нашими телами. Юноша, посмотрел на меня и, словно согласившись с чем-то, кивнул, и длинными пальцами провел по паутинке, как будто играя на арфе. Приятное тепло, как мягкое пушистое одеяло, окутало мое тело от макушки до пяток. Я блаженно прикрыл глаза и провалился в сон...

— Не спать! — раздался чей-то голос вдалеке. — Shimatta! Похоже, я переборщил. Ладно, была, не была...

...Что это за странные хлесткие звуки? С любопытством вынырнув из сладкой дремы, увидел, как к моему лицу быстро приближается чья-то ладонь. Я окончательно проснулся и едва успел остановить ее в опасной близости от своей щеки. Судя по неприятному жжению, меня били долго и со вкусом.

— Уф... ну, наконец-то! Я уж думал у меня рука отвалится! — укоризненно произнес парень из моего сна, ловко высвобождая кисть из захвата. А потом обвинительно ткнул пальцем мне под ребра. — Ты какой-то неправильный! Обычно люди так не реагируют!

— Может потому, что я не человек? — предположил я и возмущенно продолжил. — Это ты какой-то странный! И вообще, какого..., ты делаешь в моей постели, извращенец?!

— Извращенец? Кто?! Я?! — воскликнул парень, удивленно округлив глаза, а потом ослепительно улыбнулся и добавил, ловкими движениями заплетая растрепавшиеся волосы обратно в косу. — Ну, да, есть немного...

Я открыл, было, рот, чтобы подбросить очередное полешко в костер нашего спора, кинув: "а кто же ещё?". Но столь быстрое согласие с моими выводами, заставило недоуменно замолчать.

— А кто ты тогда? — с неожиданным интересом спросил он, наклоняясь ко мне ближе, при этом не закрепленный конец его косы, упавшей мне на грудь, стал медленно расплетаться, касаясь левого соска. По всему телу пробежали мурашки, и я с трудом заставил себя не делать лишних движений, хотя до ужаса захотелось выгнуться дугой, навстречу неожиданной ласке. Темные боги! О чем я думаю?! Словно, не замечая произведенного впечатления, парень невозмутимо продолжил. — В смысле твоя раса?

— Ну, чего молчишь? Язык проглотил? — протянул он, перекидывая полу распущенную косу за плечо. Я при этом чуть разочарованно не взвыл... Ну и кто теперь из нас двоих извращенец?!

— Юки. Меня зовут Юки, — улыбнулся парень, не дождавшись от меня вразумительного ответа. — Может, представишься?

— Сайрен, — на автомате ответил я.

— Отлично, Сайрен. — вкрадчиво проговорил он, сощурив глаза. — И к какой расе ты принадлежишь?

— Оборотень, — чувствуя себя ужасно глупо, выдавил я, прекрасно понимая, что поддаюсь на провокацию.

— Вот значит, как? — задумчиво протянул Юки, бормоча себе под нос. — Что ж, это все объясняет... Надо будет запомнить, что... Ага и это тоже...

— Прошу меня простить, — парень проворно соскочил с кровати, и подошел к Каю, который разместился на кресле с довольным выражением лица.

Похоже, моему советнику пришлось по вкусу происходящее, и он получал большое удовольствие, наблюдая за моими метаниями. В такие моменты я его просто ненавижу, вместо того, чтобы помочь, он сидит и наслаждается спектаклем со мной в главной роли.

— Мне нужна комната, где можно отдохнуть, привести себя в порядок и проанализировать полученные данные о проклятье.

...Проклятье? Какое проклятье?! О чем это они? Да кто он такой? Что здесь происходит?!

— Спасибо за проделанную работу, Юки. — улыбнулся вампир, показывая клыки. — Можете занять соседнюю комнату слева. Если вам будет что-нибудь нужно, позовете Тарина.

— Я? — как-то странно дернулся целитель, когда Юки подошел к нему вплотную и, улыбнувшись, спросил:

— Naoki? Не проводишь меня itoko? (5)

Целитель побледнел и прижал правую руку с кольцом синяков на запястье к груди. Юки пристально посмотрел на Тарина, и, развернувшись, направился к двери, бросив напоследок:

— Позже я хотел бы поговорить с тобой, Тарин, о состоянии здоровья господина Сайрена...

Как только дверь за ним закрылась, меня словно прорвало:

— Кто такой этот Юки?!

— Он демон, — довольно расплылся в улыбке вампир

— Кто?!

— Сайрен, не прикидывайся дурачком, — поморщился Кай, — Я, конечно, понимаю, что данная ситуация тебя немного... м-м... шокировала, но не до такой же степени. Да, он демон. Если бы ты немного поработал головой, то смог бы сопоставить его цвет волос, телосложение, его поведение, в конце концов, и получить на выходе единственную расу, для которой все это характерно — демоническую. Мозги нужны, чтобы думать, а не в качестве противовеса для нижнего центра тяжести.

— Одевается он не так как все демоны, — вяло огрызнулся я.

— Одежда действительно другая, — хмыкнул вампир, вставая с кресла и направляясь к выходу. — Ладно, что сейчас с тобой разговаривать. Лежи, отдыхай. Позже, когда целитель оценит состояние твоего драгоценного здоровья, я зайду к тебе, и ты сможешь задать мне все интересующие тебя вопросы.

Когда советник покинул комнату, я понял весь ужас сложившейся ситуации... Я остался один. Наедине. С целителем-недоучкой. О, Темные Боги! Э-э, Юки? Демон шхерцев! Юк-и-и верни-и-ись, я все прощу-у!

Тарин

Взгляд у моего пациента был, мягко говоря, затравленный. Его что целители в детстве залечили? Реакция уж больно своеобразная.

— Господин Сайрен, не надо так пугаться, я не собираюсь делать с вами чего-либо страшного. Все лишь диагностика.

Странно, почему он так вздрогнул? Глаза из просто больших стали огромными. Ладно, фиг с ним, будет вырываться — обездвижу.

Активировал диагностическое заклинание и осторожно дотронулся до руки Сайрена, вроде затих. Так что у нас тут...

— Ну, это не смертельно, организм ослаблен, пролежней нет, но кровообращение восстанавливать придется. Думаю, курс общеукрепляющих зелий и растирания подойдут, у меня как раз с собой все есть.

Позволил себе немного кровожадно усмехнуться, и с удовольствием отметил, как у пациента начинается нервный тик. Великие небеса и чего он так боится? Ну, раз он так реагирует, не откажу себе в удовольствии помучить его немного... вообще-то могу и сразу поставить на ноги, но тогда вся маскировка к чертям полетит. Где тут эта мазь? Гадость редкостная, конечно, но эффективная.

Сайрен

Я с недоверием наблюдал за тем, как этот целитель-недоучка достает из своей лекарской сумки пару каких-то склянок и баночку. Неудержимо хотелось заорать: спасите, помогите, травят. Хм. А зелья-то оказались вполне ничего, медом пахли и еще чем-то неуловимо знакомым, жаль разобрать не смог. Но вот баночка внушает подозрения. Зачем она так плотно запечатана, да еще и магически?

Я в предвкушении улыбнулся и надел перчатки, с удовольствием посматривая на то, как у моего медленно пациента вытягивается лицо. Объяснять ничего не буду, пусть прочувствует. Я тут с ним возился, как с родственником можно сказать, пока он спящую красавицу изображал, а он истерики устраивает.

— Господин Сайрен не напрягайтесь вы так, это всего лишь мазь. И не надо на себя одеяло натягивать, я вас уже всяким разным видел.

А вот этого говорить не стоило. Нет, мне не показалось, он действительно покраснел! Слегка, но чувствую, мне это еще аукнется. Оборотни, они такие злопамятные...

Набрал мазь в ладони и начал методично, круговыми движениями втирать. А он красивый, кожа под руками гладкая, теплая, видно, что воин, такое сложение мм-м.... Мышцы четко прорисованы, но не выпирают, прям ходячее пособие по анатомии. Фух. Ну наконец-то расслабился, не дергается, еще чуть-чуть и мурлыкать начнет.

— Господин Сайрен, перевернитесь, пожалуйста, на живот.

— Это обязательно?

— Ну что вы как маленький, это же совсем не больно. Мазь очень полезная, быстро впитывается, ничем противным не пахнет, и значительно сократит неприятные последствия от восстановления кровообращения.

Уговорил. Так, надо быстро смазать спину и ноги и сбежать отсюда, пока мазь не начала жечь. Слизь со стенок ядовитых мешочков шилохвоста это вам не шутки.

Сайрен

Странные ощущения, а малыш неплохо делает массаж, хочется растечься безвольной лужицей по кровати и начать мурлыкать. От его рук идет тепло, приятно, кожу слегка пощипывает. Может и, правда, все не так страшно?

Ненавижу целителей!!! Пощипывание сменилось сильным жжением, кожа начала зудеть. Чем он меня намазал?! Я подскочил на кровати, схватил этого недоучку за воротник, в попытке придушить. Притянув к себе, прошипел в лицо:

— Чем ты меня намазал, малолетний самоубийца?!

Надо же, она подействовала раньше, чем предполагалось, отстранено заметил я, вырывая свою мантию из его цепких пальцев. Да, драться я не умею, и вряд ли когда-нибудь смогу научится этому, но сил, чтобы стряхнуть руки полуживого оборотня, хватает.

— Господин Сайрен, это безопасно, немного пощиплет и перестанет, очень хорошая мазь.

Так главное баночку закрыть или советнику придется еще полностью комплект белья выкидывать, прожжет ведь все! Это кожу она просто пощипывает, а вот ткань растворяет на раз. Вот псих, ну зачем он ее опрокинул, да еще и на меня, она же жутко дорогая, и ингредиентов здесь днем с огнем найдешь.

— Господин Сайрен, успокойтесь, это ненадолго. Так, а зачем в меня-то бросаться покрывалом, оно же все в мази... — Нет, определенно псих! Может, Юки не того вытащил? Говорят ведь, что Сайрен отличается редкой уравновешенностью. Пора отсюда сбегать. А то прибьет ненароком, и не посмотрит, что я ему жизнь спасал.

Выбежал из его комнаты и быстро захлопнул за собой дверь, как и следовало, ожидать, он запульнул в меня чем-то тяжелым, и, судя по характерному звуку, стеклянным. И я его еще лечить должен?! Да ни за что! Ой, а чего это служанка, идущая по коридору, так от меня шарахнулась? Н-да, видок у меня еще тот... мантия вся в прожженных пятнах, волосы растрепались... Все, бегом к себе смывать эту гадость и переодеваться. Шхерц, а ведь мне еще и к Юки идти, однозначно день не задался с самого начала!

1. Shimatta! — черт! (яп.)

2. So da na... — вот оно как... (яп.)

3. Кнут Юки вмещает не более 857 энергетических единиц или 626,5 душ.

(1ЭЕ — 1,367 душа),

4. Itadakimasu! (яп.) — Произносится перед тем, как начать есть. Буквально — "Я принимаю (эту пищу)".

5. Itoko(яп.) — кузен.

"Youkai" глава 4

Юки

Утро не заладилось с самого начала. Я проснулся чуть позже своего клиента и поучаствовал в довольно занимательной игре "сведи оборотня с ума". Дело в том, что для вхождения в чужой сон Повелителю требовалось "привязать" свою ауру к ауре "жертвы" для контроля её эмоций и духовной энергии. Побочным эффектом такой связи была возможность слышать мысли друг друга. Так как я участвовал в подобном ритуале впервые, мне было трудно отделить свои чувства и желания от чужих. Поэтому, почувствовав, что "другому мне" холодно и страшно, я инстинктивно распространил по связи ощущение тепла и спокойствия и был удивлен реакцией моего "второго я". Оно продолжало испытывать беспокойство и почему-то решило, что "как только смогу двигаться, переползу на другой край кровати ". Я возмутился и сказал, что ничего не получится, так как это я "настоящий", а оно всего лишь ярко выраженная форма шизофрении... Спорили мы минут пять, и когда почти убедил "другого себя", что он всего лишь плод моего воображения, в наш разговор вмешался кто-то третий... "Ну, точно сошел с ума, — грустно подумала моя шизофрения. "Вот уже и слуховые галлюцинации пошли" — подтвердил я и в следующий момент на меня обрушился такой поток эмоций, что на какое-то время я потерял сознание... Пришел в себя оттого, что мою вторую сущность обуял панический страх... при виде целителя. Вот тут-то все и стало на свои места — свои фобии я знал, как облупленные, и боязни врачей среди них не было, и быть не могло. Да-а, что называется "два дебила — это сила"... Блин, это ж надо так лохануться и перепутать мысли клиента со своими, да еще и практически убедить его в том, что он — это плод моего больного воображения! Если Кёхэй узнает...

"Спасите!" — мелькнула на задворках сознания чужая мысль. Эк, его припекло... "Щас, прям бегу и падаю! — раздраженно пробурчал я и, секунду спустя, добавил. — Хотя, я же рус...хм-м... языком просил не подходить к кровати пока не проснусь. Не дрейфь, Сай-кун, все будет о'к". "С-сай-кун?! Кто ты?!" — удивленно пронеслось по связи. Упс, похоже, я себя выдал и теперь придется объясняться. Как же не люблю этого делать... Тем временем беспокойство клиента начало нарастать. Почувствовав приближающийся к нам импульс магии, я мысленно выругался и окончательно вышел из состояния сна. Разбалансировка связи между нами от помех мне была не нужна. Доверившись инстинктам, я, не глядя, резко выбросил вперед руку из-под одеяла, взяв в болевой захват запястье целителя, который собирался прикоснуться к Сайрену и разрушить нашу связь. От неожиданности мальчишка вскрикнул, а когда в наказание стал выкручивать ему кисть, он застонал уже от боли. Вдруг часть моей силы, которой я пользовался только в междумирье, багрово-черной дымкой выскользнула из-под наложенной на нее печати и жадно слизала магические руны с руки целителя, впитывая их энергию. (Ну, вот, она опять самовольничает, придется усиливать контроль...) Что бы отвлечь находящихся рядом существ от творящейся у них под носом запретной магии, я раздраженно упрекнул присутствующих из-под одеяла:

— Я же просил нас не будить!

Раскрывшись, сел на постели и лениво зевнул. Отпустив руку этого недоделанного целителя, укоризненно посмотрел на него, а затем и на Кая "мол, почему не уследил?". Но когда я перевел взгляд на Сайрена, то едва не задохнулся от восторга, увидев цвет его глаз. Они были голубыми, холодными и неестественно светлыми. Мне на ум сразу пришла ассоциация со снегом и стремительно двигающейся по нему упряжкой лаек, правда, потом мозг подкинул менее эстетичные варианты, вроде сравнения с "честными" глазами киллеров и фашистов, якобы имеющих такой же оттенок. Но все равно это было красиво, особенно в сочетании со смуглой кожей и иссиня-черными волосами. Я расплылся в довольной улыбке и поздоровался с клиентом. Однако, он разозлился, догадавшись, кто все это время путал его мысли. Пришлось объяснять некоторые моменты, и даже кое-что продемонстрировать. Правда, демонстрация прошла не без накладок. Я ведь говорил, что утро не задалось? Сайрен как-то неадекватно среагировал на манипуляции со связью, и его душу едва не выкинуло обратно в междумирье, хотя я всего лишь послал ему успокоительный импульс, чтобы разрядить сложившуюся ситуацию. Под удивленными взглядами вампира и целителя, мне пришлось со всей дури лупить по щекам Сайрена и тем самым приводить его в чувства, так как повторно экспериментировать со связью я не решился и разорвал ее, во избежание. Вернуть душу клиента физическими методами было значительно труднее, но через пару минут, даже увлекся этим делом, и поэтому испытал легкое разочарование, когда Сайрен, очнувшись, неожиданно перехватил мою руку в миллиметрах от своего лица. Но довольно увесистый камушек с моих плеч все же свалился. А потом этот... этот... нехороший человек, обозвал меня извращенцем! На что я деланно возмутился и, притворно смутившись, сказал, что да, есть немного... Видели бы вы его лицо! Небось, не ожидал от меня столь быстрого согласия, впрочем, на это и велся расчет.

Как оказалось, на этом сюрпризы весело начавшегося утра еще не кончились. Выяснилось, что мой клиент принадлежит к расе оборотней! Что ж это многое объясняет, и то, как он смог продержаться так долго под проклятьем, и его странную реакцию на мое вмешательство, ведь раньше я работал только с людьми, демонами и эльфами, и поэтому всех тонкости обращения с аурой оборотней отдаленно знал в теории. Решив, что хорошего понемножку, выбрался из постели и поинтересовался у вампира насчет места, где можно было бы отдохнуть и собраться с мыслями. Вампир с довольной улыбкой посмотрел на Сайрена и, поблагодарив меня за работу, предложил отдохнуть в соседней комнате, добавив, что могу воспользоваться услугами Тарина, если это будет необходимо. Я согласно кивнул, и, уже было, направился к выходу, как вдруг, все мои демонические инстинкты предупредительно завопили о возможной опасности. Её источником оказался... целитель, стоявший возле дверей. Поймав мой взгляд, он побледнел и сделал попытку слиться со стеной. Я, мысленно усмехнувшись, подошел к нему вплотную, чтобы уточнить свои подозрения. Экспресс проверка ауры целителя показала, что передо мной стоит вовсе не светленький маг, а очень даже темный... демон. Быстренько заглянув за наложенное на него заклинание личины, я едва не подавился воздухом — представитель темной расы оказался... моим двоюродным братом.

...Да, "день сегодня неудачный — луна в шестом доме тельца раком на козероге" — отстранено подумал я, постаравшись затолкать вырывающиеся наружу эмоции как можно дальше. Господи, дай мне терпения! Господи, только силы не давай, прибью ж на фиг!!!

— Naoki? Не проводишь меня, itoko? — с улыбкой произнес я, называя своего любимого братика по имени.

— Я?! — нервно дернулся Тарин, когда услышал из моих уст свое имя. Резко побледнев, он прижал поврежденную руку к груди, и я с удовольствием отметил, что на его коже начали проявляться синеватые следы от моих пальцев, кольцом охватывающие запястье и злорадно подумал, так тебе и надо!

— Позже я хотел бы поговорить с тобой, Тарин, о состоянии здоровья господина Сайрена...— нарочито четко произнес, пристально вглядываясь в лицо целителя. Отметил на нем понимание того, что я вовсе не собираюсь прямо сейчас раскрывать посторонним его тайну. Брат радостно посмотрел на меня и едва заметно кивнул. Я открыл дверь и вышел из спальни.

Попав в свою комнату, возвел вокруг себя сферу "тишины" и наконец-то дал волю эмоциям. Ругался я минут пятнадцать, сначала на темно-имперском, когда-то выученном по настоянию Кёхэя, а потом и на великом русском языке, пока злость хоть немного не улеглась. Надеюсь, Тарин помер от икоты... Активно продышавшись после длительного монолога, мне пришла в голову идея принять ванну, чтобы успокоиться, собраться с мыслями и отдохнуть.

В ванной меня снова пробрало, и я завелся по второму кругу: "Наоки (гр-р-р, бр-р-ратец долбанный, ур-р-рою на фиг) !!! Какого Шхерца, он здесь делает?! Он же, как один из наследников Седьмого Дома (1), должен находиться до совершеннолетия (2) на территории Темной Империи? А он что сделал?! Нацепил на себя иллюзию светлого (!) и шляется по светлым землям в неизвестно какой компании! Хотя, должен признать, маскировка вышла великолепной, с точки техники выполнения... Если бы мой энергетический импульс не создал помехи в ее проецировании, я бы так и считал Наоки учеником светлого целителя. А его дурацкое имя "Тарин"? Из каких сопливых геройских хроник Светлых он его нарыл? Но что бесило больше всего — чем? Ну, чем (О, Темные ками-сама! (3)) он думал, когда вызывал Кёхэя?! Ну, всё, когда он придет, из комнаты не выпущу, пока во всем не сознается! Привяжу к кровати и буду пытать... Он, насколько я помню, щекотки боится? Вот и проверим!" — мечтательно улыбнулся, закрывая дверь ванной комнаты, из-за которой отчетливо был слышен шум льющейся воды.

Стянув майку, я в одних шортах забрался на кровать и, сев в позу лотоса, выполнил парочку дыхательных упражнений для обретения душевного равновесия. Минут через пять, когда злость на Наоки стала утихать, а картинки жестокого "убиения" любимого братца, перестали мелькать перед глазами, я с наслаждением вытянулся на покрывале и от нечего делать стал разглядывать отведенные мне покои. Ну, что могу сказать, планировка такая же, как и в спальне Сайрена, только размерами кровати отличается. Не подумаете, что я какой-нибудь извращенец. В моей профессии характеристики этого предмета мебели очень важны, так как половину суток, если не больше, провожу в горизонтальном положении. Пока я в своем "астральном теле" путешествую по Междумирью, мое тело, находящееся в это время в бессознательном состоянии, должно быть размещено со всеми удобствами, что бы не возникло проблем со здоровьем. В НИЦ Межмировой Академии проблемой наиболее оптимального размещения "материальных тел" Повелителей, находящихся в дальних рейдах по две-три недели, занимались давно. Последняя разработка в этой области — "Ложе Тьмы". Представляет собой сферу из дымчатого полупрозрачного материала. В активированном состоянии пространство внутри нее заполняется веществом, способным максимально приостанавливать жизнедеятельность организма, который впадает в своего рода анабиоз. Тело принимает позу эмбриона, зависнув строго в центре шара. Также оно имеет трехслойное магическое поле, защищающее находящийся внутри объект от внешних воздействий. На мое восемнадцатилетие Кёхэй подарил мне одну такую "кроватку", жаль, что я в основном живу на Земле, а перемещать Ложе в другие миры запрещено, поэтому приходится пользоваться им только в то время, когда нахожусь в Блуждающем городе. Студенты Академии до четвертой инициации, т.е. до призыва Стражей Мрака, живут в студгородке, располагающимся в Южном секторе за счет средств города. Мне, как хозяину Стражей, предложили двухэтажный особнячок в Северном районе на Закатной улице. Находится он, конечно, далековато от Академии, но зато моему отряду есть где разместиться. На арендную плату я со своими стражами зарабатываю, выполняя миссии на границе с Землей.

Эх, стоит теперь, пылится, мое Ложе Тьмы в комнате Снов. Стражам подобные приспособления совсем ни к чему, а мне приходится обходиться не идущим ни в какое сравнение с ложем деревянной болванкой на ножках с матрасом. Одно радует, ванная комната, которую я уже успел проинспектировать, была оснащена не хуже, чем на Земле. Почти точная копия таковой в покоях Сайрена, разве что серебро вместо позолоты.

Я выудил из пространственного кармана флакончик с пеной, обалденно вкусно пахнущей цитрусовыми, и отправился купаться. О, водичка уже набралась! Сейчас выльем туда пену для ванны и приступим к процессу омовения, и будем делать это долго, вдумчиво и со вкусом. Я перевернул флакончик, и из него потекла тягучая как мед янтарная жидкость. Отмерив положенные пять капель, опустил в воду приготовленный заранее катализатор, в виде невзрачного серого камушка. Пока вода в ванной вспенивалась, забурлив как в джакузи, я создал две длинные двадцатисантиметровые палочки, закрепив ими волосы, собранные в пучок на затылке. Более короткие пряди выбивались из прически и, завиваясь от пара, падали на лицо и шею, но основная масса держалась крепко. Когда действие катализатора закончилось, разделся и с наслаждением забрался в ванну полную ароматной жидкости, содержащей необходимые для кожи питательные вещества. Хорошие же вещи делают у нас в Междумирье...

Я облокотился на стенку ванны, закутавшись в ароматную пену по самую шею, свободными остались только руки, лежащие на бортиках и голова. Няя... жизнь прекрасна...

...до тех пор, пока ее кто-нибудь не испортит! Передо мной в воздухе замигал, переливаясь всеми цветами радуги, знак "Связь", справа появилась маленькая приписка "Айн".

K'so! (4) Ну, чего им там неймется?! Я раздраженно нарисовал знак "Согласие" и стал ждать появления собеседника на иллюзорном экране, который соткался из воздуха после начертания знака "Связь". Пару минут ничего не происходило, а потом я увидел радостно улыбающуюся физиономию своего старшего лейтенанта Айна.

— Yo! (5). Юки... — сказал он, вскинув руку в приветственном жесте. — Но, увидев мое раздраженное лицо, осекся и обеспокоено поинтересовался:

— Юки-taichou? (6) Что-нибудь случилось?

— Ты со мной случился! — рявкнул я, раздраженно плеснув водой на экран. Потом, немного успокоившись, продолжил: — Айн, сейчас не самое подходящее время для разговора...

— Но Юки-сама...(7) — протянул он, — в другое время не получится! Блуждающий город приближается сейчас к зоне сильных магических возмущений и раньше, чем через сутки, мы с вами связаться не сможем. Я быстренько отчет сдам и все.

— Ладно, давай,— разрешил я, кивнув головой. — Только быстро.

— Hai-hai! — расплылся в улыбке Айн, начиная докладывать:

— Зачистка территории проведена успешно. Все объекты, находившиеся там в момент перемещения, мертвы.

— Спасибо за проделанную работу лейтенант! — похвалил я, собираясь чертить руну "Завершение".

— Это еще не всё, Юки-сама, — строго проговорил Айн, перестав улыбаться. — Серый Город уничтожить не удалось. Объект чересчур стабилен. Возможны появления новых ксамэ.

— Значит, там присутствовал один ксамэ из разумных подвидов ...— задумчиво пробормотал я.

— Вполне возможно. Но при зачистке его точно не было, мы осмотрели все окрестности.

— Это значительно усложняет дело. Придется еще некоторое время понаблюдать за клиентом... и пожить в этом мире.

— Будете использовать клиента как приманку? — плотоядно облизнулся Айн, что в сочетании с оранжево-рыжими волосами и красновато-карими глазами, сделало его похожим на большого голодного кота.

— Да, — подтвердил я, недовольно поморщившись — На него наложено заклятие "Девяти кругов" и ксамэ так просто не отступятся от добычи. Была небольшая возможность уничтожить всех заключивших с колдуном договор, но теперь, когда есть вероятность, что в этом замешан "ра-ксамэ"(8), все стало на несколько порядков сложнее. Он может запрограммировать ближайших низших ксамэ на нападение "по умолчанию" и тогда придется всерьез опасаться за жизнь клиента.

— Если все будет так, как высказали, то эту миссию следует передать Повелителю более высокой степени инициации, чем ваша.

— Миссия должна быть выполнена мной, Айн. Кстати, теперь я понимаю, почему Кёхэй намекнул о повышении моего уровня на два пункта до 15-го.

— Он так сказал?! — взволнованно вскрикнул лейтенант и умоляюще сложил руки перед грудью, — Юки-тайчо, пожалуйста, откажитесь от этой миссии! Когда дело касается вас и вашего обучения, Кёхэй-сама становится неадекватным и ... Вы ведь помните, как он оставил вас на неделю на нижних уровнях Подземелья Мрака?! А всё для того, чтобы вы смогли сдать экзамены досрочно!

— Давай сейчас не будем обсуждать его методы... обучения, — поежился я, погрузившись в неприятные воспоминания.

— Но что нас больше всего бесит, он отправил вас одного, хотя положено проходить экзамен в полном составе, то есть вы должны были взять нас всех с собой, — продолжил как ни в чем не бывало страж.

— Если бы мы пошли все вместе, от подземелий камня на камне не осталось, — рассмеялся я, пытаясь выглядеть беззаботно.

— Юки-сама, ваши уловки на нас не действуют. — Укоризненно поднял бровь Айн, а потом неожиданно перешел на "ты" и повысил голос на несколько тонов, — Мы твои стражи и всегда чувствуем тебя, твое физическое и эмоциональное состояние, где бы ты ни находился. Знаешь, что нам пришлось испытать, в течение всей недели пока ты был в подземельях?! Мы даже были готовы нарушить запрет ради тебя и убить твоего Наставника! — под конец почти прошипел он, а глаза его на секунду вспыхнули адским пламенем.

Внутри меня все напряглось, я наклонил голову вперед, скрывая выражение лица за длинной челкой. Так, медленно вдыхаем-выдыхаем. Спокойно... Я обхватил себя за плечи руками, пытаясь остановить внезапно начавшуюся трансформацию. Похоже, мой кнут перенасытился энергией ксамэ, и теперь она медленно просачивается сквозь печати, а то с чего бы такие вспышки агрессии в течение всего утра? Так, похоже, всё прошло. Медленно поднимаю глаза на стража.

— Юки? Что с тобой?! — взволнованно произнес Айн, обеспокоено вглядываясь в мое лицо. — Ты в порядке? У тебя глаза золотые...

— K'so! K'so! K'so! — шепотом ругаюсь, пытаясь окончательно обратить трансформацию. Мне стало жарко, я стер пот со лба и в изнеможении откинулся на бортик ванной.

— Извини, устал очень...Теперь нормально? — замучено произнес я, вскинув взгляд на стража.

— Н-нормально... — медленно произнес он, задумчиво смотря на меня. — Может мне связаться с тобой позже?

— Нет... все хорошо. Продолжай.

— Да, я вроде все сказал... — замялся Айн, как-то странно косясь на меня.

— Ты чего? — я удивленно изогнул бровь.

— Да так, ничего... — проговорил страж, закашлявшись.

— Чего ржешь, Айн! — возмутился я, разгадав за кашлем скрываемый смех.

— Я подумал, что сказали бы Рё, Ха и Глэйд, если бы увидели, в каком виде находится их грозный капитан.

— Это в каком же?!

— Ты... ха-ха-ха... такой ми-и-илый... во всей этой пене и собранными наверх волосами..., — сквозь смех ответил Айн.

— Ты еще забыл отметить "сексуальный" и "желанный"... — наигранно томным голосом проговорил я, приподняв над водой левую ногу, по которой начали медленно стекать вместе с водой островки пены.

— Юки-тайчо! ... — возмутился лейтенант, раскрасневшись.

— haa (9), Айн-сама? — невозмутимо продолжал прикалываться я, сдувая облачко пены с поднесенной к лицу ладони.

— Юки-сама, вы просто невозможный человек! — сглатывая слюну, хрипло произнес Айн.

— Няя, — мяукнул я, потягиваясь, — демон я, а не человек.

— Ну, по сравнению с нами ты ангел во плоти... — усмехнулся Айн.

— Ангел? Ну-ну... — недоверчиво протянул я. — Это, в каком же месте?

— Кхм...

— Ну? Чего молчишь? — спросил я, игриво покачивая ногой, предлагая продолжить начатую игру.

— Кажется, у вас гости... — нахмурившись, произнес страж, понизив голос до шепота. — В радиусе семи метров от вас зафиксирован живой объект с высоким магическим потенциалом. Направляется в вашу сторону. Будет здесь через 3...2...

— Какие гости?! — воскликнул я, поспешно оборачиваясь на дверь.

Та с грохотом распахнулась и в ванную на большой скорости влетел Тарин. Не успев притормозить, он с громким всплеском свалился ко мне, окуная с головой. Когда я вынырнул, отплевываясь от воды и пены, в кровь выделилась значительная порция адреналина и каждая клеточка дрожала от злости. Я находился в таком состоянии, что готов был придушить брата голыми руками. Наоки, с расширившимися от охвативших его эмоций глазами, ногтями вцепился мне в плечи, не обращая внимания на то, что вся его одежда, состоявшая из какой-то длинной белой рубашки, промокла насквозь. "Братец как всегда, в своем репертуаре... такой же рассеянный, — постепенно успокаиваясь, отметил я. — Интересно, почему он так спешил? Его что-то напугало?"

— Можно я у тебя в комнате переночую?!! Ну, пожалуйста, я буду очень тихо себя вести..., — выпалил Наоки, преданно заглядывая в глаза.

— Может для начала ты слезешь с меня? — прошипел я, пытаясь спихнуть с себя брата.

— Ой, я сейчас, подожди, — извинительно пробормотал он, пытаясь встать, но его намокшая одежда, как водоросли опутала ноги, не давая двигаться, плотно облепив тело.

— Запутался, помоги мне..., — попросил Наоки, с отчаянием, дергая полы рубашки.

Я гаденько ухмыльнулся, но не шевельнул и пальцем. Не маленький, пусть сам выпутывается. Наоки продолжал упорно дергать пропитавшуюся водой ткань, и тем самым только ухудшал свое положение, его одежда стала напоминать смирительную рубашку. Посмотрев на его раскрасневшееся лицо в обрамлении мокрых волос, которые теперь начали виться "мелким бесом", я умилился и мысленно воскликнул "Kawaii!!!"(10).

— Блин, и кто у этих светлых такие ночные рубашки придумал... — чертыхаясь и ворча, Наоки попытался встать, но лучше бы он этого не делал... Неловко взмахнув руками брат опять плюхнулся в воду и взвыл от боли, потому что я проворно убрал ноги из-под него, поджав их, и он больно ударился коленками о дно. Возмущенно посмотрев на меня, брат с трудом поднялся и раздраженно откинул намокшие волосы с лица.

— Ну вот, — печально вздохнуло это недоразумение, — опять волосы сушить!

— Сам виноват. Кстати, а почему ты в этом? — я подозрительно покосился на брата, который опасно накренился вперед. Чтобы предотвратить повторное падение Наоки, пришлось поддержать его одной рукой за локоть, а второй вцепиться в его одежду.

— Да перестань ты дергаться! Опять свалиться хочешь? — рявкнул я, когда брат заново принялся теребить ткань рубашки.

— Это все твой клиент виноват! — возмущенно крикнул он, обвинительно наставив на меня палец. — Я его быстро продиагностировал, влил пару зелий общеукрепляющих, мазью растер, что б кровообращение восстанавливалось, а этот...!!! В общем, опрокинул он на меня эту мазь..., а она не отстирывается и жжется, даже сквозь одежду... Пришлось бежать к себе мыться, а там... — под конец Наоки стал всхлипывать, а его фиалковые глаза подозрительно заблестели.

— Что там...? — спросил я, мысленно произнося заклинание дематериализации. Ткань под моей рукой начала медленно таять.

— Наста-авник! Он... он ко мне стал пристава-ать, — уже откровенно заревел брат. — Раньше все нормально было-о-о, а пото-ом... как лечить этого хмыря взялся, словно с ума соше-ол. Все время норовит дотронуться. А сегодня, когда я под душем отмывался от мази, он зашел в ванную и ...обниматься полез. Ну, я ему врезал по голове, схватил из одежды первое, что попалось и к тебе...

— Наоки, прекращай сырость разводить, здесь и так мокро, — мягко проговорил, пытаясь успокоить Наоки и себя за одно. От вида слез в его глазах и дрожащих губ, я от злости снова едва не перешел в состояние боевой трансформации. Обижать моего младшего братика никому не позволю, в особенности каким-то старикашкам, тем более светлым! От кровожадных мыслей меня отвлек возмущенный крик Наоки, заметившего, что его рубашка куда-то исчезла.

— Ты что с моей одеждой сделал?! Я в чем теперь ходить буду?!

— Да не стесняйся ты так, здесь все свои... — лениво потянулся я, довольно отметив, что его слезы мгновенно высохли, похоже, моя шоковая терапия сработала. Взамен рубашки, создал ему большое махровое полотенце. — ... Вот держи. И вылезай, наконец, отсюда!!!

Последние слова я произнес нарочито громко, брат аж подпрыгнул.

— Все?! А это кто?! — возмутился Наоки, показывая на стража, который с удивлением наблюдал весь этот спектакль.

"Черт! Все-таки заметил!" — выругался я, мрачно смотря, как золотистая кожа брата медленно покрывается нежным румянцем. Сделав страшные глаза, мысленно прошипел стражу:

"Если ты кому-нибудь расскажешь о том, что видел, в особенности Рё и Ха, я вас убью"

"Не волнуйтесь, Юки-тайчо, я никому не скажу..."

"И не покажешь... — с нажимом добавил я. — Я знаю, что вы имеете привычку записывать наши разговоры на видео".

"Но это для отчетов..." — попытался оправдаться страж.

"И не покажешь!" — повторил я. Страж грустно кивнул головой.

"Для отчета можешь оставить наш разговор наедине, — устало вздохнул я. — Но появление моего брата и все, что было после, вырежешь".

"Hai! Юки-тайчо! — просиял Айн и отключился. Экран погас и растворился в воздухе.

К тому времени, уже совершенно пунцовый от смущения Наоки, сделав большие глаза, робко поинтересовался:

— Юки, а это кто?

— Уже не важно — улыбнулся я, и рассмеялся, узрев Наоки, который замотался в полотенце до такой степени, что стал похожим на кокон гусеницы. На виду осталась только голова с любопытными заостренными ушками. Kawaii!!! Края полотенца свисали до самой воды, уже начиная пропитываться жидкостью. Встав в полный рост, я приподнял брата и, перенеся его через бортик ванной, опустил на пол.

— Иди в мою комнату. Сейчас домоюсь и приду, — проговорил я, увидев недоумение на милом личике Наоки.

— А ты мне с волосами поможешь? — немного растеряно спросил он. — Я даже заклинание личины сниму, все равно их теперь распутывать.

Окинув взглядом его спутанную мокрую шевелюру, я задумчиво хмыкнул и кивнул головой.

— Помогу. Когда ты, наконец, дашь мне домыться?

— Ладно, я пошел... — произнес Наоки, открывая дверь.

— Н...но ты мне все равно потом расскажешь про этого "все свои", — напоследок сказал этот маленький нахал, ослепительно улыбнувшись.

— Иди уже, вымогатель! — рявкнул я. Брат проворно выскользнул за дверь, оставив меня одного.

Нервы ни к черту! Такими темпами скоро голос сорву, если буду продолжать кричать на всех, — подумал я, устраняя последствия от стихийного бедствия по имени Наоки. Испарив излишки жидкости с пола заклинанием, с наслаждением встал под теплые струи воды, лившиеся с потолка, и смыл остатки пены с тела. Волосы, собранные в пучок на голове, в результате многократного насильственного окунания, промокли, поэтому их тоже пришлось мыть. Закончив водные процедуры, я создал себе легкое юката (11) и, накинув его на себя, завязал пояс и вышел из ванной.

1.К Седьмому дому в Темной Империи принадлежит род семьи Юки. Представители дома практикуют в основном магию Смерти, Некромантию и Черное целительство.

2.Первое совершеннолетие наступает после 20-ти лет. Демонам, достигшим этого возраста, делают на теле татуировку, отражающую его принадлежность к какому-либо из домов, положение в семейной иерархии и род деятельности. Наследникам полагается до совершеннолетия в целях безопасности оставаться на территории Империи.

3.Ками-сама — боги (яп.). Обычно восклицают "Темные боги!", но Юки в силу специфичности увлечений произносит "боги" на японский манер.

4. K'so! — дерьмо (яп.)

5. Yo! — неформальное мужское приветствие

6. Юки-taichou? — тайчо — капитан (яп.)

7. Юки-сама — уважительная приставка, типа, мистер/мисс, не склоняется.

8. ра-ксамэ — от "разумный ксамэ".

9. haa (яп.) — да, господин.

10. Kawaii — (какой) милый (яп.)

11. Юката — это разновидность кимоно, похожее на халат. Его шьют из хлопчатобумажной ткани. Обычно к юката полагается специальный пояс "оби", но он подвязал его обычным поясом как халат.

"Youkai" глава 5

Наоки

Едва я выскочил из ванной, оставив за дверью раздраженного старшего брата, как почувствовал, что предательская краска стыда снова заливает кожу. Щекам стало горячо, а кончики ушей, казалось, сейчас задымятся.

Шхерц! Опять выставил себя полным идиотом! Не только перед братом, но и перед совершенно посторонними личностями. И в таком виде, позор! Нет, это просто невозможно! Я же обещал себе больше не краснеть! По пути к кровати наступил на что-то мокрое и упал... Полотенце... Просто замечательно! Поднялся, потирая ушибленную коленку, синяки мне теперь точно обеспечены. Шипя и ругаясь, наконец, дополз до кровати. Бросил на пол уже не нужную тряпку, которая в прошлой жизни была полотенцем, и завернулся в одеяло. Брат от потери одного одеяла не обеднеет.

Так, на всякий случай стоит обновить личную защиту — предсказать реакцию Юки на мой рассказ сложно. Вполне может и послать куда-нибудь в воспитательных целях.

Свернувшись поудобнее в клубок, подгреб под себя подушек побольше и стал ждать брата, попутно размышляя, о том, кем же был этот незнакомец в ванной.

Если рассуждать логически, то кто-то из академии междумирья, но на преподавателя не похож, и не Кехэй точно, этот до личин не опускается. Друг? Не похоже. Ладно, оставим этот вопрос в качестве отвлекающего.

Влетит мне от него, это можно сказать точно. Была не была, придется задействовать свое секретное оружие. Действует 100% на всех. Даже дед, когда застукал меня в личной секции своей библиотеки, умилился и разрешил брать запрещенную литературу.

Так личину долой, из одеяла чтоб только плечи торчали, обнял подушку и сделал испуганные глаза и несчастное лицо. Впрочем, несчастное лицо изображать не пришлось, и так все плохо...

Юки

Я вышел из ванной, на ходу вытирая голову полотенцем. Первым, что бросилось в глаза, когда окинул комнату взглядом в поисках Наоки, была живописная композиция из подушек и одеяла на кровати. Я заинтриговано подошел поближе и разглядел среди всех этих тряпок своего младшего, который свернулся в компактный клубочек в центре, обхватив подушку тонкими руками. На какое-то мгновение мягкой лапой сдавила горло нежность напополам с жалостью, захотелось прижать брата к себе и никому не отдавать это фиалковоглазое чудо. Я с трудом подавил в себе это желание и плавно, словно боясь спугнуть, присел к нему на кровать. Ласково улыбнувшись, протянул руку, чтобы погладить его по голове, с одобрением отмечая, что Наоки скинул иллюзию светлого. Теперь он стал таким, каким я его помнил: худощавое телосложение, кожа редкого для демонов нежно золотистого оттенка, фиалковые глаза и очень длинные волосы вишневого цвета. Последний раз я его видел "в живую" лет пять назад в Блуждающем городе, после этого общался с ним только через междумирье, проще говоря — снился ему.

Я прикоснулся к его голове и запустил частичное сканирование ауры, обеспокоившись совершенно несчастным выражением лица Наоки. Результаты меня слегка удивили. Со здоровьем у него, слава Светлым ками-сама, было все в порядке, но вот эмоциональная составляющая заставила меня скрипнуть зубами со злости. Этот гаденыш пытался меня обмануть. И должен признать, ему это почти удалось. Он умело притворился более несчастным, чем есть на самом деле. Профессионально давим на жалость, значит? Ну-ну... знаем — проходили. Похожим приемом я пользовался в детстве, когда не хотел идти в школу, разыгрывая перед родителями симулянта. Однако, повзрослев, я сменил тактику и с чужими людьми (и нелюдьми) вовсю пользовался природными данными и возможностью частичного проецирования эмоций. "Наш девиз непобедим — возбудим и не дадим!" — так пошутили однажды Рё и Ха, когда пришли меня будить раньше времени и застали своего капитана полуприкрытого лишь тонкой простыней. В тот раз я спал на спине, эффектно возлежав на подушках, и был голым, потому что на улице очень жарко и душно. Картину дополняли разметавшиеся по постели длинные волосы и... шестислойный энергетический щит куполом окружавший всю кровать. Ну, не люблю, я, когда меня раньше времени будят, а так, пока с защитой провозятся, еще полчасика поспать можно. Жаль, правда, что Кёхэю на эти щиты наплевать, ломает на раз. А уж как больно за ухо вытаскивает на тренировки...

Хм, а Наоки, похоже, еще не понял, что его уловки не действуют. Ну, держись братик, — подумал я и ухмыльнулся.

Наоки

О, вот и Юки. Какой же он все-таки... Капельки воды стекают по длинным темно-фиолетовым волосам и впитываются в белую ткань небрежно завязанного халата. А сложен он не хуже, чем Сайрен. Телосложением Юки пошел в главу клана, нашего деда: такой же невысокий (хотя я и того ниже), стройный и притягательно красивый. Темный — и этим все сказано. Меня даже озноб бьет, когда смотрю на то, как плавно Юки идет к кровати. В каждом его движении ненавязчиво чувствуется сила. Это немного странно... ведь сейчас опасности нет, почему же он на взводе? Из-за меня? ... Сразу видно настоящий демон. Не то что я, маленький и золотистый, тьфу, сокровище семьи, тьфу еще раз.

Брат присел ко мне на кровать с каким-то странным выражением на лице. Жалеет меня что ли? О, да! Мое оружие сработало! Эк, его пробрало! Если он сейчас меня и по голове погладит, то я буду вынужден активировать защиту, потому что это будет уже точно не мой брат.

Нет, все-таки Юки это Юки, — облегченно подумал я, увидев, как на лице брата расцвела знакомая ухмылка. Стоп! Ухмылка? Он, что же, обо всем догадался?! Ой, что сейчас бу-у-дет...

— Судя по скрипу зубов, номер не прошел? Да? — вздохнул я, почувствовав, как пальцы брата, словно тиски, медленно сдавливают мне голову. Ну, всё, если он когти выпустит, мне точно конец... — Ты не обижайся, я не специально, просто привычка у меня такая.

— Юки, я у тебя единственный младший брат, если ты меня сейчас убьешь, сам младшим будешь! — скороговоркой протараторил я, отвлекая брата. Затем потихоньку отклонился назад и резко завалился на спину, откатываясь на другой край постели. Брат слегка подался вперед, при этом длинная челка упала ему на лицо, скрывая глаза. Нарочито медленно, один за другим, Юки выпустил из правой руки десятисантиметровые когти, отливавшие серебром, и потянулся ко мне. Это он так шутит что ли?! Юки, это уже не смешно...

Кинул в него подушкой и вот уже через мгновение заворожено смотрел на серые перья, взметнувшиеся из распоротой когтями наволочки. Шхерц, они слишком надолго зависли в воздухе, скрыв от меня Юки. Когда я увидел, что силуэт брата, до этого сидевшего напротив меня, исчез, внутри все сжалось от иррационального страха. Вскочил с кровати, потянув, за собой одеяло, на случай если придется убегать от него по коридору, голышом особо не побегаешь. Хотя с другой стороны одеяло только мешаться будет... Сзади раздался едва слышный шорох, я поспешно обернулся и увидел Юки, стоявшего за моей спиной. Радужка его глаз сменила цвет на золотой, показывающий, что его тело переходит в состояние боевой трансформации. Он что всерьез хочет меня... убить?!

Как говорится: не каждый эмпат — целитель, но каждый целитель — эмпат, причем проецирующий. Снял личную защиту, которую успел навертеть на себя, пока ждал брата, чтобы она не создавала помех и не мешала считывать эмоции. Так, сейчас посмотрим... Ой!

— Бака! (1) Купился! — радостно заржал Юки, шутливо стукнув меня кулаком по голове, а потом одним движением взъерошил мне волосы. — Сушиться будем?

— Да-а... Юки, ну, ты и сво-о-лочь, — возмущенно протянул я. — Ты же меня чуть заикой не сделал! Я уж подумал и у тебя крыша окончательно поехала.

— Ты первый начал, а я всего лишь подыграл тебе. Защиту, понимаешь, поставил! — обиженно фыркнул он. — И от кого? От родного брата! Я что, по-твоему, монстр какой-нибудь?! И не нужно, не нужно так на меня смотреть и радостно кивать головой... Ладно, хрен с тобой. Как сказал Конфуций "Ты почешешь мою спину, а я почешу твою". Куда руки тянешь-то?! Нет, ну как маленький, честное слово! На кровать садись, я тебя причесывать буду... хм... и, судя по длине твоих волос, заниматься этим буду до посинения. Ну, вот скажи мне, зачем ты их отрастил до пят? При ходьбе не спотыкаешься? Нет? Что ж, в этом деле главное сноровка... О, знаю! Может тебя когтями причесать? Заодно и укоротим. Не хочешь стать на голову пониже? Да что ты так бледнеешь, пошутил я, по-шу-тил... Так сейчас опробуем новое сушильное заклинание... эээ... Как же там было? ... Нет, не то... с таким коэффициентом только мумий клепать можно. Личем побыть не хочешь? Нэ? Эй! Ты куда пополз?! Вернись на место... место, я сказал... Уф, ну вот и все, а ты боялся! Высушили, осталось косу заплести и, сделать тебе одежду, а то чувствую себя маньяком-извращенцем, мол, довел младшего братика — раздел, напугал и пытает. Эх, мечты, мечты. Кхм... о чем это я? Ах, да, Наоки-кун? Ничего мне рассказать не хочешь? Насколько я помню, ты должен был находиться в Темной Империи до совершеннолетия и чтить семейные традиции, усердно изучая некромантию и черное целительство? А не призывать в этот мир меня и шляться по Нейтральным и Светлым землям в сомнительной компании.

Я вздрогнул и дернулся в руках брата, потом, горестно вздохнув, принялся наматывать на себя покрывало и нервно теребить подушку.

— Я... понимаешь... в общем, все началось с того, что я нашел в дедовой библиотеке упоминание об одном трактате про редкие яды и противоядия. Очень редкий, всего в четырех экземплярах существует: один в императорской библиотеке, другой у темных эльфов, третий в академии, а четвертый считался утерянным. Там говорилось, что автор принадлежал к нашему роду. А значит, и трактат теоретически может находиться в нашем замке. Ну, я, конечно, принялся его искать, и нашел на свою голову...

В зале совещаний было темно. Тусклые светильники на стенах освещали лишь узорчатый потолок, все остальное: пол, стол и мягкие кресла — утопало в сумраке. Единственное, что нарушало спокойствие комнаты — это непонятное шевелящееся пятно тьмы возле ножки стола. Пятно при ближайшем рассмотрении оказалось юным демоном, ворчащим себе под нос что-то непонятное, младшим наследником дома, Наоки.

— И кому в голову пришло прятать этот труд в столе? Если бы не точный рецепт зелья, ни за что не полез бы искать эту книгу. Почтенные предки извращались, как могли. Хорошо хоть этой комнатой не пользуются практически...

Нет, дед, наверное, пошутил. Ну, как можно запихать целый том записей в эту ножку? Расковырять ее что ли? Куда опять отлетел ножик? О, вон блеснул в углу, нашлась пропажа! Стоп. Блеснул? Откуда здесь свет? Великая тьма, проворонил! Сюда идут... Так, уйти уже не успеваю, придется прятаться, вот только куда?! Точно, за гобелены! Там должны быть ниши для парадных доспехов, главное не задохнуться от вековой пыли.

Кувырком поднырнул за ближайший гобелен и постарался слиться со стеной, замер. Знакомые голоса все ближе, скрипят отодвигаемые кресла. Похоже, собралось все старшее поколение рода, значит, это надолго и кучу времени придется сидеть в нише под этой расшитой тряпкой.

Под мерный гул голосов провалился в дрему.

Из легкого полусна мне выбросило упоминание своего имени.

Так и что я опять натворил с их точки зрения? Опа, это наставник по воинскому искусству... Что?! Я, конечно, понимаю, что воин из меня не очень, но в Храм Тысячи Ступеней? (2) Они ж там все садисты, меня ж там на смерть заучат. Дед, ну хоть ты-то заступись? Что, значит, мне пора отвлечься от зелий и некромантии?! Какие еще такие знакомства среди молодых демонов? Ик... Брак?! Нееет. Дорогие родственники, я вас, люблю, но не до такой же степени, мне еще пожить хочется...

...Я с трудом тогда дождался окончания этого заседания и стрелой метнулся в свою лабораторию. Не помню, как собирался, но мозги, наверное, сработали на автомате, прихватил только самое нужное и дорогое: вещей совсем немного, деньги выгреб все какие только у меня были, самые ценные ингредиенты и те зелья, которые испортится не могут, парочку защитных талисманов, несколько редких книг и свои записки. Запечатал лабораторию и прогулочным шагом направился к площадке на башне, моему тайному месту, там удобно опыты по некромантии проводить никто даже не почувствует. Там у меня амулетик одноразовый был припрятан на перемещение. Знаешь, как я боялся, что меня кто-нибудь увидит? Щитов на себя понавешал, скорее всего, поэтому меня и перекинуло не к Академии магии, как было запланировано, а куда-то в лес, хорошо, что там деревня была рядом. Вот в ней-то я и познакомился со своим нынешним учителем. У старосты дети отравились, я их настоями вылечил, и как раз Ллисен подоспел. Он на это дело посмотрел и сказал, что вполне может взять меня в ученики, а позже поспособствовать моему поступлению в академию. Я согласился.

Ну, про то, как мы попали в этот замок рассказывать долго не буду, Ллисен ведь считается одним из лучших лекарей нейтральных земель, нас сюда просто пригласили. А тебя я давно хотел вызвать, но все никак случая удобного не доводилось, а здесь и помещение есть и повод был. Думал, может, ты меня с собой на Землю заберешь? Там-то меня уж точно искать не будут, никто ведь не знал, что я с тобой общаюсь?

Юки

— Наивный ты... — вздохнул я, обняв брата, — дед все знает...

— Как знает?! — Наоки аж заикаться начал. — Он бы ругался, наверное. Откуда он узнал? — добавил уже тише и более спокойным голосом.

— Не удивлюсь, если он этот разговор специально затеял, интриган старый, чтобы посмотреть, как его внук будет себя вести. Устроил тебе что-то вроде экзамена. А ты испугался. Да, дед никогда не отдаст тебя в это шхерцов Храм Тысячи, ты ему живым нужен... — я вздрогнул, представив, что с Наоки там могли бы сделать.

Потрясенная тишина, сменилась гневным сопением:

— Ах, экзамен, ну, он получит экзамен! Вот поступлю в Академию магии, выучусь, вернусь и устрою... лабораторию рядом с его комнатами.

— Гы-гы и мстя твоя будет страшна... — заржал я, смотря на брата, который, нахохлившись, бормотал под нос планы своей мести.

— Не смешно. Проверку устроили! Я им еще покажу...

— Боже, какой ты еще ребенок, Наоки, ха-ха-ха... — отсмеялся я и серьезным тоном добавил, — а учиться это хорошо...

— Да. Учиться — это очень хорошо, — согласно кивнул брат и с ехидством посмотрел на меня, — поэтому ты просто обязан меня проводить до Академии.

— Йя? Неет... да ни за что! У тебя же этот... Как его? Наставник есть, вот! А я здесь ни при чем, — шутливо принялся отпираться я.

Наоки мигом сел прямо, и сделал надменное лицо. Я мысленно восхитился — даже будучи завернутым в одно одеяло, он умудрился выглядеть как настоящий Наследник. Да уж, благородная кровь дает о себе знать. Эффект, хи-хи, на лицо, ему бы к одеялу в комплект подушку на голову одеть, придав форму треуголки, и будет вылитый император, ну и что, что французский. О, а может лучше завязать на нем одеяло как римскую тогу и венок из банных... эээ... лавровых листьев всучить? Тогда император будет римским... Брат царственно сдвинул брови и выдал:

— Ты меня вообще слушал? Такое чувство, что органы слуха у тебя атрофировались. Я почему всю эту кутерьму затеял? Мой учитель с ума сошел.

— Да, слушал тебя, слушал, — вздохнул я, стараясь не рассмеяться от представленной картины и поэтому, нацепив маску безразличия, скучающим голосом добавил. — И что ты хочешь, чтобы я с ним сделал? Убил? Тогда оформляй контракт...

— Не знаю, разберись, ты же хороший, ты же сможешь? — Наоки неожиданно прижался ко мне, и потерся макушкой о мое плечо. И куда девался наследник рода? Осталось только милое существо, которое сейчас начнет мурлыкать. Ну, вот, что я говорил? Наоки забрался ко мне на колени и, прижавшись, еще раз потерся о мое плечо. Эх, и что мне с ним делать?

— Хороший? Неет... я злой и страшный демон!!! — с утробным рычанием повалил брата на кровать и шутливо укусил в шею.

— Ай, ну прекрати, щекотно ведь... — Наоки, хихикая, начал отбиваться.

Я послушно отпустил брата и лег на спину, раскинув руки.

— Кажется, я придумал, что можно сделать.

Наоки поправил одеяло, сползшее в процессе наших дурачеств, и лег мне головой на живот:

— Делись планом, о, злобный и страшный демон.

— Для начала ты берешь вот это... — лениво проговорил я, поднося руку к лицу Наоки. В моей сжатой ладони появилась тонкая длинная игла. Один ее конец был заострен, а второй заканчивался красной бусинкой с длинной, такого же цвета, кисточкой-хвостиком. Я расположил иглу так, что ее острие, едва касаясь кожи, упиралось в нос Наоки, заставляя того скосить глаза к переносице.

Брат отодвинулся и, посмотрев на иглу, сказал:

— Поаккуратнее с моим носом он мне дорог.

Я засмеялся и, убрав иглу от его лица, привстал, чмокнув брата в нос. Потом снова откинулся назад, раскинув руки. Наоки зажмурился и рассмеялся. Через мгновение он уже вытянулся рядом со мной, перекинув через меня ногу и положив голову мне на плечо:

— Все-таки, я по тебе скучал...

— Я тоже, Наоки, я тоже, — улыбнулся, зажав между пальцами правой руки иглу и демонстративно повертев ей перед братом, — а теперь о деле. Слушай внимательно. Мы будем влиять на его память, но телепатическое воздействие на сознание легко заметить, поэтому мы пойдем иным путем — через сон. Я мог бы образовать с ним связь, как с Сай-куном, однако, сам понимаешь, что спать в одной постели с твоим учителем не буду... и не надо смеяться. Хочешь, можем тебя ему подложить? Да, ладно не бледней. Так вот, спать с ним я не буду, но поставлю на его ауру свою метку, чтобы нужные, хм... люди смогли его найти и подкорректировать ему память. Первым этапом нашей "операции" будет то, что ты пойдешь к своему учителю и с помощью этой иглы введешь в него частицы моей энергии. Сейчас ее заряжу... — я через ладонь направил свою чакру в иглу. Серебристый металл окутала багрово-черная дымка, которая быстро всосалась в него, бусинка на конце засветилась красным.

Наоки

Я с интересом наблюдал за действиями брата. Как вдруг меня охватило чувство близкой опасности, вдоль позвоночника пробежались мурашки, казалось, что в комнате резко похолодало. Я испытал острую необходимость зарыться поглубже в одеяла, лучше даже с головой.

— Юки, знаешь, наверное, мне не стоит рядом с тобой находиться, когда ты этим занимаешься, очень холодно становится. И мурашки по коже бегают, — смущенно пробормотал я, крепче прижимаясь к брату в поисках тепла.

— Гомен (3), — улыбнулся Юки, обняв меня свободной рукой. — Я уже закончил, не беспокойся. О чем мы? Ах, да, значит, ты берешь иглу и втыкаешь в учителя...

— Втыкаю?! Как втыкаю?! Просто подхожу и втыкаю в любое место? И как ты себе это представляешь? — в моем голосе полно возмущения пополам с негодованием. — Я к нему подходить боюсь, он на меня неадекватно реагирует. Раньше хоть просто смотрел так, что хотелось немедленно вымыться, а потом закутаться с ног до головы во что-нибудь бесформенное. А сейчас, бррр... Он же опять ко мне приставать начнет...

— Ммм... ты же говорил, что чем-то его хорошенько по голове "приласкал"? Может, он до сих пор без сознания? Хотя вряд ли. В противном случае, подсыплешь снотворное в вино, — тут Юки начал как-то подозрительно улыбаться, сильно напоминая мне нашего деда Хайро, — а еще ты можешь заявиться к нему в чем мать родила и тогда он сам на иглу насадится, лишь бы ты согласился с ним...

От возмущения я аж подпрыгнул на постели, сел, при этом не забыв больно ткнуть маленьким кулачком в пресс Юки. И зашипел:

— Ты сейчас очень похож на дедушку, только он в нашей семье тоже может так говорить гадости с невинным выражением лица и довольной улыбочкой.

— Не злись, Наоки, — засмеялся брат, не пытаясь даже остановить мою руку, замахнувшуюся для второго тычка. — Зато при последнем варианте развития событий, я мог бы его с чистой совестью убить...

Произнося последние слова, Юки кровожадно улыбнулся, символически проводя иглой по своей шее, в нескольких миллиметрах от кожи.

— Ну уж нет, — помотал головой я, — такого счастья мне не надо, давай сюда свою иглу. Да, кстати, я так и пойду в одеяле? А если оно в самый неподходящий момент развернется? Ты хоть ночнушечку верни, а то неприлично ведь.

— Ну, вот и отлично — засиял Юки. — Одежду говоришь? Хм, а какую одежду ты хочешь? Представь ее поточнее — я создам.

Когда Юки получил от меня мыслеобраз, то начал бормотать вслух, переспрашивая:

— Ты уверен, что хочешь именно это? — при этом его губы дрогнули, Юки мужественно старался не заржать самым наглым образом, — пижаму, состоящую из курточки и штанов чуть ниже колена в китайском стиле, с завязками в один ряд на груди, шелковую, темно красную и, ха-ха-ха, та-тапочкии пу-пушистыеее в форме кроликов?

— Хочу, — упрямо сказал я, посильнее ткнув кулачком в бок Юки, чтобы он прекратил смеяться, — надоело в радикально черном цвете спать, некоторые наши традиции такие же дурацкие, как и у светлых... — поморщился, вспомнив давешнюю белую ночнушку длиной до пят, — а эти тапочки хочу с тех пор, как ты мне показал, как они выглядят и непременно розового цвета. Забавно ведь будет?

— У-уговорил, — продолжил смеяться Юки, создавая мне одежду, — ну, как нравится?

— Да! — восторженно воскликнул я, осматривая пижаму. — А тапочки, правда, веселые... Представь меня дома в таком виде.

— Полное развенчание образа Темного наследника, — укоризненно вздохнул брат, но его губы в следующий момент расплылись в улыбке, видать представил сию картину, а воображение у Юки богатое.

— Дедушке бы понравилось, — грустно сказал я, внезапно испытав острую тоску по дому.

— Может ему такие же тапочки телепортировать? — задумчиво пробормотал Юки. — И подпишем: от Наоки любимому дедушке.

— Ты сможешь?! Давай! — обрадовался я.

— Хай-хай, — согласно кивнул брат, вставая с постели. — Но позже... Сейчас о деле надо думать. Ты все понял, что от тебя требуется? Или мне повторить?

— Да, — тяжело вздохнул я, — найти учителя. Если он уже очнулся, то вернуть его в беспамятство и ткнуть иголкой. Я все понял, не волнуйся. Это я должен волноваться. Наверно. Ладно, я пошел.

— Хорошо, иди, если не вернешься через пять минут, иду тебя искать, но в этом случае я за жизнь Ллисена не ручаюсь.

Сначала решил пойти в свою комнату, проверить там ли Ллисен, точнее его бессознательное тело, я ведь его мыльницей керамической хорошо по голове приложил, а еще похоже умудрился по нему шарахнуть с перепугу обездвиживающим заклинанием. Но если очнулся, надо будет тащиться в его покои — снотворное в вино подсыпать. А вот когда пациент будет готов, можно выполнять свой злодейский план.

На моем лице расцвела кровожадная ухмылка, и мне подумалось, что я, наверное, сейчас похож на Юки.

Хм... дверь в ванную так и осталась прикрытой, как в момент моего бегства, может он все еще без сознания? На всякий случай оглядел комнату, там ничего не было тронуто, обычный беспорядок, а за стенкой еле слышно шумела вода. На цыпочках подкрался к ванной. Осторожно заглянул в щель и удивленно вскинул брови: вода так и льется, но никого нет. Открыл дверь полностью и зашел в помещение, недоуменно оглядываясь: вот слегка выпачканная в крови мыльница валяется в углу, куда я ее и бросил, полотенца в куче на полу...

Юки

Я лежал на кровати и отдыхал, созерцая потолок. Что-то Наоки там задерживается. K'so, надо было самому идти. Иногда, если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо — сделай сам. Подождав еще пять минут, я пошел следом за братом. Выйдя в коридор, постоял немного, определяя местонахождение иглы с моей чакрой. Найдя искомое, прошелся до нужной двери и толкнул ее. Картина, открывшаяся моему взору, заставила меня застыть на пороге, чтобы в следующее мгновение со всей дури пальнуть сонным заклинанием. Зажав в угол моего брата, какой-то седой мужик, похоже тот самый Ллисен, пытался его обнять и поцеловать. Наоки сопротивлялся, но безуспешно. Шхерц, похоже, и брата зацепило слегка... К'so, голова кружится... А ведь знал же, что заклинания, с легкостью применяемые в Междумирье, в других мирах будут твориться гораздо тяжелее из-за более низкого магического фона. Хотя здесь, в Сейрютене, значительно проще, чем на Земле. Надо будет усилить контроль над печатями, иначе они слетят, и остановить неадекватного меня сможет только Кехэй или мои стражи.

Наоки

Отплевываясь и ругаясь в полголоса, я сполз по стене на пол:

— Как ты вовремя, Юки...

— Да уж, умеешь ты приключения на свою, хм, задницу находить. Тебя дома что, элементарным правилам самообороны не обучали? Ведь есть же известные места, куда можно бить... — устало сказал Юки, ногой переворачивая, лежавшего на полу мага на спину.

— Ну, ты же знаешь, что вояка из меня никудышный, на меня Мастер боя рукой махнул уже давно, сказал, что это бесполезно. И вообще, это не я их нахожу, они сами, — я пытался улыбнуться.

— Темные ками-сама! За что мне такое наказание?! — закатив глаза к потолку сказал Юки, — все самому приходится делать... Наклонившись, он с легкостью поднял далеко не маленького мага на руки и отнес на кровать.

— Один плюс — мы его усыпили на время, хотя и не таким способом как предполагалось. Что стоишь? Доставай иглу, я энергию тратить больше не намерен...

— Блин, а может ты сам? — жалобно спросил я, доставая иглу, — уколешь в смысле? У меня после твоего заклинания руки трясутся, а если я его насквозь проткну?

— Да хоть насквозь, мне не жалко. И вообще, кто из нас целитель ты или я?!

— Тьфу, на тебя, — разозлился я и наугад воткнул иглу в руку Ллисена.

— У тебя хорошо получилось, попал прямо в ТО6 (4), сразу видно профессионал, — похвалил брат, удовлетворенно отмечая, как багрово-черная дымка входит в энергетические каналы мага.

— Ну, спасибо, старался. А теперь что делать будем? — поинтересовался я. — Как ты его собираешься проверять?

— Я делать ничего не буду... — жестко усмехнулся брат, — есть на примете некоторые личности, которые с радостью "поиграют" с ним.

— Глядя на твою ухмылку, я больше ничего не хочу уточнять. Ну разве что, а это надолго?

— Думаю, минут пять займет сама корректировка личности, а дальше он будет спать естественным сном около пяти часов, — медленно проговорил Юки.

— Значит, наше присутствие здесь больше не требуется? Может, пойдем к тебе? Я спать хочу, — зевая, протянул я.

— Идем, я тоже хочу, — ответил брат, подходя к двери и берясь за ручку. — Только, как ты объяснять будешь, почему ты у меня в кровати спишь? Да к тому же ты личину снял, может, обратно нацепишь?

— Ну, нафиг. Сейчас тихонько коридорами до твоей спальни. А личину потом, у меня сейчас концентрация внимания не та, чтоб ее наводить, а по поводу твоей кровати... Скажу, что ты тоже вымотался, и я тебя лечил, устал и вырубился.

— Дело твое, — улыбнулся Юки, открывая дверь, — придется тебя с головой накрыть, иначе твоя нетипичная для светлого внешность сильно бросается в глаза...

— Хорошо, — заулыбался в ответ я, — можно даже двумя одеялами и подушек побольше...

— А потом скажут, что я демон, который столкнул с пути истинного очередного светлого, соблазнил его и... — пробормотал под нос брат, выходя из комнаты. Что было после слов "соблазнил его и" я, к сожалению, не расслышал, но переспрашивать не рискнул... а вдруг ответит?! С него станется...

Придя в комнату, Юки устало рухнул на кровать и так быстро заснул, что я даже удивился, никогда такого не видел. Я некоторое время любовался его умиротворенным лицом, которое было бледнее обычного. Протяжно зевнув, решил, что и мне спать пора. Все же, день выдался суматошным, хорошо хоть с Ллисеном разобрались. Или пока не разобрались, завтра у Юки надо будет поинтересоваться. Забравшись под одеяло, я перекатился на подушке поближе к брату, со вздохом перевернувшись на живот и положив голову на сложенные руки. Сон никак не шел. Неожиданно Юки что-то пробормотал, и лег на бок ко мне лицом, просунув руку под подушку. Я улыбнулся и принялся рассматривать его: все-таки умаялся, бедный, много для него сегодня событий, но как же хорошо, что он здесь, один я бы ни за что не справился, правильной оказалась мысль его позвать. Только исполнение как всегда у меня подкачало. Как вспомню Кехэя, так сразу и плохо становится. Надо сказать, что Юки сильно изменился, нет, не только внешне, просто повзрослел, наверное, и так похож на деда временами, что аж жутко становится. Вот теперь все будет хорошо. Теперь все точно будет хорошо. А-а-а... Надо засыпать, завтра будет не менее веселый денек.

(1) Бака (Baka) — дурак (яп.). В зависимости от контекста, переводится и как дурачок и т.д.

(2) Храм Тысячи Ступеней — изначально храм, посвященный богу войны и воинским искусствам. Стоит со времени основания империи, но когда точно был основан никто не знает. Назван так в честь главной лестницы. (На самом деле ступеней там больше тысячи, но так звучит красивее.) Последние пару тысячелетий или чуть больше, является военной академией, куда благородные и не очень семейства (любых рас) отдают своих отпрысков эти самые искусства изучать. Славится: изумительной подготовкой выпускников (кто доживет до конца обучения. Поговаривают, что там даже самый безрукий и неуклюжий научится качественно махать железом. (Это они еще Наоки не видели, наивные.) Жестокие учителя и своеобразное отношение к ученикам и новобранцам. Старшие курсы при поступлении выбирают себе новеньких гм... в постельные игрушки, если, конечно, отбиться новичок не сумел любым способом. Слабые не выживают или выживают, но опять же... в общем, жестокие дети. Как правило, если новенькие сумели выжить или их кто-то перед испытанием (что-то вроде "темной", кто отбился тот молодец, кто не отбился, но сопротивлялся до последнего тоже молодец, а кто сломался сразу того и...) из старших присмотрел для себя (и соответственно "спас"), то семьи стараются организовать династический (политический) брак.

Каждый год проводится набор на следующие факультеты:

1 — Имперские легионеры

2 — Личная гвардия Императора

3 — Ассасины

4 — Шпионы

5 — Мастера Дознания

(3) Гомен (Gomen) — извини.

(от Gomen nasai — извините, пожалуйста (весьма вежливая форма)).

(4) Наоки должен был попасть в какую-нибудь энергетическую точку на теле мага. По случайности попал в точку ТО6 — тройной обогреватель сердца, в кит. медицине, точка, находящаяся на внешней стороне запястья, сантиметров на пять выше ладони (с тыльной ее стороны, если линию продолжать от безымянного пальца). ТО6 — орган не имеющий физической формы, распределяющий энергию.

"Youkai" глава 6

Вокруг Повелителя кружил молочно-белый туман. Призывно манил, что-то нашептывал, уговаривая остаться в его мягких объятьях и предать забвению все, что было до него. Всего один шаг, и ты больше не существуешь, стерт из Небесных скрижалей Судеб. Никогда не рождался. Не жил. Не умирал. Всего лишь шаг... Туман облизывал основание каменного алтаря, его призрачные щупальца ползли вверх по стене, ближе к одиноко сидящей фигурке, но ярко вспыхивала магическая свеча, отгоняя наваждение.

Юки

Я поежился от холода и поплотнее запахнулся в белое юката. В моем состоянии находиться в пространстве Междумирья было верхом глупости, сил хватило лишь на щит, принявший форму свечи — слишком много энергии ушло за последние сутки, а подпитки в ближайшее время не предвиделось. Разве что у стражей занять. Точно, а идея хорошая! Вот только процесс передачи представляю весьма смутно, до этого прецедентов не случалось. Когда придут — спрошу.

Прошло полчаса, однообразный пейзаж сильно поднадоел и вгонял в сон. Вдруг, камень алтаря подо мной, стал коварно растворяться. Ругнувшись, усилил контроль над иллюзией. Как только почувствовал, что тело больше не проваливается в серую дымку, облегченно вздохнул, заставив пламя свечи колебаться. Через некоторое время вошел в "режим ожидания", особое состояние организма, сходное с медитацией. Так энергии тратилось меньше, и спать не хотелось. По правде говоря, вообще ничего не хотелось, а это не очень хорошо: отсутствие желаний означает приближение смерти, ни к чему лишний раз звать красавчика с косой.

— Hisashiburi da naa! (1) — раздался сзади меня мужской голос с приятной хрипотцой. Следом поздоровался и певучий юношеский.

— Опаздываете, — холодно сказал я, не оборачиваясь и не шевелясь, выход из магического оцепенения занимал около двадцати секунд.

— Sumimasen, (2) — слажено произнесли стражи.

С их приходом молочно-белый туман стал рассеиваться. Быстро создавались деревянные пол, стены, потолок, оказалось, что алтарь теперь стоит в традиционном японском додзе, а передо мной в сэйдза (3) сидели два стража.

Справа, невысокий худощавый подросток с карими глазами — Рё. У него короткие светло-русые волосы, но отдельные пряди — длиной до середины бедер. Вечно ходит полураздетый: в одних кожаных штанах и армейских ботинках с высокой шнуровкой. На груди татуировка в виде двух перекрещенных цепей, на месте их пересечения, в районе солнечного сплетения, изображена руна смерти. Его оружие — это магические цепи любой толщины, для связывания и удушения врагов. При соприкосновении со слабыми ксамэ, последние обращаются в прах, других же обжигает.

Слева расположился Ха: высокий молодой мужчина привлекательной наружности, пепельный блондин с глазами цвета вечерник сумерек. Черная водолазка и джинсы сидят на нем как влитые, ненавязчиво подчеркивая силу и вместе с тем изящность телосложения.

— Юки-сама, у вас есть для нас задание? — спросил Ха.

— Да. Мне нужно, что бы вы приснились одному человеку и провели психологическую обработку, — ответил я, свесив ноги с алтаря, при этом полы белого юката немного разошлись, — Это внутрисемейные разборки, поэтому протокол записи вести не нужно, разве что лично мне, для отчетности.

— А в чем его проблема, Юки-сама? — с любопытством поинтересовался Рё, подавшись чуть вперед.

— Он попытался изнасиловать моего брата. Конечно, я мог бы и сам разобраться с ним, но кое-что меня настораживает. В его поведении имеются странности, которые начались, едва он попал в дом Сайрена. Не исключена возможность того, что он находится под чьим-то контролем. Ваша задача — это проверить. Если окажется, что изнасилование было его собственным желанием, проведете корректировку личности, в противном случае, выясните, кто его контролирует. На этом все. Вопросы есть?

— Как нам его найти? Метка? — страж встал и подошел ко мне чересчур близко, как-то странно посмотрев.

— Стандартная привязка, — пожал плечами, покосившись на Рё, который встал рядом с напарником.

— Отлично, мы принимаем задание, — улыбнулся Ха и положил левую ладонь мне на колено, забравшись под ткань юката.

— Ты чего это творишшшь? — зашипел я и шлепнул наглого стража по руке.

— Успокойтесь, Юки-сама, — примирительно сказал Рё и неуловимо быстрым движением возник у меня за спиной, схватив за руки и не давая вырваться. — Больно не будет.

— Я вас сейчас на ленточки порежу... — разозлившись, я пнул ногой в пах Ха, но этот гад умело зажал мои ноги своими. Мужчина склонился надо мной и обхватил лицо ладонями, а потом... поцеловал. Мои глаза удивленно распахнулись и так необходимая энергия начала заполнять все тело. Она мягко вливалась в меня, укрепляя печати, унося усталость. Так вот о какой способности стражей Кёхэй старательно умалчивал, лукаво улыбаясь, мол, не дорос еще. Я почувствовал, что руки, державшие меня сзади, куда-то исчезли, теперь ничто не мешало получить энергии больше... еще больше... Сам не заметил, когда успел повиснуть на шее стража, углубляя поцелуй и вжимаясь в него всем телом. С губ Ха сорвалось возбужденное рычание, он сдернул с моих плеч юката и заскользил руками по обнаженной спине. Энергия... больше... еще... дай...мое!

— Остановись, Ха! Достаточно! — повелительно крикнул Рё и сковал цепями напарника, оттащив его от меня.

Я сидел в спущенном с плеч халате и напряженно переводил взгляд с одного стража на другого.

— И что это было? — тихо осведомился я, медленно приходя в себя и накидывая сползшую ткань обратно на плечи. Затем спрыгнул с алтаря и подошел к этим двум нахалам, лишь по недоразумению, названными мной стражами.

— Оказание первой помощи при энергетическом истощении, — невозмутимо ответил Рё, расслабляя цепи на своем "подельнике".

— Вот уж не думал, что это... — я коснулся своих чуть припухших от поцелуя губ пальцами, — теперь называется "помощью".

— Мы действовали согласно приказу Кёхэй-сама, — Ха освободился от цепей и встал, возвышаясь надо мной на целую голову. Мне захотелось вернуться обратно на алтарь, потому что с его высоты разницы в росте не замечалось.

— А если он прикажет меня убить, вы тоже выполните его приказ? — разозлился я.

— Не говорите таких ужасных вещей, Юки-сама, — поежился Рё. — Ваш наставник никогда подобное не прикажет, да и мы на такое не способны.

— Не способны? — я позволил себе ехидно ухмыльнуться, — вам напомнить пункт 49 нашего с вами договора "Об обязанностях стражей"? "...Страж обязан убить Повелителя, в случае, если тот..."

— Мы помним, — отвел глаза Ре, — нет нужды повторять это. Все эти шхерцовы пункты мы наизусть знаем! — последнее он уже почти кричал.

— Ре! — одернул своего напарника Ха и извиняюще улыбнулся, — Gomen nasai, Повелитель.

— Ладно, — лениво отмахнулся, раздумывая над столь резкой реакцией обычно спокойного юноши, — не будем об этом, но в следующий раз предупреждайте, когда соберетесь повторить ээ... подзарядку.

Внутренне я порадовался, что почти никогда не краснею, от мысли о поцелуе бросало в жар, вспоминались мягкие губы, теплые руки, скользящие по моей обнаженной спине. Так все, не думать об этом, не думать, не...

— Конечно, Юки-сама, — расплылся в улыбке Ха, — в следующий раз обязательно...

После этих слов страж плотоядно облизнулся, смотря на мои губы, я имел неосторожность нервно прикусить белыми клычками нижнюю. Шхерц, да что он себе позволяет?! Пошел я отсюда, приказ отдал, можно и свалить с чистой душой.

— Юки-сама, а почему на вас нет подарка Наставника? — вдруг поинтересовался Ре своим обычным беззаботным тоном. Взгляд его скользнул вниз, задержавшись на блестящей пирсинге в пупке.

— Подарок? — удивленно вскинул бровь, — разве он что-то мне дарил?

— Вместе с контрактом вчера была отправлена плоская деревянная шкатулка, — пояснил юноша.

— Шкатулка... — задумался и прищелкнул пальцами, на моей протянутой ладони оказался упоминаемый стражем предмет, — эта?

— Да, — утвердительно кивнул Ре, — откройте и наденьте то, что там лежит. Кехэй предвидел, что у его ученика могут возникнуть проблемы с контролем энергии. Он сделал для вас ограничитель чакры.

Я с любопытством открыл шкатулку и, широко раскрыв глаза, недоверчиво покосился на кожаную полоску ошейника с семью ограненными камнями цвета крови.

— Это же, — я вскинул восторженный взгляд на стражей, — это же... алмазы афларейна?!

— Да, Юки-сама,— отозвался довольный Ха, словно сам делал подарок, — это магические камни-накопители афларейна. Их функция схожа с металлом ваших сережек в ушах. Только вмещают они гораздо больше запретной чакры, кстати, сейчас ошейник полностью пуст, поэтому камни...

— ...красные, — продолжил я, кивнув, — спасибо за объяснения, Ха, но что такое алмазы афларейна я знаю, — мило улыбнулся. — Просто удивился их количеству и размеру. Они же очень дорогие и поэтому чаще всего их используют в виде алмазной пыли, покрывая ей металл или менее дорогие камни.

— Кехэй-сама сказал, что это вам на вырост. На данный момент вся ваша "вторая", запретная, чакра, которую способна передать Тень, заполнит лишь одну треть камней. Оставшиеся "пустыми" алмазы сыграют роль печатей, они будут оттягивать на себя излишки, вредной для живого, энергии. Проследить степень заполнения камней чакрой можно по смене их цвета с красного на черный.

— Вам лучше надеть его прямо здесь, мы с Ха его застегнем, — посоветовал Ре, подходя ко мне в плотную.

— Хорошо, — я кивнул, — приступайте...

Через пять минут после процедуры запечатывания на моей шее красовался кожаный ошейник, только два камня в центре поменяли цвет и теперь напоминали черные бриллианты.

— Рад, что вы расслабились Юки-сама, а то вы были натянутый, как струна, и даже бледнее, чем обычно. Вредоносная чакра надежно запечатана и ее выброс в реальном мире произойдет лишь по вашему желанию, — открыто улыбнулся Ре.

Я покрутил головой и удовлетворенно отметил, что мягкий ошейник на коже не чувствуется, вот что значит вещь, сделанная профессионалом.

— Спасибо за прекрасную работу с печатями, — улыбнулся я в ответ, показав симпатичные ямочки на щеках, — а в реальном мире он будет виден?

— Будет, конечно, но ведь всегда можно наложить на него иллюзию, — подмигнул Ха. — Для вас, как для мастера, это не составит труда, — страж поклонился, приложив правую ладонь к сердцу. — Разрешите приступить к выполнению основного задания?

— Да, идите... — несколько рассеяно пробормотал я, задумавшись о подарке Кехэя, он ничего не делает просто так. Это очередной эксперимент?

Стражи понимающе переглянулись и, синхронно поклонившись, исчезли. С чувством выполненного, перед Наоки, долга, я зевнул и потушил магическую свечу, разрушая иллюзию японского додзе и алтаря в нем. В следующее мгновение меня благополучно выкинуло обратно в реальный мир, вернув в спящее тело.

Междумирье

Из-за сумрака, царившего в ней, комната казалась огромной. Единственным светлым пятном был небольшой участок кровати у изголовья освещаемый канделябром, все остальное виделось расплывчатым и нереальным. О кровати можно сказать отдельно: темные простыни, несколько подушек и тонкое покрывало, столбики, которые должны были поддерживать балдахин, были пусты. От одного столбика к другому тянулась, белой мягкой массой, густая паутина, с застрявшими ней мухами и прочими остатками обеда паука. Хозяин паутины, большое мохнатое существо величиной с ладонь, облюбовал правый столбик кровати. Он следил оттуда за всеми входящими, которые, как известно бесплатные, и исходящими, которые посмертно остаются здесь.

На краю этого ложа под тонким покрывалом свернулся в клубок ребенок. Нет, не ребенок, юноша. Из-под одеяла были видны только кончики пальцев и несколько прядей довольно длинных волос. В комнате было прохладно и, зашедший туда буквально мгновение назад, мужчина поежился, недоумевая как можно спокойно спать под тонким одеялом в такой холод.

— Странный у тебя сон сегодня, малыш, — улыбнулся Ллисен, — но ничего, мы скоро согреем эту комнату...

В глазах у мужчины плясали огоньки жажды и нетерпения, губы кривила хищная улыбка, так не подходящая к этому лицу. Он подошел ближе к постели, и присев рядом со свернувшимся в клубок юношей, пропустил сквозь пальцы длинные пряди.

— Наоки... — тихий шепот. — Просыпайся, малыш...

Пальцы одной руки скользнули вверх, массируя голову, второй рукой мужчина потянул на себя покрывало, с жадностью разглядывая обнажающуюся кожу. Не в силах удержаться, дотронулся до худенького плечика, оглаживая его и разворачивая из кокона одеяла. Нервно сглотнув, обласкал взглядом изгиб узкой спинки, тонкую талию и впадинку на пояснице. Осторожно обхватил за плечо и развернул лицом к себе, наклоняясь для поцелуя, и... тут же с воплем отскочил от кровати, впрочем, не далеко, наткнувшись на стену, неожиданно выросшую за спиной.

На кровати вместо тонкой золотокожей фигурки Наоки, насмешливо щурясь, сидел молодой человек намного старше, чем маленький целитель. Вишневые локоны, введшие лекаря в заблуждение, постепенно меняли цвет на русый, как и кожа из золотистой становилась белой.

Парень на кровати ехидно ухмыльнулся и сказал:

— Наоки, сегодня спит в другой кровати... Может, я устрою тебя? Мы неплохо проведем время.

Ллисен отскочив от стены на середину комнаты, зарычал, лицо исказилось в хищной гримасе, по телу прошла судорога, и от него отделился сгусток темноты, принявший человеческие очертания, а старик рухнул на пол.

— Стражжж, ну, конечно, надо было догадаться, поиграем? — фыркнула тень, и комната начала менять свои очертания, превратившись в просторную пещеру с полуразрушенными колоннами.

— Поиграем, — из-за колонны вынырнул Ха и набросил на тень ментальную петлю, связывая ее и кидая об стену. Однако тень, хмыкнув, впиталась в пол и исчезла.

— Ха, придурок, он мой! Я его первый нашел! — возмутился юноша.

— Хрен тебе, ты его цепями сразу не сковал, решил поболтать, а теперь он сбежал.

— А от тебя он тоже сбежал!

— Колобок, мать его... — фыркнул блондин и сосредоточился, ища Тень на ментальном уровне.

"Он справа от нас, под потолком затаился" — мысленно передал Ха напарнику.

"Отлично, подбираемся ближе" — ответил Ре.

Тень тем временем сосредоточенно думала, откуда на ее умную и красивую голову свалились стражи. Фигуры в центре зала продолжали ссориться, переходя на личности....

"Ну, пока они ругаются, я тихонечко пошел отсюда, и пусть потом ищут..." Тень скользнула по потолку, накапливаясь в одном углу всей своей массой, готовясь ускользнуть из сна.

"Он уходит, Ре".

"Вижу, сейчас".

С потолка бесшумно свесились цепи и спеленали темный сгусток, не давая ускользнуть. По металлу прошел электрический разряд, оглушая. Стены пещеры подернулись дымкой и вот уже все участники сна находятся в просторном светлом помещении. Неожиданно в цепях заискрило, сгусток темноты задергался и рухнул на пол, постепенно принимая очертания... Эльфа?!!!

— Прелессссть какая, это же дроу, давно нам таких не попадалось! — восхитился Ре и взмахнул рукой. Эльфа подняло над полом, цепи, сковавшие его руки и ноги, прикрепились к полу и потолку. Страж подошел к распятой фигуре и задумчиво обошел вокруг.

— Приступим к допросу? — облизнулся Ха и пальцами приподнял за подбородок голову пленника.

— Маленький еще, меня допрашивать, — усмехнулся дроу. Цепи потекли по коже как густая жидкая грязь.

Ре изменил состав металла цепей, превратив его в навэйрил, ослабляющий силы и способный вытягивать магию. Ненадолго, но это остановит духа. Пусть он не живой, но память "тела" в нем еще осталась, иначе он не принимал бы человеческой формы.

— Маленький? — вскинул бровь страж и посветлел лицом, в голову пришла хорошая идея, — Точно! Ре, я думаю надо пригласить Зела на огонек.

— Ты уверен, что стоит? — задумчиво смотрит на дроу. — Хотя ладно, зови, он как раз со своим заданием закончил.

Ха отошел в сторонку и мысленно связался с Зелом.

— Приду сейчас, открывай для меня вход в щите, которым вы обволокли этот сон,— лениво отозвался страж, выслушав краткое изложение событий.

— Угу, уже... — кивнул Ха, забыв, что собеседник пока не может его видеть.

Воздух рядом с блондином потемнел и в сон пришел третий страж — Зел. Это был невысокий юноша, со смуглой кожей, красными глазами и короткими абсолютно белыми волосами. Жилистая, худощавая фигурка небрежно затянута в темно малиновое кимоно с белыми линиями узоров. На голове полоски бинтов, закрывающие правый глаз. А красиво очерченные губы зажимали на манер зубочистки длинную серебряную иглу с красной бусинкой и кисточкой на конце.

— Кого пытать? — лениво осведомился он.

— Меня, — радостно отозвался дроу.

— Что так радостно-то, мазохист что ли? — подошел к дроу ближе.

— Нет, просто так рад тебя видеть! — подергал цепями, вызванивая какую-то мелодию.

— Странно, ты первая жертва, которая рада меня видеть, — задумчиво произнес. — Мы знакомы? Уж больно наглая рожа у тебя.

— Ну, я так не играю... Никто меня не лююбииит, никто меняя не помнит... Злые вы...— ухмыляясь.

— Ты угадал, я Злость, можно просто Зел, — улыбнулся пыточных дел мастер. — Значит, утверждаешь, что знаком со мной?

— А что нет? Ты на свет то выйди, солнышко, а то дедушка уже плохо видеть стал к старости...

— Дедушка? — он заинтриговано подошел ближе, почти вплотную. Страж доставал дроу до плеча, поэтому пришлось запрокинуть голову, чтобы рассмотреть нормально. Длинные пальчики пробежались по лицу жертвы, словно юноша был слепой.

— Нет, блин, бабушка! — дроу выгнулся, подставляя под пальцы стража подбородок. — Почеши здесь.

— Еще чего, вдруг заразный, — парень отдернул руку и вытер ладонь об одежду.

— М-да, ну и потомки пошли...

Страж взмахнул рукой — жертву и заплечных дел мастера окутала непроницаемая для звука и чужих взглядов сфера.

— Зел приступил к допросу, пойдем посидим, Ре, — сказал Ха, посмотрев на сферу безмолвия. Стражи отошли в сторонку, сотворив себе два кресла, присели и стали болтать о последнем задании.

Отрезанные от окружающего пространства двое мужчин некоторое время изучали друг друга, никто не хотел говорить первым. Что-то в лице дроу казалось Зелу знакомым. Страж с виду оставался спокойным, но сердце забилось чаще — кого-то, похожего на этого духа, он видит каждый день в зеркале, в своем отражении. "Неужели этот дроу и, правда, мой предок? И кровь эльфийская отзывается, хоть и слабо. Надо спросить сейчас. В молчанку играть бесполезно, время на месте не стоит. Пожалуй, стоит освободить дроу от цепей, опасности по отношению к себе я не чувствую, только его интерес и любопытство", — подумал страж.

— А вот с этого места поподробнее, — улыбнулся Зел и выпустил дроу.

— С какого именно? — невинно осведомился мужчина, почесывая подбородок.

— Про дедушек и все такое, — уточнил юноша.

— Глупый маленький эльфенок, совсем в своем междумирье родственные связи чувствовать разучился.

— Я почувствовал, — пожал плечами он. — Иначе тебя бы здесь не стояло, а висело, и ты бы уже соловьем заливался, выкладывая нужную информацию.

— Не то чувствуешь, — ласково улыбнулся "дедушка". — Ладно, пойдем другим путем. Меня зовут Ленард, внучок. Интересно, чей же ты сын. Придется опять некромантией заниматься....

— Уже ничей, я мертв для того мира, — улыбнулся в ответ. — А Ленард, этот тот самый, да? Который "вредный старикашка, с отвратительным чувством юмора"?

— Нормальное у меня чувство юмора, у него такое же, сам он, хрыч старый, — начал кипятится дроу. — Кехэй, зараза, из самого уже песок сыпется, а меня старикашкой обзывает!!!!

— Хрыч не хрыч, только пойман сейчас ты, а не он, — ухмыльнулся, Зел. — Повелитель кошмаров в данный момент нежится на пляже лучшего мира-курорта Ар и пьет радужный нектар.

— Ага, на моем курорте, знаю я, — мужчина сел на пол и мечтательно улыбнулся, — эта паскуда всегда мне все портит. Сволочь старая, — ласково жмурится. — Зато с ним весело.

— Да, его ученику тоже с ним весело, — присел рядом. — Слушай, Ленард, я понимаю, что свое старческое брюзжание перебороть сложно... но, можешь спокойно поговорить с моими напарниками?

— Ну, не знаю... А тебе как с ними, нормально? Если что, я ведь тебя и освободить могу. Кехэй мне очень много должен.

— Мой хозяин не Кёхэй, — покачал головой, — а другой повелитель. Нас у него целых десять и знаешь, с ним хорошо. Я раньше никогда не думал, что буду подчинятся демону, но этого увидел и сразу захотелось его защищать

— Маленький ты еще, — потрепал по голове, — ну, как хочешь. И, знаешь, ты ко мне заходи, а то от нашей семьи совсем мало осталось...

— Мы будем часто видеться, — загадочно улыбнулся Зел, — я хорошо знаю своего хозяина. И еще... не вздумай его обижать, а то не посмотрю, что круче тебя только яйца Кёхэя.

— Мне твой хозяин собственно и не нужен, — дроу встал с кресла, — пошли?

— Это ты так думаешь, Ленард, — тихо сказал парень и снял купол невидимости. — Пошли, поговорите, обсудите интересующие вас вопросы, а я домой пошел, спать. Устал ужасно, — зевает, — задание было не из легких.

— Ты уж навещай старика, — дроу с высоты своего роста чмокнул внука в макушку.

— Угу... — страж исчез, словно его не было, лишь на пол пещеры несколько мгновений падали красные лепестки сакуры, тоже исчезая.

* * *

— Ну, смертнички, что вам надо от меня? — бодрый голос Ленарда разнесся эхом по комнате, отражаясь от высоких потолков.

— Поговорить, — ответил Ха, сделав определенные выводы из поведения Зела и дроу. — Присаживайся, — рядом со стражами появилось еще одно кресло. Дроу развалился в нем, закинул одну руку за голову, другой, поглаживая колено. Потом вопросительно посмотрел на Стражей:

— О чем болтать будем?

— О том, зачем тебе этот мальчик, — улыбнулся Ха.

— Такой мальчик всегда пригодится... правда, он прелесть? — эльф создал окно в спальню Юки. Хозяин спальни мирно дремал, а к нему прижимался объект разговора, раскрасневшийся от сна. Наоки улыбался чему-то, ручки и ножки на брата забросил, коса растрепалась. Юки его обнимал за талию. Идиллия.

— О, это тот, о ком Повелитель говорил... а они хорошо вместе смотрятся, — довольно ухмыльнулся Ха, смотря на соблазнительное тело своего хозяина.

— Я тоже хочу, чтобы меня так обняли, — надул губы Ре.

— Хочешь быть на месте Наоки? — вскинул бровь блондин. — Не выйдет, я первый в очереди.

— Первый в очереди Айн, он уже давно на него облизывается... — возразил Ре.

— Глупые, — снисходительно протянул Ленард, с интересом рассматривая композицию в постели, — маленький лучше, просто куколка...

— Ну, на вкус и цвет, все фломастеры разные, — пожал плечами Ха. — Теперь к делу: мальчика тебе придется оставить в покое.

— С чего это? — недобро прищурился дроу, — Не выйдет, он мой.

— Не твой, — покачал головой блондин. — Может ты и сильный, но с Повелителем тебе не справится, выпьет остатки твоей сущности и дело с концом.

— Не выпьет, меня выпить невозможно, я проклятый или заклятый, кому как больше нравится. И чего он на меня взъелся? Мальчик мне обещан. Тут без вариантов.

— Кто тебе его пообещал? — влез Ре.

— Боги, мелкий, боги... Сволочи те еще. Но в данном случае я даже рад.

— Заклятый говоришь? — задумчиво произнес Ре и лицо просияло в догадке. — Ха, у него привязка к предмету рядом с объектом. Скорее всего, это либо оружие, либо украшение. То, чем живые могут заинтересоваться. Судя по виду, ты воин, — хихикнул, — но боги любят пошутить... думаю, это украшение.

— Не смешно, — поджал губы эльф, — но соответствует истине. Гм, предыдущего владельца браслета я довел до самоубийства за две недели... эх, было времечко... — ностальгически вздохнул.

— Значит ищем в каком-нибудь укромном местечке скелет с браслетом на руке, — улыбнулся Ха, — Хозяин разберется, а наша миссия завершена. Пошли домой Ре, мне Айн сообщил, что есть некая запись разговора, сделанная в ванной, Наоки там тоже присутствует.

— А разве Он не приказал вырезать этот кусок? — с сомнением покосился на напарника.

— Ну, так, мы просматривать будем, что надо вырезать... — лукаво улыбнулся Ха.

— Мне копию скинете? — Поинтересовался эльф, продолжая любоваться спящим Наоки.

— Еще чего, — фыркнул Ре, — ты себя плохо ведешь, не заслужил.

— Да неужели? — усмехнулся дроу, — тогда вам придется составить мне компанию, пока браслет не найдут и...

В это время Юки на постели заворочался и спихнул с себя одеяло, накрыв брата. Потом витиевато ругнулся и сделал характерный жест подсматривающим, окошко тут же схлопнулось, а стражи и эльф получили по ощутимому подзатыльнику.

— Шиматта! Засек, — скривился Ха.

— Силен мужик, — задумчиво протянул дух, потирая голову в районе выданного подзатыльника.

— Еще бы, — мечтательно потирая затылок, сказал Ре.

— Винца? — предложил дроу.

— Давай, — согласно кивнул юноша.

— Выпьем, и расскажешь, зачем тебе Наоки нужен и почему прошлый твой хозяин помер, — прищурился Ха, неодобрительно покосившись на напарника

— Прошу, — взмах рукой и на маленьком столике появляется бутылка и три бокала.

Стражи и дроу выпили за знакомство, а потом первые приступили к дальнейшим расспросам.

— Зачем, зачем, хочу я его... — рассмеялся эльф, когда блондин в очередной раз спросил о Наоки.

— И все? — вскинул тонкую бровь Ха

— Нет не все, я его очень хочу...

— Гм... на что еще жалуетесь, больной? — засмеялся страж, — маниакально депрессивный синдром на почве секса подтвержден, чем еще порадуете?

— Это не синдром, — покачал головой эльф, — это жизненная необходимость. Я и предыдущего владельца браслета приговорил, что б сюда попасть. Этот милый мальчик, должен с меня проклятие снять...

— И кто же это тебя так приласкал? — с любопытством спросил Ре, пространство между ним и дроу чуть сократилось и кресло незаметно встало ближе.

— Хм, ах, да, — хлопнул по колену мужчина, — я же не представился... Ленард Темный (4), — довольно ощерился клыками.

— Тот самый? — сузил глаза Ха, — то-то мне твоя рожа знакома.

— Это у тебя рожа, а у меня лицо... — флегматично потягивая вино, ответил Ленард

— Тогда уж морда лица, — хихикнул Ре

— Таак... мелкому больше не наливать, — Ха задумчиво осмотрел напарника.

— Это кто здесь мелкий?! — пьяно возмутился страж.

— Ты — мелкий, да еще и пьяный. — Ленард расслаблено поерзал в кресле и закинул ноги на появившийся пуфик.

Ха лукаво изогнул губы и заставил кресло под Ре исчезнуть, но юноша на пол не упал, он упал на расшитые мягкие подушечки и теперь возлежал на них, как наложница, ожидающая прихода султана. Однако на этом Ре не остановился и создал себе еще и кальян, заправленный гашишем. Лежит и курит, пуская колечки дыма.

— Еще и наркоман — усмехнулся дроу, с удовольствием разглядывая получившуюся композицию.

— А вы, крупные, трезвые, старые дядьки, — улыбнулся Ре и перевернулся на спину, потянувшись и обхватив одну из подушек руками.

— Нахаленок он у тебя. Воспитывать пробовал? — продолжая скалиться, спросил эльф у блондина.

— Он только Хозяина слушается, — отмахнулся мужчина, — становится сразу умненьким, прилежным и вежливым.

— Хамелеончик.

— Это точно, — улыбнулся Ха и лукаво покосился на напарника, — он мелкая двуличная тварюшка.

— Сам такой! — лениво огрызнулся Ре и швырнул в обоих по подушке.

Поймав один такой снаряд, Ленард подложил его себе под спину. Взяв из ничего вазочку с персиками в сиропе, принялся аккуратно поедать их, облизывая от сладкой жидкости губы.

— Еще и мазила, — добавил он, прожевав половинку фрукта.

Страж фыркнул и перевернулся на живот. Теперь можно было лицезреть упругие ягодицы, обтянутые кожаными штанами, соблазнительно тонкую талию и иероглиф "Юки" на спине. Ленард хотел было поинтересоваться, что этот иероглиф значит, как вдруг отставил вазочку на столик и прислушался к чему-то:

— Кажется, Наоки кто-то будит.

— Ха? какой-то нехороший... мм... кажется вампир, будит нашего хозяина... — одновременно с эльфом проговорил Ре.

Кай

Безумная идея этого мальчишки-лекаря сработала. Сайрен очнулся, и впервые за все время у меня было спокойно на душе. Демон — это не то существо, которое я представляю в роли целителя, но и среди них есть исключения. Приставленный к Сайрену слуга доложил: и демон, и маленький целитель ушли из покоев к себе, а Сай спокойно спит. Значит, можно немного отдохнуть и спокойно заняться своими изрядно запущенными делами. Вот только драгоценных минут покоя оказалось до обидного мало.

— Господин Кай, господин Кай! — в комнату ворвался запыхавшийся слуга, — Там... там... — он сделал большие глаза и судорожно хватает ртом воздух, — его сиятельству Сайрену плохо!

— Молчать! — рявкнул я, хорошее настроение стремительно улетучилось. — Целителя к нему привели?

— Нет, — чуть не плача, — маг почему-то спит непробудно в покоях своего ученика, в комнате беспорядок, а самого господина Тарина не видать нигде.

— Так, быстро назад, к Сайрену. Нужно, чтобы кто-нибудь находился рядом с ним, попытайтесь разбудить Ллисена и найти Тарина. Я скоро буду.

Придется идти к этому повелителю кошмаров. Я так и знал, что случится что-нибудь. Так и знал.

— Будет сделано, господин Кай, — спешно поклонившись, слуга выбежал из комнаты.

Пара лестничных пролетов и коридор до комнаты Повелителя, были преодолены в считанные секунды. Пинком распахнутая дверь чуть не вылетела, а я застыл в ступоре. И было от чего: на разворошенной кровати лежал этот демон — Юки. Лежал он там не один, и в таком виде... Я, конечно, не ханжа, но не ожидал увидеть полураздетого демона, надо отметить красивого полураздетого демона, сжимающего в объятиях завернутого в одеяло неизвестного мальчишку. И чем это они тут занимались? И откуда на шее демона ошейник? И вообще, что тут происходит?! Последнюю фразу я, оказывается, прорычал в голос.

— Наставник, не кричите... сейчас добью этих уродов и встану... — сонно пробормотал Юки, прижимая к себе крепче замотанного в "кулек" юношу.

— Демон!!! Твое лечение не помогло. Сайрену плохо. Бросай своего любовника и пошли.

— А!? Что? — демон сел на постели и потряс головой, недобро посмотрев на меня. — Какого любовника? — в его голосе появились рычащие нотки, потом сообразил, кого я имел в виду и рассмеялся, — ах, этого...

"Так: злой вампир в комнате, клиенту плохо, Наоки сейчас от этих криков проснется..." — примерно такие мысли проносились в голове Юки.

— Я и не говорил, что вылечу его, в устном договоре было указано побуждение клиента, а не его лечение, — вставая с постели и запахивая халат, спокойно выговаривал демон. — И говорите тише, пожалуйста, Тарина разбудите.

— Тарина? — Ошеломленно переспросил Кай, смущенный таким напором и наглостью демона, — Это Тарин?

Юки, наконец, выбравшись из одеял, со сна соблазнительно растрепанный, медленно приблизился к вампиру вплотную и выдал хриплым голосом, на ушко:

— Да... в разведке мне не служить. Проболтался, теперь придется тебя убить, — расстроено сообщил он, переходя на "ты".

— За что убить-то? За невыполнение твоего контракта? Оденься, на меня твоя красота не действует. И, вообще, некогда перепираться — Сайрену плохо. Про Тарина потом объяснишь,— Кай никак не отреагировал на переход к неформальному стилю общения.

— Раз не действует, одеваться мне не к чему и магию тратить на одежду не придется, — пожал плечами демон, и, затянув потуже пояс халата, выпихнул вампира в коридор. — Пошли к Сайрену.

Юки

Выгнав из покоев Сая слугу, я нагло захлопнул дверь перед самым носом вампира. Немного подумав, еще и наложил на нее запирающее заклятье, чтобы процесс лечения не прервали в самый интересный момент. Дверь от ударов ощутимо вздрогнула пару раз и затихла. Звукоизоляция была на высоте, никаких проклятий в свой адрес от разозленного Кая я не услышал.

Натянув на лицо дежурную улыбочку, (по словам очевидцев, как всегда немного маньячную), подошел к Сайрену и, скинув тапки, забрался к нему на постель. Тянуться метр до ее центра, где и расположился клиент, мне было не с руки.

Я проверил реакцию зрачков Сая, приподняв его веки и посветив зажегшимся на кончике пальца белым огоньком. Зрачки были равномерно расширены и не реагировали на свет, как при интоксикации лекарственными или ядовитыми веществами. Потом я откинул одеяло и приложил ухо к его груди — частота и сила сердечных сокращений были сильно замедлены. Дальше приступил к проверке двигательных рефлексов, для этого пришлось полностью раскрыть оборотня. Я приподнял его ногу вверх, отпустил и оценил скорость, с которой она падает обратно на простыни. На этом мои врачебные издевательства отнюдь не закончились, фантазия у меня богатая — костяшкой пальца провел по наружной стороне подошвы, что привело к сжиманию пальцев. Затем болезненно надавил в нужную точку на руке и удовлетворенно отметил, как поморщился спящий Сайрен, дергая рукой.

Закончив осмотр, сделал вывод, что состояние оборотня, вроде бы, удовлетворительно, я тоже так выгляжу и реагирую, когда ухожу в дальний "поиск" на границы Междумирья. Если бы не одно маленькое "но": Сай не Повелитель Кошмаров, и насколько я знаю, не йог, а значит, подобное состояние — патология. В качестве основного исследования, перешел на магическое зрение и взглянул на ауру оборотня. Изменения в ней мне совсем не понравились. Судя по всему, ксамэ решили снова перейти в наступление и завладеть его телом, поглотив душу.

Я вздохнул и, сев на постели, устало потер виски, в голову пришло только два решения проблемы. Первый — это найти проклинателя, но долгих поисков клиент не выдержит и умрет. Второй — печать Магнуса, которая позволит растянуть мою естественную, как Повелителя, защиту и на Сая. Однако побочный эффект от наложения печати принесет много проблем как мне, так и клиенту. Днем мы должны будем находиться на расстоянии не более 300 метров друг от друга, а во время сна не дальше полуметра-метра, то есть придется спать в одной кровати. Через печать наши биологические часы синхронизируются. Я буду управлять его сном. Сай будет засыпать и просыпаться по моему желанию. Плюс подобного решения в том, что клиент выздоровеет, минус — постоянное нахождение рядом друг с другом, а это выматывает психологически. Боюсь представить, что будет, если мы не сойдемся характерами... это же вообще нашествие армии пушных зверьков вида "писец". Я же его с ума сведу или прибью ненароком. А это означает проваленное задание и, как следствие, наказание меня Кёхэем.

Я передернулся — сочетание слов "Кёхэй" и "наказание" в моем сознании порождали картины одна страшнее другой. Вот если, например, вспомнить мою последнюю ошибку...

В тот день я выполнял лабораторную работу по алхимии, заданием было вырастить с помощью светлоэльфийской магии "Мавалейн" — цветок изумительной красоты и с весьма интересными свойствами. Рос он на склонах гор в одном из миров, населенных исключительно остроухими. Мавалейн днем прятался под землей, а к ночи его бутоны прорывали почву и распускались под лунным светом огромными белыми цветами, слегка фосфоресцируя и источая дурманящий аромат. Эльфы, населяющие тот мир, считали эти цветы следами спустившейся с небес лунной богини и не разрешали никому их срывать — самим мало, ведь растение-то было мощным галлюциногеном. Однако искусственно выращивать и создавать их они не запрещали, если сможешь — дерзай. На черном рынке отвалят до пяти, а где и до десяти золотых монет за правильно созданный цветок. Проблема в том, что его создание возможно лишь с применением светлоэльфийской растительной магии и кроме самих остроухих, мало кто мог воссоздать мавалейн. То есть задание, которое мне поручили, было заведомо не выполнимым и в выводе требовалось тупо написать, что опыт не удался, но попытки были. Ведь отрицательный результат — тоже результат. Но, конечно, у Юки ведь шило в заднице. Ему обязательно надо было согласиться на спор с одним студентом-алхимиком, принадлежавшим к расе эльфов. На его слова о том, что ни одному Повелителю не создать мавалейн, энергия Тени сведет шансы к нулю, хотя обычный маг может и создаст какой-нибудь растительный мутант, отдаленно напоминающий священный цветок, я праведно возмутился. И гордо изрек в ответ, что мой цветок будет самым мавалейнистым мавалейном в Академии... В тот же вечер, вернувшись в Северную башню, я самостоятельно продолжил эксперимент по созданию этого гребаного растения. Ну, что могу сказать... Энергия Тени мешала и еще как (но заставь дурака богу молиться, он лоб расшибет) я азартно удвоил, а потом и утроил усилия. В итоге, из-за потери концентрации, верхних этажей в башне как не бывало, а над зданием разросся симпатичный огненный гриб, как при атомном взрыве. Преподаватели явились тут же и Кехэй, естественно, с ними. Меня нашли под обломками в фиолетово-черном куполе защиты, наставник разрушил его прикосновением одного когтя и все увидели, что я сижу на уцелевшем куске кафельного пола лаборатории, он сохранился подо мной лишь благодаря защите. Видок я имел еще тот — весь в саже, каменной и цементной пыли, в обгоревшей одежде, но морда довольная до безумия, потому что в руках был мавалейн, он переливался радужными всполохами, его лепестки мелко подрагивали, разнося по округе мелодичный хрустальный звон. Он, как ему и положено, источал одновременно приторный, но вместе с тем и свежий аромат, дурманящий разум. Я улыбнулся наставнику и протянул ему цветок со словами "с Днем Рождения, Кехэй-сама". Что было дальше, не помню. Очнулся лишь утром.

От дальнейшего погружения в разрушительные дела давно минувших дней и собственно о наказании, последовавшим за ними, меня отвлек тихий стон боли, сорвавшийся с губ Сайрена. И что я, в самом деле, клиенту плохо, а я сижу и никак лечение не начну. Так-с, первым кругом защиты будет небольшой процент моей запретной чакры, введенный в его кровь, вторым кругом сама печать Магнуса, а последним стану я, как Повелитель. Где там игла, которую мне Зел подарил? Я достал из пространственного кармана тонкий серебряный стержень с красной бусиной на конце, похожей иглой мы с Наоки кололи Ллисена.

— Снятие печатей с 1 по 5, — четко произнес я и стал заполнять полость стержня багрово-черной энергией, которую неохотно отдавали алмазы афларейна в моем ошейнике. После чего взял Сайрена за руку и, сдернув с себя пояс халата, наложил своеобразный жгут выше места укола. — Вот, Шхерц, а дезинфицировать-то не чем, — досадливо пробормотал, погладив подушечкой пальца по сгибу локтя оборотня, — надо было взять у Наоки на этот случай парочку зелий...

Впрочем, что мы там проходили по физиологии? Слюна содержит бактерицидные вещества? Отлично, сейчас ей и продезинфицируем! С радостным выражением на лице я поднял руку Сайрена повыше и пробежался языком от запястья до локтя, следуя по синеватым венам на смуглой коже оборотня. Там, где привлекательно билась жилка, язык замер, чувствуя медленные толчки крови. Здесь и будем колоть. Отстранив лицо от руки Сайрена, я облизнулся, ощущая во рту и на губах вкус его кожи, ее неожиданно приятный запах. Не удержавшись, провел языком по жилке еще раз, убеждая себя, что это все дезинфекция... Вот о чем я подумал, а? Наверно, слишком голодный, с вечера ничего не ел, — мелькнула спасительная мысль, и за нее мой хитрый мозг довольно ухватился. — Ну, точно, я голодный, вот и все, правда, раньше не наблюдал за собой склонностей к поеданию разумных существ...

Как же хорошо, что у нас с тобой богатая фантазия, — ехидно сказала Тень, — мы и Великий Потоп объясним тем, что Бог кран забыл закрыть в ванной.

Да, иди ты, знаешь куда, — огрызнулся я, — есть хочу, сильно, вот и все.

Да, ну...— насмешливо ответила она.

Ну, да! — раздраженно. — Все не мешай, я занят.

Заткнув ненавистный голосок своей почти вечной подруги, я взял иглу в руку и уколол в вену под углом в 45 градусов, против тока крови. Серебряный стержень заполнился кровью оборотня, впитал в нее мою чакру и вернул красную жидкость обратно в кровяное русло. Сердце Сайрена через пару мгновений разнесло мою энергию в каждую клеточку тела — первый круг защиты завершен. Вытащив иглу и развязав жгут, я запечатал ее и вернул на место в пространственный карман. Еще раз посмотрел на ранку от иглы, она чуть кровоточила, надо...

— Да, вы угадали, это правильный ответ, — тихо шепнула Тень, — продезинфицировать!

Меня пробрало на смех, и я ткнулся губами в сгиб локтя оборотня, исцеляя ранку, которая тут же затянулась. Однако после этого не отстранился и поставил шикарнейший засос на этом месте. Зачем? А что бы было... Полюбовавшись на свое творение, я задумчиво посмотрел на тело Сая

Так, теперь печать Магнуса, где бы ее поставить? Мои пальцы стащили одеяло с Сайрена, снова обнажая, правда, на этот раз до пояса. Склонившись над оборотнем, я разглядывал кожу на его груди, ища место, куда ставить временную тату. Можно вокруг пупка на животе, будет как в Наруто... — пальцы скользнули вниз, очерчивая квадратики пресса, — или на груди в районе солнечного сплетения, подходящие энергоцентры и там, и там есть — движение вверх и, рука случайно задевает плоский светло-коричневый сосок, который тут же затвердел. Сайрен как-то подозрительно томно застонал, я покосился на его чуть покрасневшее лицо. Неужели так быстро лечение подействовало? Вроде же спать еще должен. Сейчас проверим, — мысленно хихикнул и нарочно сжал пальцами второй сосок, слегка покрутив. Оборотень выгнулся и упал обратно на подушки, широко раскрыв светло-голубые глаза.

— Ты очнулся? — ласково улыбнулся я, прищурив глаза. — Что же раньше не сказал?

— Я...

— Спи давай, когда в сознании, ты мешаешь проводить обряд, — буркнул и коснулся его лба пальцами. Оборотень тяжело моргнул, смотря куда-то мне в пояс. Сай словно силился ни в коем случае не закрывать глаз, но потом отрубился, заснув. — Вот так-то лучше, — я одобрительно потрепал клиента по голове, взъерошивая черные волосы. Интересно, а чего он так смотрел-то? Заинтересовано перевел взгляд себе на талию и увидел, что пояс на место я так и не завязал и теперь халат раскрылся до паха. Шхерц!!! Чертыхнувшись, туго затянул на себе пояс и вернулся к прерванному занятию.

Мой выбор остановился на участке кожи в районе солнечного сплетения. Через пару минут я уже увлеченно рисовал печать Магнуса на груди Сайрена... черным маркером, ну, не кровь же на него переводить. А у меня красиво выходит, так... здесь штрих, тут хвостик у иероглифа добавить, здесь имена наши напишем... Вот и все, — довольно вздохнул и прочел заклинание, активируя печать. Кожа под маркером стала пигментироваться в более темный, чем загар оборотня, цвет. Печать Магнуса стала выглядеть естественно, как будто с ней и родился. Остатки маркера я убрал теми крохами обычной магии, что у меня оставались.

Лечение клиента на сегодня окончено, есть пара часов, прежде чем потребуется мое личное вмешательство, то есть выполнение третьего круга защиты, а именно постоянное нахождение рядом с Сайреном. Я накрыл до подбородка тело спящего оборотня и спрыгнул на ковер, усевшись по-турецки. Достаточно очистил сознание. Впав в транс, связался со Стражами, узнал, как у них дела идут. Не скажу, что полученная от них информация привела меня в особый восторг...

* * *

Юки, мурлыкая себе под нос шаловливый мотивчик, присоединился к ожидающему его, в кабинете, Каю. Демон бодро доложил, что состояние Сайрена стабилизировалось и в ближайшее время хуже ему не станет, только лучше. Однако есть маленькое "но", так сказать "ложка дегтя в бочке меда": демон теперь должен спать в одной постели с клиентом, что бы на того во сне проклятье не могло действовать, а днем должен находиться на расстоянии не более трехсот метров и тогда все будут счастливы.

— Чудесно, но это скорее твои проблемы. Единственное что могу обещать: если Сайрен вдруг заупрямится, прикую его цепями к тебе, — ласково оскалился вампир, все еще злящийся на столько бесцеремонно запертую прямо перед носом дверь в спальню своего воспитанника.

— Зачем же цепи, хотя это был бы интересный опыт, — не менее ласковая улыбка в ответ, — просто придется сделать ему амулет, тогда мы не будем друг к другу настолько привязаны. Это займет примерно неделю — две.

— Неделю, я думаю, вы переживете. Я постараюсь, чтобы он сильно не возмущался, — откинулся на спинку кресла Советник и постучал кончиками пальцев с безупречным вампирским маникюром по подлокотнику. — Теперь мне хотелось бы поподробнее узнать про Тарина.

— А что с Тарином случилось? — удивленно спросил демон.

— Ну, как же. С чего это он вдруг колер поменял и спит в твоей постели, — невинно улыбнулся Кай, всем своим видом показывая, что не выпустит Юки из комнаты, пока не вытрясет все необходимые ему ответы.

— Почему вас интересует моя личная жизнь? — такое невинное недоумение в глазах. — А то что колер сменил... так не всегда же Светлым ходить.

— Пойми меня правильно, в свете текущих событий меня интересует все, что хоть как-то затрагивает Сайрена. По большому счету, мне не интересна твоя личная жизнь. Меня интересует безопасность поместья и его обитателей, и мне не нравятся такие метаморфозы со светлым учеником целителя, я хочу знать, что еще можно от него ожидать.

— От Целителя нужно ожидать лечения, — пожал плечами Юки. — Мальчик ничего плохого не сделает вашему драгоценному Сайрену, Советник.

— А если сделает? Он уже обманом проник на территорию особняка.

— Обманом? — вскинул бровь, — он ученик мага и направляется в школу магии.

— И при этом сам маг не знает, что его ученик — демон. Интересная ситуация, — насмешливо парировал Кай.

— Извини, но у Светлых свои заморочки насчет Темных, — развел руками. — Если бы он узнал, то вряд ли взял в ученики и такой роскошный дар был бы загублен.

— И почему я тебе не верю... Ладно. Под твою ответственность.

— Что под мою ответственность?

— Его нахождение здесь. Даже маленький демон — это проблема.

— Хмм... если рассматривать это с такой точки зрения, то взрослый вампир в доме, опаснее маленького демона.

— Взрослый вампир служит роду Сайрена, а маленький демон непонятно кто.

— Что значит непонятно кто?! — возмутился Юки. — Еще слово, и ты труп!

— Так беспокоишься о добром имени своего маленького любовника? — нахально и совершенно по-мальчишески ухмыльнулся вампир.

— Он мне не любовник, — вздохнул, успокаиваясь. — Он — мой брат.

Лицо Кая на мгновение стало похоже на маску воплощенного удивления:

— Брат, повелителя кошмаров? Разве у таких, как ты, есть родственники? Только без обид...

— Разумеется, есть,— фыркнул, — не в репликаторах же мы рождаемся... У меня полноценная семья, а я сам вполне обычный че... кхм... демон. Все как у всех, только профессия малость необычная.

— Хорошо, обычный демон. И как же зовут Тарина на самом деле? И собираетесь ли вы говорить об этом Ллисену? Кстати, что он в комнате твоего брата делает? Поделись планами.

— Какой любопытный вампир, однако... — задумчиво пробормотал демон, решив игнорировать вопросы касающиеся биографии Наоки, — меньше знаешь — крепче спишь... Хорошо, я поделюсь планами, — вздохнул так горестно, словно был наркоманом, собирающимся делиться последним косяком. — Ответ на первый вопрос: Ллисену не скажем ничего, скорее всего он и не вспомнит, что был такой мальчик со способностями целителя, и вообще забудет о том, что здесь происходило. На второй — он просто спал, притомился, сердце прихватило... выбирай любой из вариантов, а Тарин, из элементарных правил приличий, в одной кровати с учителем, естественно, не лег. А теперь поговорим о решении текущих проблем. Сейчас, ты пойдешь с нами и будешь помогать обыскивать подземелья. Ты ведь в курсе, что у этого дома плохая репутация: приведения, самоубийства и все такое? Мы нашли виновника.

— Да, тут постоянно кто-нибудь с ума сходит, поэтому роду Сайрена особняк и подарили. Чтоб разобрались. Говоришь, нашел виновника? Ну, пойдем, поищем. С удовольствием тебе помогу. С Саем точно ничего не случится за время твоего отсутствия?

— Ничего не случится, пока я живой, — Юки улыбнулся и встал с кресла. — Пойдем будить Тарина, потом завтракать, а затем отправимся на поиски.

— Ну что ж живи, пока... и пошли будить твоего брата.

Наоки спал, уютно свернувшись в клубочек, прижимая к себе подушку Юки и намотав на себя одеяло. Этакая довольная гусеница, тихонько и сладко посапывающая.

Юки зашел в комнату и на секунду замер на пороге, умильно смотря на спящего брата. Потом вздохнул и подошел к кровати, будить Наоки, хотя делать этого совершенно не хотелось, это действо воспринималось мозгом как жуткое кощунство.

— Тарин, вставай, — громко сказал он и уже мысленно добавил: "Наоки, быстро встал и оделся, у нас гости".

— Ну, я еще немного, еще чуть-чуть...— демоненок отодвинулся вместе с подушкой, наматывая на себя очередной виток одеяла

— Вставай, — Юки дернул одеяло и размотал брата.

Почувствовав холод, юное создание прижало подушку к себе еще крепче и, поджав ноги, недовольно фыркнуло. Сквозь дрему Наоки чувствовал присутствие в комнате двоих: один из которых был свой, родной, теплый, а второй — знакомый, но чужой. Защитная сфера над демоненком образовалась почти сразу.

"Наоки, сам встанешь, или мне помочь?" — Юки прикоснулся к сфере, и она тут же лопнула как мыльный пузырь. — Хмм... а твоя магия вкусная, — задумчиво так произнес.

— Злой ты. — Садясь на постели с закрытыми глазами и прижимая к себе подушку, проворчал Наоки. — Зачем в такую рань будить? Я спаааать хочу, — прочувствованный зевок. — И не смей трогать мою магию, я тебе не еда! Кстати о еде, а завтрак?

— Да, а где завтрак? — поддакнул Юки и повернулся к Каю.

Кай

Прошествовав до комнаты Юки, иначе наше передвижение назвать нельзя, непонятно кто кого ведет, то ли я его, то ли он меня, я оказался свидетелем дивной сцены побудки. Тарин, в спящем состоянии, оказался на диво хорош, прямо картинка. На Темного совсем не похож. А сам процесс побудки этого создания следовало перемежать поцелуями, но никак не сдергиванием одеяла и тыканьем пальцем в бок. "О великие небеса, о чем я думаю?!!!"

Из ступора меня вывел только вопрос о завтраке.

* * *

Наоки, раскрыв, наконец, глаза, с удивлением наблюдал за умиленно-перекошенным выражением лица советника Кая и нахально-довольным Юки.

"Так ты встаешь? — чуть раздраженная мысль брата. — Мы так ничего не успеем, и одевай что-нибудь, что не жалко, нам надо подземелья обыскивать".

"Встаю, а что с Советником? Ты его по голове не стучал? Мне еще маскировку надо восстановить. А завтрак?" — вопросы посыпались один за другим.

— Кай? Я тебя по голове не стучал? — ехидно осведомился Юки. — Если нет, то почему у тебя такое глупое выражение лица?

Между делом, демон создал для брата темные штаны и белую рубашку, разместив все это на постели рядом с Наоки.

— Нет, я думаю. Внешность Тарину менять не стоит. Слуги будут молчать. С Саем я поговорю, а ваш бывший учитель, Тарин, ничего не вспомнит. Завтрак в малой гостиной. Жду вас там, — с этими словами Кай развернулся и буквально вылетел из комнаты.

— Слышишь, ты ему понравился, — заржал Юки и ткнул локтем брата в бок.

Наоки ойкнул, потирая ушибленный бок, и краснея:

— Да ну тебя, скажешь тоже и, вообще, я умываться.

Прихватив одежду, он сполз с постели и, пошатываясь, как птичка со сна, поплелся в ванную.

Юки проводил брата взглядом и, скинув халат, принялся думать над одеждой для себя. Наверное, стоит одеть что-то такое, чтобы подтвердить свой статус иномирянина... Что-то необычное для этого мира. Хмыкнув, создал себе бежевые пятнистые штаны, такого же типа борцовку и, в заключение, армейские высокие ботинки. Прошел к зеркалу, осмотрел себя, заплел быстро волосы в косу. В совершенно обычных человеческих ушах тускло блестели маленькие сережки-колечки. Когда увидел на себе ошейник, то сначала хотел скрыть иллюзией, однако решил пока оставить, так как есть, будет еще необычней. Сверкнул отражению клыкастой улыбкой и сел в кресло, дожидаться брата.

Наоки, быстренько поплескавшись, умывшись и почистив зубки, натянул на себя приготовленную братом одежду. Зевнув для порядка в последний раз, юноша поправил растрепавшуюся косу и, выйдя к Юки, обомлел:

— Это что?

— Мм? — поднялся с кресла и подошел к брату.

— Ты в таком виде будешь по подземельям лазить?!

— Да, мне так удобно. — Юки пожал плечами и взял брата за руку, — пошли, я есть хочу.

— Ну, пошли, — Наоки представил себе, во что превратится его светлая одежда после подземелья, и тихонько хихикнул, — а что за ошейник ты нацепил?

— Это подарок Кёхэя, — с мечтательной улыбкой потрогал артефакт.

— Ты извращенец. Разве можно думать о нем с таким мечтательным взглядом?

— Это ты еще мелкий, — рассмеялся и открыл дверь, выпихивая брата в коридор. — И я мечтательно об ошейнике, знаешь, сколько стоит каждый камушек на нем?

— Я не мелкий! Сколько?

— Как хорошо укрепленный замок, — ответил Юки и запер дверь в спальню.

— Маловато будет. У меня есть пара таких зелий, за которые можно город прикупить, только покупателей на них нет. — Огорченно заявил братик и потянул за руку в сторону столовой. — А на кого в подземельях будем охотиться?

— Так важен не подарок, а внимание, это, во-первых, во-вторых — их свойства жизненно необходимы для безопасности окружающих меня живых существ, — пожал плечами Юки и послушно пошел за младшим братом. — Не охотиться, мы будем, а искать один артефакт.

— Артефакт?

— Мы нашли того, кто вселился в твоего учителя, и этот дух находится в каком-то украшении, спрятанном в поместье, скорее всего в подземельях.

— Дух?! Так это меня похотливый дух домогался!? Украшение, надеюсь, на переплавку?!

— Зачем на переплавку? — удивленно, — Нет, мы его подчинять будем.

— Мне уже страшно. Может не надо? — поежился Наоки, легко открывая тяжелые двустворчатые двери, ведущие в столовую, где уже как памятник самому себе за столом восседал Кай.

— Надо, милый, надо, — ухмыльнулся Юки, подпихивая младшего к стулу. — Кушай, давай быстрее, мне уже не терпится пообщаться с этим духом.

Кай

Ждать появления демонов пришлось долго. Но когда они появились, я порадовался, что уже поел и выпил чай, иначе бы подавился точно. Тарин был одет вполне прилично: белый верх, черный низ, ничего экстравагантного, зато его старший брат — нестандартно. У меня просто слов не оказалось. Его внешний вид я разглядывал, молча, понимая, если открою рот, то ничего приличного сказать все равно не смогу. В конце концов, может у этих демонов мода такая... Но носить на себе ошейник?!!! Да еще такой! Он явно нарывается на неприятности.

— Юки, вам не кажется, что сверкать такими камешками, по меньшей мере, опасно? Кто-нибудь может польститься, а мне трупы здесь не нужны.

— Да что вы все к моим алмазикам пристали, — чуть раздраженно проворчал демон и провел по ошейнику рукой. Тот не исчез, но камни превратились в обычные стекляшки. — Так сойдет? Снять его все равно не смогу, наставник запретил.

— Да, так намного лучше. — кивнул вампир и обратил внимание на откровенно голодный взгляд младшего демона. — Тарин, вам джем передвинуть? Вы так на него смотрите....

— Если вас не затруднит, советник Кай, а еще вон те булочки можно?

Наоки

Я с удовольствием кушал булочки с джемом, ну нравится мне джем из милта, вкуснятина. Сверху это все надо будет заесть кашей, опять же с джемом и залить чаем. Больше в меня не влезет, а потом можно и в кладоискателей поиграть.

От всех этих вежливых "вы", "вас не затруднит" и того, каким тоном это было сказано, у Юки почему-то сводило скулы. Но внешне он выглядел спокойным. Аккуратно ел булочки и запивал чаем. Словно реагируя на настроение Повелителя, ошейник недвусмысленно стягивался на шее, мол, если что, то я найду способ тебя остановить.

"Хорошо, что Наоки все здесь нравится, будет хоть один счастливый демон в округе".

— Если все поели, думаю, стоит пояснить, что мы ищем, — отставив кружку, Юки нарушил тишину.

— Думаю, стоит, — согласился, откладывая в сторону салфетку, Кай.

— Ты говори, я тебя слушаю, — запивая чаем последнюю булочку, промурлыкал Тарин.

— В подземельях есть что-то вроде схрона или тайной комнаты. То, что мы ищем, имеет форму браслета и, скорее всего, он надет на руку трупа. Хотя... за это время он разложиться успел, — задумчиво, — так что, думаю, это будет скелет. Как только найдем артефакт, ни в коем случае не касайтесь его, особенно ты, Тарин. Искать будем с помощью "следилки", — протянул над столом руку — запястье демона обхватывал кожаный плетеный шнурок с прозрачным круглым камушком на одном из длинных концов. — Этот камень будет отклоняться в направлении места, где браслет находится, а за двадцать шагов начнет светиться.

— А почему мне трогать нельзя? — полюбопытствовал Наоки.

— Потому что дух, заключенный в браслете, любит таких мальчиков как ты... до смерти.

— Тогда можно я здесь посижу? — с тоской оглянул оставшиеся полвазочки джема.

— Ну, если хочешь, то можешь остаться, а мы с Каем вдвоем сходим, — пожал плечами. — Правда, дух может до тебя добраться и без браслета... — вкрадчиво, — вселится в кого-нибудь из слуг и того... — сделал страшные глаза Юки.

— Тогда, пожалуй, я с вами. И если что прячусь за твою спину.

— За мою не надо, лучше за Кая, если что, его не жалко... — хихикнул.

Наоки задумчиво оглядел вампира с головы до ног, и согласно кивнул.

— Пошли?

— Пошли, — поднялся из-за стола. — Веди нас, Сусанин, в смысле Кай, — улыбнулся Юки, — показывай, где там у вас подземелья...

Советник выслушивал все это с выражением недоумения на лице.

— Подземелья естественно внизу, вход рядом с винным погребом. Кто такой Сусанин?

— О, это был такой мужик: завел вражеское войско в лес, сказав, что знает дорогу. Там-то все и померзли, холодно было.

— Интересно, я точно не он. В подвалах вполне приемлемая температура, на смерть я вас заводить не собираюсь. Это скорее ваша прерогатива.

— Не понимай все буквально, — Юки похлопал вампира по плечу, мило улыбнулся и, подойдя к брату, взял того за руку. — Я надеюсь, все обойдется без таких ужасов. Кай, ты о Ленарде Темном слышал?

— Разумеется, кто о нем не слышал. Это же легенда.

— Кхм... тот дух и есть Ленард. Поэтому и, правда, лучше никому не касаться браслета, кроме меня.

Кай запнулся, волосы у него на голове зашевелились, норовя встать дыбом. Прислонившись к стене, советник попробовал отдышаться.

— Ой, ой, советник, что это вы побледнели? Сердечко прихватило? Ай-яй-яй, — неприкрыто издевательски пропел Юки и подошел к вампиру в плотную, с легкостью таща за собой Наоки, повисшего мертвым грузом на руке.

Тарин в это время, вцепившись в предплечье Юки мысленно на него орал: "Ты что? Мне этого сразу сказать не мог? Я бы пошел и в ближайшем пруду утопился, это же вселенское зло, это ко мне приставало, ужас, ужас, ужас... Хотя, дедушка страшнее..."

"Наоки, не паникуй раньше времени, нервные клетки, они, знаешь ли, очень и очень неохотно восстанавливаются магией..." — ответил рассеяно старший демон, сосредотачиваясь на лечении вампира.

— Да так, сердце что-то прихватило, но уже все прошло, благодарю вас, — вежливо ответил мужчина. — Идем дальше? Тарин, может вы отцепитесь от брата, по-моему, у него уже рука посинела...

— Я за него не цепляюсь, я за него держусь, — обиженно пробурчал Тарин, но хватку ослабил.

— Умничка, — улыбнулся Юки и взъерошил брату волосы. — Теперь все морально готовы? Идем? Или мне одному пойти?

— Нет, ты без меня никуда не пойдешь, — вцепился второй рукой. — А вы, советник, можете оставаться...

— Ну, уж нет, такое я не пропущу, — ухмыльнулся Кай, — нам теперь направо и вниз, и там плохое освещение...

— Я в темноте вижу, а ты, Тарин? Кай?

— Я нормально, — это отозвался Кай.

— Я тоже, демон я или кто? — возмутился Наоки.

— Тогда какая разница, хорошее освещение или нет? — Юки потянул Наоки вперед.

И пошли они дальше, по темному мрачному коридору, и чем дальше заходили, тем больше пыли и грязи становилось. Кое-где на стенах висели проржавевшие держатели для факелов, а от главного коридора, временами, ответвлялись проходы в стороны. Где-то капала вода, а "следилка" на запястье Юки показывала все вперед и вперед.

Возле наиболее разрушенного бокового прохода, стеклянный шарик засветился и резко дернулся влево.

— Нам туда, — хищно улыбнулся демон и рванул во тьму коридора, Наоки как на веревочке дернуло следом.

Едва демоны исчезли, как раздался грохот небольшого взрыва и чей-то пронзительный визг.

— Получи, сцуко!!! — азартный крик и еще пять взрывов.

Кай дернулся было за ними, но что-то подсказывало ему не соваться в проход. И точно, вспышка боевой магии и из прохода поплыли клубы пыли, заставив вампира недовольно сморщиться и прикрыть лицо платком. Когда пыль немного улеглась, Кай поспешил найти демонов, мысленно ругаясь на излишне импульсивных подростков и себя, что пропустил их вперед. Через пятнадцать метров коридор окончился полукруглой комнатой, в ее центре стояли Юки с Наоки. Под потолком висел шар, испускавший яркий белый свет, словно от мощного прожектора. Все поверхности были заляпаны кровью, внутренностями, раздробленными костями и кусочками шкурок.

Однако, оба демона были абсолютно чистыми. На губах Юки играла маньячная улыбка.

— Да.... Не думал, что здесь свили себе гнездо рекхи (5), — оглядел побоище Кай. — Вовремя мы на них наткнулись, еще немного, и они полезли бы из подвала.

— Какие интересные зверьки, — старший демон с профессиональным интересом присмотрелся к останкам, присев на корточки, — эх, жаль, сейчас времени нет, а то бы, кхм, ладно, мы пришли сюда не для этого, — встал и подошел к стене, очистив небольшой ее участок заклинанием. — Браслет находится здесь за 10-сантиметровым по толщине препятствием. Стена не несущая, поэтому пройдем сквозь нее.

Тарин с сомнением посмотрел на стену: " И как ты через нее проходить собрался?"

— Алукард, ломай! — командирским тоном рявкнул Юки, красноречиво смотря на вампира.

— ?

— Тьфу, ты. Кай, ломай стену.

— Гм, ну раз вы так настаиваете, — тот аккуратно снял камзол и отдал Наоки, оглядел препятствие, подошел к нему и плавным движением выбил очищенный кусок стены.

— Вот, сразу видно — профессионал, — довольно улыбнулся демон. — Теперь отойдите... — оттеснил вампира от провала и нырнул внутрь.

— Советник, а как это у вас получилось? — тихонько спросил Тарин, дергая за рукав вампира.

— Годы тренировок, Тарин. Не кажется, вам, что пора пойти за вашим братом? Что-то он долго...

— Ну, полезли, раз так. Юки!!!! Ты там живой еще? — Тарин проскользнул в дыру и замер возле стены.

— Таак. А вот и наш скелетик. Ага... судя по следам зубов на костях, его обгрызли те рекхи. Какие, однако, полезные зверушки... Где же браслет? О, нашел, красивая вещичка, сейчас наденем... — раздавалось бурчание из тайника. — Живой, — отозвался демон, подцепляя рукой скелета, свалившийся с него браслет. — Что мне сделается? — отмахнулся и с торжеством показал присутствующим находку. — Вот он, браслетик.

— И что теперь? — рассматривая изящное серебряное украшение, поинтересовался Тарин, — слушай, как на меня делали, по размеру я имею в виду.

— Он безразмерный, — рассеяно улыбнулся старший. — Это лишь говорит, что твоя кисть чуть толще, чем таковая у скелета.

— Что с ним делать? Расплавить? — поинтересовался Кай.

— Еще чего! — демон прижал к себе кость с браслетом как вновь обретенного богатого родственника.

— А если ты его оденешь, то он к тебе приставать будет? — влез любопытный Тарин.

— Я ему не нужен в этом смысле, — флегматично пожал плечами демон. — Он попытается занять мое тело и напасть на тебя...

— А потом?

— Инцест будет.

Кай хмыкнул и оценивающим взглядом прошелся по Тарину, сам же объект внимания покраснел, и попытался улизнуть.

— Еще будет труп вампира, одна штука, — ухмыльнулся Юкки. — Также одного оборотня и всех слуг, и воинов, до которых доберусь, потому что включится режим автономной защиты. Будет уничтожено все, что шевелится. Затем придут стражи и...

— Мой труп будет? — с интересом спросил Наоки.

— И твой, — согласно кивнул. — Ты умрешь самым первым, — пообещал старший.

— Тогда я пошел отсюда. А если на Кая одеть браслет?

— Тогда он умрет. Я об этом позабочусь.

— Выкинуть?

— Найдет кого-нибудь в жертвы и нападет на тебя.

— А если я надену? Сам себя я ведь... ну ты понял, — Тарин покрылся еще большим румянцем

— Давай проверим? — Юки ухмыльнулся и притянул брата к себе за запястье.

— Снять-то я его смогу потом? А вдруг он со мной что-нибудь сделает.

— Если он захочет — снимешь, а сделать... Разве что морально изнасилует.

— А ...

— И физически тоже, но твоими, же руками, или будешь на каждого встречного вешаться.

— Я не хочу на каждого вешаться, — заплакал Наоки, прижимаясь к Юки, с другой стороны, подальше от браслета.

— Да не реви ты, — демон обнял младшего свободной рукой. — Разрешаю вешаться на себя, — шепнул тихо. — Только не факт, что поймаешь меня.

— Юки, но ты же не дашь мне ко всем приставать? — последний раз всхлипнув, Тарин прижался еще ближе, с ужасом глядя на браслет.

— Не дам, объявлю монополию, и будешь приставать только ко мне... — успокаивающе пообещал демон.

— Тогда одевай.

— Бааака, — Юки отлепил от себя Тарина и пихнул в руки вампира. — Уходите отсюда оба, я сейчас вытащу духа из браслета, говорить будем.

Кай схватил ученика целителя за плечо и вытащил из закутка, отвел подальше по коридору и прислонил к стене, перегородив собой дорогу к Повелителю кошмаров. Юки тем временем прочитал заклинание. Помещение очистилось от грязи и останков бывшего хозяина браслета. На полу нарисовался круг призыва духов. Демон положил туда браслет, стряхнув его с кисти скелета.

— Снятие печатей с первой по девятую. "Вызов Духа". Материализация, — четко произнес Повелитель и магическая фигура засветилась зеленоватым светом, браслет в ее центре приподнялся на метр в воздух и исчез, вместо него появился Ленард.

— Ну, надо же, нашли-таки.

— Нет, если тебе нравится быть на руке скелета, и ты его искренне полюбил, то могу оставить вас наедине и проход в стене заделать, — вежливо предложил Юки.

— Не язви, о чем ты хотел со мной поговорить?

— О твоей дальнейшей судьбе и о нашем с тобой контракте, — легкая усмешка на губах демона.

— Не помню, чтобы я соглашался на контракт.

— Это мы сейчас исправим, — радостно. — Вот бланк, прочитайте, распишитесь... Кровью не выйдет, сойдет энергетическая подпись, — демон протянул прямо через круг лист плотной бумаги.

— Ты псих, — покачал головой мужчина, прочитав контракт, — определенно псих, такой вариант меня не устраивает.

— Хм... значит, не хочешь быть стражем? Жаль, — протянул Юки. — Как насчет другого варианта? Служба на временной основе? Ты защищаешь Наоки, подчиняешься мне, и взамен я даю тебе возможность быть "живым" в течение одного часа и тринадцати минут в сутки?

— Полтора часа, и привязка к Наоки...

— Нет, только один час тринадцать минут. Остальное время распределено между другими моими стражами и прописаны в условиях их контрактов, — отклонил встречное условие. — Но привязку к Наоки дать могу, он будет носить браслет. Можешь общаться с ним, однако если рискнешь сделать ему что-то плохое, пожалеешь.

— Ну, что ты, как я могу ему навредить, привязки будет достаточно, чтобы я больше никого не тревожил... Подчиняться буду тоже ему.

— Подчиняйся, но с условием, что мои приказы имеют больший приоритет.

— Если выполнение твоих приказов не будет прямо или косвенно угрожать жизни Наоки, — уточнил дроу, зависая в полуметре от пола и выуживая из кармана чистый лист и ручку

— Я не настолько жесток, чтобы причинять зло родно... кхм... Наоки.

— Значит договорились?

— Если подобное будет необходимо, сделаю все сам, — добавил Юки. — Договорились, делай копию и отдавай мне.

— Держи копию — подмахнув оба экземпляра, один передал Юки. — Ну и где моя прелесть?

— Подожди ты... — отмахнулся Юки и пробежался глазами по условиям дроу: поиск парочки артефактов, тела для вселения и освобождение при ближайшей возможности. — Что ж, вполне приемлемо, — тоже подписал. Контракты: и оригинал, и копия, вспыхнув огнем, исчезли.

В это время, в Междумирье:

Дайкрисп Вега, инспектор по всем заданиям Юки, уставился на подпись в контракте временного найма Стражей "Ленард Темный". У мужчины тут же нервно задергалось веко и он устало откинулся на спинку кресла, потерев лицо ладонями.

— Еще один сумасшедший страж на службе у ученика Кехэя, ну, куда, куда ему одиннадцать (!) стражей?! У всех пять-шесть, а у этого в два раза больше! Причем на посвящении стражи первыми предложили свои услуги и шхерцов пацан принял все предложения, хотя надо было выбирать...

* * *

— Ждать я умею... Но терпение мое не безгранично. Кстати, когда браслет ему будешь одевать, возможны остаточные явления.

— Какие явления? — уточнил Юки.

— Да так, смотря в каком он будет состоянии... вспышки магии, незначительные.

— И к чему они приведут? — подозрительно.

— Откуда я знаю? Но лучше, в этот момент, находиться подальше от местных жителей. Можно прямо здесь и одеть.

— Хмм... Ленни... можно я тебя так называть буду? Так вот, я что предложить хотел. Сейчас я одену браслет на свое запястье и подзаряжу немного. Ты согласен?

— Зачем меня подзаряжать, я и так под завязку... Мне бы излишки скинуть.

— Тогда бартер. Я даю тебе ту энергию, которой у тебя нет, а ты мне свою. Обычной магии во мне сейчас маловато, а вот запретную сбросить надо.

— Ну, давай, — облизнулся Ленард.

— Отлично... — демон зашел в круг. — Можешь превращаться в браслет.

— Зачем же превращаться...— притягивая Юки к себе и впиваясь, поцелуем в губы, проворчал дроу.

"Шхерц, они все сговорились, да?!" — мелькнула мысль и тут же исчезла. Уже второй раз за сутки демона своеобразно подзаряжали. Взамен, он скинул излишки запретной чакры, которая тут же жадно устремились в дроу, располагаясь уютным клубком где-то в его теле.

Эльф довольным вздохом оторвался от демона: "Наоки, все равно вкуснее..."

Юки улыбнулся мысленно: теперь его энергия находилась в дроу и это радовало, подчинять будет проще, если это необходимо, она сожрет неупокоенного духа изнутри.

Ленард насмешливо фыркнул: "наивный мальчик, думает, что я его энергию не переварю, и меня легко будет подчинить... Кехэя на него нет..."

— Кстати, забыл сказать... — как бы невзначай добавил Юки, — если со мной что случится, контракт переходит к Кехэю, так как я всего, лишь временно исполняющий его обязанности.

— Замечательно, хоть нормальный собутыльник будет...

— Вот и отлично, я рад, что вы поладите, — легкая улыбка и приятные ямочки на щеках, — и клиент, то есть ты, останется доволен.

— Ну, вернемся к нашим делам... Где моя маленькая прелесть? — хищно усмехнулся эльф.

— Вернемся, — демон коснулся дроу и разорвал магический круг. Эльф тотчас же превратился в браслет.

Юки хмыкнув, подкинул браслет в ладони и пошел к Каю с Наоки.

Наоки.

"Я уже весь измучился, ну чем там столько можно заниматься? А если браслет его подчинит? А если убьет?" — в нервном напряжении я начал бегать взад и вперед по коридору. Советник Кай за этим наблюдал с ледяным спокойствием, время от времени удерживая меня от падения на пол. Завидев Юки, я на удивление ловко умудрился поднырнуть под рукой вампира, и сделал пару шагов в сторону брата. На этом везение кончилось — запнувшись о стык между плитами, я полетел вперед и непременно расквасил бы себе нос, но кузен ловко меня поймал и приобнял.

— Тарин, чего носишься тут? Вон уже дорожку в камне протоптал... — протянул он насмешливо.

— Ты в порядке? Я беспокоился, — поднял голову, вглядываясь в глаза Юки.

— Что со мной сделается? Я живучий, — брат потрепал меня по голове. — Вот, держи браслет.

— Все? Можно одевать?

— Можно. — Юки сунул браслет в мои руки и отошел к вампиру, что-то ему прошептал, и они синхронно отступили дальше по коридору. Кай даже за рукоять меча взялся.

— Все, можешь одевааать! — крикнул издалека Юки.

Что-то мне не нравятся такие приготовления. Ну, ничего не поделаешь, придется. Сделав глубокий вдох, надел браслет на левую руку. Сначала ничего не произошло, но мгновение спустя, руку закололо множество мелких иголочек. Браслет стал шире и растекся по руке до самого локтя и начал уходить под кожу. Пока я ошарашено на это взирал, вокруг меня клубились потоки магии, пронизывая все вокруг. Правда, на некотором расстоянии от меня они рассеивались, но рядом со мной концентрация была довольно сильной. Наверное, я светился, как говорит Юки "словно елка в Новый год". Из потоков соткалось лицо очень красивого эльфа. Оно приблизилось, коснулось моих губ и растаяло, а в голове прошелестело: "Привет, малыш..."

— Как ты там, солнышко мое радиоактивное? — крикнул демон из-за плеча вампира. — Все в порядке? Контакт пошел?

— Не знаю... Ой, он ... Ну, нет перестань. Юки, он щекочется... — я, похихикивая, пытался не сползти на пол, такое чувство, словно перышком водили по коже. По самым чувствительным местам. А щекотки я боюсь, чем частенько пользуются мои братья.

— Так приструни его, — фыркнул демон. — Браслет теперь твой.

В конце концов, мурашки от щекотки прекратились и, вроде, все успокоилось. Когда я сделал несколько шагов по направлению к брату и Каю, осознал, что браслет растекся не только по руке и осознание того, куда именно, этот браслет пытается попасть, заставило меня покраснеть и мысленно зарычать: "Не смей! Растворю в кислоте!". Опять смешок, не слышимый, а скорее чувствуемый, и движение прекратилось, зато раздался голос: "Тогда увидимся во сне, малыш". И ощущение чужого присутствия исчезло.

— Ну, как знакомство с эльфячьим извращенцем? — ехидно поинтересовался Юки.

— Думаю, договоримся, вот только рецепт пары кислотных зелий вспомню. На всякий случай, — прислушался я к себе, вроде чужое присутствие пропало.

— Вот и отлично, — брат схватил меня за руку. — И правила защиты от маньяков вспомни тоже. Он будет на один час тринадцать минут в день обретать материальное тело.

— Эээ... Ты меня только предупреждай, когда он будет это делать, чтоб я забаррикадироваться успел где-нибудь, — нервно сглотнув, я посмотрел несчастным взглядом на этого злыдня.

— Хорошо, предупрежу, — хихикнул Юки и добавил, — если спать не буду.

— Юки!!!

— Что? — удивленно. — Ну, если так страшно, приходи ко мне, когда он оживет или просто прикажи ему, ты же теперь его хозяин.

От моего возмущенного вопля подпрыгнул даже советник Кай, приходящий в себя от магического спектакля. Нервно дернув головой, он с почти священным ужасом посмотрел на легкомысленных демонов и, бормоча себе под нос что-то вроде: "куда катится мир..." развернулся и направился к выходу из подвала.

— Лови кровососа! — крикнул Юки и побежал за Каем. — А то уйдет, и мы здесь заблудимся.

— Советник постойте! — это я внес свою лепту в общие вопли.

— Кай? Беги быстрее, а то догоним! — хихикнул Юки и, расставив руки в стороны, выпустил когти, касаясь ими стены. Потом чуть наклонил корпус вперед и быстро побежал за Каем, высекая искры из камня. — И препарируем! Мне давно интересно посмотреть на практике особенности внутреннего строения вампиров.

— Психи! — рявкнул, доведенный почти до нервного срыва, советник и растворился туманом у самого выхода из подземелий.

Юки зловеще расхохотался и полоснул по туману когтями, зацепив одежду вампира, прежде чем тот окончательно исчез.

— Наоки? Правда, весело? Я почти его догнал...

— Ты псих, — рассмеялся тоже, — точно псих... Но, действительно, почти догнал.

— Ничего, в следующий раз поймаю, — зевнул Юки и потянул меня к выходу. — Пойдем отсюда.

— Пошли, а чем сейчас займемся?

— Не знаю, есть захотелось... мяска бы сейчас — мечтательно протянул мой самый психованный братик.

— Тогда на кухню, я знаю, как туда быстрее попасть... может еще джем остался.

— Сладкоежка,— умилился Юки и мы пошли наверх.

По возвращению в столовую оказалось, что я, похоже, собрал всю грязь, пыль и паутину, которая имелась в подземельях. Зато брат был совершенно чист, на светлой одежде ни пятнышка.

— Наоки, думаю, сначала тебе нужно искупаться и переодеться, а потом уже идти джем трескать.

— Да, и когда это я успел? Опять волосы промывать надо. Придется идти мыться, можно в твоей ванной?

— Да где хочешь, — разрешил Юки. — Можешь и в моей, а я пока поговорю с Каем.

Согласно кивнув, я помчался в ванную, по ходу своего движения оставляя небольшие комочки пыли.

1) Hisashiburi da naa! (яп.) — давно не виделись

2) Sumimasen (яп.) — извините

3) Сэйдза — колени раздвинуты на ширину плеч, пятки находятся под ягодицами, большие пальцы ног соприкасаются, замыкая энергетический круг. Позвоночник должен быть прямой и перпендикулярный к полу.

4) Ленард Темный — легендарная личность, сволочь и мерзость редкостная. Но патриот, дроу до сих пор ему памятники ставят в полный рост и наизусть биографию учат. Перекроил местный пантеон богов, из оставшихся в живых собрались в кучку и совместными усилиями упрятали его в браслет, при этом эпохальном событии образовались Топи, да-да, те самые :)

5) Рекхи — такие зверьки, ростом больше кошки, ядовитые, зубы в три ряда. Нечисть. По повадкам похожи на крыс. Питаются в основном трупами, но и живыми не прочь полакомиться. Когда в стае, то добычу съедают очень быстро как пираньи.

"Youkai" глава 7

Юки

Интересно, а куда Советник делся? Одежду я ему слегка подпортил, наверное, переодевается. Пожалуй, надо найти его спальню, сейчас активируем поиск душ. Это заклинание позволяет Повелителям видеть своих жертв. Если быть точным, то отслеживать их души астральным зрением, маячок напоминает. Клиенты без такой энергетически важной составляющей, как "душа", нам не нужны, ведь это пища для ксамэ. Нередко плата Повелителям характеризуется, казалось бы, незамысловатой фразой: "подари мне свои кошмары". Многие клиенты думают: "Кошмары? Я не против избавиться от них. Они мне, все равно, редко снятся или это же просто сон". Однако, это мнение в корне неверно. "Подарить кошмар" — означает, что они будут сниться вам все время, и ваша душа станет приманкой для ксамэ. А сны — это поле сражения. И никто не гарантирует, что однажды вы не умрете от страха или по неосторожности Повелителя, нередко умышленной. Ведь это так просто, избавиться от клиента, истощенного кошмарами, надо всего лишь дать победить ксамэ. Этика Повелителей позволяет и не такое.

Ага... вижу душу Советника. Если пройти по коридору прямо, повернуть направо, то он за третьей дверью слева... Быстро дойдя до нужного места, я постучался и вошел сразу же, не дожидаясь ответа:

— Здравствуйте, Кай.

Кай стоял у шкафа и придирчиво выбирал себе новый камзол. Черный. Как и все в шкафу.

— Мы уже здоровались. Чем обязан вашему появлению?

— Я бы хотел обсудить наши дальнейшие планы.

Вампир надел черную шелковую рубашку, и медленно застегнул пуговицы из агата. Кивком головы указав на кресло, сам подошел к соседнему и сел в него. Спокойный как удав. На фоне темно-бордовой обивки кресла мужчина казался еще белее, чем был на самом деле. Статуя из белого мрамора.

Так мог бы видеть кто-то другой, но не я. Мое видение мира и его описание было иным, более пошлым. Опустившись в кресло, я, чуть улыбаясь, осмотрел Кая — типичный вампир. Бледный, как поганка, осанка такая, словно кол проглотил. Как же хорошо, что он не слышит мои мысли...

— Каковы дальнейшие планы, Кай? — снова спросил я, перенимая манеры собеседника, тоже сделавшись невозмутимым.

— Это зависит от того, насколько быстро Сайрен оправится и будет ли он готов к длительной поездке,— ответил Советник.

— Я думаю, это случится к завтрашнему утру, — улыбнулся я. — Одна ночь под защитой и он в порядке. Я его подлечил, но позже, вечером, сделаю это еще раз.

— Сайрен должен выдержать неделю пути, я не рискну отправлять его порталом. Это слишком опасно. — Кай подался вперед и взял со столика бокал с какой-то темно красной жидкостью.

— Выдержит, — отмахнулся я, — не сомневайтесь, ваш Сай сильный. Ой, а что это вы пьете? — хищно принюхался.

Кай с удивлением посмотрел на меня.

— Кровь, разумеется. Вы меня оцарапали. Хочется, чтоб быстрее зажило.

— Да я вас только слегка коснулся, — я изобразил смущение. — Можно... попробовать?

— Ну если вы так хотите, — передал бокал мне.

— Хочу, — кивнул я, беря пузатенький бокал так, словно пью виски, а не гемоглобиновую жидкость. Хотя кто знает, как положено кровь пить? Может по правилам вампирского этикета считается хорошим тоном пить прямо из шеи жертвы?

— Ну и как? — поинтересовался Кай, с любопытством поглядывая на меня.

На вид, цвет и запах и, правда, на кровь похоже...

— А вы используете нативную сыворотку крови или полученную осаждением фибриногена ионами кальция? Или магией справляетесь? — профессионально полюбопытствовал, пока не отпивая ни глотка.

— Это поставки из одного техногенного мира. Искусственная кровь, измененная на генетическом уровне. Забавная штучка, ее очень легко насыщать магией, мы ее насыщаем и продаем обратно, втридорога, — улыбнулся Кай.

— Ой, прелесть какая! Оказывается, и у вас генномодифицированными продуктами организм травят, — радостно заулыбался я и сделал первый глоток. Ну, что сказать? Кровь как кровь, только содержание эритроцитов и аминокислот повыше будет. А вот с группой крови не все ясно, нет такой в нашем мире, очевидно не на основе человеческой делали. Дальнейший магический анализ показал, что кровь схожа с эльфийской. Вот уж не думал, что остроухие добровольно согласятся на такое... — На эльфийскую похожа, — предположил, отпив еще глоток, — группа 7F приблизительно.

— Темноэльфийская, если быть совсем точным, — педантично уточнил Кай. — Но с группой вы не ошиблись, они там такие кудесники, эти эльфы. И это не генетически модифицированный продукт, а магически измененный

— Какая разница, чем изменяли? — безразлично пожал плечами я, — магией или наукой? Главное результат, — вернул бокал вампиру.

— С Сайреном все ясно, остается вопрос про вашего родственника, он успеет разобраться с Ленардом? — резко сменил тему Советник.

Ну, вот, а я хотел поспорить еще немного. Не хочет делиться знаниями или недостаточно осведомлен в этой сфере? Скорее третье — беспокоится о своем воспитаннике.

— Вот уж чего не знаю, того не знаю, — развел руками.

— Гм, не могли бы вы уточнить этот вопрос у своего брата? И надо уточнить количество охраны, которое придется взять с собой, и прочие мелочи... — Кай улыбнулся, предвкушая озадачивание постороннего существа организационными вопросами. Не на того напал, наивный кровососущий мальчик. Хе-хе.

— С Тарином разберусь, а насчет охраны... — задумчиво ответил я, — а зачем она вам? — улыбнулся в ответ. — И к тому же, — невинно хлопнул ресницами, — я не разбираюсь, во всех этих подготовках к длительным переходам. У нас это все гораздо проще. Так что будьте добры, — еще одна милая улыбочка. — Сделайте все сами. Не даром же вы хлеб, то есть кровь пьете? Советник как никак, а не приблудный вампир...

— Убить бы вас, да, боюсь, с первого раза не получится, — мечтательно произнес вампир, разглядывая меня,— раз не разбираетесь, не смею вас больше задерживать.

— И со второго тоже, да и с третьего вряд ли... — я встал с кресла и прошелся к двери, хлестнув кончиком длинной косы рядом с лицом вампира. — Это я не смею вас задерживать, — ехидно, — ведь вам еще предстоит решать организационные вопросы...

Кай, неопределенно хмыкнул и закрыл за гостем дверь. Затем достал карту, прикидывать маршрут продвижения.

Призрачный Город, Междумирье. Дом Юки.

Гостиная, в которой находился лейтенант стражей, была просторной и светлой. Напротив длинного полукруглого дивана завис в воздухе изогнутый экран в полстены. По бокам стояли два мягких кресла. Этого хватало, чтобы вместить всех стражей, Юки и Кёхэя. Правда, появился еще один, Ленард, но это временно, да и все вместе собираются очень редко. Хозяин все время занят чем-то важным, как и его "люди".

— Код 534, всем свободным стражам вернутся на Базу, — приятный тембр голоса Айна, раздался в сознании всех подчиненных Юки.

Ленард, разумеется, тоже это слышал и не преминул явиться. Хотя в это время и любовался процессом принятия ванны в исполнении Наоки. Дроу подумал, что мальчик от него не сбежит, а внука повидать надо, да и с другими познакомиться не помешает.

Айн сидел на диване и ждал, пока появятся стражи, правая рука его покоилась на пульте, держа указательный палец на кнопке включения видео. Сегодня они готовили отчет и должны были просмотреть запись разговора с Юки, сделанную в ванной, Хозяин приказал вырезать все сцены с момента появления Наоки... Но ведь, чтобы это сделать, видео надо просмотреть? Не так ли?

Первым появился Ленард, с любопытством осматриваясь и говоря себе под нос "так вот ты какой — северный олень".

— Приветствую!

— Привет, — кивнул Айн, чуть напрягшись. — Ты Ленни? Новый страж? — спросил он, вспоминая, что говорилось сопроводительных к договору документах, которые пришли пару часов назад. Информация была неутешительной — еще один странный субъект рядом с его Хозяином. С остальными стражами, Айн уже примирился, однако этот новенький... Мужчина придирчиво окинул взглядом пришедшего с ног до головы и улыбнулся, тот был не во вкусе Юки. К тому же, Ленарду нравился брат Повелителя, а значит сам демон, по-прежнему, принадлежит только им десяти. "Вот только самого Хозяина, насчет этой принадлежности еще бы убедить..." — мысленно вздохнул Айн.

— Ленард, да, можно и так сказать, — кивнул дроу, поправляя наглого рыжего парня, посмевшего сократить имя темного эльфа до дружественного "Ленни". Да, его никто так не осмеливался называть! Хотя, если припомнить, то не менее наглый Повелитель Юки, совсем еще мальчишка, тоже сократил имя. Ни каких манер! Не удивлюсь, что и Кёхэя он зовет Кё...

— Садись, — Айн похлопал рукой по дивану слева от себя, не обращая внимания на то, что его поправили. Дроу находился не в том положении, чтобы выпячивать свое былое величие. Он такой же страж как остальные, да еще и младший... — сейчас еще трое подойдут и начнем.

— Та самая запись? — усмехнулся Ленард.

— Та самая, — кивнул рыжий. — Но, если не желаешь, не смотри, — спокойно. — Мы всего лишь вырезаем ненужные кадры из отчета.

Через три минуты появилась неразлучная парочка стражей — Ре и Ха. Оба парня возникли в гостиной, о чем-то споря. Но, заметив Айна, сразу заткнулись, быстро расселись по своим местам, справа от рыжеволосого "лейтенанта". На стеклянный низкий столик перед диваном они сгрузили свою ношу в виде бутылок с пивом, орешков, сухариков и сушеных кальмаров в пестрой упаковке. Ленард устроился поудобнее, материализовал вазочку со смесью орехов и чашку чаю, и приготовился смотреть. В стене появился проход и в комнату вошел сонный Зел, обнимавший мягкую подушку. Зевая, он забрался на диван с ногами, сев между Айном и дроу. Чуть поерзав, юноша положил голову на плечо лейтенанта.

— Лейтенант, включай, все в сборе. Ах, да, забыл, Ло тоже хотел это видеть, — с руки Зела на стол сбежал большой мохнатый паук, которым управлял штатный шпион Юки — Ложь. Ленард хмыкнул и, потянувшись, поднял Зела на руки, пересадил к себе на колени. Трепыхнувшемуся было внучку, достался легкий подзатыльник, чисто символически, и крепкие объятия.

"Ну, чего ты творишь? — завозился юноша в руках дроу, укладываясь поудобнее.

Айн вопросительно покосился на Зела, но, увидев, что тот вроде и не против, снова стал смотреть на экран, где уже мелькали первые кадры видео...

"Давно внуков на руках не держал... тише, кино началось" — ответил Ленард.

"Я уже не маленький, — сердито пропыхтел Зел.

"Тсс, а то еще колыбельные на ночь петь буду... " — дроу ткнул пальцем в живот внука.

Юноша вздрогнул, машинально напрягая пресс и плотнее прижимаясь своей спиной к груди мужчины, положив затылок на плечо Ленарда. Тем временем, на экране, плескавшийся в воде Юки, насторожился. Дверь распахнулась и в ванную влетел Наоки, с огромными испуганными глазами, и плюхнулся в воду.

— Вот с этого момента и обрезаем кадры... — сказал Айн, колдуя над пультом.

Дроу тоскливо вздохнул, пожирая взглядом худенькую фигурку на экране. Остальные стражи смотрели на Хозяина. Потом Айн сделал пару скриншотов из удачных кадров и сохранил на отдельном носителе. С экрана раздались слова: "что там? — И одежда на Наоки под рукой Юки начала таять. Ха оживился:

— Стриптиз...

Ленард злобно покосился в его сторону, при этом умудряясь не отрывать жаждущего взора от экрана.

— Да не стесняйся ты так, здесь все свои... — сказал Юки, создавая брату большое полотенце, в которое Наоки тут же завернулся.

Со стороны Ре и Ха донесся явно злорадный смешок.

— Эххх, — вздохнул дроу, завороженно наблюдая за краснеющим Наоки. И принялся мысленно подсчитывать дату первой материализации. Зел, пошевелившись в объятиях деда, обернулся и посмотрел на него:

— Педофил... — смешок.

Дроу ловко впихнул в приоткрывшиеся губы стража печеньку, которую сам собирался съесть. Зел довольно прижмурился и съел подношение, при этом, чуть не цапнув за пальцы деда, но тот проворно убрал руку.

Когда видео кончилось, все грустно вздохнули. Айн выключил запись и собирался уже вставать с дивана, как послышались треск и щелчки со стороны экрана... На темном полотне загорелось золотистое кольцо и снова возник кадр ванной. Только вот теперь она была полна крови и в ней сидело нечто бледное, с длинными черными волосами и красными глазищами.

— Шхерц! Сссказано же было не сссмотреть!!! — прошипело оно, медленно вылезло из ванной. Коснувшись экрана, шагнуло в комнату.

— Шиматта! Это же посланник от хозяина! — на всякий случай Айн и остальные стражи мгновенно переместились за спинку дивана. Кто знает, какое настроение сейчас у непредсказуемой Тени, пославшей свое отражение по воле Юки?

— Не сслушаетесссь хозссяина? — укоризненно посмотрело чудовище и уничтожило сменные носители, на которые записали скриншоты. Потом облизнулось длинным раздвоенным языком и спросило:

— Ну, что, кто из вас первый? Кому больше всех неймется? Кто самый извращенский страж из всех?

— Он! — все дружно показали на Ленарда.

— Я! — подтвердил эльф, разглядывая посланника сверху вниз и опять вверх. — Иди сюда...

Отражение тени заинтересованно приблизилось к дроу и, едва тот его коснулся, внешность поменялась, подстраиваясь под желания собеседника. Теперь перед Ленардом стоял невысокий изящный парнишка с идеальным телом, и прикрытый лишь шелковистым водопадом распущенных черных волос. На красивом личике блестели неестественно синие глаза без зрачка.

Айн с Зелом и Рё облегченно вздохнули — Тень оказалась в хорошем настроении, зря волновались. А Ха сквозь зубы завистливо ругнулся, в чужие игрушки здесь играть не принято, можно и в лоб схлопотать.

Эльф притянул парнишку ближе, отбрасывая волосы за спину. Одной рукой он поддерживал того за затылок, поглаживая. Легко подхватив на руки неожиданный бонус, Ленни, довольно мурлыкая, прошел в соседнюю комнату и закрыл за собой дверь. В течение двух часов оттуда доносились вздохи, стоны, крики и просьбы не останавливаться. Через три — оттуда вышло отражение Тени, с довольной и пресыщенной улыбкой на лице и эльф, нежно приобнимавший его за талию. Ленард вежливо проводил юношу до так и не потухшего экрана и даже чмокнул в губы. На что тот выдохнул и сказал: "всегда рад тебя видеть, а эти вуайеристы хреновы попали...". Стражи вздрогнули и проводили взглядами темноволосого обнаженного парнишку. Он невозмутимо влез обратно в изображение на экране и, слившись с ним, пошел мыться под душ, что-то напевая. В кадре некоторое время можно было видеть его довольную мордашку и характерную картину из засосов по всему телу. Потом изображение пошло волнами и экран погас.

— Хорошо — то как!!! — потянулся Ленард.

— Везет же некоторым, — вздохнул Ха и притянул к себе Ре, облапив как любимую игрушку и положив подбородок ему на затылок. Впрочем, это нисколько не мешало обнимаемому им стражу поедать очередную порцию соленых орешков.

Айна в комнате уже не было, он почти сразу после появления посланника ушел в свой кабинет, разбирать накопившуюся бумажную работу.

— Ленард, — позвал Зел, вставая с дивана, где немного выспался за время отсутствия деда. — Ты должен сходить в СБ и подписать документ о том, что ты добровольно вступил в ряды стражей.

— Инициатива наказуема, исполнением, — улыбнулся Ленард, и прихватив Зела за ручку, мурлыкнул, — Пойдем?

— Дед, я тебя уже боюсь... — поежился юноша, — точнее твоих пристрастий, а то вдруг ты еще и инцест опробовать захочешь? — подозрительно покосился.

— Тьфу, на тебя, — достался внуку подзатыльник от дроу, — в нашей семье никогда такого не было, мы ж не демоны-искусители какие-то.

— От смерти, да инцеста не зарекайся, — увернулся Зел ловко от подзатыльника, — умереть ты уже умер. А вот...

— Ну, уж нет, откапывай другого дедушку, оживляй и занимайся с ним чем хочешь. А я лучше буду тебе, блин, сказки на ночь читать и шоколадом кормить, — про себя Ленард подумал: "надо же на ком-то тренироваться".

— Фу, гадость какая, раскапывать и оживлять, я не некрофил, — сморщил носик Зел, — а если сказки на ночь, то я лучше Ложь попрошу, он такие, кхм... интересные рассказывает, а шоколадом кормит меня Лень, у него большие запасы сладостей наготове.

— Вот, бедному дедушке уже и нечем внука побаловать, — с огорчением воздел руки к потолку эльф. — Так что? Мы идем?

— Идем, — ответил Зел и потащил деда к выходу.

Стражи проводили их любопытными взглядами. Они уже успели замучить юношу расспросами про деда, но вразумительного ответа не добились, потому что Зел и сам толком ничего не знал. А раздражение заплечных дел мастера могло выйти боком.

Город Междумирья являл собой смешение всевозможных стилей. В центре возвышалось здание Академии Магии с многочисленными башнями и пристройками, высокими шпилями. По четырем концам света расположились храмы богов-покровителей, делившие Призрачный город на сектора: Северный, Южный, Западный и Восточный. В храмах находились артефакты-накопители, благодаря которым город мог дрейфовать по междумирью и проникать в другие миры. Так же они обеспечивали защиту от любых внешних воздействий.

Вокруг Академии были разбиты красивые парки, за ними студгородок и кольцевая стена, укрепленная магией. Студентам запрещалось без разрешения покидать территорию жилого и учебного комплексов, но этот веселый народ всегда находил лазейки. Администрация злилась, СБ радовалась — ученики в своем стремлении получить кратковременную свободу, находили весьма и весьма интересные способы обмануть охранную систему. Это помогало находить и, главное, исправлять ошибки. Год за годом найденные лазейки с маниакальным упорством заделывались спецмагами СБ. Был даже создан отдел, занимающийся этими проблемами и заодно отлавливающий студентов без пропусков, отправившихся в самоволку.

Площадь 27 Порталов змеей обвивала стену Академии, раскинувшись на полкилометра вокруг. Здесь всегда было очень людно и "нелюдно". Прибывал ли народ в Призрачный город или отбывал — неважно. Все проходили через эти порталы. Разве что отряды Повелителей и их стражей перемещались через врата храмов богов-покровителей.

Со стороны южного и восточного сектора на портальную площадь хищно наплывали старые дома, стоявшие настолько близко друг к другу, что можно без труда перелезть с одного балкончика на противоположный. В южном секторе располагался квартал ремесленников, а в восточном — преимущественно увеселительные заведения. Узкие проулки были облюбованы ворами и наемными убийцами, и полиция лишний раз старались не заглядывать ночью в такие места, если только большими группами.

Северный и западный сектор называли Новым городом. В целях безопасности населения, а также увеличения жилых площадей, старые постройки были снесены. Теперь здесь новый деловой центр города — администрация, управление полиции, служба безопасности междумирья, банки, торговые дома, магазины, рестораны и кафе. То тут, то там возвышались многоэтажки гостиниц и жилых домов.

Спальные районы раскинулись на окраине, отделенные от центра города широким водным каналом. Дороги, ведущие от храмов богов-покровителей, пересекали его четырьмя мостами, каждый из которых был в своем стиле. Над их создание трудились лучшие архитекторы людей, эльфов, гномов и оборотней.

В этой части города располагались дома для наставников, знати и просто богатых людей, уважаемых магов, повелителей и т.д. Коттеджи были невысокие, до трех этажей. Низкие ажурные заборчики носили чисто декоративный характер, а иногда и вовсе отсутствовали, защитить техномагией дома и прилегающие участки для состоятельных владельцев не составляло проблем.

Весь город, особенно территория Академии и окраин, утопал в зелени. Все было ухоженное и чистенькое, потому что экология очень важна для маленьких миров-анклавов, ведь это замкнутая на саму себя экосистема. Общих городских стен не было видно, вместо него эффект горизонта. Само небо и его светила создавались и управлялись магией жрецов Храмов. Так же они делали погоду, имитацию дня и ночи, смену сезонов года.

Ленард и Зел направлялись в Новый город, идя по Закатной улице от дома Юки. Народ, встречавшийся им, был разнообразен как по расе, так и по внешнему виду. Коренное население города составляли люди, демоны, немногочисленные светлые эльфы, дроу, гномы, большой процент оборотней. Последние служили в полиции, сыске и страже города, как ловкие, выносливые, умеющие выслеживать добычу, существа. Демоны и дроу сидели в отделах разведки, дознания. Люди занимали промежуточные посты или, как гномы и светлые эльфы, являлись торговцами, ремесленниками или владельцами гостиниц.

Если говорить об одежде, то у женщин платья не выше колена, мужчины в костюмах, и зачастую сразу видно кто из жителей чем занимается. Мелькали разноцветные мантии и плащи магов и учителей, черные костюмы учеников Академии с отличительными значками факультетов, поблескивали шитьем серебряной нитью эмблемы гильдийцев. Полицейские были одеты в зависимости от отряда: костюмы цвета хаки носили спецотряды; темная форма и легкие доспехи, вариации глубокоуважаемого гнома Хмирта, — обычные полицейские, занятые патрулирование города. А в магонепробиваемых доспехах, работы Дома ремесленников не менее уважаемого гнома Цфирта, вокруг площади прогуливалась охрана порталов. Сбэшники были как всегда незаметны и в гражданском.

— Красивый город, каждый раз, как бываю здесь, восхищаюсь. О! Лавочку Бэгги отремонтировали...— Ленард вертел головой в разные стороны и улыбался.

— Красивый, — согласился Зел, ведя мужчину вверх по Закатной улице.

— О, а сейчас будет поворот, там еще такой закоулочек, и один из черных выходов тайной канцелярии! — вспомнил дроу.

— Если ты все так прекрасно знаешь, мог бы и оставить меня в особняке. Я бы хоть поспал... — зевнул страж, прикрывая рот ладошкой.

— Ну, уж нет!!! Сам не сплю и другим не дам, и вообще, мало ли что тут могло поменяться!

— Злой ты и недобрый, а еще дедом назвался, родному внуку спать не даешь... — проворчал юноша, укоризненно смотря на Ленарда.

— Да, я такой, — дроу прижал Зела к себе и умильно потрепал за щечки, — а еще я, старая сволочь, и из меня песок сыпется... О, а вон у того дерева мы с Кёхэем на спор одной эльфиечке о любви сонеты читали...— ностальгически вздохнул, — Эх, было же время...

— В его версии это был юный эльф, и слышал он под деревом не сонеты, а ваши стоны, — сказал ехидно Зел. — И смотрел он удивленными глазами на то, что дерево, не имеющее цветов, вдруг зацвело... и это поздней осенью!

— Тьфу, и чему он только молодежь учит, хрен старый?! Ты кому веришь, родному деду, или этому старому укурку? — праведно возмутился Ленард.

— Версия Кехэя звучит веселее твоей, — пожал плечами Зел.

— Ладно, хватит лирики, — спокойно проговорил дроу, — мы хоть туда идем?

— Туда-туда, — кивнул внук. Они как раз подходили к зданию СБ Междумирья, которое было обнесено высокой кованой оградой черно-золотистого цвета. Вся озелененная территория вокруг дома была расчерчена словно по линеечке. — Сейчас еще один поворот и окажемся сзади здания СБМ, потом на третий этаж в кабинет 305.

— Куда иду я со внучком? Большой-большой секрет! — напевал под нос Ленард, огибая очередное деревце и на автомате обруливая какого-то светлого эльфа.

— Куда иду я с дедушкой? в Сб, в Сб в Сб! Что б заложить по полной всех, кто... — подпевал Зел. И тут эльф, которого дроу успешно обрулил, прошипел неприязненно что-то про мертвяков в центре города. Мол, совсем распустились и куда только их Повелитель смотрит...

— Куда надо туда и смотрит, Лерен, как был ты занудой, так и остался, — дроу, не отвлекаясь от пения, прихватил Зела за руку и отправил к себе за спину.

Внук не преминул любопытно выглянуть из-за плеча деда, на эльфа, названного Лереном.

— Ленард?! — удивленно и чуть испугано отозвался Светлый. — Ты же умер! Мы сами тебя... — резко осекся, на всякий случай, отступая на шаг назад.

— Какой сюрприз, добивать надо было лучше, — голос дроу сочился сладким ядом, — а теперь уже поздно. Кто там, кроме тебя, на мое посмертное проклятье нарвался?.. — сделал вид, что задумался.

"Дед, а дед? А в чем смысл проклятья?" — мысленно спросил Зел.

"А не стоит! И детей нельзя иметь, пресечение рода по полной программе. А женушка от любого чиха залетает, но только не от мужа", — ответил Ленард внуку.

— Ах, да, еще твоя женушка... Кстати, как детишки? Радуют? — дроу позволил себе похабно ухмыльнуться. — Ой, судя по твоей перекошенной роже, оно тебя настигло. Ля-ля-ля, сегодня на редкость хороший день! Да, кстати, от него ты никак не избавишься! Но ты старайся, да... — издевательски, — терпение и труд, как известно, руки в мозолях. Ха-ха...

— Ты... ты!!! Я тебя убью! До конца! — эльф побледнел от гнева, красивое лицо превратилось в ужасную маску. Лерен швырнул какое-то изощренное и сложное проклятье в дроу, но оно не достигло цели. Зел просто вышел вперед деда и преспокойно затормозил магическую волну кончиком указательного пальца, впитав ее в себя и облизнувшись. Между Лереном и Стражами вспыхнул знак Повелителя и рядом иероглиф "Юки".

— Стражи... — попятился назад эльф, визгливо вскрикнув, — прячетесь за силой Повелителя?! Мертвяки поганые!

— Боевые действия на улицах Междумирья запрещены ковеном магов, дабы не нарушать стабильности магических кристаллов в Храмах, которые поддерживают пригодные условия для жизни в городе, — скучным голосом проинформировал Зел, поигрывая тонкой иглой между изящных пальцев. — Так же вам вменяется попытка загрязнения окружающей среды вашим трупом. Вы нарушили пункт 67 гражданского кодекса, административное нарушение ст. 8.9; нарушение уголовного кодекса, ст. 78, п.4 и ст.80 п.7; а также экологический кодекс, часть вторая ст.4. Пожалуйста, сдайтесь в руки полиции или будете выброшены в междумирье в условиях самообороны с моей стороны.

— Да, ладно, он и так скоро сдохнет, условие ускорения проклятия сработало, "никогда не поднимать руку на потомков..." — махнул рукой дроу. — А нам надо идти дальше.

— Ленард, проблем у Юки из-за нас должно быть, как можно меньше, — мягко улыбнулся страж. — Будет лучше, если полиция этого эльфа поймает и сделает то, что необходимо. Ведь появление знака Повелителя на улицах города, фиксируется особыми людьми и потом может быть применено против его владельца, как превышение полномочий. Пусть лучше все будет объяснено сейчас... — Зел магией связал эльфа и телепортировал того в здание полиции с пояснительной запиской.

— Все так серьезно, — проворчал дроу, — с детства ответственность ненавидел...

— По тебе заметно, — улыбнулся внук. — Пойдем. И не стоит больше называть всех попадающихся врагов по именам, иначе мы доберемся в кабинет только лет через десять.

— Хорошо не буду, — покладисто кивнул Ленард, — сколько нам еще осталось?

— Через пару минут будем на месте, — Зел взял дроу за руку и вошел в неприметную серую дверь, далее три узких лестничных пролета, длинный коридор с одинаковыми дверями и вот они уже стоят у нужного кабинета, с позолоченными выпуклыми цифрами N305.

— Стучимся? — спросил мужчина, — а то я обычно пинком двери открывал.

— Дед, ну, ты что, совсем того...? — покрутил пальцем у виска Страж. — Я же объяснял тебе, что вести себя надо прилично, а не как завоеватель! "Дверь с пинка", — ворчит, передразнивая. — Поэтому стучимся.

— Ну, ладно, — дроу цивилизованно поднял руку и постучался... когтями, отросшими до десятисантиметровой длины.

— Ленард! — Зел обхватил деда за талию сзади и, пыхтя, оттащил от двери. — Куда когти выпустил?! Ты что, кошак невоспитанный?!

— Я воспитанный, — возмутился эльф, — если ты хочешь, чтоб я вел себя в соответствии с кодексом правил нашей семьи, то тут потом одни трупы останутся!!! У меня всего два режима общения с миром, этот и церемониальный.

— Молодые люди (собирательное название), может, зайдете уже? Орать перед дверью еще более не воспитано, чем стучать когтями и открывать ее пинком, — донесся из кабинета приятный мужской баритон.

— Не настолько молодые, как кажется, и совсем не люди. День добрый, — поздоровался Ленард, входя в кабинет, и с любопытством осматриваясь.

— Добрый, — кивнул мужчина, сидевший за столом, который стоял не напротив двери, как ожидалось, а справа. Кроме массивного стола, здесь были стеллажи с толстыми разноцветными папками, три удобных стула и низенький серый сейф в углу для хранения важных бумаг. Дайкрисп Вега выглядел как человеческий мужчина средних лет. Виски чуть тронуты сединой, темные волосы длиной до лопаток завязаны в хвост. От зеленых глаз лучиками разбегаются морщинки, да и само лицо улыбчивое. А вот взгляд чересчур цепкий, так и хочется сознаться во всех мыслимых и не мыслимых грехах, поэтому он часто прищуривался, что б производить впечатление более доброго человека. Как и всегда, Вега был одет в темный, без знаков отличий, костюм. Загорелая рука плавно выводила пером красивые закорючки в документах.

— Присаживайтесь, — он кивнул посетителям на стулья.

Ленард спокойно опустился на стул, разглядывая инспектора, как очень интересный и неизвестный науке вид бабочки. Зел сел рядом с дроу и подавил зевок, глубоко вздохнув.

— Не выспался? Слышал, трудное задание было, — сочувственно улыбнулся Вега.

— Не без этого, — Зел стянул со стола из вазочки печенюшку. — Но в отчете все отражено, поэтому ничего рассказывать не буду.

— Может чаю? — мужчина посмотрел на Ленарда.

— Нет, спасибо, лучше кофе без всего.

Инспектор создал себе и дроу по чашечке кофе, а Зелу сладкий чай, как тот любил.

— Давненько о вас не было слышно, лиэрре Ленард, — сбэшник продолжил заполнять документы.

— Что поделаешь... злые люди и нелюди, меня бедного обидели... — вздохнул эльф, отпивая маленький глоточек кофе. — Можно сказать, убить пытались...

— Ай-яй-яй, ужас-то какой, — притворно посочувствовал Вега, — невинных бедных дроу пытаются убить ни за что, ни про что.

— Действительно, куда мир катится? — вздохнул темный эльф, горестно возведя глаза потолку.

— А теперь к делу, — тон инспектора неожиданно сменился на деловой. — Подтверждаете ли вы, что добровольно вступили во временные отношения "Повелитель-Страж", лиэрре Ленард?

— Можно подумать, я бы сюда пришел, если бы не добровольно.

— Отвечайте, пожалуйста, четко и однозначно, да или нет?

— Да.

— Возраст и семейное положение? — Вега продолжил черкать в листочке, заполняя анкету.

— Возраст не помню, спросите у Кехэя, он со мной в один год родился. Семейное положение — пока свободен, но это ненадолго. Вернее, даже не так, обручен.

— Угу, — кивнул инспектор, записывая в графу "возраст" четырехзначное число, — а про помолвку подробнее можно?

— "Обрученные миром", забавный такой ритуальчик, слышали?

— Кхм.. забавно-забавно, что-то участились подобные ритуалы, — задумчиво пробормотал Вега. — За последние пятьдесят лет уже шестой случай. Так, поехали дальше... — мужчина стал задавать следующие стандартные вопросы, потом с чувством выполненного долга откинулся в кресле, потягиваясь. — Вот и все, приятной службы, Страж.

— И вам того же, — отозвался дроу и обернулся к внучку, — пошли?

Зел, расслабленный теплым чаем, уютным стулом и мерными голосами взрослых, заснул.

— Зел, — дроу тихонько потрогал юношу за плечо, но внук не проснулся. Тогда Ленард вздохнул, поднял его на руки, кивком попрощался еще раз с инспектором и направился к выходу.

Вега посмотрел им вслед и покачал головой, то ли одобрительно, то ли осуждающе. Потом сделал себе еще кофе и вызвал к себе для отчета новенького стажера, который с утра напортачил с заданием.

На улице Зел сонно обнял за шею Ленарда, уткнувшись замерзшим носом куда-то в его плечо и успокоено продолжил спать дальше. Дроу нашел дорогу назад сразу же, благо память у него была изумительная. Придя в дом, он на мгновение задумался, куда нести мальчика? А потом пошел в ту же комнату где с утра развлекался с типом из телевизора. В доме уже было пусто, все стражи разбрелись, кто по делам, а кто и развлечься, в город.

В комнате дроу одобрительно кивнул, поменянному постельному белью и проветренному помещению, аккуратно положил Зела на кровать, накрыл покрывалом, и присел в кресло. Внук Ленарда, проспав полчаса, проснулся. Весь взъерошенный он сел на постели, поправляя повязку на глазу, начавшую сползать.

— Ты еще не ушел? — Зел посмотрел на дроу одним глазом.

— Нет, а следует?

— Нет, — ответил страж, — просто, если ты будешь жить в свободное от дел время здесь, в доме, то тебе нужна своя комната, — встал с кровати. — Пойдем.

— А чем тебе эта комната не нравится? Или она уже занята?

— Занята, принадлежит другому стражу, — юноша кивнул и потянул с кресла за руку, — твоя будет другая, рядом с моей. Вот эта, — привел на второй этаж, в абсолютно пустую и белую комнату. — Интерьер сам сделаешь, по своему вкусу. Здесь все поверхности чувствительны к мыслеобразам, что придумаешь, то и получится. Вход запаролишь и можешь жить спокойно.

— Займемся дизайном, — оглядев площадь для творческих изысков, Ленард поморщился, но принялся за работу. Постепенно комната превращалась в копию главной спальни в его фамильном замке. Черные стены с чередованием матовых и блестящих рисунков. Кровать, посередине, как ни странно, без столбиков, балдахинов и прочих украшений, даже без спинок. Застелена она была белоснежным льняным бельем с тонкой золотой вышивкой по краю, шесть подушек разбросаны по этой кровати в произвольном порядке. Пол был мозаичным и очень холодным. С потолка, на длинной цепи свисала люстра из непонятного черного металла, довольно замысловатой формы. У стен притулились зеркало в полный рост в резной белой раме, четыре низеньких креслица, маленький столик. И в проеме одной из стен появилась дверь, почти сливавшаяся по цвету с обоями.

— Дом, милый дом... — удовлетворенно сказал Ленард.

— Красиво, — сказал Зел, осмотрев получившийся интерьер.

— Да, копия главной спальни в моем замке. Правда, некоторые вещи комната воспроизвести не смогла, да и размеры там другие. Но все же, — улыбнулся эльф, — очень похоже, в этой спальне дивная кровать. Вылезать из нее просто кощунство.

— Тебе лишь бы поваляться в постели, прямо как Кёхэй, — фыркнул Зел, — у него тоже кровать удобная, большая, да, и у Юки тоже хороша. Но они-то Повелители и им положено проводить в постели большую часть времени, выполняя задания в своей астральной форме. А вот тебе, судя по тому, что мы видели недавно в гостиной, нужна она для другого, — хмыкнул, — понравился тот темненький мальчик?

— Да, а у кого слюньки потекли? — ухмыльнулся дед. — Мальчик милый, в постели приятный, но все равно что-то не то.... Наверное, мне теперь ни с кем хорошо не будет, кроме Наоки. А кровать такая, потому что спальня-то главная, и отсюда вывод: используется для церемоний. То есть, например, после свадьбы. Здесь и полы холодные специально для этого. Во всем есть глубокий смысл! В такую спальню кого попало не таскают, это для законной второй половины.

"Youkai" глава 8

Юки

Когда я вернулся в свою комнату, за стеной шумела вода — это Наоки смывал с себя пыль и грязь, которую собрал в подземелье. Его одежда валялась у входа в ванную комнату, скомканная и вывернутая наизнанку, видно, брезгливо отшвырнутая "барской" ножкой за пределы купальни. Небрежным движением брови вещи брата были распылены в пространстве — в моих временных покоях могу сорить только я, впрочем, как и убираться. А что поделать? Не люблю, когда в вещах копаются чужие, устраняя созданный мной упорядоченный хаос. Я, может, трудился над ним не покладая рук, не доедая и недосыпая, а потом раз — и не найдешь нужного предмета. Старая шутка из серии "кто додумался повесить пиджак в шкаф" — неопровержимая реальность, особенно у алхимиков и артефакторов. Каждый маг обустраивает свое логово так, что зачастую только лишь он сам может разобраться, что где лежит. Очень помогает как от лакомых до халявы студентов, так и от вездесущих конкурентов и воров. (Да-да... "Я не параноик, но это еще не значит, что они за нами не следят"). Например, в кабинете одного знакомого целителя, милого дедушки-одуванчика, в шкафу, где положено хранить спирт, стоит слабительное. По запаху и цвету их не отличить. Сколько уже народа выбегало "пулей" из медкорпуса и, мчалось по известному маршруту сломя голову, покраснев от натуги.

"Прибравшись" в комнате, я отошел к занавешенному окну. Смешно, но мне так и не удалось за все это время выглянуть на улицу и оценить пейзаж. И, похоже, не удастся еще некоторое время...

— Юки-сама, — окликнули сзади и я, не спеша, повернулся к гостю. — Приветствую вас, — Ложь преклонил колено и поднес к губам мою ладонь, целуя ее тыльную сторону. Его длинная платиновая челка прикрывала глаза, мешая разглядеть их выражение, и поэтому я лишь видел, как он, чуть снисходительно, улыбнулся. Сомкнув загорелые длинные пальцы на моем запястье, Ложь потерся о ладонь лицом, как собака или кошка, просящая ласки. Моя вторая рука, машинально начала почесывать его за ушами и гладить по голове. Шхерц, опять он воспользовался моей слабостью к братьям нашим меньшим... Поганый волк. Так и вижу, как его хвост довольно виляет из стороны в сторону!

Разозлившись, потянул Ложь за пряди волос. Намотав их на кулак, заставил мужчину смотреть себе в глаза, запрокидывая его голову назад. Вкрадчиво прошипел:

— Чего тебе, Ло? Ты уже выполнил задание, которое я тебе давал?

— Да, Юки-сама, — чуть прижмурился Страж, — я оказал содействие вашему посланнику, а также разобрался с тем дроу. Укрепил в нем ваши нити и, на всякий случай, дополнительно прикрепил к его ауре "паутину". Она не будет активирована, пока он против вас не взбунтуется, Ленард и не почувствует ее.

— Молодец, — улыбнулся я, не отпуская. — Но это все можно передать и во сне... или у тебя ко мне что-то важное?

— Вы проницательны, Юки-сама...— довольно улыбнулся мужчина. — Вам задание от Кёхэя.

— Что? — удивленно. — Но я не могу выполнять сразу два. Не положено.

— Ваш Наставник разрешил, — спокойно ответил он. — Оно небольшое. Вы отлучитесь на пару часов, проведете обрядик и вернетесь...

— Какой обрядик? — подозрительно нахмурившись.

— Это старое задание Наставника, — начал пояснять Ложь. — Но он в отпуске и, сами понимаете, не может все бросить...

"Да уж. Вот так расклад. Если Кёхэя дернуть из отпуска на задание, то он меня вздернет за ногу и в пропасть кинет, проверяя, умею ли я летать без магии..."

— Не может, — согласился я и, вздохнув, поинтересовался. — А подробные инструкции есть?

— Возьмите, пожалуйста, — Ложь протянул мне свиток. — Как только снимите печать, окажетесь в нужном месте.

— Угу, — я кивнул и спрятал свиток в карман камуфляжных штанов. — Только тебе придется побыть здесь за меня. Надо отгонять от клиента ксамэ. Время возьмешь у других Стражей, три-четыре часа, не более.

— Я уже договорился, — Страж посмотрел мне в глаза, зрачок его стал вертикальным.

— Не смей здесь шалить, — пригрозил я, тоже частично перекидываясь в боевую форму. — Стань невидимым и не мозоль глаза присутствующим в замке. Наоки оставлю записку, а ты иди к Саю. Шхерц, я забыл про печать Магнуса на нем, — закусил губу досадливо. — Ладно, значит с тобой пойдет очередное отражение Тени.

Оборотень неприязненно поежился.

— Не бойся, она не укусит, пока не раздразните, — позволил себе ухмыльнуться. Если честно, то я не понимал, чего они ее боятся. Тень как Тень.

— Как пожелаете, Юки-сама.

— Вот именно, как пожелаю, — я нехотя убрал руку от его головы, волосы Лжи были мягкими, как мех. Хотелось продолжать зарываться в них пальцами, гладить и успокаивать нервы. Поганый волк... Ага, сначала за ушком почесать, потом накормить, а потом массаж и остальной пакет услуг ему подавай?! Не дождется. Я укоризненно посмотрел на стража и убрал руки в карманы штанов, от соблазна подальше — магичить, наводить иллюзии и наваждения Ло обожал. Однако волк и не думал каяться, лишь довольно скалился. Шхерц с ним, оборотня и могила не исправит. Жаль, правда, что оборотень из него нетипичный, а то бы матрицу ауры для Сая с него взял. Но у стражей она совсем иная. Похожа на сгусток кромешной Тьмы. Взгляд ее словно огибает и не дает смотреть внутрь.

Пока размышлял, Ложь выполнил приказ и скрылся с глаз. И мне пора работать, напишем для начала письмо Наоки...

Через пару минут на тумбочке возле кровати лежала лаконичная записка на темно-имперском "Через три-четыре часа буду. Из комнаты без надобности не выходи и прикрой меня перед Каем. Ю."

Затем я подошел к напольному зеркалу, стоявшему справа от кровати, и придирчиво осмотрел себя. Как и следовало ожидать — безупречно. Одежда в подземельях не испачкалась, значит, заклинание отталкивания поставлено с правильным минимальным диапазоном. По сути своей это модификация магического защитного доспеха — комплекса заклинаний, включающих в себя средства по очистке и обеззараживанию воздуха, поддержанию оптимальной температуры, защиты от химических, физических и магических воздействий. Отнимает безумно много энергии, но стоит того. Я использовал его на минимальных настройках, в случае опасности, заклинание развернется на тот уровень мощности, который требует ситуация.

Из кармана штанов свешивался витой шнурок свитка, спрятанного там. Цвет его был красным, что означало наивысший приоритет исполнения. Что же за задание поручил мне Кёхэй? Достав свиток, я сдернул с него печать, потянув за шнурок, и... ничего не произошло. В недоумении развернул его, там красовалась надпись, выведенная наставником. Его аккуратный, буковка к буковке, почерк, умудрялся показать ехидство и некоторую долю злорадства в наставлении любимому ученику:

Не ленись, Юки! Ты не красная Шапочка, а я далеко не бабушка и даже не дедушка "потяни за веревочку, и дверца откроется". Заклинание знаешь — телепортируйся сам. Схема стандартная, свиток перенаправит.

— Кто бы сомневался, — фыркнул я. — Ты, скорее, Серый волк.

"И не дерзи мне, не дерзи, я все слышал" — дописалось на белом полотне бумаги.

Я прикусил язык и аккуратно свернул свиток, так, на всякий случай. Теперь следовало искать способ наименее энергоемкого перемещения и вспоминать конспекты на эту тему, что ж все бывает в первый раз.

Как и все демоны, я владел мгновенной телепортацией. Эта способность развивалась при специальном обучении, и мое знание пока ограничивалось теорией. Повелители Кошмаров, лишь на своей территории, то есть в Междумирье, практически всесильны, но в реальном мире все гораздо сложнее. И сейчас мне придется, впервые в своей жизни, строить портал Замедленного перехода. Пользоваться чужими трудами, вроде стабильных телепортационных арок, зачарованных группой магов, укрепленных артефактами и обвешанных ускорителями времени, это конечно проще и безопаснее. Но не наш случай, к сожалению. Хотя Кёхэй сказал бы что, наоборот, к счастью. Ведь ничто так не повышает настроение Наставника, как возможность видеть, что твой ученик познает что-то новое: продирается сквозь дебри незнакомых заклинаний и письменностей, убегает от чудовищ, взрывает случайно реактивы, магичит, ошибается снова и, если не погибает, то получает желаемое. Результат — это главное. Сделай или умри.

В этот раз мне повезло, теорию про Замедленный переход я знал хорошо. Для начала найдем гладкую отражающую поверхность достаточно большого размера. Думаю, напольное зеркало подойдет. Подступив к нему вплотную, подул на свое отражение. По глади зеркала побежали морозные узоры, покрывая тончайшей коркой льда стекло и посеребренную тяжелую раму. Иметь в роду ледяных демонов очень удобно, вот в таких случаях. Кончиком пальца начертав на инее свой личный иероглиф, активировал портал Замедленного Перехода. Воспользоваться более быстрым вариантом, как я уже говорил, можно, но опасно и не хватает информации. Вот, когда стану совсем опытным Повелителем, тогда — пожалуйста. Иллюзий насчет собственных сил и способностей у меня никогда не было, Кёхэй умело и своевременно уничтожал все признаки "звездной болезни".

Зеркало потемнело, словно потухший экран телевизора, оставив нетронутым лишь изображение моей фигуры, ставшее очень четким.

— Добро пожаловать в Магическую Зеркальную Сеть, — сказал личный координатор. — Приложите левую ладонь к зеркалу... Спасибо, подтверждение вашего статуса завершено. Повелитель Юки, сообщите, пожалуйста, цель вашего визита.

— Задание особой важности.

— Какое измерение вы хотели бы посетить?

— Измерение Сейрютен.

— Назовите координаты места.

Я прочел из свитка данные, указанные Кёхэем.

— Планируемое время пребывания в измерении Сейрютен по координатам 78-377-96?

— Два часа пятьдесят минут.

— Пространственный тоннель будет активирован, — немного помолчав, сказал ЛК, — пожалуйста, подождите.

Следующие пять минут мне пришлось уныло разглядывать черное матовое стекло, заключенное в заиндевевшую раму. Полностью механически, без намека на некоторую приятность в голосе, ЛК бесстрастно отсчитывал последние секунды до создания тоннеля. В зеркале появилось изображение места моего назначения — какая-то древняя лаборатория, аварийное освещение в ней тревожно мигало. Вздохнув, я без колебаний сделал шаг вперед и перенес свое тело за зеркальную плоскость. Но Замедленное перемещение называется так еще и потому, что идти к цели необходимо пешком. Ступив на свою дорожку, я, не спеша, направился по ее мягкому, словно прорезиненному, полотну к видневшейся вдали точке перехода.

Мой тоннель был далеко не единственным. Узенькие белые дорожки, раньше невидимые, теперь ярко светились во тьме Междумирья загадочными лианами. Они висели в пространстве под разными углами, сплетались змеями, разбегались в стороны. Кому-то приходилось идти и вниз головой, хотя для того путешественника казалось, будто это все остальные неправильно передвигаются. Настоящий мир отражения и преломления. Насчитав сто дорожек, я бросил это гиблое дело — точки переходов вспыхивали слишком часто, то исчезая, то появляясь.

Наконец, призывно вспыхнула и моя. Я прошел сквозь образовавшиеся врата и оказался в полумраке лаборатории — огромном шестиугольном помещении с низким потолком. Вся поверхность стен и пола была испещрена надписями на языке ныне не существующей расы — хавлааров. Если судить по глубине и ровности начертания знаков в камне, то для построения лаборатории, возможно, использовался геополимерный бетон, во всяком случае, нечто похожее было нанесено изнутри на стены. Буквы просто выдавливались в искусственном камне, пока тот застывал при комнатной температуре. Я даже представил, как когда-то в прошлом, Кехэй воспарял в центре помещения и точными росчерками кидал заклинания на стены и каждый их знак вбивался в еще мягкий бетон. Затем он обращал свой взор на цельнометаллические створки врат и выплавлял на них прихотливо извивающиеся узоры дополнительной защиты.

Не будь пропуска-свитка, я бы сюда просто не смог войти. Но он есть, как есть и задание от него же. И что-то мне подсказывает, что это далеко не любование работой наставника. Например, очень подозрительно смотрятся те двенадцать полупрозрачных саркофагов в центре лаборатории...

Настороженно приблизившись к ним, я заглянул в ближайший. Смахнув иней со стеклянной крышки, увидел то, что, очевидно, являлось когда-то давно клиентом Кёхэя. Сквозь толщу прозрачно-синей жидкости, заполнявшей капсулу с телом, на меня смотрели слишком светлые голубые глаза. Кожа и длинные волосы, начисто лишенные пигмента, радовали взгляд своей безупречной белизной, губы посинели от холода. Сеточка поверхностных кровеносных сосудов темнела загадочными узорами на лице и шее, все, что ниже заковано в черный чешуйчатый доспех. Похожий металлолом носили воины-дроу, это, наверное, их более гибкая модификация, но такая же прочная. Через пару минут выяснилось, что в остальных одиннадцати саркофагах лежали практически клоны первого мужчины. Во всяком случае, такие же бледные, блондинистые и голубоглазые. И что мне с ними делать-то? Этот вопрос надо было решать и у меня есть на это целых два часа и уже... сорок минут. Так, что там дальше в свитке говорится? Отойдя ближе к мигающим лампам над вратами, я стал вчитываться в пошаговые инструкции. По ним выходило, что мне необходимо совершить обряд воскрешения для этих ледышек. А для этого надо воскурить благовония, принести жертву и... завершить дело песнопением. Всю свою жизнь, можно сказать, мечтал станцевать на могиле мертвяков с бубном!

— Грр... — я раздраженно зарычал, испытывая большое желание плюнуть на все и свалить отсюда. Но задание есть задание. Особенно радует появившаяся на свитке приписка Кёхэя "задание творческое, свободное, выполняй так, как сочтешь нужным, но воскреси".

Через пару минут я расположился посреди саркофагов, заприметив вокруг них магические круги. Опустившись прямо на пол, достал из пространственного кармана набор для курения в темноимперском стиле. Он напоминал японские курительные палочки с очень длинным мундштуком, наполняемые табаком на одну-две затяжки — кисеру (1). Два года назад я дарил нечто похожее Кёхэю, и себе тоже взял, теперь иногда сидим с ним по ночам на открытой веранде нашего дома в Призрачном городе и любуемся луной. Пьем сливовое вино из маленьких чашечек ручной работы, едим легкие закуски. Наставник курит и рассказывает интересные истории, а иногда и показывает их в виде односторонних иллюзий. Я-то больше люблю есть или пить что-то вкусное, а вот моя Тень совсем не прочь составить компанию Кёхэю. То ли табак особенный, то ли ее мучает ностальгия по вредным привычкам живых.

— Так... благовония готовы, — я набил тонко порезанным как паутинка табаком ганкубу (2) и поджег. Сделал пару затяжек и выдохнул ароматный дымок вверх, смотря как он ровной струйкой потянулся к потолку. Вентиляция здесь что надо, за столько лет никакой затхлости не чувствовалось. Вытряхнув пепел на пол, убрал кисеру в футляр и положил в карман.

— Осталась жертва и песнопения какие-то... — задумчиво почесал я в затылке и внезапно оказался опрокинут навзничь потоком воды, прицельно ливанувшим с потолка прямо надо мной. Впрочем, он почти тут же иссяк, даже не успев меня намочить. Это я хорошо придумал, включить магический доспех перед походом сюда... Ну Кёхэй!

"Внимание! Пожарная тревога! — запоздало произнес противопожарный артефакт мужским голосом. Крышки саркофагов открылись, из них белым дымом потекла вниз охлаждающая жидкость, в которую были помещены тела. — Экстренное выведение объектов из состояния магической гибернации началось. Процесс займет 9 минут 48 секунд"

"Гибернация? -подумал я, поднимаясь с пола и с любопытством всматриваясь в магическую начинку ближайшего саркофага. — Получается, что Кёхэй ввел им специальный препарат и заставил их "спать" не просто как мы спим, с изменением ритмов мозга, но спать на клеточном уровне? При этом резко замедлилось копирование генетического материала и процессы считывания кода — что является ключом к синтезу белков и жизни клетки. И в результате клетка перешла в состояние глубокого сна с замедлением собственного обмена веществ. Но эти рыцари спят так уже полторы тысячи лет! Значит, наставник замедлил возможное разложение тканей магическим холодом, отсюда и подобный внешний вид тел. Боюсь, произошли и более глубокие изменения внутри, в энергетической системе. Передо мной точно не люди, а что-то иное. Почему Кехэй хотел, чтобы именно я решил эту проблему? Что есть у меня для этих нелюдей? Разве что... души, души ксамэ в кнуте праха, много, около шестисот. Вот и разгадка!"

Свиток, который я держал в руке, самостоятельно воспарил в воздух и развернулся перед моим лицом. На белом полотне проступили поздравительные слова Наставника, и последующие инструкции.

"Поздравляю, додумался-таки! — в словах сквозит легкая ехидца, но вместе с тем и тщательно скрытая гордость за ученика. — В качестве подарка, я избавлю тебя от подробных расчетов, математику ты у нас недолюбливаешь. Каждому телу необходимо для полного восстановления по десять душ ксамэ, для последующего поддержания жизни по одной в месяц каждому. Но не волнуйся, это не твои личные нахлебники. Когда закончишь воскрешение, пусть рыцари отправятся на границу с Топями, отлавливать нежить себе на прокорм. Заодно и границы помогут защитить, и продлят свою жизнь. Обычная пища подойдет лишь для поддержания физической оболочки, но не разума и души. Поэтому, будь добр, объясни ребятам, что и как, расскажи примерное расположение сил за то время, что они спали. И тебе вспомнить полезно, и им узнать новости. И еще кое-что, так, маловажная деталь... через час некие падальщики, один из местных подвидов нежити, сломают защиту на вратах, которую я поставил. Спустя полторы тысячи лет, они сподобились это сделать. Так что не затягивай с пробуждением рыцарей. Удачи, мой мальчик", — свиток с тихим хлопком исчез.

— Шхерц!!! — громко выругавшись, я прислушался к происходящему за дверьми. Действительно что-то скребется и царапается... Это действовало на нервы, но потом я увидел, как из саркофагов выбираются полумертвые рыцари и мне стало пофиг на милых зверушек за вратами. Гибкие тела в чешуйчатых доспехах, обступив меня со всех сторон, взяли в кольцо. Все как на подбор выше на две головы, смотрят своими светлыми, немигающими глазами, длинные белые волосы почти до пят свисают.

— Сшшшш!! — я невольно зашипел на них, чуть приседая, готовясь к прыжку, и выпуская когти. Глаза блеснули золотом.

— Демон... молоденький, — хрипло сказал кто-то из них. — Агрессивный...— рассмеялись все двенадцать.

Я даже обиделся. Меня, временно и.о. Повелителя, ни в грош не ставят, непорядок... Убрав когти, я выпрямился и скрестил руки на груди. Посмотрел на воинов уже обычным взглядом, даже несколько укоризненно, входя в роль врача. Сейчас сообщим им неприятный диагноз, хе-хе...

— Я-то, может, и агрессивный, а вот вы через пять минут умрете, — спокойно подметил я, немного приврав.

— Что ты сказал? — спросил один из них, похоже, командир.

— Ваше воскрешение не завершено, будете вякать, я просто развернусь и уйду.

— Щенок, как ты смеешь! — рука ближайшего воина легла мне на плечо, больно сжав ключицу пальцами.

— Руки уберите, — холодно ответил я, стараясь не морщиться от боли, — советую вам быть хорошими мальчиками и подходить по одному. Пусть непохоже, но я Повелитель. Вам нужны проблемы?

— Разойдись, — приказал командир отряда, и воины подчинились, отходя к саркофагам.

— Так-то лучше, — улыбнулся, — а теперь... наклонись, — я легонько потянул командира к себе за какой-то крепежный ремешок возле ворота. Положив мужчине руку сзади на шею, чуть привстал и почти коснулся его губ своими, передавая с дыханием четко отмеренную энергию десяти душ ксамэ, благо запас в кнуте праха был большим, после недавней охоты. То же самое было проделано с остальными рыцарями. Их тела наполнились жизнью, и они больше не напоминали мертвяков. Однако, кожа рыцарей оставалась бледной, а глаза слишком светлыми. Затем я начал рассказывать им о сложившейся ситуации и, главное, о необходимой им "диете". По застывшим лицам было сложно разобрать, что они чувствуют, но со временем смирятся. Сами выбрали такой путь, знали, на что шли, когда согласились переместиться в будущее, подальше от репрессий религиозных фанатиков. Да, передо мной были рыцари ордена Святого Альтоса, которого признали нечестивцем и вычеркнули из лика Святых. Орден еще тогда называли "Черным", а их "черными рыцарями". Они специализировались на уничтожении нечисти, владели особыми боевыми и магическими умениями, ковали лучшее оружие и доспехи. Наступили спокойные времена, и в их услугах перестали нуждаться. Орден упразднили, рыцарей распустили, однако остался последний очаг сопротивления. Они-то и заключили контракт с Кёхэем на продление жизни и перемещение во времени, на полторы тысячи лет вперед. Что ж, решение отправить их в Темную Империю не такое плохое, светлыми рыцарей теперь не назовешь, и думаю, они это понимают.

Через час я почти закончил давать им вводную информацию, воины сидели на своих саркофагах и чистили оружие. Про нежить, за вратами, они тоже узнали и теперь готовились.

— ... политический расклад примерно таков: Темная Империя заключила союз с орками, дроу, северными гномами, и возможно заключит, в скором времени, с оборотнями и вампирами. Маги как всегда нейтральны, а Светлые королевства захватывает религия Святых земель, пришедшей из-за океана. Лесные эльфы и южные гномы держатся поближе к людям, но на фанатиков посматривают неодобрительно. Кёхэй посоветовал вам отправиться в Топи, там для вас будет и работа, и пища. Можете присоединиться к пограничному отряду или пройти повышение квалификации в Храме Тысячи, или просто добыть разрешение Настоятеля Рея на самостоятельную деятельность по уничтожению нежити в пределах Темной империи. Выбор за вами. А еще можно пойти к фанатикам и дать себя сжечь, или к магам на опыты... — ухмыльнулся я на последним совете.

— Нет, уж, спасибо, последние два варианта нас не устраивают, — скривил губы в улыбке Равос, так звали командира отряда черных рыцарей. — Мы пойдем к Топям, а там решим... Сейчас мы близко от них, всего в двух переходах. Господин Кёхэй расположил это место под старой цитаделью, разрушенной во время войны Магов. Так что настало время размяться и выйти на свежий воздух.

Повинуясь приказу командира, воины встали и направились к вратам, уже подрагивающим под ударами беснующейся нежити. Я пожал плечами и пошел следом. Черные рыцари ощетинились оружием, с которым они даже во время гибернации не расставались, и мы открыли врата в ад...

Воздух, после затхлости подземных помещений, действительно был вкусным и пьянящим. Я некоторое время жадно глотал его, чуть прикрыв глаза. Тело, после длительного рейда по катакомбам цитадели, было еще напряжено и готово в любой момент ответить на опасность. Хотя мне почти ничего не пришлось делать — рыцари поработали на славу. Идя в центре отряда, я даже не всегда видел, что происходило, не подпрыгивать же? Да и лень-матушка, надо признаться, одолела и.о. Повелителя. Нечасто удается только смотреть, а самому и пальцем не пошевелить, поэтому надо пользоваться моментом, если подобное происходит.

Вдоволь надышавшись воздухом, обнаружил, что стоим мы на полянке в лесу, вокруг молочно-белый туман, сумерки... Рыцари поглаживают по загривкам своих коней... Стоп! Откуда здесь кони?! Вот Шхерц! Их колданули прямо перед моим носом, а я и не заметил! Ну, вот, самое интересное пропустил, — огорчился, но потом присмотрелся к аурам животных и успокоился. А ведь кони-то все равно не живые, почти такие же, как рыцари. Обычные животные от них будут шарахаться, как от огня.

Поближе подойти к коням мне не дала рамка портала, неожиданно возникшая передо мной. Время истекло, и ЛК услужливо напомнил об этом. Пора возвращаться.

— До свидания, господа черные рыцари, — улыбнулся я, прощаясь. Светловолосые мужчины подошли ближе и оглядели портал. "Не люблю, когда вот так окружают, не к добру это..." — подумал, собираясь шагнуть в марево за рамкой.

— До скорой встречи, послушник! — тяжелая рука Равоса в стальной перчатке сильно хлопнула меня по спине, даже кожу стало жечь от боли, и это сквозь магический доспех!

"Ой, наставник мой Кёхэй... какой, к Шхерцу, послушник?!" — взвыл я, летя ласточкой в портал и падая на белую дорожку. Точка перехода сверкнула и исчезла за моей спиной, принуждая идти только вперед, теперь уже действительно пора возвращаться в дом Сайрена.

1) феодальной Японии типичная курительная трубка кисэру состояла из чашки для табака ганкубу (бамбук), черенка рао и мундштука суикоти (суикути).

К ней прилагалась кожаная или матерчатая сумка табако-ирэ или коробка тонкоцу, а также футляр для хранения и транспортировки трубки кисэру-дзуцу, часто богато украшенный.

Длина мужской трубки обычно была от 8 до 6 дюймов, тогда как женская достигала одного или даже двух футов. В шестнадцатом и семнадцатом столетии начали изготовлять металлические трубки по 3-4 фута длиной. Некоторые документы свидетельствуют о том, что такие трубки часто использовались в уличных драках в соответствии с техниками кэндзюцу и других схожих боевых искусств. Некоторые трубки даже снабжались гардами цуба, такими же, как у мечей.

No А. Вестбрук О. Ратти "Секреты самураев: Боевые искусства феодальной Японии" (пер. с англ. Курчакова А.К.)

Табак нарезали очень мелко, и одной порции хватало всего для одной-двух затяжек, затем пепел выбивали из трубки на бамбуковую подставку, которая служила пепельницей. На табачном подносе также стояли емкости с табаком и горящими углями. Гость курил собственную трубку, которую держал в футляре. Когда кто-нибудь заходил в дом или лавку (даже если не снимал обуви), то садился только на край приподнятого пола, и ему приносили табачный поднос, чтобы он мог выкурить трубочку.

No Bloomca / Традиционная Япония. Быт, религия, культура

"Youkai" глава 9

Сайрен

"Наверно я схожу с ума", — подумал я, убегая от очередной тварюшки в набившем оскомину Сером городе. Антураж слегка поменялся и теперь здесь светило яркое солнце, но особой радости я по этому поводу не испытывал. Бежать босиком по раскаленному черному полотну дороги было настоящей пыткой. Ничего иного делать не оставалось. Только ждать пока кто-нибудь придет и спасет, как в прошлый раз. Например, тот желтоглазый демон. Умирать, даже во сне, неприятно, но я готов потерпеть. И с радостной улыбкой приму "смерть" от руки Повелителя, ведь она подарит освобождение от этого нескончаемого кошмара.

Додумать мне не дали и, запрыгнув сверху, придавили земле. В затылок жарко задышали, и что-то теплое закапало на макушку, стекая по шее. Ну, прекрасно, еще и обслюнявили, гадость какая! И реалистично как. Но мы-то зна-а-ем, что это нам снится, верно? Ой, да что ж ты садист такой, больно... Я глухо зашипел, когда тварь начала методично сдирать с моей спины куски кожи с мясом.

Дальнейшее помнил смутно и пришел в себя лишь тогда, когда ощущения сменились на совершенно противоположные. Кто-то меня умело возбуждал, поглаживая. Было приятно, очень, но смотреть, кто или что это я не решился, вдруг та тварь из сна? Потом зачем-то сильно надавили возле сгиба локтя, Темные боги, больно же!

Открыв глаза, удивленно уставился на... Юки. Полуголый демон сидел на моей кровати и гладил меня по груди.

— Ты очнулся? — ласково улыбнулся он, прищурив глаза. — Что же раньше не сказал?

— Я...— честно попытался произнести что-то в ответ, но в горле пересохло. Мой взгляд медленно скользнул от лица Юки к низу его живота. Демон продолжал сидеть, как ни в чем не бывало. "У этой расы и, правда, ни стыда, ни совести!"— восхитился я, рассматривая уже более подробно плоский живот и маленькую сережку пупке. Такие украшения вставляли любимым наложницам в гареме эльфийских вельмож на Южном материке. Охрана там бдительная — комар не пролетит, а за каждую девушку отсыпают золотом по ее весу. Наложницы обучены искусству любви и имеют так же навыки в определенном ремесле, встречаются даже магички. Но главный вопрос в том, что этот демон там забыл?! Разве что побывал в гареме Цан Тувэйна, который известен по всему миру как коллекционер красивых и способных юношей. Им тоже вставляют украшения в пупок, но вдобавок рядом с пахом ставят небольшое клеймо. Как назло, именно это место распахнувшийся халат Юки и прикрывал, оставляя мое любопытство неудовлетворенным.

— Спи давай, когда ты в сознании, то мешаешь проводить обряд, — тем временем буркнул Повелитель и коснулся моего лба пальцами, усыпляя.

"Ну, так не честно... — взвыл я мысленно и погрузился обратно во тьму.

Тварей и изрядно поднадоевшего Серого города из снов в этот раз не наблюдалось. Смена обстановки кошмара несколько подняла настроение. По крайней мере обстановка и одежда привычные. Бальный зал, окруженный зеркалами, вдоль стен разбегаются двумя линиями позолоченные колонны. На полу наборный паркет, дощечки разных оттенков к центру складываются в изображение дракона. Это место полностью копировало Малую залу отражений из резиденции моего рода. Сколько я проводил там времени в детстве, радостно оттаптывая ноги учителям изящных искусств. Не потому, что плохо танцую, но из мести, что не отпускают играть с друзьями. Впрочем, дети не всегда понимают, что их учат полезному и нужному. Сейчас я благодарен терпеливым учителям. Знание более пятидесяти пяти видов танцев разных рас мира — не плохое подспорье на балах во время балов. Не смотря на то, что партнерши попадаются разные, мне удавалось угодить качеством исполнения всем, с кем танцевал. Кстати о партнершах... зал ведь совершенно пуст? Стоило только возникнуть этой мысли, как из зеркал начали выходить люди и нелюди, одетые в костюмы разных эпох. Заиграла музыка, зажглись свечи в больших люстрах. Каждый подходил и представлялся мне, вежливо кланяясь.

— Война, Глад, Мор, Алчность, Гордость, Ложь, Похоть, Злость, Чревоугодие, Лень... — возносятся к высоким сводам их голоса, сверкают улыбки.

Чем больше имен я слышал, тем дальше уходила душа в пятки. Уж не по нее ли родимую они пришли?! Я нервно отступил назад и тут же был пойман рыжеволосым мужчиной, представившимся как Война.

— Потанцуем? — улыбнулся он и увлек меня следующим движением в танец, чем-то похожий на сражение. Такой же стремительный и заставляющий кровь петь от боевого азарта. Через пару минут меня толкнули в руки другого партнера — низкого юноши, представившегося Ленью. Его движения и танец были медленные и плавные, мягко окутывали сонной дремой. Желанием забраться под пушистое одеяло и свернуться там уютным клубком, а потом...

— Что бы настойчиво гладили и обнимали, — добавило подсознание, когда партнер сменился на Похоть.

— Нет, лучше поесть, — возразило Чревоугодие, продолжившее танец вместо своего собрата по грехам, — покурить кальян и выпить вина.

— Ага, а потом сесть на диету, — подтвердил Голод.

— Потому что еда была отравлена, — хмыкнул Мор, — и ты заболел.

— Да-да, чем больше богатств, тем больше желающих тебя лишить его, — подметил Алчность, перенимая эстафету от Мора, в виде моего подуставшего от непрерывных танцев тела. Эти существа умудрялись дать мне подробно прочувствовать все сказанное, пока мы кружились по залу, ведя светскую беседу якобы ни о чем.

— Главное не возгордиться своим положением и видом, — важно кивнул Гордость, уверено и несколько величаво ведя в танце, словно как минимум король.

— И не слушать лживые и льстивые речи окружающих тебя людей, — Ложь поправил на мне костюм и стряхнул невидимые пылинки с плеча, только затем продолжил движения по залу. — Могут оклеветать любимого тобой человека, но ты, опутанный паутиной лжи и ослепленный ненавистью, примешь неверное решение...

— И убьешь невиновного, — прошептал Ложь и развернул меня к зеркалам, где разыгрывалась сцены... из моей жизни. Я замер, видя свое первое сражение и пролитую кровь врага, напавшего на замок. Как лучший друг подсыпает мне в бокал вина яд, как сладкоголосая певица, бывшая любовница, достает кинжал. Как я сидел в темнице, грязный и голодный, с ненавистью смотрел на решетку, располосовавшую небо в клетку. Потом видел дружелюбно протянутую из разлома в стене когтистую руку вампира, присягнувшего на верность нашей семье, заточенного ей же в подземельях советника Кая. Но который, тем не менее, спас при своем же побеге еще и молодого наследника из заточения, не поленившись пройти через запутанные и заклятые коридоры к его камере. Дворец Владыки, величественный и невероятно красивый... Первое воинское звание и первый отряд, отданный под командование. Первая радость победы и горечь поражения. Блистательные балы, красивые девушки... танцы, танцы, танцы.

— Хватит, остановитесь... — сдавленно попросил я. Изображения в зеркалах смазались, ускоряя "перемотку" жизни, звуки притихли. Зал погрузился во тьму, исчезли колонны, остались только стоящие по кругу зеркала и пол, светящийся мягким белым светом. Одежда на мне сменилась на белую рубашку и брюки странного покроя. Я огляделся по сторонам, но не увидел никого — десять существ исчезли там, откуда и пришли, только рябь прошла по зеркалам.

— Хочешь остановить бег своей жизни? — любопытно поинтересовались откуда-то сзади. Я поспешно обернулся, но там никого не было, зато стоило развернуться обратно, как натолкнулся на близко стоящего демона. Черные штаны и рубашка, блестящие черные туфли на невысоком квадратном каблуке. Бледное лицо, темно-фиолетовые волосы, свободно ниспадавшие за спину и достигавшие бедер. Все напоминало Юки, только золотая радужка окружена непроницаемо черным белком.

— Не хочу... — тихо сказал я, чувствуя себя так паршиво, словно самоубийца. Последняя стадия отчаяния явно на лицо, только смотреть в зеркало не буду, страшно...

— У тебя крепкая психика, — улыбнулся демон и подступил ближе. К моему удивлению, руки сами по себе притянули его за талию для танца. — Я доволен. Можно помучить тебя еще немного... — мурлыкнул мне на ухо и прикусил мочку.

Я вздрогнул от нахлынувшего возбуждения, которое умудрялось пробиться даже сквозь страх. Тем временем зеркала начали показывать мои кошмары про Серый город... Я начал танцевать, стараясь не смотреть, и поворачивался к ним спиной, но они стояли кругом и, волей не волей, приходилось наблюдать весьма неприятные картины.

— Не так быстро, это будет медленное танго, — рассмеялся Юки и взял мое тело под контроль, заставляя танцевать так, как хочется ему. Мелодия сменилась на волнующе ритмичную, демон запел хорошо поставленным голосом:

Я уйду под утро,

Hо уйду не на совсем.

След от слез припудрив,

Отдохни в объятьях белых стен.

Я качал тебя еще в колыбели,

Ты ангел, ты ангел во плоти.

Годы вдаль летели, но...

Спутника вернее не найти.

Я с тобой наяву и во снах,

Я в твоих отражаюсь глазах,

Я сильнее любви и хитрее судьбы

Поцелуй мой как лед на губах,

И я твой ужас и страх!

Голос демона и мелодия песни завораживали. В какой-то момент почувствовал, что контроль ослаблен и веду в танце уже сам, зная, как надо двигаться. Я с восхищением ощущал прямую спину партнера под ладонями, шелковистые пряди волос касались их тыльной стороны. Через пару мгновений, зарылся в этот пьянящий шелк пальцами, другой рукой притиснул к себе ближе гибкое и податливое тело демона. Юки обвил меня за шею крепче, положив подбородок на плечо. Пришло ощущение, что пусть его тело в моих руках, но моя душа в его по-демонски жадных пальчиках.

Юки прошептал мне в губы, обжигая дыханием:

Я твоей душою владею,

Тело мне подчинено

Мне не надоело пить

За тебя тягучее вино.

Потом демон усмехнулся и хрипло произнес, довольно и несколько томно, под конец маньячно рассмеявшись:

Ты боишься даже собственной тени,

Боже мой, боже мой, боже мой — это экстаз.

Жаль, что смерть изменит все

Разлучив с тобой коварно нас.

И я твой ужас и страх!

И я твой ужас

Ха-ха-ха...

Зеркала осыпались со звоном на пол и в зале стало темно. Мы так и стояли в обнимку, и я чувствовал биение сердца... только одного из нас.

— Что такое? — немного удивленно спросила... копия Юки. — разве ты меня не поцелуешь?

— Ты не он, — я сделал усилие и отпихнул демона от себя. Ко мне пришло понимание того, что будет, если это... существо меня поцелует. Меня просто не станет, оно заберет душу и жадно сожрет ее где-нибудь в уголке, аппетитно чавкая.

— Я его Тень, — рассмеялась копия. — Он станет мной, а я им, когда-нибудь... Но это случится еще не скоро, так что пока можешь жить. Хотя ты уже принадлежишь нам, очень красивая печать, не правда ли?

— О чем ты? — насторожено.

— Когда проснешься, советую обратить внимание на свою грудь, увидишь там занимательное тату, — пояснил демон. — Оно призвано тебя спасти, но кто знает, как сложится судьба? Может, тебя ожидает очередное предательство? А может долгая жизнь, насыщенная впечатлениями? Все в руках Повелителя Кошмаров, жизнь жертвы принадлежит ему. Думаю, свой статус ты понял... — я внезапно почувствовал головокружение и зажмурился, так и не дослушав эту пафосную речь.

Когда открыл глаза, то оказался лежащим в своей постели. Рядом мирно лежал Юки в какой-то странной пятнистой одежде. Увидев, что я проснулся, он приподнялся на локте и склонился к моему лицу.

— Долго ты спал, — Юки улыбнулся настоящей живой улыбкой с милыми ямочками на щеках.

Я некоторое время любовался ей, отмечая, что демон на самом деле едва ли старше двадцати человеческих лет. Нет на его лице такого выражения и взгляда, которые приобретают со временем все долгоживущие расы. Как хорошо, что тот Юки из сна ненастоящий, — подумал я и поймал себя на мысли, что этот демоненок мне нравится больше.

— Зато выспался, — зевнул я лениво.

— Это хорошо, потому что завтра после обеда мы уезжаем, — сообщил Юки, по-прежнему держась ко мне очень близко.

"Что же сам виноват, нечего было меня дразнить во сне...— ехидно подумал и в следующий миг уже придавливал демона к кровати. Серые глаза удивленно распахнулись и как-то неверяще посмотрели.

— Не ожидал? — хмыкнул я. — У драконов хорошая память, мальчик. Запомни это, — на последнем слове я довольно впился в его губы поцелуем. На этот раз биение сердец было двойным и можно не бояться, что это Тень.

— Значит ты дракон-оборотень, да? А у демонов крепкие зубы, — отдышавшись, прошептал Юки и ...больно укусил меня за нижнюю губу.

— Сшшш! — я предупредительно зашипел, но не отпустил. Демон так сердито посмотрел в ответ, что я даже умилился. И потом на душе стало так легко, впервые за последнее время. Я облегченно рассмеялся, скатившись с него.

— Он еще и ржет! — возмутился демон и принялся бить подушкой меня по плечам и спине.

— Извиниии... — уткнулся в подушку, всхлипывая от смеха.

— Гм... да у тебя истерика, — задумчиво произнес Юки и в следующий миг вылил на меня кувшин ледяной воды. — Охладись, — мстительно вытряхнул из него еще и кубики льда и довольно сел на постели.

— Ну, ну ты и...!!— возмутился я, подскакивая и пытаясь придушить наглого мальчишку.

— От шхерца слышу! — весело отозвался демон, уползая на другой конец кровати и вооружаясь подушками. — Макура-но-джютсу!! — с этими странными словами он начал меня ими лупить с двух сторон. Я не отставал и, вскоре мы катались по кровати, кругом летали перья из порванных наволочек, трещали разрываемые на куски простыни и одеяла. Подушечный бой был закончен только тогда, когда кровать подозрительно хрупнула под нами и накренилась в бок. Мы благополучно скатились при этом на пол, смеясь. Потом замолчали, стараясь отдышаться. Вдруг со стороны Юки раздалось урчание.

"Надо же, Повелители тоже бывают голодными", — хихикнул я мысленно, вслух этого сказать не решился, еще подушек для боя в этой комнате нет. Демон смутился, но затем как-то торжествующе посмотрел на меня, и мы услышали урчание желудка, на этот раз принадлежащего мне.

— Забыл сказать, наши тела теперь будут вести себя почти синхронно в плане потребностей, так что голод, сонливость и прочее ты будешь испытывать в тоже время, что и я. Это на неделю-две, пока я не сделаю амулет, — пояснил Юки. — так что пошли обедать, я голоден.

Демон протянул мне руку, поднимая с пола. Подождал, пока я переоденусь, и мы пошли в столовую, где нас ждали Кай и Тарин. Правда, смотрели они на нас как-то странно и переглядывались. А перья-то мы и не вытряхнули из волос...

А тем временем...

Наоки помылся, завернулся в полотенце и выплыл из ванной аки лебедь и наткнулся на отсутствие одежды. Бедный мальчик сидел в простыне в комнате и медленно закипал.

В малой столовой за роскошно накрытым столом в одиночестве сидел вампир. Очень серьезный, очень воспитанный и очень недовольный вампир. Советник категорически не любил всевозможные отступления от правил этикета, если на мелкие огрехи Сая он еще закрывал глаза, то по отношению к остальным гостям дома — проявлял свое недовольство в полной мере, но опять же вежливо.

'Где всех их носит?' — мрачно раздумывал Кай, придирчиво осматривая сервировку стола. Подождав еще минут пять, он со вздохом поднялся и направился на поиски 'потеряшек'.

Первым местом, где можно было найти гостей — комната этого сумасшедшего демона. Величаво доплыв до нужной двери и чисто символически постучав, (в исполнении вампира это выглядело как легкое прикосновение костяшек пальцев к двери не больше двух раз) он открыл дверь.

'Где-то я уже это видел...' — такая мысль успела посетить несчастного вампира, прежде чем мир перед его глазами погрузился во тьму. Перед тем как лечь отдыхать, (с помощью тяжелого подсвечника, пущенного меткой рукой Наоки) он успел увидеть тонкую обнаженную фигурку с полотенцем в руках и услышать:

— Какая сволочь за мной подглядывает?! — сменившееся испуганным, — ой, простите, господин Кай!

Наоки

— Господин Кай? — я тихонько пошевелил вампира, но тот не подал признаков возвращения в реальный мир. — Я-то думал вампиры шустрые...

Тяжело вздохнув, я принялся за поиски чего-нибудь напоминающего одежду. Тщательно обшарив всю комнату и не обнаружив ничего, даже халатов, недобрым словом помянул братца. Я завернулся в простыню и присел возле вампира, раздумывая приводить его в сознание или нет.

'Хм... а он красивый. Интересно сколько ему лет. Такая бледная кожа — чистого белого цвета, и он теплый...' — дотронулся до его подбородка и провел пальчиком вверх по скулам до лба, где красовалась здоровенная шишка.

Тихонько вздохнув, направил энергию на лечение, и шишка исчезла. Советник открыл глаза. Эх, что-то взгляд у него больно не хороший.

— С вами все в порядке? Простите, я не хотел, но ваша прислуга себя странно ведет...— я на автомате сделал невинное личико, если с Юки этот прием не прошел, так может с советником прокатит.

* * *

Кай зачарованно смотрел в наполняющиеся слезами фиалковые глазки, и его охватило чувство умиления. Такого с ним никогда не было — захотелось прижать к себе мальчишку, погладить по растрепанным локонам, покормить сладеньким...

Хм. Покормить. Покормить... покормить... Ну конечно же, обед. Я совсем забыл про обед.

— Эээ... Тарин. Приводите себя в порядок и пойдемте обедать.

— Господин Кай, с одеждой у меня небольшая проблема... Дело в том, что те вещи, в которых я был, Юки ммм... выкинул, а слуг я всех зашугал. Не могли бы вы...?

Советник задумчиво оглядел Тарина, произнес что-то вроде "от детей одни проблемы" и покорно направился за одеждой.

Воспользовавшись отсутствием вампира, Наоки быстренько обшарил комнату на предмет записок, ЦУ и прочего, что могло бы объяснить, куда подевался его старший братец.

"Через три-четыре часа буду. Из комнаты не выходи без надобности и прикрой меня перед Каем. Ю."

'Ну и как это понимать?! — возмутился мысленно Наоки. — Прикрой его перед Каем. Ох. Ну ладно, придумаю что-нибудь, только придумывать придется очень быстро, судя по шагам, возвращается Советник'.

Это действительно оказался вампир, державший в руках его одежду.

— Ой, спасибо вам! — радостно пискнул Наоки, выхватив долгожданный костюмчик и уходя в ванную одеваться.

Быстренько натянув на себе тряпки и обозрев себя в зеркале, юноша, довольно кивнув своему отражению, отправился на защиту крепости, т.е. братца.

Кай

Проводив взглядом шустрого юношу, я уселся в гостевое кресло и приготовился было к длительному ожиданию. Но не успел даже устроится поудобнее, как из ванной выплыл Тарин с возгласом: "Все я готов, можем идти кушать, Юки к нам позднее присоединится".

Потягивая легкое вино и наблюдая как юное дарование расправляется с легкими салатами и постепенно подбирается ближе к десерту, я все время старался уточнить куда же подевался демон. Но как только я начинал спрашивать — у Тарина во рту немедленно оказывался очередной кусочек съестного, а разговаривать с набитым ртом не прилично. И почему мне кажется, что от меня что-то скрывают? Я усмехнулся про себя и пододвинул к целителю вазочку с вареньем.

Наоки

Вы знаете, как это сложно запихивать в себя седьмую по счету булочку, как только Советник открывал рот? Ведь единственное, что не давало ему наброситься на бедного маленького меня — это соблюдение правил приличия! "С набитым ртом не разговаривают!" — это, можно сказать фундаментальное правило поведения за столом, оказалось моим спасением и смертью одновременно. И если мой драгоценный братец не появится в течение ближайших пяти минут, то точно станет самым младшим в семье. Потому что я умру, лопну от обжорства, погибну в рассвете юности, прикрывая его темные делишки.

Так, вампир опять хочет что-то спросить, где там еще булочка завалялась?

Не успел я дотянуться до булочки, как дверь распахнулась и появился он! Мой спаситель!!! Мой брат. Правда, он был с этим драконом и в перьях. Интересно, почему в перьях? Именно этот вопрос я и озвучил, с облегчением откидываясь на спинку стула.

— Тарин, разве ты не знал, что я ангел? — подмигнул мне Юки. — Просто "на рогах нимб держится лучше..."— хихикнул.

Сай же с невозмутимым лицом прошел к столу, садясь напротив Кая. Брат сел на стул рядом со мной и почти одновременно с оборотнем потянулся к тарелке с отбивными. Со скрежетом вилки скрестились над лежавшим там самым большим куском. Демон едва слышно зарычал, дракон ответил ему тем же, но продолжал тянуть мясо вилкой в свою сторону.

— Дети, тише, — усмехнулся вампир. Брат и Сай переглянулись и вежливо стали предлагать предмет недавнего спора друг другу, быть "ребенком" никому не хотелось. Решение нашлось довольно быстро, Юки когтем разделил кусок на две части и, урча, вгрызся в свою половину. Дракон же перетащил отбивную на свою тарелку и аккуратно принялся мясо поедать ножом и вилкой.

— Что смотрите так? — облизнулся брат, проглатывая последний кусок.

— Деточка, тебе никто правила поведения за столом не рассказывал? — ехидно прищурился я, заливая несчастные восемь булочек, салатик, рыбку и гарнир фруктовым компотом.

— А с чем эти самые "правила поведения" едят? — с интересом поинтересовался Юки. — моя жрать, моя убивать...— с орочьим акцентом прохрипел, посмотрев исподлобья.

Задумчиво посмотрел на брата, потом на дракона, который аккуратно, но столь же "голодно" уничтожал свою порцию и чуть не ляпнул: "И чем это вы занимались?". За меня это ляпнул вампир, до этого молча созерцавший дивную парочку.

— Надеюсь, Сай, вы не птичник уничтожали? Хотя по вашему виду только это и можно предположить.

— Не думаю, что это был птичник, — мстительно протянул я, — судя по отсутствию крови, эти парочка на подушках билась.

Авторитетно высказавшись и еще разок оглядев брата с драконом, кивнул сам себе, для пущей убедительности.

— Подушек бой... он трудный самый, — пробормотал Юки, снова одновременно с драконом потянувшись к одной и той же еде.

'Как тебе не стыдно, я можно сказать жизнью тут рисковал! А ты с этим! На подушках бился!!!! А если бы я лопнул от переедания?' — сердитая мысль брату.

'Наоки, ты мне поесть дашь спокойно? — вздохнул Юки. — Я же за двоих голод ощущаю, и свой и Сая'

'А почему?' — немедленно поинтересовался я.

'Потом расскажу, не мешай', — отмахнулся брат чуть раздраженно.

'Потом так потом', — покладисто согласился я, покосившись на Юки и решив, что сытый демон безопаснее для окружающих, чем голодный.

Юки

Обед прошел в не напрягающей обстановке, я в основном помалкивал, уделяя внимание непосредственно пище, а не сотрапезникам. Впрочем, Сай занимался тем же самым. Благодаря печати Магнуса, мы оба имели отчетливое представление о состоянии друг друга. Я как мог в срочном порядке исправлял настройки заклинания, чтобы сузить спектр его действия. Мне нужен только совместный сон, а не чужое чувство голода, вспышки эмоций и прочее. Свое личное пространство я ревностно старался сохранить. Не думаю, что Саю так уж захочется знать о том, что через некий временной отрезок мне захочется посетить санузел. Мысль о том, что мы оба будем бежать наперегонки до заветной двери, смущала.

После второго за день принятия пищи, Кай сообщил нам точное время отъезда из поместья и попросил быть готовыми. В особенности это касалось Сая. Его требовалось подлечить для путешествия насколько это возможно. В ответ на это я посоветовал приготовить на ужин большое количество мясной еды и фруктов, так как подумывал над применением немного запретного, но действенного лечебного заклинания. Суть его была в том, чтобы магически контролировать процесс усвоения веществ, уж больно оборотень истощен после болезни. А запретным оно было для тех, у кого нет лицензии, например, как у меня. Да, я читал, разбирал его действие и некоторые нюансы применения, но до опытного специалиста еще далеко. К тому же, если из меня и получится когда-нибудь целитель, то только черный. Разница между двумя видами целителей была очень тонкой, но в основном выражалась в том, что черный может спасти жизнь через перестройку тканей организма, схожей с процессом создания химер. Впрочем, по желанию пациента, производилось и умерщвление оного безболезненным способом. Нередко свои способности черные целители применяли и для битвы: гораздо проще остановить сердце нападающего, предупреждая его действия, чем потом лечить себя от ран несовместимых с жизнью. Оказался не прав? Есть пять-шесть минут для запуска сердца и обращения процесса смерти вспять.

К слову о целителях... Ллисен очнулся ото сна с полной уверенностью в том, что Сая излечил именно он. Кай спорить не стал и заплатил обещанный гонорар, все же мужчина старался и поддерживал жизнь пациента как мог. А Тарин получил рекомендательное письмо в академию магии в нейтральных землях (для чего пришлось еще раз вмешаться в разум пожилого мага, напоминая о наличии у него ученика). После долгих уговоров, старый целитель, скрепя сердце, согласился отпустить ученика для сопровождения Сая в его родовой замок. Это все нам радостно рассказал Наоки, забегавший в спальню оборотня, где я временно прописался. Потом этот непоседа умчался куда-то, очевидно примерять в который раз одежду, которую я для него создал. Я же остался в комнате и в полумедитативном состоянии читал информацию по заклинанию, которое собирался вечером применить, заодно освежая в памяти, данные об анатомии оборотней, в частности драконов.

Как оказалось, в этом мире сородичи Сая давно утратили способность полного превращения в чешуйчатых разумных рептилий. На подобные подвиги был способен лишь ихний Владыка и его весьма малочисленный род. С того момента как драконы пришли из другого мира в Сейрютен, прошло несколько десятков тысячелетий, и этого времени оказалось достаточно для внутривидовых мутаций. Из-за разницы в состоянии магического фона в обоих мирах, природа благоразумно помогла своим деткам приспособиться. Теперь драконы обладали лишь частичной трансформацией в чешуйчатую форму из человекоподобной. Что не мешало им оставаться самой сильной расой в Сейрютене. Способные отрастить любой поврежденный внутренний орган или конечность в считанные минуты, они были практически не убиваемы. Любой мужчина их расы, находясь в частичном превращении, мог в легкую дать в битве фору демонам, эльфам и оркам, чего уж тут о людях говорить. К сожалению, у драконов существовали проблемы с продолжением рода из-за малой численности их женщин и низком проценте рождаемости, всего один-два ребенка в сто лет. Конечно, полукровки рождались чаще, но это не спасало, ведь полноценными драконами-оборотнями им не стать никогда. Что ж, за большую продолжительность жизни и силу нужно чем-то платить.

Углубившись в изучение проблем сородичей Сая, я и не заметил, как наступил вечер и в комнату принесли ужин.

— Я это всем не съем, — с сомнением сказал оборотень, косясь на многочисленные блюда.

— Разденешься и съешь, — отвлеченно пробормотал я, дочитывая интересный абзац из учебного пособия.

— Разденусь? — удивленно переспросил он.

— Если не хочешь запачкаться, то разденешься, — безапелляционно заявил я, с хлопком закрывая книжку. — Хотя бы до подштанников, — смилостивился, узрев очень забавное выражение на лице мужчины.

— Ладно, — буркнул пациент и нехотя разделся.

Я усадил Сая на пуфик, пододвинул к нему столик с едой и переключился на магическое зрение. Теперь я мог видеть процессы перемещения питательных веществ по его организму и по возможности корректировать их. Чтобы первым делом укреплялись жизненно-важные органы и опорно-двигательная система. Тело все еще хранило память о том, как оно выглядело до болезни, поэтому я не боялся переборщить и нарастить что-то лишнее не там, где надо. Впрочем, справедливости ради, я шутливо поинтересовался у Сая, не хотел бы он иметь мышцы поэффектнее, на что тот передернулся и отчетливо скривился. Что ж, я разделяю точку зрения оборотня — худощавое спортивное телосложение ему идет больше, чем какое-либо другое.

После двадцати минут лечебной процедуры, во время которой Сай трапезничал, через его кожу стали выделяться ненужные организму токсины и вредные вещества в виде мутноватой слизи. Я же методично обтирал открытые участки кожи оборотня куском влажной ткани. Потом мы сделали небольшой перерыв, во время которого оборотень усиленно отдыхал. Точнее это я ускорил процессы в его теле, отвечающие за отдых. Затем снова получасовая кормежка и снова отдых и так несколько раз.

К десяти вечера сеанс лечения завершился. Оборотень был отправлен в душ, а я заскочил к себе в спальню, тоже искупаться. Наоки уже спал, я не стал его будить, лишь прикрыл сползшим на пол одеялом и поцеловал в макушку, пожелав приятных снов. Когда я вернулся в покои Сая, то ее хозяин ждал меня, возлежа на кровати. По его лицу было видно, что он неимоверно хочет спать, но не может. В этот момент почувствовал себя извергом каким-то, знал же, что теперь он не заснет, пока я не прикажу.

— Извини, — быстро погасил свет и улегся в постель к оборотню, — теперь засыпаем. И никаких кошмаров, обещаю.

— Угу, — зевнул Сай и закрыл глаза. А затем я почувствовал, как под одеялом его пальцы чуть сжали кончики моих. Он боялся остаться наедине со своими кошмарами, и я прекрасно его понимал. Но бояться не страшно, страшно — не бояться ничего и никого. Этому меня научил Кёхэй, ведь потеряв это последнее сильное чувство, что осталось от живой души, станешь ксаме.

Я быстро погрузил Сая в глубокий сон, но его руки не отпустил и ощущал ее тепло на протяжении всей ночи. Разделять с оборотнем сновидение я не стал, просто настроил его на приятные эмоции, а сам перешел в пространство Междумирья. Работа не стоит на месте, пора наловить побольше ксаме и устроить стражам ночь исполнения обязанностей по контракту. Пусть покушают как следует, негоже хозяину быть сытым, когда подчиненные голодают.

"Youkai" глава 10

Юки

— Поздравляю с первыми чешуйками, — первым делом сообщил я Саю, когда тот открыл глаза.

— М? — он удивленно посмотрел на меня, явно не понимая, о чем этот демон толкует.

— Они появились здесь, там и вот тут, — радостно произнес я, тыкая оборотня поочередно в плечи, грудь и живот. Россыпь тонких черно-серебристых чешуек была словно нарисована на коже. — Теперь ты совсем большой дракон...

— Я и раньше был большим, — мне показалось или он смутился? — Они появляются после четырехсот лет, так что ничего удивительного в этом нет...

— Да? — удивился я, роясь в анатомическом атласе оборотней. Вчера вычитал, что чем старше сородичи Сая, тем больше признаков от дракона появляется в их человеческой ипостаси. Так же легче происходит боевая трансформация — состояние, при котором тело покрывается чешуей, отрастают крылья, клыки, когти, иногда хвост. Полностью драконами они не становятся, сохраняя очертания гуманоидного типа.

— А тут написано, что после двухсот лет... — в недоумении я перечитал абзац еще раз и случайно обратил внимание на дату издания книги внизу страницы. Вечно путаюсь в иероглифах эпохи. Информация, оказывается, устарела, вот я балда... — Кхм, во всяком случае, поздравляю.

— Спасибо, — усмехнулся оборотень и, встав с кровати, скрылся в ванной комнате. И что-то мне подсказывает, что он сейчас крутится перед зеркалом, осматривая приобретение.

Я же сбегал к себе в спальню и почти пинками поднял с постели сладко спящего Наоки. Точнее, когда тот отказался вставать, просто поднял на руки его мирно посапывающую тушку и встал под холодные струи душа. Визга была столько, что стекла дрожали. Однако, я, как предусмотрительный демон, на пару минут окутался сферой безмолвия. Так что исключительно для меня брат лишь беззвучно открывал рот. Поняв, что концерт по заявкам не удался, Наоки замолчал, сердито сопя и кидая на меня злобные взгляды. Оставив его домываться, я пошел обратно к Саю. Но стоило лишь открыть двери из своей комнаты, как наткнулся на Советника. На вопрос вампира "что случилось, кто кричал?", я ответил, мол, это братец психологически разряжался — громкие крики помогают сбросить отрицательную энергию. Судя по скептическому выражению лица, Кай не поверил ни единому моему слову. Ну и Темные ками-сама с ним, я не обязан ни перед кем отчитываться, кроме как перед Кёхэем, инспектором Вега и Тан-чан.

Я восхищенно наблюдал за тем, как Сай одевался. Он был прекрасен! Этот великолепный доспех, который сантиметр за сантиметром наползал на уязвимые участки торса оборотня.

— Из чего он? — немедленно полюбопытствовал я, подскакивая к Саю и протягивая руку к заинтересовавшему меня защитному снаряжению. — Ух, теплый, — изумленно прошептал.

— Не трогай, — оборотень, в это время застегивавший штаны, мягко отвел мою руку в сторону. — Это родовой доспех, его в давние времена, когда превращение было полным, делали из шкуры, которая при линьке сходила с тел драконов. Потом заколдовывали определенным образом и получали своеобразный артефакт. Однако никто кроме кровных родственников того, чья чешуя использовалась, надеть его не сможет.

— Эх, жаль, что у меня нет таких много раз "пра-" дедушек, которые бы оставили любимому внуку подобную вещь, — с завистью вздохнул я, теперь уже издалека любуясь угольно-черным драконьим доспехом.

Тем временем, все это чешуйчатое великолепие оборотень надежно прикрыл рубашкой. На плечи и шею улегся красивыми складками плащ. Мне, пожалуй, тоже стоит одеться, а то бегаю в одном халате. На скорую руку наколдовав вместо предыдущей одежды безрукавку, свободные штаны и сапоги, я подошел к зеркалу и стал заплетать косу.

— Она не исчезнет? — спросил вдруг Сай, вставая рядом со мной.

— Одежда? — удивился я. — Что ты, конечно, нет. Это не иллюзия, а преобразование одной материи в другую. Помнится, первоначально это было моим домашним кимоно. Впрочем, если не подбавить новой ткани в скором времени, то одежда износится и от ветхости рассыплется. Кстати, мне тут пришло в голову, что твой доспех построен по такому же принципу. Я не вижу на нем ни единой царапины, и он ощущается живым. Скорее всего, для своей починки он берет твои ткани, например, поглощает омертвевшие клетки эпителия и перерабатывает их. Кстати, если когда-нибудь его повреждения будут слишком обширными, стоит попробовать отрезать себе волосы и приложить к нему. Правда, доспеху может понадобиться "разрешение", возможно, это какое-нибудь заклинание. Нужно будет покопаться в архиве и разузнать... — тут я смутился, потому что заметил на себе такой заинтересованный и несколько жадный до знаний взгляд, словно у меня как минимум цветные картинки из кама-сутры по всему телу.

— Сколько тебе по-настоящему лет, — невпопад спросил он вдруг, теперь уже рассматривая мое лицо.

— Двадцать, — честно ответил я.

— Мальчишка, — фыркнул Сай и потрепал меня по волосам

— Уж не девчонка, скажи и на том спасибо, — буркнул. — Для полукровки возраст в самый раз. К твоему сведению, в моем мире я считаюсь совершеннолетним с 18 лет.

— По сравнению со мной все равно мелкий, — дразняще усмехнулся оборотень. — Даже по росту, — демонстративно провел ладонью воздухе от своей головы к моей, показывая разницу.

— Нашел, чем гордиться, — я пренебрежительно смерил его взглядом. — Выше — не значит сильнее.

— Угу, — Сай кивнул серьезно, но губы так и норовили расплыться в улыбке.

— Есть пошли уже, — повел плечами, более не поддаваясь на провокации. Потом, не дожидаясь оборотня, я пошел в столовую. Кай и Наоки уже доедали завтрак, о чем-то беседуя. Мы с Саем, словно сговорившись, ели молча. После вчерашних процедур оборотень заметно оправился, все следы болезни исчезли, Советник это отметил почти сразу же, довольно оглядев результат моих стараний.

Через полчаса сборов мы наконец-то вышли из поместья. Я впервые с прибытия сюда смог оглядеться. Природа как природа, небесное светило одно и приблизительно таких же размеров, что и наше на Земле. Погода теплая, воздух упоительно свеж, и вокруг нет вездесущих кучек мусора. А еще здесь была магия, много... Только жаль, что я не маг, а Повелитель, и напрямую пользоваться ею не смогу, даже если захочу. Придется создавать матрицу заклинания из собственных резервов, но вот наполнить плетение силой можно из внешних источников, коих здесь, как я уже говорил, предостаточно.

Пока я осматривался и вертел головой, мои спутники уже расселись по коням. Странно, что для меня свободного ездового животного нет. Два коня заняты всадниками, а третья лошадка — вьючная. Сай поймал мой недоуменный взгляд и подъехал вплотную, протягивая руку. Точно, мы же оба под печатью Магнуса и дальше трехсот метров в период бодрствования нам не разъехаться... Очевидно, Кай предупредил своего подопечного об этом, и ехать я буду с Саем.

Тяжко вздохнув, я оглядел эту двухметровую черную громадину. А что поделать, времени, чтобы посещать какие-либо занятия по верховой езде, у меня нет, лошадей видел только в парках, да изредка на практике по диагностике. Жаль, нельзя любоваться издалека этим красавцем и придется на нем ехать. Собравшись с духом, схватился за протянутую ладонь и, к моему удивлению, точнехонько уселся прямо за спиной Сая. Во многом надо благодарить оборотня, это он меня так хорошо затащил.

Наоки и Кай со смехом наблюдали за нами, но я не обратил на это внимания. А что они хотели от обитателя каменных джунглей? Я не совершенен и не могу все уметь. Чуть поерзав в седле, обнял Сая за талию и первые метров сто приноравливался к движениям коня, запоминая правильное положение своего тела. А потом впал в состояние легкой медитации, прикрыв глаза и прижавшись к оборотню теснее. Сканирование окрестностей на расположение чужих душ в пространстве я запустил в фоновом режиме. Если что-то опасное случится, то получу сигнал и перейду в состояние боевой готовности, а пока можно наслаждаться состоянием ничего неделания и греться об весьма теплого Сая.

Сайрен

Я понял, что всё меняется в жизни, когда приходят они — малолетние демоны. А в частности некий повелитель кошмаров — Юки. Позабыв обо всем на свете, я с утробным урчанием пытался отнять понравившийся кусок мяса у демона. Словно исчезли все преграды, вся шелуха из правил этикета и приличий осыпалась сероватой пылью, обнажая инстинкты. Чужой голод и мой собственный перемешались, образовав гремучую смесь. К счастью, голос Кая выровнял ситуацию, и я смог взять себя в руки. Внешне стараясь выглядеть невозмутимо, я жутко завидовал Юки. Он не стеснялся показывать свой аппетит, а на его лице блуждала улыбка довольного жизнью демона. В то время как я обязан есть медленно, аккуратно пользуясь столовыми приборами.

Замечания со стороны ученика целителя Тарина, ничуть не смутили юношу, тот лишь пошутил в ответ. Потом высказался уже мой советник, судя по язвительности тона, вампир был весьма раздражен невоспитанным поведением Юки. Мало того, что оба явились на обед в перьях, опоздали, так еще и не извинились перед старшим за это. А потом и вовсе набросились на еду не хуже голодных животных и почти что за нее подрались.

Однако демон и краем уха не повел, начисто игнорируя то, что отвлекало его от еды.

В течение всего дня я продолжал ощущать четкую связь между собой Юки, она странным образом то ослабевала, то усиливалась. А потом чужие эмоции заметно приглушились, стало обидно: словно захлопнули интересную книгу. Точнее я видел, что "книга" раскрыта, но не мог ее прочесть, будто бы она была написана на иностранном языке. Отгородившись от меня таким образом, демон сидел на полу и чинил нам кровать. Я держал приподнятым один ее край, выравнивая, а Юки пытался заклинанием приделать разломанную в щепки деревянную ножку обратно. Через пару минут мне гордо продемонстрировали ставший целым кусок дерева, и как результат — устойчивую во всех отношениях кровать. Его стремление сделать все самому меня несколько поражало. А вызвать слуг не судьба? Конечно, где-нибудь в походе или путешествиях под открытым небом, я предпочитаю сам ухаживать за собой и своими вещами, но мы-то в поместье. Почему нельзя расслабиться немного? Юки даже перья, и те не дал убрать кому-либо другому. Его поведение начинало меня немного смешить. Такой юный, но вместе с тем ответственный и недоверчивый.

Явно чем-то довольный, Юки уселся в кресло и стал с интересом читать невесть откуда принесенный магией талмуд. Я же вытянулся на постели и, прищурив глаза, лениво смотрел на демона. Временами его лицо становилось то сонным, то задумчивым, то снова увлеченным. Иногда по его губам скользила улыбка, от которой у меня по спине бежали мурашки. Таких быстрых перемен настроения я не видел еще ни у кого.

Занимательное наблюдение за читающим Юки прервал стук в дверь. По мере того, как слуги заносили в комнату 12-й по счету поднос с едой, мои глаза непроизвольно расширялись от удивления: кому это все? Как оказалось, Юки не шутил за обедом, говоря о плотном ужине. И куда в него столько влезет?! Гм... оказалось, что влезет... в меня. Да еще как, чуть добавку не стал просить, до того сильным было чувство голода. Правда, просьба демона "разденься", поначалу казалась полной какого-то извращенного смысла. Что, поесть одетым никак нельзя? На что эта ехидная вредина милостиво уточнила, мол, до подштанников разденься. Честное слово, я его придушу или выпорю.

Пока я с поистине драконьим аппетитом ел, Юки коротко изложил суть процедуры, которую он собирался провести. Я слушал его и не верил, что он сможет сделать подобное, но оказался неправ. То, что начало происходить с моим телом, явно было действием какого-то мощного заклинания. Оно вдруг стало приобретать такую физическую форму, как в лучшие дни усиленных тренировок. "Еда-изменение-отдых", эта цепь событий невероятно быстро неслась вперед. Скорость регенерации драконов и так велика, а здесь ее словно кнутом подстегнули. За какую-то пару-тройку часов мое тело перестало выглядеть болезненно худым. Единственное, что у оборотней-драконов изменялось во времени достаточно медленно, так это ногти. Но сейчас они подросли на такую длину, что можно чуть заточить и пользоваться как оружием. Более того, ногтевые пластины потемнели и стали толще, как при частичной трансформации.

Назревал вопрос, откуда этот молодой парень мог знать такие вещи, которые не каждому целителю такого возраста дано делать? Естественно, самого демона я спрашивать не стал, откуда-то знал, что он не ответит.

Искупавшись перед сном, я забрался под одеяло и стал ждать пока придет Юки. Когда он вышел из спальни, стало несколько тоскливо, глаза слипались, но заснуть я не мог. Боялся повторения кошмаров и от этого чувствовал себя неуютно. Даже свет не потушил, оставив его ярко гореть. Что же со мной происходит?

Наконец-то наступил момент, когда он вернулся в спальню, от него вкусно пахло каким-то мылом и еще чем-то не менее приятным. Увидев меня, Юки чуть виновато улыбнулся, наверное, усовестился того, что оставил меня одного.

— Извини, — демон быстро погасил свет и улегся ко мне в постель, — теперь засыпаем. И никаких кошмаров, обещаю.

— Угу, — зевнул и наконец-то закрыл глаза. Прежде чем крепко заснуть, я насладился теплом Юки, которое отлично чувствовалось сквозь тонкую ткань его халата.

"Маленький демон, я разгадаю твои секреты, а пока..." — подумал напоследок и нашел под одеялом руку Юки, сжав кончики его длинных пальцев своими. Я неожиданно понял, что плохие сны мне больше не приснятся, ведь у меня есть свой личный Повелитель кошмаров...

"Поздравляю с первыми чешуйками". Именно с этих слов началось утро. Спросонья я сначала не понял, про что демон говорит, но потом перевел взгляд на свое тело и едва не подпрыгнул от радости. Ато (в пер. — "след") второго совершеннолетия симметрично покрывали мои плечи, живот и бока, образуя характерный узор на коже. Теперь среди драконов я считался достаточно взрослым для создания собственной семьи или клана, а также для вступления в полное право наследования своими землями и замком. Чтобы не вызвать волну вопросов у одного не в меру любопытного демона, я выразил почти полное безразличие к появлению "ато" и ушел в ванную, дабы полюбоваться на них в одиночестве.

Когда я вернулся и стал одеваться, Юки, сидевший на кровати, принялся кидать на меня весьма странные и восхищенные взгляды, наводящие на некоторые мысли неприличного содержания. Я в это время застегивал штаны, стоя полуголым посреди комнаты. Тьфу, ты, вот непоседа, уже и руки тянет... к доспеху.

"Нет, он совершенно невозможен, — я мысленно вздохнул, успевая перехватить его запястье. — Вздумал трогать незнакомые и персональные артефакты, как будто не знает, чем это может грозить". Пришлось рассказывать Юки подробнее про заинтересовавшую его вещь, не отстанет ведь, по глазам вижу! А потом понаблюдать за тем, как халат демона стал прозрачным, медленно превращаясь в другой вид одежды. Со скрытым удовольствием отмечая, что кроме сережки в пупке, больше никаких признаков принадлежности к гарему Цан Тувейна на демоне не наблюдалось. Кожа его девственно чиста, никакого клейма нет. Наверное, это украшение на Юки носит какой-то, одним демонам известный, ритуальный характер.

Через пару минут юноша снова меня удивил. Небрежно заплетая косу, он рассказал весьма интересные факты про мой доспех, словно видел его далеко не в первый раз. Заметив мой взгляд, Юки смутился и замолчал. Я продолжал пристально глядеть на него, думая о чем-то своем. Потом все же спросил демона о том, сколько ему лет. Как я и предполагал, не так много, всего двадцать. Но сам факт того, что он полукровка, выглядел несколько абсурдно. Я не чуял в нем влияния человеческой крови, абсолютно. Передо мной стоял чистокровный демон. Хотя именно то, что он полукровка, объясняет такие резкие скачки в поведении. К какому клану он принадлежит? Обычно своих детей демоны не выпускали с территории Темной империи без сопровождения, пока те не достигали хотя бы 25-30 лет. Разве что ученикам храма Тысячи ступеней позволялись подобное.

За завтраком я получил от Кая часть ответов на свои вопросы, мысленно побеседовав с ним. Оказывается, Юки был призванным демоном из другого мира, а не рожденным и воспитанным в нашем. Что ж, это объясняет некоторые несостыковки, например, такие, что юноша ни разу не сидел в седле. Вон как растерянно смотрит на моего Уголька. Советник строго-настрого наказал не отпускать Юки от себя более чем на триста метров, поэтому было решено, что демон поедет вместе со мной. Улыбнувшись, я протянул ему руку, помогая забраться в седло. Уголек недовольно покосился на всадников, но, увидев, что поводья держу я, успокоился.

Едва поместье утонуло в зелени леса за нашими спинами, как Юки прижался ко мне ближе, крепче обвивая руками мою талию. Его дыхание стало реже и глубже, демон мирно спал.

"Вот это нервы, — восхитился мысленно я, — заснуть как ни в чем не бывало, да еще так быстро".

"Youkai" отступление 1

День назад, в фамильном замке рода Эймин:

Глава семейства Рейджи Эймин, он же Хайро, он же дед Наоки, собрал в главном зале представителей офицерского состава личной гвардии и магов. С крайней степенью бешенства на лице он слушал отчет о поисках своего внука.

— Что?! вы до сих пор его не нашли?! — злобно зашипел Глава рода. — Упуссстили Насссследника!

— Г-господин, но Вы же сами...

— Что я сам?! — рявкнул Хайро, но потом внезапно успокоился. — Да, я предполагал, что Наоки может сбежать, но вы-то, вы должны были за ним следить, что бы в случае опасности быть рядом! А теперь где искать этого глупого мальчишку? Ищут они! Плохо ищете, значит! И не дай Темные Боги хоть волосок с его головы... живьем кожу сниму да на сапоги для Светлых продам.

— Д-да, господин, — сказал капитан поискового отряда и с облегчением ретировался.

Демон некоторое время задумчиво сверлил взглядом спину капитана, а потом встал с кресла и подошел вплотную к магам-воинам. Вблизи Рейджи Эймин едва доставал макушкой до их плеч, но благодаря воистину королевской осанке и мощной ауре, в которой отчетливо прослеживаются нити Хаоса, определяющие способность к данному виду магии, он казался выше всех как минимум на голову. Заложив руки за спину, он смерил взглядом ответственного за поиски мага, тот побледнел, но старался выглядеть невозмутимым, ибо по статусу положено. Хайро принялся вышагивать вдоль вытянувшихся в струнку магов.

— Защиту на его комнатах и лаборатории вскрыли?

— Н-нет, господин.

— Что?! — резко развернулся Хайро к говорящему. — До сих пор пытаетесь?! Да я вас сейчас всех обратно в Храм... на первый курс отправлю!!!

Окружающие содрогнулись и попытались слиться со стенами...

— Чего дрожите? — гаденько ухмыльнулся он, — Если найдете, то я смилуюсь и отправлю на второй...

После этой фразы Главы рода тишину в главном зале можно было нарезать ломтиками.

— Все... пошутили и хватит, — абсолютно невозмутимым тоном продолжил Хайро. — Используйте все что можно, но найдите!

— И побыстрее, пока мои сыновья не вернулись с совета... — мстительно добавил он и рассмеялся. — А что будет, когда его братишки узнают.

Окружающие содрогнулись вторично — попасть под горячую руку отца наследника или кого-нибудь из его дядьев и многочисленных братьев не улыбалось никому.

Посчитав совещание законченным, Глава рода быстрым шагом вышел из зала. Двери перед ним предупредительно распахнулись, и он направил свои стопы в библиотеку, там его ждала работа по расшифровке черно-магического трактата "О сущности Тени", написанного Кёхэем. Как назло, этот извращенец пользовался ныне мертвым языком хавлааров, и переводить было довольно сложно.

Просидев над трактатом до ночи, Хайро решил передохнуть. Он налил в бокал красного коллекционного эльфийского вина и, затушив магические светильники, сел в кресло, расположенное рядом с окном. Потягивая рубиново-красную жидкость, в темноте казавшуюся черной, он смотрел, как ночное небо постепенно затягивалось грозовыми облаками, а вдалеке, на линии горизонта, начинали изредка вспыхивать зарницы.

"Хорошо-то как — подумал Хайро, от алкоголя по телу разлилось приятное тепло. — Правда, что-то жарко стало... — принюхался, — и горелым пахнет..."

— Ш-шхерц!!!! — выругался Глава семейства, заметив, что одежда на груди начала тлеть под семейной реликвией, висевшей на его шее. Хайро быстро сдернул с себя источник тепла: серебряную цепочку с массивным кольцом — и мрачно уставился на прожженную дыру в любимой рубашке. Подобная реакция кольца означала, что у Наоки появился соперник — кто-то, кто может претендовать на место Главы рода.

— ...вернулся... страх... кровь... пепел... — прохрипело кольцо, оно было очень древним и с трудом воспроизводило речь.

— О чем ты, железяка долбанная?! Говори яснее: кто вернулся, зачем и почему? — Хайро раздраженно встряхнул цепочку.

— Сссам... такой... козел...

— Как ты меня назвал?! Расплавлю!

— Не...посссмеешшшь...

— Еще как посмею, а на Совете Темных Родов скажу, что так и было.

— С-сccтарый хрыч, младшенького испугать хотел, да не уберег, да на совете тебя за потерю такого уникума самого расссплавят...— неожиданно внятно сказало кольцо.

— Замолчи! — разозлился Хайро.

— Хе-хе... это приказ? Ну, тогда ты не узнаешь ничего...

— Ладно, я скажу... — испугавшись подозрительно долгого молчания хозяина, пробормотало кольцо. — Повелитель вернулся из пустоты.

— А поточнее? — как можно спокойнее спросил Хайро.

— Поточнее... тебя маразм в обнимку со склерозом посетили... не можешь вспомнить, где еще деток наплодил?

— Гррр...

— А вот и не покусаешь, об мой сплав зубки даже ты сломаешь...— ехидно проговорила "драгоценность".

"Дожил... ругаюсь с артефактом... может, и, правда, маразм подкрался незаметно?" — рассеянно подумал демон.

— Внук твой вернулся, — смилостивилось кольцо.

— Который из них? — Хайро озадаченно наморщил лоб, словно пытаясь подсчитать, но на очередном десятке сбиваясь.

— Эх, хозяин, что-то ты и правда сегодня не того... Юки Эймин вернулся.

За окном тем временем началась полноценная гроза: очередная молния разрезала зигзагом небо и осветила тонувшую в сумраке библиотеку. Выхватила вспышкой бледное лицо Главы Рода Эймин, его красные без белка глаза и маньячную улыбку, змеившуюся на тонких губах.

— Ха-ха-ха, — довольно рассмеялся мужчина. — Теперь наконец-то станет весело. На чьей территории этот малолетний диверсант находится?

— Призыв был совершен в Нейтральных землях,— послушно ответило кольцо, — кстати, можешь слегка расслабиться насчет младшенького, он тоже где-то рядом с Юки.

— А что ж ты раньше-то молчал?!

— Ну, дык, ты же не спрашивал.

"Шхерц... вот теперь я начинаю по-настоящему беспокоиться за Наоки... Юки пострашнее Храма Тысячи ступеней будет. Он же ученик этого извращенца и маньяка Кёхэя... — пронеслась встревоженная мысль в голове Хайро. В слух же он сказал задумчиво:

— Думаю, пора вычеркивать с карты Нейтральные земли... скоро они будут посыпаны пеплом.

— Вот я и говорил: "пепел", а ты не понял, — буркнуло кольцо.

— Мальчик-то весь в меня пошел...— неожиданно умилительно пробормотал демон. — Может, самому отправиться за Наоки? А то скучно как-то.

— Вам запрещено выезжать за пределы Темной Империи, на чрезвычайном Совете Светлых это уже решили, после того как Вы... — начала монотонно говорить "реликвия".

Демон поморщился:

— Эх, и не напоминай, а то расплавлю, — и тут же мечтательно протянул, — да-а, неплохо я тогда повеселился...

— ...выезд будет приравниваться к объявлению войны,— бубнило кольцо.

— Да, понял уже, понял, не ворчи, — раздраженно отмахнулся Хайро, а потом налил себе еще вина и медленно протянул:

— Кого бы туда заслать, за этими двумя присмотреть? Юки-то из любой ситуации выкрутится, насчет Наоки не уверен...

Демон пригладил ткань рубашки, возвращая ей первоначальное состояние, и надел цепочку с кольцом на шею. Поставив пустой бокал на стол, он переместился в комнату связи, где лежали специальные кристаллы для переговоров на дальние расстояния. Взяв один из них, Хайро сел в кресло, сжав кристалл в руке и сосредотачиваясь на образе вызываемого. Через пару секунд в голове раздался голос его старого друга, который вот уже более пятисот лет преподавал в Храме Тысячи ступеней:

— Да, Хайро. Что надо?

— Ну, почему ты решил, Рей, что мне что-то надо от тебя?

— Потому что статистика подтверждает, что в большинстве случаев ты вызываешь именно по этому поводу.

— Ты прав, — легко согласился Хайро, — надо, но не от тебя лично. Насколько я помню, у вас недавно экзамены были? Так вот, я хотел поинтересоваться, у тебя старшекурсники на практику есть? Если есть, то у меня для них задание.

— Какое? — заинтересовался Рей.

— Сходить в Нейтральные земли и вернуть оттуда моего младшенького, свистнутого непонятными силами. Только отбери лучших, Рей, задание будет повышенной сложности, есть некий "фактор", который может оказать определенное влияние на ход событий...

— Что-то ты темнишь, Хайро, с этим своим "фактором", но мне... нравится задание. Я принимаю заказ.

— Да, и еще, если с головы Наоки...

— ...хоть волосок упадет, то ты меня испепелишь, — закончил за друга Рей. — Я помню, как ты любишь своего внука, Хайро.

— Вот и славно. Пусть твои мальчики на задание отправляются уже завтра, — бросил взгляд на часы, — то есть сегодня утром.

"Youkai" отступление 2

Рей, старший настоятель Храма Тысячи ступеней, выключив связь, задумчиво потер подбородок и, встав с кресла, подошел к окну:

— Что ты недоговариваешь, друг мой, непонятные силы свистнули, говоришь... Как можно было украсть твою маленькую драгоценность? Наоки же из замка не выпускали без усиленной охраны, да и защита самого замка не уступает таковой в императорском дворце, а в чем-то даже превосходит. Что-то тут не так. И "фактор" этот...

Рей оперся ладонями прямых рук на широкий подоконник и принялся наблюдать за утренней тренировкой учеников, проходившей на 14-й площадке. Обычно из окна старшего настоятеля открывался великолепный вид на главный двор Храма, но, по желанию демона, увидеть можно было и любое другое место, принадлежащее храму.

— Посмотрим, кому предстоит такое увлекательное занятие, как знакомство с младшим из рода Эймин... Так, вот они, голубчики, эта троица достала всех, посмотрим, как они справятся с избалованным мальчишкой...

Та троица, на которую, хищно улыбаясь, поглядывал настоятель, действительно была головной болью наставников, их далеко не безобидные шутки дорого обходились всем без исключения: и ученикам, и учителям.

— Микор, позовите ко мне послушников Ссорена, Кейшисса, Рраэна. Быстро.

Рей со вздохом сел за стол и принялся рассеяно наблюдать за лучиками солнца, скользившими по отполированной поверхности. Это занятие прервал шорох шагов, негромкий стук в дверь и тихий голос секретаря: "Господин Настоятель, послушники прибыли..."

— Впускай.

Рей, надев свою маску безразличного ко всему старшего настоятеля, рассматривал стоящую перед ним троицу: ассасин, шпион и гвардеец. Несмотря на разные направления обучения и разницу в социальном положении, трое демонов умудрились сдружиться и превратились в довольно спаянную команду.

— Вы сдали переводные экзамены на "отлично", теперь вам предстоит практика в течение года. Но ваши далеко заходящие шутки не позволяют мне направить вас стажироваться с остальными. Я долго думал над тем, какое задание вам подобрать, учитывая специфику вашего обучения и склонности.

При этих словах расслабившиеся, было, ученики замерли и насторожились, что-то в словах настоятеля их встревожило, какой-то намек, скрытый в интонациях. Кейшисс украдкой принялся разглядывать лицо Рея, словно пытаясь угадать, что за трудности ожидают их команду в будущем. Но настоятель храма был совершенно невозмутим, его темно-синие глаза с вертикальными зрачками беспристрастно взирали на молодых демонов. Собственно, это была одна из причин, по которой Рея и прозвали "Змеей".

— Я решил. Вам троим необходимо научиться сдержанности и уважению, в дальнейшей вашей карьере это пригодится. Надеюсь, все знают наизусть великие роды Темной Империи? — ядовито усмехнулся Рей.

— Все знают, господин Настоятель, — последовал слаженный и стройный ответ.

— Вам поручается высокая честь найти и вернуть в родовой замок младшего наследника дома Эймин — лиэрре Наоки. Он пропал полторы недели назад, магам рода удалось обнаружить примерное местонахождение лиэрре — Нейтральные земли. Обязательно условие: вернуть Наследника живым. Советую учитывать так же то, что лиэрре еще не достиг первого совершеннолетия, имеет хрупкое здоровье и горячо обожаем своими родственниками. Проще говоря, найти и сдувать пылинки. Иначе глава рода Эймин расстроится, если быть более точным, он будет очень и очень расстроен. Думаю, напоминать вам, кто является нынешним главой рода Эймин не надо? На этом у меня все. Описание внешности и способностей Наоки возьмете на столе у Микора. Приступайте.

После этих слов неразлучная троица обнаружила себя уже стоящими в приемной настоятеля.

— Господин Микор, Настоятель велел взять у вас бумаги, — прошелестел Кейшисс, плавно подходя к столу секретаря.

Микор молча подсунул им свиток с печатью Храма и указал на дверь.

Кейшисс сжал в руке свиток и, открыв дверь, вышел в коридор. Следом за ним шли Рраен и Ссорен, которые о чем-то перешептывались вполголоса. Юноша вздохнул и, повернувшись к напарникам, предложил пойти к нему в комнату и там поговорить нормально. Они согласно кивнули, и последующий отрезок пути троица проделала в полном молчании. Оказавшись в нужном месте, Рраен и Ссорен сели на кровать, по бокам от Кея, который уже начал разворачивать свиток:

Объект:

1) имя: Наоки Эймин

2) пол: муж.

3) возраст: 18,

4) рост: 165 см.

5) вес: 55 кг,

6) раса: демон

7) внешность: худощавое телосложение, кожа золотистого оттенка.

Волосы: длиной до лодыжек, цвет вишневый, обычно заплетены в косу.

Глаза: фиалковые.

Способности: Целитель, очень сильный, равная склонность как к Светлому, так и Темному направлению. Увлекается зельями, и у него получается их готовить очень хорошо, что при его рассеянности весьма удивительно. Предрасположенность к Некромантии есть, но пользоваться ею умеет плохо. В магии Хаоса полный ноль.

Воинская выучка: отсутствует. С оружием в руках опасен для жизни... своей.

Привычки: барабанит пальцами по столу, когда думает. Все время убирает выбившиеся прядки волос за уши. Дико смущается, когда ему говорят комплименты. При попытке особей, как своего пола, так и противоположного, оказывать знаки внимания — впадает в ступор.

Дополнительная информация: есть вероятность, что объект использовал заклинание личины, скрыв свою внешность.

Не проверено: обширные знания в области ядов.

Чуть ниже рукой настоятеля была сделана приписка:

"Для тех, кто не знает историю рода Эймин, т.е. для Рраена, советую провести маленький экскурс в историю на тему: кто такой его глава Рейджи Хайро, и почему его следует бояться. Так же Кейшисс, предупреди Рраена на случай, если вам все-таки удастся найти лиэрре Наоки, чтоб не вздумал выказывать свой характер, и уж тем более применять свое "обаяние" на нем. Во избежание далеко идущих последствий. Да и еще, если по вашей вине лиэрре пострадает и вам каким-то чудом удастся избежать гнева его родственников, за вас возьмусь я.

Удачи."

Когда Кей закончил читать, в комнате воцарилась тишина, а приписка настоятеля растворилась, как будто ее и не было...

— Мда... дела... — задумчиво протянул юноша, сворачивая свиток.

— Ну что ж, просвещай нас, сирых и убогих, о роде Эймин в общем и его главе в частности. Потому что я историю нагло просыпал, что дома, что в Храме, — потянувшись, промурлыкал Рраен.

— Ты неисправим, Рен, — укоризненно вздохнул Кей, откинувшись назад, ложась спиной на постель. — Ну, как?! Как можно ничего не знать об одном из самых сильных родов нашей Империи?! Неужели тебя интересуют только развлечения?

— В общем... да. Где-то я слышал про этих Эйминов, что-то связанное с войной и Светлым Советом, не помню, что именно... Но на данный момент я согласен выслушать маленькую лекцию, исключительно из уважения к твоим поистине неисчерпаемым знаниям обо всех и обо всем... — прошептал Рен, нависая над Кеем, и почти касаясь его лица губами...

— Не дразни его, — нахмурившись, сказал Ссора, положив на плечо война ладонь и сжав ключицу. — Иначе будет как в прошлый раз. Помнится, ты тогда с месяц в лазарете пролежал?

— Хочу и бу... — начал было огрызаться Рен, но неожиданно почувствовал, что острие куная упирается ему в шею, чуть царапая кожу.

— Отвали от меня, Рраен! — зашипел Кей.

— Ладно, ладно, уже отвалил, мой маленький шпиончик, шуток вы не понимаете. Рассказывай лучше, что знаешь, и пойдем искать этого ребеночка... быстрее начнем, быстрее закончим.

Кей решил, во избежание повторения подобной ситуации, сесть на постели, прислонившись к стене. Ссора отпустил плечо воина и облокотился на спинку кровати, выжидающе смотря на юношу. Тот раздраженно зыркнул на Рена — "шпиончика" он ему припомнит позже, когда третьего члена команды рядом не будет. Вздохнув, он начал рассказ:

— Клан многочисленный, практически все поголовно некроманты, много целителей, а это редкость в Темной Империи. Насколько известно, глава рода владеет магией Хаоса, хотя считалось, что ее знают только дроу. Был некий инцидент с использованием этой магии в Светлых Землях, после которого выезд Рейджи Хайро за пределы Империи считается автоматическим объявлением войны. Эймины имеет сильную армию, обученную не хуже императорской. Сами члены семьи, кроме Наследника Наоки, так же отличные воины. Есть информация о том, что некоторые из них прошли курс обучения в таинственной Академии Междумирья, которая расположена в Блуждающем городе. А вообще, историю надо было учить: не слышать про "Пепельную смерть" рода Эймин просто невозможно. Кстати, этот Реджи Хайро обучался в нашем Храме, его напарником был наш любимый Настоятель Рей... — Кей закончил рассказ и продолжил незаметно отслеживать реакцию друзей, внимательно всматриваясь в их лица лениво прищуренными глазами.

Ссорен, задумчиво перебирая отравленные иглы, спросил:

— А по подробнее что-нибудь про семью этого лиэрре Наоки известно? Нет, про пепельный ужас может, не знают только младенцы, его именем до сих пор, говорят, детей в светлых землях пугают. Но все остальное... Слишком мало информации и много недоговоренностей.

Кей с Реном разинув рты от удивления посмотрели на друга.

— Ты меня начинаешь пугать, — состроив испуганную мордочку, протянул Рен. Обычно Ссорен не вступал в обсуждения планов. Просто выполнял приказы и все, полностью доверяя в этом напарникам. Ссорен придерживался мысли, что, как хорошо план ни составляй, есть большая вероятность того, что в реальности все будет иначе. И тогда ассасин скажет свое слово.

— Хм. Ну, про сам объект мало что известно, все-таки несовершеннолетний. За пределы замка его не выпускали, слухи по столице ходят разные: говорят, что красивый и что его уже с кем-то сосватали из императорской семьи, дабы привязать Род Эймин к трону крепко-накрепко. Но это все на уровне домыслов. Про его семью известно чуть больше, но, опять же, ничего конкретного. Его отец состоит в императорском совете, дядья: один командует войсками на границе с Топями, другой дипломат... Старший брат Акира учился у нас в храме, кажется, еще есть несколько братьев и кузен.

— Не густо...— скривился Рен, но потом вдруг довольно улыбнулся. — Красивый, значит?

— Ты можешь узнать больше, наверняка кто-то из твоей семьи с ними знаком, — задумчиво протянул Кей и спохватился:

— И не вздумай к нему приставать. Нас по головке за развращение ребенка не погладят, вот подрастет, тогда и попробуешь,— в мыслях мелькнуло: "уж больно семейка у него опасная".

— Я подумаю над этим... — туманно выразился Рен. Было не понятно, то ли подумает над добычей информации, то ли над безопасным для своего тела способом совращения.

— Ладно, начинаем собираться. Нам через час надо быть возле портала, откуда нас переправят в Нейтральные земли, — подвел итог Кей, поднимаясь с кровати.

"Youkai" отступление 3

Год назад они должны были умереть, все сорок шесть душ, населявших эту деревню. Эпидемия Черного огня (местной чумы) никого не щадила. С неимоверной быстротой зараженный гнил заживо, испытывая адские муки. Целители не могли найти вакцин против этой болезни, лечение было одно — сжечь все предметы, которых касался больной, в том числе и его самого. Иногда, для перестраховки, в "лечебных" целях предавали огню всех, кто мог быть болен или же явно болен, выжигали целые деревни. К счастью, эпидемия вспыхивала раз в столетие. Число жертв было разным: то заберет лишь десяток жизней, а то и полторы тысячи не предел.

В это раз судьба скинула черную карту зажиточной деревушке — Гнилые пеньки. Шел третий день эпидемии, многие уже не могли вставать с постели. Пусто на улицах и во дворах, голодная скотина тоскливо мычит и блеет в сараях. Не слышно более плача детей — маленькое пламя их жизней угасло еще в первый день.

Лекарь, живший на опушке леса, не пытался никого спасти. Он вывесил на ворота черную ткань, предупреждающую о том, что здесь властвует смертельная болезнь, и уехал в ближайший город за "помощью". Такие случаи требовалось документировать, в том числе и произведенный акт сжигания, для предотвращения распространения "черного огня". Деревне оставалось жить еще два дня, пока приедет "помощь".

Через полчаса после отъезда лекаря в Гнилые пеньки въехал всадник — смуглый юноша лет двадцати. Одет явно не по жаркой летней погоде — кожаные сапоги, темные плотные штаны, белая рубашка с кружевными манжетами и воротником, сверху камзол, застегнутый на все пуговицы. С тех пор, как он пересек ворота, с его лица не сползала довольная, пугающе сытая улыбка. Медленно проезжая по деревне, юноша лениво оглядывал опустевшие дворы. Вдруг кто-то маленького роста выбежал на дорогу перед его конем и расставил руки.

— Дядя, стой!! — звонкий девчачий голосок потревожил тишину.

— Чего тебе, девочка? — хмыкнул всадник.

— Спаси мою маму и жителей деревни. Всех-всех... — девчушка смотрела со слезами в глазах, но с небывалой решимостью сжимала губы.

— Это твое желание? — поинтересовался незнакомец, продолжая улыбаться.

— Да, — кивнул ребенок, не задумываясь.

— А откуда ты знаешь, что мне это по силам? — немного самодовольно спросил он.

— Ты же демон, — уверено ответила она. — У тебя странная одежда и волосы цветные...

— Кхе... — поперхнулся. — Ну, пусть демон, — юноша ухмыльнулся шире.

— Пойдем, — девочка протянула к нему руку с зеленовато-черными пятнами. — Я провожу...

— Я сам, — незнакомец брезгливо покосился на гниющие язвы на ее коже и спрыгнул с коня.

Приведя незнакомца в свой дом, девчушка указала на кровать, в которой лежало женское тело, все сплошь черно-зеленое и покрытое какой-то слизью. Демон скривился от отвращения, но подошел ближе, простер руки над больной. Из его ладоней пошел багрово-черный дым, окутывая тело женщины. Все следы болезни исчезли прямо на глазах. Через пять минут она даже села на постели, приходя в себя.

— Веди к другим, пусть твоя мама отдохнет и поправится окончательно, — заторопил девочку демон.

— Ага, — та радостно кивнула и выбежала из дома. И не увидела, что у исцеленной цвет глаз сменился на ярко-оранжевый, а лицо исказил злобный оскал. Впрочем, это длилось всего мгновение, потом облик женщины снова стал человеческим, и даже чуть красивее, чем был.

За полдня демон исцелил сорок пять зараженных. Десяток успевших умереть даже с того света вернул. Желание было выполнено, настал час расплаты.

— Иди сюда, — подозвал ребенка к себе. — Я почти выполнил твое желание, только ты осталась.

— А это не очень больно? — переминается с ноги на ногу нерешительно.

— Что ты, совсем нет... — демон погладил девочку по голове, позволяя своей багровой ауре просочится внутрь через ноздри ребенка.

— Дядя демон... — распахнула широко глаза, зрачок сузился до точки. — Мне холодно... очень... остановись, — слезы потекли по бледным пухлым щечкам. — Ты обманул, больно... нет... отпусти...

— Демоны никогда не обманывают, — назидательно повторил, улыбаясь ласково, — это не очень больно... это невыносимо больно, милая.

Поскуливая, ребенок ничком свалился в траву у обочины. Все следы болезни исчезли с тела девочки, она поднялась на ноги немного неумело, словно забыла, как это делается.

— Приказывай, Повелитель... — оранжевые глаза преданно посмотрели на юношу.

— Я приказываю тебе жить в этом теле, — ответил "демон". — Днем будешь ослаблять цепи, отпуская плененную душу. А ночь вся в твоем распоряжении, — приказал то же, что и другим "воскрешенным". — Однако выходить за территорию деревни вам не разрешено, как и днем причинять вред разумным расам, которые могут быть здесь проездом. Так же днем ваши "носители" не должны ничего помнить о том, что творилось ночью...

— Будет исполнено, Повелитель, — девочка снова стала выглядеть нормально. Моргнула пару раз, не понимая, что произошло. — Дядя, а что случилось? — с интересом разглядывая юношу.

— Зови меня Спасителем, милая, — он потрепал ребенка по голове. — И иди домой, твоя мама проснулась, как и все-все в деревне, — поддразнил.

— Правда-правда? — наивно посмотрела она.

— Да, — кивнул юноша, садясь на коня — что же, мне пора, слушайся маму...— сказал напоследок и покинул деревню.

На утро второго дня лекарь вернулся с городскими магами и стражей, чтобы уничтожить очаг эпидемии "черного огня". Но у ворот их встретили абсолютно здоровые жители, говорящие что-то про Спасителя, приходившего в их деревню и исцелившего людей. После медицинского осмотра приехавшие лекари и маги впервые задокументировали, что "черный огонь" в этом столетии "исцелен", а не "приняты меры безопасности".

"Youkai" глава 11

Юки

Почувствовав приближающуюся опасность, я вышел из состояния медитации. Открыв глаза, уставился на спину Сая, и пару секунд соображал, что это передо мной, недоуменно хлопая ресницами.

— Уже проснулся? — поинтересовался мой подопечный. — Вовремя, мы как раз подъезжаем к Гнилым пенькам. Переночуем здесь и рано утром отправимся дальше.

— Мы же в обед делали привал? — удивился я. — Поужинали бы, дали лошадям пару часов отдохнуть и тронулись бы в путь.

— Мы никуда не спешим, — пожал плечами Сай. — К тому же не все могут так крепко спать как ты и продолжать при этом держаться в седле. Да и Тарин уже устал, ездить-то на лошади он умеет, но явно не на такие большие расстояния.

— Ладно, — послушно усовестился я. — Деревня так деревня.

Но чем дальше мы ехали, тем сильнее мной овладевало беспокойство. Я начал ерзать в седле, раздражая этим впередисидящего.

— Ты чего? — тяжко вздохнул мужчина.

— Если то, что ощущается впереди это деревня, я туда не поеду, — нервно ответил я.

— В каком смысле "ощущается"? — переспросил Сай.

— В прямом. Там дальше по дороге такая атмосфера как на неупокоенном кладбище в полночь, — попытался объяснить.

— Глупости, — он отмахнулся. — Деревня самая обычная, пару месяцев назад мы проезжали через нее и останавливались в трактире на обед... Как видишь, живы — здоровы.

— Как хочешь, предупрежден — значит вооружен, — безразличным голосом сказал я и замолчал. Не хочет мне верить — не надо. Если что-то должно случиться, оно произойдет, не считаясь с нашими желаниями.

Мы медленно, но верно подъезжали к воротам. С каждым шагом становилось труднее дышать, к горлу подкатывала тошнота. Организм сигнализировал о возможном магическом отравлении. Я на всякий случай активировал защитную броню заклинания, которое позволяло очистить вдыхаемый воздух от вредных эманаций. Вроде дышать стало легче, только со зрением начали происходить странные вещи.

Вместо обычного леса по бокам дороги, я видел чахлые деревца со скрюченными усохшими стволами, их черные голые ветки тянулись с укором к небу. На высохшей растрескавшейся земле ни травинки, только кое-где белеют звериные и человеческие кости. Запах разложения почти не чувствовался, все мягкие ткани у большинства трупов давно сгнили.

Но в какой-то момент все сменилось на противоположную картину, полную жизни и красок. Кай и Наоки уже въехали в деревню, обогнав нас. Мне же и Саем только предстояло проехать под аркой добротных деревянных ворот. По чистой случайности я посмотрел вверх и увидел над ними призрачно мерцающий знак повелителя кошмаров...

Нахмурившись, я послал знаку заклинание-запрос, сформированное из моей запретной чакры. Пришедший ответ мне крайне не понравился. Год назад над деревней был поставлен защитный полог со встроенным модулем иллюзий. Ни имени Повелителя, ни причины не указывалось, только ранг опасности равный десяти, один из самых высших.

"Шхерц!" — выругался мысленно я, когда перешел на видение душ. Наша четверка ехала сквозь деревню, полную материализованных ксаме! Я насчитал их около шестидесяти особей, каждая из которых скрывается внутри человеческих тел здешних жителей. Возможно, только лучи заходящего солнца и слово оставшегося неизвестным Повелителя удерживали их от нападения.

— Сай, — шепотом спросил я. — Нам нужно убираться отсюда, пока не наступила ночь!

— Зачем?

— Тут одни мертвецы, — напряженно проговорил, ощущая, что времени осталось совсем мало.

— Ты грезишь наяву! Смотри, они нормально выглядят, вон улыбаются даже... — он показал на кучку детей, игравших в пыли двора возле одного из домов. — Смеются...

— Да? — прошипел я, видя лишь обезображенные язвами и распухшие тела ксамэ, возящиеся в грязи. — Тогда скажи мне, почему здесь нет ни одного животного? Хоть самой захудалой собаки или курицы?!

— Ну... — неуверенно протянул Сай, оглядываясь по сторонам. — Если честно, то не знаю. Пока ты не сказал, я даже не подумал обратить на это внимание... — нахмурился вдруг. — Словно... взгляд отвели.

— Судя по всему, не ты первый, — хмыкнул, понимая, что семена сомнения заронены в его душу и возможно я успею уговорить его уехать отсюда вовремя. — В прошлый раз вы днем приезжали, так? Не ночевали?

— Да, — подтвердил оборотень, чуть толкнув пятками бока коня, чтобы тот ускорил шаг.

— Ничего такого интересного не происходило здесь год назад?

— Мгм... я слышал, что здесь буйствовала эпидемия черного огня, а потом все неожиданно прекратилось, жители выздоровели, — вспомнил Сай.

— А симптомы — это, случаем, не зеленовато-черные язвы на коже и быстрое разложение тканей? — я описал состояние ближайшего увиденного жителя деревни, одного из свеженьких.

— Точно, — кивнул. — После чего через 3-7 дней умирают. Дети самыми первыми.

— Если я тебе кое-что покажу, обещаешь, что мы уедем отсюда сейчас же? — спросил я, забираясь рукой под рубашку Сая и кладя ладонь на его доспех в районе печати Магнуса.

— Хорошо, — напряженно ответил оборотень. А я тем временем подключил его к своему видению мира.

— Темные боги! — воскликнул Сай, резко натянув поводья коня. Проходящая справа от нас девушка вдруг резко подурнела, из миловидной селяночки превратившись в чудовище. Красивая улыбка, которой она нас щедро одаривала, оказалась лишь смертельной агонией на роже мертвеца.

— Теперь веришь? — поинтересовался я у оборотня, приветливо махнув "девушке" рукой.

— Ты чего творишь? — возмутился Сай. — Она же к нам сейчас подойдет...

— Так может, ты захочешь ее пощупать и проверить труп она или нет... — ехидно ответил я.

— Не захочу, — вздрогнул мужчина, и мы принялись догонять Кая и Наоки, пустив коня галопом.

Ни советник, ни мой брат видеть то же что и мы не могли при всем желании, но Сай был весьма убедительным. А сам я виток за витком разворачивал под барьером, окружавшим деревню, заклинание полного уничтожения органических оболочек, в которых поселились ксамэ. Едва мы покинем это проклятое место, оно активируется.

Оранжевоглазые твари голодными взглядами провожали добычу, удалявшуюся за пределы деревни. А вечер так хорошо начинался, была прекрасная возможность полакомиться душами заезжих гостей. Но добыча ускользнула в самый последний момент и во всем виноват взбаламутивший спокойствие юный Повелитель! О, да, они узнали эту смертоносную ауру, старательно запрятанную под печати. Но свояк свояка видит издалека. Даже маленькой частички запретной магии достаточно, чтобы ксамэ узнали о присутствии рядом с ними Повелителя.

Почему закат не наступил быстрее? Тогда можно было бы вонзить клыки в нежную человеческую плоть и как следует попировать. А потом с наслаждением разорвать на клочки душу предателя, посмевшего заключить контракт на уничтожение себе подобных!

По мере того как солнце скрывалось за горизонтом, иллюзия, наложенная на деревню, таяла, расползаясь клочьями белесого тумана по округе. С потемневшего ночного неба вдруг упала снежинка, за ней еще одна, и еще...

Твари обеспокоено завозились, снег летом это слишком странно даже для них. Неожиданно один из ксамэ с громким воем завертелся вокруг своей оси, начал сдирать с себя остатки истлевшей одежды и кожи, а потом обратился в кучку пепла.

Снегопад усилился, и от него невозможно было нигде спрятаться, даже в доме, потому что снежинки, как призрачные, проникали сквозь крышу и стены. Ксамэ вели себя по-разному: кто-то стремился забиться глубже в укрытие, а кто-то, наоборот, с облегчением выбегал на улицу под снег и с подобием улыбки на мертвом лице рассыпался пеплом.

Через полчаса деревня полностью опустела. Смесь пепла и снега толстым слоем лежала на земле и в домах, не осталось ни одного пропущенного участка. Пропитанный скверной лес в окрестностях деревушки тоже прекратил свое существование. Знак Повелителя над воротами мигнул и погас, сменившись надписью "Принудительное Очищение завершено".

Иллюзия, наложенная Повелителем, исчезала из реальности. Конденсируясь каплями воды, она оседала холодным туманом, заволакивая отравленные территории молочно-белым покрывалом. Звуки окружающего мира приглушились.

Мы ехали друг за дружкой по дороге: Кай впереди, Наоки за его спиной, а Сай и я сзади. Все были в подавленном настроении и уставшие, особенно остро отреагировал Наоки. Его плечи подозрительно подрагивали, словно он плачет. Я послал ему волну теплых эмоций, отдавая последнее, что еще оставалось светлого во мне на тот момент.

Брат почти сразу выпрямился и, судя по изменениям ауры, значительно приободрился. Дополнительно я попросил Ленарда мысленно пообщаться с Наоки, отвлечь от грустных мыслей и не дать заснуть. В тот же момент братец заерзал в седле и смущенно пискнул "Извращенец, куда лезешь!"

Нуу... уж лучше так, чем потом искать душу Наоки где-нибудь в Междумирье. Убедившись, что вампир и оборотень в случае чего смогут о себе позаботиться, я принялся завершать обряд принудительного очищения. Самую гадкую и нежно ненавидимую мной его часть. Мое заклинание к этому времени уничтожило почти все органические оболочки ксамэ. Оно безжалостно и методично разыскивало тварей, помогая им отправиться в небытие. Однако уцелевшие заблудшие души, освободившись от оков ксамэ, летели ко мне.

Сейчас растратившие почти всю энергию хитодама (1) были похожи на тускло светящиеся мыльные пузыри. Одна за другой они подлетали ко мне и проникали внутрь тела, едва ощутимо касаясь спины и затылка. Будь время и возможность, я бы лучше заключил их внутрь рукояти своего кнута праха, но приходилось использовать в качестве резервуара свою бренную оболочку. Это было бесконечно больно, но не физически.

Каждый такой огонек приносил с собой воспоминания о своей жизни, желаниях, мечтах, стремлениях, а также своих грехах. Прочувствовать чужую жизнь от начала до конца... это поистине ужасно. Согласно договору, заключаемому Повелителями, я мог забирать только все отрицательное, что копилось в поглощенной душе. Пропускать через себя и отдавать лишь очищенную от пороков и грехов душевную субстанцию.

После первого десятка душ у меня подозрительно защипало в носу и затуманилось зрение. После третьего десятка — перехватило горло и тоскливо сжалось сердце.

Я сдавленно попросил Сая ехать чуть медленнее и ни в коем случае не оборачиваться назад. Он удивленно согласился. А я обнял его за талию, уткнувшись лбом в спину.

На последней пятьдесят второй душе из тех, что удалось спасти, я не сдержался и самым бессовестным образом расплакался. Беззвучно. Крепко вцепившись побелевшими пальцами в рубашку Сая, собрав ее на животе в вертикальные складки.

Слезы текли по моим щекам, скатываясь за шиворот. А в голове постепенно исчезал образ маленькой девочки лет пяти, той последней души, которую я очистил.

Она улыбнулась счастливо и сказала: "Спасибо... ты спас мою маму и всех-всех в деревне".

Я всхлипнул и тихо прошептал ритуальную фразу, завершая заклинание:

"Я встану на колени и, склонившись к твоему лицу, опущу палец в пепел. Пепел к пеплу, прах к праху".

Сай

Вопреки моим ожиданиям ехать с кем-то в седле оказалось очень даже удобно. Особенно если этот "кто-то" Юки. Не вертится, не болтает, не достает расспросами "а когда привал?!". Вместо этого тихо-мирно дремлет, защищая собой от ветра, дующего в спину. Однако, Тарин, малолетний целитель, решил извести моего советника вопросами на разные темы. Что удивительно, вампир был не против, охотно отвечая юноше.

"Что ж, каждому свое... — подумал я, чуть притормаживая Уголька и пропуская советника и его собеседника вперед.

Ближе к вечеру мы приблизились к первому пункту отдыха в нашем маршруте. Деревня Гнилые пеньки. Как бы я не любил дальние поездки в хорошей компании, отдохнуть в комфорте все же приятно. А вот Юки так не считал, поэтому наотрез отказался ехать в деревню. Точно объяснить в чем дело он не смог, ссылаясь на предчувствия и внутренние ощущения. Моя интуиция воина молчала, да и вампир был спокоен, а уж у них-то на опасность чувства наточены лучше всех. Но демон продолжал выказывать беспокойство. Потом замкнулся в себе и дальше ехал молча. Едва мы подъехали к центру деревни, Юки предпринял очередную попытку убедить меня непонятно в чем. Мертвецы?! Что за чушь и вздор! Это самое обычное зажиточное поселение людей. И жители нормальные, вон как девушка улыбается зазывно. Будь тут мертвецы, она бы вела себя иначе, а не лучилась счастьем и достатком.

— Если я тебе кое-что покажу, обещаешь, что мы уедем отсюда сейчас же? — вкрадчиво спросил демон, забираясь рукой под мою рубашку и кладя ладонь на доспех в области груди.

— Хорошо.

"Надо будет запомнить эту вкрадчивую интонацию, из уст демона она не предвещает ничего хорошего", — подумал я, с ужасом оглядываясь вокруг. Мой недавний кошмар словно продолжился наяву. Деревня пропала, как не было. Теперь здесь лишь логово живых мертвецов, полуразвалившиеся дома да человеческие, вперемешку с животными, останки тревожно белеют в сгущающемся сумраке

— Темные боги! — ругнулся я, резко натянув поводья коня. Девушку, проходившую мимо, можно было узнать лишь по остаткам платья. Да и то вымарано в земле и засохшей крови. На лицо "красавицы" я старался не смотреть: одутловатое и в зеленых пятнах язв, оно представляло собой ужасное зрелище. На шее и груди часть кожи и подгнившей плоти слезла лоскутами, образовывая влажно поблескивающие прорехи, за которыми виднелось что-то черное.

— Теперь веришь? — ехидно поинтересовался Юки, в приветствии махая "девушке" рукой.

— Ты что творишь?! — шепотом возмутился я. — Она же к нам сейчас подойдет...

— Так может, ты захочешь пощупать ее и проверить труп она или нет... — сказал этот... нехороший демон. Будто бы и не он пару минут назад умолял меня повернуть назад.

— Не захочу, — отрезал я, и пустил коня галопом.

Убедить Советника покинуть деревню получилось быстро. По мере того, как солнце садилось, все менялось, и начинала проглядывать реальная картина мира, что крайне содействовало уговорам. Мы выехали с противоположной стороны деревни, оставив за спинами весь этот кошмар. Но нельзя сказать, что это далось нам легко. Холодный белый туман сгустился, в воздухе повисло давящее ощущение опасности и безнадежности. В уши назойливо лез жалобный шепот "останься". Глаза сами собой норовили закрыться, а поводья выпасть из ослабевших пальцев.

Чем дальше мы отъезжали, тем крепче сжимались руки демона на моей талии. В какой-то момент он перестал быть живым и теплым... Я в жизни никогда так не боялся. Как в страшной истории с обманчиво положительным концом. Так княгиня Вешка, спасенная своим возлюбленным из рук злодея, убила своего "принца", обернувшись умертвием. Перегрызла ему горло, сидя сзади, вот как Юки сейчас.

От этой мысли волосы на затылке зашевелились, я почувствовал, как доспех начал поспешно покрывать мое тело защитной броней. А все Кай виноват, раньше он любил рассказывать мне страшные истории на ночь... а бедный маленький дракон потом до утра не мог заснуть.

— Сай... поехали медленнее и не оборачивайся, — сказал вдруг Юки и обнял меня еще крепче, уткнувшись лбом в мою спину.

"Вот сейчас точно укусит, — вздрогнул я, но почему-то послушался. А потом подумал — лучше бы укусил... Юки за моей спиной плакал. Беззвучно, но вместе с тем так громко для меня, что сердце сжималось от жалости и тоски. Его побелевшие пальцы стискивали мою рубашку. От этого жеста я сжал челюсти, приказывая себе не оборачиваться. Когда в детстве плакали мои младшие сестры, я чувствовал себя беспомощным, не зная, что сказать или что сделать. Сейчас это ощущение вернулось.

В какой-то момент не удержался и слегка повернул голову, покосившись назад. То, что я увидел, навсегда отпечаталось в моей памяти. Длинный белоснежный шлейф из россыпи искр тянулся вслед за нами. Какой-то заблудший огонек потеряно заметался вокруг темно-фиолетовой макушки Юки, коснулся меня и рассыпался с легким звоном. И я неожиданно понял, что именно происходило: демон забирал души из того проклятого места то, что смогло уцелеть. А если спасти невозможно — огоньки рассеивались в воздухе с печальным звоном, оставляя за нами светящийся шлейф.

"Если мы сейчас испытываем безнадежность и тоску, каково же этому молодому демону? Как бы не наложил на себя руки, нужно проследить..., — рассеяно подумал я, поглаживая Юки по рукам и смотря вперед на дорогу. — Не отпущу от себя далеко, и положу рядом спать. Тем более Кай что-то говорил про то, что Юки должен находиться недалеко от меня, пока не завершит амулет".

Когда выезжали из леса, я вручил демону платок и приободряющее потрепал по волосам, Он смутился, было забавно и радостно это видеть. Юки живой.

— Это будет наш секрет, — сообщил ему тихо. — Не волнуйся, я никому не скажу, что видел "страшного и ужасного Повелителя Кошмаров" плачущим.

На что это чудо ответило:

— Я пока еще ученик, мне можно... — и вдобавок показало язык.

— Ладно, ученик Повелителя... надо догнать Кая и Тарина, уж больно далеко они вперед отъехали, — фыркнул я.

Юки

— Слезай, мы приехали, — сказал Сай. Стоя слева от лошади, он протягивал ко мне руки.

— Ты думаешь, я сам не слезу? — возмутился я. — Да легко!

— Ну-ну, — скептически усмехнулся дракон. — Прости, я ошибся. Нужно было сказать "сползай".

— Да ты... я сам! — я вскинул подбородок и левой рукой взял оба повода с гривкой, а правой оперся на переднюю луку седла. Сай наблюдал за моими действиями с интересом и ждал чего-то. Вынув правую ступню из стремени, я перенес ее через круп Уголька и потянулся вниз, чтобы встать на землю. Мышцы после первой поездки на лошади чуть ли не сводило судорогой. Закусив губу, я еще немного потянул носок вниз, но землю под собой так и не нащупал. Да что такое?! Не конь, а верблюд какой-то, с которого самостоятельно и не слезешь с первого раза!

"Если Сай сейчас попросит один золотой за помощь в спускании с этого животного, по ошибке названного конем, я его придушу!" — подумалось мне.

— Юки, — стараясь не смеяться, окликнул меня дракон.

— Чего? — мрачно отозвался я, продолжая висеть в неудобной позе на боку коня.

— А кто такой верблюд? — с интересом спросил.

— Какой еще верблюд...?!— тут я не выдержал и обернулся через плечо. Он мысли, что ли мои читает или я в слух сказал? В это время Уголек шагнул куда-то вбок, и я благополучно отлепился от него, падая на землю.

— Вот и все, — сказал Сай мне на ухо, поймав за талию и не дав упасть в дорожную пыль. Хотя дракон прижимал меня к своей груди, но мои ноги по-прежнему болтались в воздухе.

— Отпусссти меня, — прошипел сквозь зубы.

— Маленький демоненок, — мужчина громко рассмеялся и поставил меня на землю.

Я тут же развернулся к нему и уткнул указательный палец в его грудь:

— Еще раз так назовешь, укушу!

— Кусай, — согласился этот нахал и даже рубашку распахнул шире.

— Вымойся сначала, — пренебрежительно фыркнул ему в ответ.

К слову сказать, после суток пути я бы тоже не отказался помыться. Проклятая деревня осталась позади и сейчас мы были в небольшом городке. Назывался он Алтарс или как-то так. Точнее я не расслышал, ибо под утро снова задремал и благополучно пропустил мимо ушей краткий экскурс в географию Сейрютена, который мне зачитывал Сай.

— С превеликим удовольствием, — широко улыбнулся мужчина, беря меня за руку и ведя в сторону постоялого двора "Три красса". Уже входя в дверь, я обернулся через плечо и увидел, как старый конюх уводит Уголька в сторону конюшен. Что ж, коням пропаренное зерно, а демонам сочную отбивную... Интересно, тут вкусно кормят?

Спустя десять минут

— Сай, ты будешь спать в одной комнате с Юки, а я с Тарином, — сообщил Кай, отходя от хозяина трактира и направляясь к нам. Брат стоял возле лестницы и с сонной мордашкой смотрел на наши дорожные сумки, видно вампир поручил ему присматривать за ними.

— Я согласен, — быстро согласился дракон, несколько неприязненно смотря на ученика целителя. И чем ему Наоки не угодил?

— А есть когда будем? — поинтересовался я, довольно вдыхая аппетитные запахи, идущие с кухни.

— Минимум через час, так что идите пока в комнату, — ответил вампир и, подхватив свои вещи, упорхнул вверх по лестнице. Наоки поплелся за ним следом, постоянно зевая.

— Пошли, — сказал Сай, поднимая оставшиеся сумки. Пожав плечами, я пошел за драконом. В отличие от них у меня с собой не было ни единой вещички, люблю ходить налегке.

Выделенная нам комната была возмутительно маленькой. Кровать одна и узкая, в стиле: один спит на спине, а второй на боку и полночи старается не упасть на пол. Свободного пространства два на три шага. Единственный плюс — большое окно.

— Мы здесь на сколько дней? — спросил я, усаживаясь на кровать.

— На два, — Сай присел рядом со мной, поставив сумки на пол.

Повисло неловкое молчание. Я почувствовал, что сейчас не могу быть веселым и беззаботным как обычно, душа была готова осыпаться осколками. Ненавижу это отвратительное чувство погружения в жесткую депрессию. Нужно скорее провести обряд очищения и освободить себя от чужих эмоций.

* * *

— Юки... Юки ты меня слышишь? — откуда-то издалека прозвучал обеспокоенный голос Сая.

— Не шуми и не трогай меня, — ответил демон, болезненно морщась и прикрывая глаза.

— Что с тобой? — продолжил настойчиво расспрашивать мужчина, укладывая Юки на кровать. — Болит где-нибудь?

Демон молчал, лицо его бледнело все больше и дыхание участилось.

— Темные боги, — прошептал дракон, взяв парня за начавшую холодеть руку. — Я, надеюсь, он не владеет эльфийскими техниками самоубийства?

"Кай! Тащи этого мелкого целителя ко мне срочно!"— Сай мысленно обратился к вампиру, который обустраивался с Тарином в соседней комнате. Оставлять Юки хоть на минуту он не решился.

"Что случилось?" — удивленно.

"Потом скажу", — отрезал тот.

Через полминуты в комнату влетел целитель, громко хлопнув створкой двери о стену. Быстро оценив ситуацию, подошел к постели и склонился над демоном. Движения его были четкими и спокойными, даже лицо какое-то отрешенное.

— Это нервное истощение, — вынес вердикт, закончив осмотр. — Его организм с этим сам борется, погружая в крепкий сон. Я дам ему немного успокоительного. Правда, ума не приложу, почему симптомы так быстро развились. Еще вчера он был совершенно здоров.

— Кажется, я знаю, — Сай потер глаза пальцами. — Тарин, вы же в курсе, почему мы не остановились в той деревне?

— Да, мне господин Кай рассказал, — кивнул юноша.

— Вот он... — кивнул на демона, — как-то это все остановил. Мне показалось, что Юки зачем-то забрал их души.

— Вот оно что, — почесал в затылке юный целитель. Дракон подметил, что такие особенности демона, Тарина явно не удивили. — Тогда все ясно. Пусть спит, а вы, Сай, отправляйтесь к господину Каю. Я тут посижу, присмотрю за Юки.

— Рассчитываю на тебя, — немного помедлив, ответил дракон. Он не доверял целителям, но делать было нечего. Демон должен жить. В последний раз окинув взглядом лежащего на кровати Юки, Сай вышел из комнаты и плотно закрыл за собой дверь.

Юки

Тьма раскрыла свои объятья, покачивая меня на несуществующих волнах. Здесь нет ничего, не было и не будет. Тихий плеск несуществующих волн, капли воды разбиваются о черную зеркальную гладь. Я слышу Его до боли знакомую поступь, Он приближается и в то же время неизбежно отдаляется от меня. Он везде и нигде. Может, со мной пришла поздороваться лишь Его улыбка? Но ясно одно, теперь я не одинок в этой тьме, это греет душу. Больше всего на свете я сейчас боюсь остаться один.

— Юки-чан, — мелодично прозвучал мужской голос. — Почему здесь снова темно? Что за дурная привычка так драматизировать? Впрочем, уж лучше этот вид, чем образы воспаленного воображения. Открой глаза и не изображай спящего красавца, а то не удержусь и заберу тебя с собой в Канцелярию Перерождения.

— Тан-сама! — радостно воскликнул я, открывая глаза. И кто сказал, что здесь ничего нет? Очень даже есть! Над головой непроглядно черное небо, а под ногами раскинулась зеркальная гладь темных вод. Мог ли это быть Ахерон, по которому неустанно перевозит пассажиров хмурый старик Харон? Неизвестно, но где-то вдалеке раздался мерный плеск весел о воду.

— О, мое Темное начальство! Ты неисправим, Юки-чан. — усмехнулся мой невидимый собеседник. — Давай, придумай скорее меня и себя. Не хочу разговаривать с тем, кого не вижу.

— Как скажете, — улыбнулся я и сосредоточился на том месте, откуда шел голос. Из темноты проступил силуэт, становившийся все более отчетливым. Через мгновение передо мной стоял Тан-сама собственной персоной. Его чуть раскосые черные глаза показательно добродушно прищуривались, когда он смотрел на меня, а на тонких губах змеилась загадочная улыбка. Смуглое лицо, ровная гладкая кожа без единой морщинки. Белоснежные волосы заплетены в косу, своим кончиком касавшейся черной воды под нашими ногами. Костюм в китайском стиле, облегавший высокую худощавую фигуру, тоже был белым. На шее мужчины висели алмазные четки, такие же плоские квадратные камешки плотно прижимались к его запястьям.

Облик Посланника Смерти был безупречен, как и всегда. Его движения плавные и неторопливые, но вместе с тем, я знал, что Тан-сама умеет быть быстрее молнии.

— Так лучше, мне нравится, — он сцепил руки за спиной и, лишь обозначив движение вперед, оказался совсем близко от меня. Я вдохнул его ни на что не похожий, но вместе с тем знакомый приятный запах. — Теперь твоя очередь, — тяжелая теплая рука мужчины легла на мою макушку. — Китай, так Китай. — Тан-сама с усмешкой осмотрел свой наряд. — Ты будешь одет как юноши в династию Хань. Многослойные одежды, широкие рукава, красивые силуэты... Да, тебе очень это пойдет, юный Повелитель кошмаров, — он довольно кивнул сам себе. — Верхняя часть одежд символизирует Небеса. Нижняя их часть подобна Земле. А пояс вокруг талии будет символизировать гармонию, которую можно достигнуть, живя между Небом и Землёй.

— Вы меня смущаете, — сказал я, улыбаясь нисколько не смущенно. — Но это и правда красиво смотрится, тут я с вами согласен.

— Что ж, декорации созданы. Теперь излагай свое желание, — Тан-сама чуть склонил голову к плечу, глаза мужчины стали абсолютно черными, ни зрачка, ни белка, только Тьма.

— У меня для вас очередная партия душ, — я, не отрываясь, смотрел ему в лицо. — 506 душ из кнута праха и... 52 души помещенные в меня.

— В тебя? — он вскинул брови. — Ученикам не позволительно пренебрегать правилами, их психика не настолько закалена, что бы без последствий держать внутри себя такое...

— Другого выхода не было, — я пожал плечами как можно безразличней.

— Ладно, давай сначала осмотрим очищенные души, все ли подходят...

— Пожалуйста, — я извлек из широкого рукава увесистый бархатный мешочек и вручил его Тан-сама.

Красавчик с косой принял мой дар и, распустив завязки мешочка, взмахнул рукой. Во тьме повисла огромная гирлянда из бриллиантов разной величины и цветов. Тан-сама придирчиво осматривал каждый камешек со всех сторон с помощью предмета, похожего на ювелирную лупу. Те бриллианты, которые он посчитал безупречными, нанизывались на длинную нить из его чакры. А забракованные — безжалостно истирались в пыль легким движением загорелых пальцев. В конце осмотра в воздухе переливалось большое ожерелье из душ, запрятанных в драгоценные камни. Мешочек с накопившейся при выбраковке алмазной пылью, он вернул мне.

— Великолепная работа, Юки-чан, — похвалили меня. — Прекрасная очистка и огранка, на уровне твоего Наставника, — легкий уважительный поклон. — Пыль по договору отходит тебе, в качестве энергии для стражей. Деньги на твой счет Канцелярия перешлет в установленные сроки.

— Спасибо, — я довольно прижмурился и поклонился ему в ответ.

— Знаешь, из тебя бы вышел отличный помощник Смерти. Не желаешь ко мне в ученики?

— Нет, спасибо. Рановато, я еще пожить хочу подольше, — начал быстро отнекиваться.

Тан-сама громко засмеялся, откинув назад голову.

— Юки-чан, — он положил руки мне на плечи. — Если ты умрешь, я точно заберу тебя в свою коллекцию,— мои глаза невольно покосились на его четки. — Ты мне весьма симпатичен как личность и хорошо скрасишь вечность.

Я поежился, от слов мужчины по моей спине побежали ледяные мурашки.

— Мгм... спасибо за комплимент, — неуверенно сказал я.— Можно мне идти?

— Куда? Еще не все... — Тан-сама неожиданно оказался у меня за спиной и крепко обнял. Мои глаза расширились, а зрачок сузился в точку. Неожиданно навалилась дикая усталость и желание умереть, чтобы больше не ощущать чужих эмоций и воспоминаний. Моя душа переполнилась до краев.

Черная и густая жидкость бурлила и стекала по выщербленным краям глиняной чаши. Останови это... прошу!

— Я хочу услышать снова ту песню, Юки-чан, — прошептал Тан-сама мне на ухо. — Про судьбу нам с тобой подобных...

Я не мог ему отказать и никогда не смогу. Под нашими телами, висящими во тьме, по глади черной воды пошли круги. Зазвучала одна из земных мелодий, здесь она приобретала свое особое очарование. С первыми ее аккордами над нами вспыхнули далекие звезды.

Никто не может нам с тобой помочь,

Никто не скажет вслух такого слова,

Чтоб перестала причитать над нами ночь,

Набросив на сердца свои оковы,

Никто не может нам с тобой помочь...

Никто не может нам смотреть в глаза,

Боятся утонуть в чужой печали.

Мы оказались тоньше хрупкого стекла,

А все считали — мы из равнодушной стали,

Никто не может нам смотреть в глаза.

Никто во всей Вселенной не спасет,

Никто во всей Вселенной не поможет,

Я поклонюсь тебе, благодаря за все,

Благодарю за все...

Но все же...

Никто не может нас остановить,

Мы разбросали камни и собрали,

Не надо сладких песен о большой любви,

Ни друг, ни враг ее в лицо не знали!

Никто не может нас остановить...

Никто во всей Вселенной не спасет,

Никто во всей Вселенной не поможет,

Я поклонюсь тебе, благодаря за все,

Благодарю за все... Но все же... Никто.

(Валерий Кипелов & Артур Беркут)

Я не видел лица Тан-чана, но по моим щекам медленно катились слезы. Очищение — процедура не из приятных. Она заставляет вывернуть душу на изнанку, но не только перед собой одним. Так больно в груди и сжимается горло от охвативших чувств. Я убил этих людей в деревне, как и множество других, для их спасения. Благодаря мне они сразу попадут в Круг Перевоплощения, вернутся к Началу. Никакого Ада, Рая или Чистилищ. Они идеально чисты и могут рассчитывать на возрождение где-нибудь в лучшем из миров. Но почему же мне так тяжело? Нет ответа. Этой будет мой грех, личный и запрятанный в самые дальние закоулки души. Может быть глупо, но это позволяет мне чувствовать себя живым по-настоящему. Когда я перестану что-либо ощущать, то превращусь в одного из этих пожирателей душ — ксамэ. Это страшно...

— Великолепная песня, Юки, — благодарно сказал Тан-чан. — Ты всегда оправдываешь мои ожидания... А теперь тебе пора уходить, здесь вредно долго находиться таким хорошеньким невинным мальчикам, а то как Кёхэй вырастешь, — пошутил ехидно и отпустил меня.

— Аригато, Тан-сама, — я благодарно поклонился красавчику с косой. На душе стало хорошо и спокойно. Присутствие чужих эмоций и воспоминаний, больше не рвало меня на части. Я это снова я.

— Приходи еще, я буду ждать, — ответил Тан-сама и подмигнул мне. — С тобой приятно работать.

И Посланник Смерти ушел к горизонту по черной воде. Я улыбнулся и пошел в противоположную сторону.

Вода в чаше стала прозрачной, и только где-то на дне плавал угольно-черный осадок.

1) Хитодама — Слово "хитодама" представляет собой комбинацию "хито" означающего "человек" и "тама" (сокращенная форма "тамасии") означающего "душа". Также они известны как ониби (яп.??, "демонические огни"). Предполагается, что подобные огни представляют сбой бледно-голубые или зеленые сферы с длинными хвостами. Возможно за эти огни принимали флуоресцентный газ иногда появлявшийся над могилами.

Обычно рассказывают, что хитодама появляется летом, вблизи кладбищ и в мрачных лесах. Также рассказывают, что огни появляются рядом с умирающим человеком, как проявление души, покидающей тело и готовящейся отойти в иной мир. Некоторые рассказывают, что видели эти огни непосредственно перед рождением ребёнка. Большая часть хитодам гаснет или падает на землю вскоре после того, как люди замечают их. Также утверждается, что хитодамы уводят путников с правильного пути и делают так, чтобы они заблудились. Некоторые полагают, что на самом деле подобные огни являются проделками кицунэ, использующих "лисье пламя" (кицунэ-би), чтобы сбивать путников с пути.

(с) Википедия

"Youkai" глава 12

Сай

Прошло полтора часа с тех пор, как демон потерял сознание, изрядно перепугав меня. Хотя с чего бы мне заботится о малознакомом мальчишке? Может, с появлением на моем теле отметин совершеннолетия проснулся и родительский инстинкт? Нет, я решил, что еще как минимум лет пятьсот не рискну заводить семью. Сначала надо вернуть право на владение родовым замком. (Теперь, когда я получил статус совершеннолетнего, гораздо легче осуществить задуманное). В идеале неплохо бы и сестер удачно выдать замуж. У нас разные отцы, но от этого я люблю их не меньше и забочусь об их благополучии.

— Юки очнулся, — устало сообщил Тарин, заходя в комнату.

Я сразу поднялся с кровати, на которой крепко спал Кай и пошел к двери. Ученик целителя юркнул мимо меня внутрь комнаты и целенаправленно двинулся к постели. По-моему, он заснул прежде, чем свалился поперек советника. Не открывая глаз, вампир уложил его между собой и стеной. Все, за этих двоих можно не беспокоиться, раньше вечера не проснутся.

Плотно закрыв дверь, я вышел из комнаты. Чего мне хотелось больше, есть или спать, я еще не определился. Но первым делом нужно заглянуть к демону. Если с ним что-то случится, я без его помощи долго не проживу. Вот вам и причина, по которой меня заботит здоровье Юки. Ни больше, ни меньше.

"А был ли демон?"— отстраненно подумал, глядя на пустую постель и смятые простыни.

Терзаемый различными предположениями, я спустился по лестнице на первый этаж таверны. Мрачным взглядом обвел присутствующий здесь разношерстный народ: люди, парочка эльфов в плащах, один гном и какие-то наемники, сидевшие у окна. Между тяжелыми дубовыми столами и скамьями ходила полногрудая девица в опрятном чистом фартуке, разнося еду и напитки. А в самом дальнем и неприметном углу наконец-то обнаружилась моя пропажа. Не знаю, смеяться или плакать, но этот неугомонный мальчишка с самым счастливым видом сидел за столом и гипнотизировал взглядом жареного гуся. Справа от Юки горочкой стояли уже опустевшие тарелки.

— Itadakimasu! — на темноимперском произнес демон, довольно прижмурившись и чуть склонив голову.

Гусь зазывно поблескивал поджаренными боками и источал божественный аромат, я его учуял даже отсюда.

Моего приближения Юки не заметил, явно увлеченный чем-то более интересным. Так как, подняв от тарелки взгляд, он выглядел несколько удивленно.

"А если бы на моем месте оказался какой-нибудь недоброжелатель? Что за беспечное дитя!" — подумал и невольно разозлился.

— Что ты здесь делаешь? — поинтересовался я, опершись прямыми руками о стол напротив него. Тон моего голоса вышел более резким, чем хотелось.

— Ем, — честно ответил демон, жмурясь как довольный жизнью кот.

— Почему не в комнате? — нахмурился, еще больше злясь от выражения его лица.

— Зачем? — искренне удивился он. — Мне тут больше нравится, поближе к кухне. И вообще, что ты ко мне прицепился? А-а... понял. Ты тоже проголодался! Садись, поможешь мне разобраться с этой птичкой, — демон кровожадно ткнул гуся ножом в бок, прозрачный сок струйкой брызнул на стол.

От такой бесцеремонности и фамильярности я слегка замешкался, но сел напротив.

— Разделим пополам, — сообщил Юки и выпустил из пальцев правой руки серебристо-стальные когти внушительной длины.

— Что ты собрался ими делать? — скептически осведомился я, перехватывая его за запястье. — Для этого есть нож.

— Но так удобнее, — возразил он. — Ножи здесь затупились лет этак пять назад.

— Тебя совсем не учили манерам? — вскинул бровь.

— Почему же? Учили, — пожал плечами Юки. — Что касается этикета, то постоянно следовать придуманным кем-то правилам скучно. Еда вкуснее, если ее есть с минимальным количеством столовых приборов, — убежденно. — Съесть все, что дают, да еще и с аппетитом, это выражение уважения тому, кто готовил пищу.

Пока он говорил, я подробно рассматривал его когти. Они действительно из какого-то металла. Никогда не видел, чтобы кто-то мог использовать подобное. Костяные наросты, чешуя — я и сам способен на такое. Но он-то не оборотень. Конечно, маги, в зависимости от принадлежности к определенной стихии, без усилий отращивают каменные, древесные, огненные и ледяные мечи вместо кистей рук. Но Юки не произносил никакого заклинания. Слабость магов как раз в том, что им нужно время для кастования. Правда, архимаги способны творить заклинания, не говоря ни слова. Однако магии в демоне я не ощущаю, да и молод он для архимага.

— Ммм... Сай-кун, отпусти мою руку, — почему-то шепотом сказал Юки, выглядя смущенным.

Внимательно смотря в его серые глаза, я гладил пальцем ладонь демона, чуть надавливая. При нажатии на определенное место, когти втягивались и расправлялись, словно у кота.

— Откуда это? — заинтересованно спросил я, продолжая держать его руку в плену своих пальцев.

— Когти? — он чуть склонил голову к плечу.

— Никогда не видел, что бы такой материал использовали. Надеть кастеты с когтями можно, но вот так выдвинуть...

— Это встроенный артефакт, — с гордостью пояснил демон, улыбаясь. — Сам придумал, как воплотить идею в жизнь, когда делал курсовую работу по алхимии.

— То есть ты экспериментировал на себе? — уточнил я.

— А что такого? Это очень полезная вещь. Оружие, которое всегда при тебе и его невозможно выбить или выкрасть. Оно острее алмаза и сломать его достаточно сложно, — и, добавил, подумав, — разве что отрубить вместе с рукой.

— Я смотрю, ты опасная личность, демоненок? — усмехнулся я, отпуская его ладонь.

— Ну что ты, я только учусь. Вот когда-нибудь, я стану как мой Наставник, — мечтательно протянул Юки.

— Похвальное стремление, — кивнул. — Но все-таки лучше оставаться собой.

— Да я знаю...— беззаботно отмахнулся демон.

— Молодец, — неожиданно даже для себя я протянул руку и потрепал демоненка по волосам. Однако он не отклонился и даже не взглянул на меня... Все его внимание было приковано к жареной птице. Еще чуть-чуть и от созерцания вкусной пищи у Юки голодная слюна потечет.

Вздохнув, я взялся за нож и под пристальным взглядом демона разделил гуся на две полутушки, крылышки и бедра и ножки. Птица действительно оказалась неимоверно вкусной. Или это я так сильно голоден? Хрустящая корочка, сочное мясо... кажется, я увлекся и съел свою порцию вместе с костями. Стало немного стыдно, все же взрослый, а не ребенок. Надо поумерить свои драконьи инстинкты, но гусь был таким вкусным. Это демон на меня дурно влияет, больше некому.

— Сай... ты так проголодался? — вдруг сочувственно сказал Юки, подвигаясь ближе и касаясь моей руки. — Если хочешь, можешь и мое съесть, мне не жалко.

Я открыл рот, чтобы возразить, но пальцы демона ловко впихнули в него кусочек гусиного мяса. Пришлось жевать его.

— И еще вот этот вкусный, — он умильно глянул и снова добровольно-принудительно предложил еду.

Таким образом, я с помощью демона умял всего гуся, даже подливку, в которую Юки макал хлеб и скармливал его мне. При этом у него было такое счастливое лицо, словно кормит щенка. Что-то здесь не так...

После обильной трапезы, мы вернулись в комнату. Неплохо бы помыться и лечь отдыхать, о чем я и сообщил прислуге. Через час нам принесли емкость для воды и полотенца. И теперь демон с интересом разглядывал деревянную бадью, стоявшую в центре комнаты. От горячей воды поднимался душистый пар, служанки добавили какой-то отвар для купания. Оставался открытым вопрос, кто будет купаться первым? По социальному положению, моя очередь первая. О чем я и сообщил Юки, начав раздеваться.

Фыркнув, демон уселся на кровати и стал пристально наблюдать за мной, поэтому нормально расслабиться не получилось. Ничего, следующим моется Юки, отыграюсь...

— Прошу, — я сделал жест рукой в сторону бадьи, когда вылез и обернулся полотенцем.

— Премного благодарен, — ухмыльнулся демон и склонился к воде, бросив туда что-то. В воздухе запахло цитрусами, жидкость очистилась и вспенилась. Магии, исходившей от Юки, я снова не учуял.

С довольным видом юноша залез в воду и вальяжно расположил руки на краях бадьи. Откинув голову назад, он прикрыл глаза и довольно улыбнулся.

А я откровенно наслаждался видом купающегося. Воздушная пена оттеняла безупречную белизну плеч. Плавные линии ключиц манили прикоснуться к ним пальцами. Лицо с равным успехом могло принадлежать как мужчине, так и женщине, что довольно часто встречается у нечеловеческих рас. Красиво изогнутые черные брови, длинные ресницы, нижняя губа чуть толще верхней, ямочка на правой щеке и волевой подбородок. Однако демон не был холеным и изнеженным, напротив, чувствовалось, что он рожден для битвы. Сильный, гибкий и опасный. Гладкая кожа лишь отполированное дерево ножен, скрывающих острое лезвие эльфийского клинка.

Основное представление началось, когда Юки приступил к мытью. Мочалка порхала по стройному телу, намыливая грудь с плоскими светло-коричневыми сосками, плоский живот и узкие бедра. Демон повернулся ко мне спиной и я почувствовал, что сердце забилось подозрительно часто. Особенно, когда из-под воды показались округлые ягодицы. Темные боги, ни у одной девушки нет такой узкой талии, как у этого юноши! Хотелось крепко сжимать ее руками...

"А мои загорелые ладони отлично бы смотрелись на его коже" — подумал я и ощутил, как кровь стремительно приливает к паху. Пришлось спешно прикрыться одеялом до пояса, но оторвать взгляд от демона я был не в силах. Заворожено смотрел на струйки воды и пены, стекавшие вниз по ложбинке позвоночника и бокам. Ямочки его крестца совершенно очаровательны...

Тут демон поставил одну ступню на бортик, намыливая, и мне довелось оценить стройность его ножки. Когда же он наклонился к ней ниже, я тихо рыкнул и с усилием заставил себя отвернуться.

Обернулся к демону лишь тогда, когда услышал легкие шлепки его босых ног по полу. Юки подошел к кровати, заплетая косу, перекинув волосы через плечо. На его бедрах красовалось полотенце, а в пупке ехидно поблескивало украшение. Мой взгляд скользил по телу демона, начиная снизу, поэтому я не сразу заметил украшение на его шее. Даже недоверчиво потер глаза... но черный ошейник с драгоценными камнями никуда не исчез.

— Что это? — спокойно спросил я, отчего-то увиденное мне не понравилось.

— Это амулет, — ответил Юки улыбаясь. — Наставник подарил.

— Вот как... — протянул. Мне уже не нравится этот его наставник. Дарить ребенку такую возмутительную на вид вещь? Непростительно. Правда, я сам недавно так смотрел на этого "ребенка"... Кхм, со мной что-то определенно не в порядке. Тем более он парень, а я люблю девушек.

— Сай? Ты в порядке? — на мой лоб обеспокоено легла теплая ладошка демона.

— В порядке, — вежливо отстранил его руку от себя, взяв за тонкое запястье двумя пальцами.

— Я пойду и скажу, что бадью можно выносить, — Юки смущенно потер шею и пошел к двери. Выглянув в коридор, он позвал кого-то. Через десять минут пришел какой-то рослый парень и унес бадью, правда, подивился, почему она сухая и куда делась вода.

— Теперь можно и спать, — демон сладко потянулся и улегся к стенке, бесцеремонно перебравшись через меня.

— Да, — согласился я и лег ровнее. Юки лег на бок и прижался ко мне, положив голову на мое плечо.

Через пару минут он уже редко и глубоко дышал, заснув. А я еще долго лежал без сна, мешало мокрое полотенце, которое демон так и не снял. Пришлось помочь ему в этом и прижать к себе уже полностью обнаженное тело. После чего я крепко заснул, согреваемый чужим теплом.

Юки

"Хорошо-то как!" — подумал я, усиленно потягиваясь в кровати и разминая затекшие мышцы. Тяжелый груз чужих эмоций канул во Тьму, что не могло не радовать. Мир обрел свои краски, словно я вернулся из долгой поездки домой, когда квартира кажется уютной, а вещи в ней чище и ярче. Обожаю это чувство и поэтому готов уезжать куда угодно, ради самого возвращения.

— Уже очнулся? — брат тут же накинулся на меня с расспросами. — Ты меня так напугал! — всхлипнул.

— Все хорошо, — я успокаивающе погладил его по голове. Даже немного стыдно оттого, что заставил Наоки волноваться. — Меня трудно убить и такой пустяк не спо...

— Юки ты бааака!!! — воскликнул он возмущенно. — Не строй из себя всесильного! Думаешь, я не видел, что ты почти исчез из этого мира?! Мне было так страшно... твое тело здесь, а душа исчезла... Я соврал господину Саю про то, что у тебя нервное истощение. Конечно, оно было, но на фоне всего остального не такое значительное.

— Наоки, такая реакция для моего тела совершенно нормальна, когда я ухожу увидеться с Посланником Смерти, — попытался объяснить я.

— С кем? — он ошарашено округлил глаза.

— Одна из моих обязанностей как будущего повелителя кошмаров — это возвращение очищенных душ в круг перерождения, — я ласково провел кончиком пальца по его переносице. — Все что забрал, я обязан вернуть.

— Все равно ты — бааака! Меня не волнует, что и кому ты должен, только не умирай, — в глаза брата снова стояли слезы.

Я вздохнул тяжко. Вот поэтому и живу отдельно от родителей, чтобы не волновать их своим почти бездыханным телом. Помню, мама такой скандал отцу устроила, когда в первый раз увидела, что с ее ребенком случилось. Все рвалась сходить в Академию и отловить там Кёхэя. И полгода обижалась на отца — за побег из Сейрютена на Землю и прикрытие от магических спецслужб, он пожертвовал своим первенцем. Ну, пожертвовал это громко сказано. Всего лишь пообещал за исполнение желания отдать Кёхэю в ученики своего сына. Едва мне исполнилось десять лет, отец телепортировал нас в Призрачный город, на площадь перед Академией...

Позже поведаю эту историю, а пока нужно отправить братца спать и пойти пообедать.

— Наоки, — нежно потрепал его по волосам. — Все хорошо, правда. Я совершенно здоров и умирать не собираюсь.

— Честно-честно?

— Да, — я уверенно кивнул, садясь на постели. — Даже проголодался сильно. Так что пойду и перекушу чего-нибудь.

— Нет! Я назначаю тебе постельный режим! — Наоки нахмурил брови, расставляя руки и явно намереваясь не выпустить своего пациента из комнаты. Ох, уж эти целители.

— Наоки... ты хочешь спать, — с милой улыбкой сообщил я, чуть подталкивая его сознание к такому решению. Тем более, он действительно хочет прилечь, устал с дороги.

— Ничего подобного... — брат начал возражать, а потом сонно обмяк, оседая на мои руки.

— Через полчаса пойдешь в свою комнату и ляжешь спать, — дал ему установку, бережно укладывая на постель. Оставлять его одного надолго не хотелось. Пусть лучше будет под защитой Советника. А мне минут сорок хватит, чтобы сходить поесть прежде, чем за мной явится Сай. Легкое усилие и наша с оборотнем связь максимально приглушилась. Для него демон по-прежнему мирно спал под чутким наблюдением Тарина.

Я подошел к окну и с легким скрипом распахнул деревянные створки. Поток свежего воздуха ласково коснулся моего лица и забрался под расстегнутую рубашку, обдувая тело. Прядь волос упала на глаза, но я кончиками пальцев зачесал отросшую челку набок.

Таверна стояла на окраине городка. С высоты второго этажа открывался вид на задний дворик, окруженный стареньким деревянным забором. За его серыми досками в тени овражка буйно разрослись лопухи. Их сердцевидные темно-зеленые листья умиротворенно и едва заметно покачивались. Чуть дальше сквозь редкие деревца и кустарники мелькало золото пахотных полей.

Как же здесь красиво. Хотелось улыбнуться безупречной синеве неба и сказать "спасибо" этому миру. За то, что здесь нет шума больших дорог, гула реактивных самолетов, выхлопных газов, утреннего смога больших городов, уродливых заводских труб и небоскрёбов, подпирающих облака.

И пусть слева от конюшни пахло сеном и свежим навозом. А справа, в углу заднего двора, виднелась деревянная кабинка туалета, дверь которой с грохотом распахнулась, и через порожек на улицу вывалилось тело в изрядной степени подпития. Со стороны дороги донесся скрип не подмазанной телеги, фырканье лошадей и раздраженное рычание сторожевого пса, сон которого так бесцеремонно прервали.

Я покосился на лежавшего в кровати Наоки. Условия в замке деда были намного лучше этих. Но нет, брат не проснулся. Он все также ровно посапывал, подложив под щеку ладошку. Умаявшийся демоненок спит как ангел? Какая прелесть, честно слово. Однако меня не мучают угрызения совести за то, что я помог брату крепко заснуть. Потом еще спасибо скажет, когда выспится после долгой ночной поездки и прочих волнений.

Еще раз посмотрев на Наоки, я плотно запер створки окна. Потом пару минут приводил себя в порядок, застегивая рубашку и подвязывая волосы в высокий хвост. Уже у порога я задержался и накинул пару защитных заклинаний на младшего братишку.

Тихонько прикрыв за собой дверь, я со спокойной душой отправился на первый этаж таверны. Заняв свободный столик, окликнул здешний вариант официантки.

— Девушка, мне, пожалуйста, шесть, нет, семь порций мяса с каким-нибудь гарниром. И овощной салат....

— Простите, сколько? — удивленно переспросила она.

— Восемь и ни тарелкой меньше, — решил, что пировать так, пировать. — И кружку эля.

— Хорошо, — девушка улыбнулась и кивнула. — А еще у нас отлично птицу жарят... — поведала она. — Желаете запеченого гуся?

— Мгм, — я задумался. — И его тоже несите. Все по мере приготовления.

— Через десять минут принесу то, что есть из готового, — еще одна улыбка и девушка ушла на кухню. Я сидел недалеко от входа в нее и слышал, как официантка сообщила повару заказ. Заодно узнал о себе кое-что. Оказывается, я "красивый", "очень голодный" и, "поэтому, наверное, демон или оборотень".

Надо же, почти угадала. Собственно, в таверне было пять представителей человеческой расы, сидевших у стены, два эльфа и один гном у стойки, и троица личностей очень похожих на людских наемников. Они сидели в одном из дальних углов, беря под обзор лестницу на второй этаж и вход в таверну. Почти ничего не ели, тихо переговариваясь между собой и медленно попивая что-то из кружек. Ждут кого-то или чего-то и им явно скучно. Как бы не возникло проблем, не люблю драки.

На всякий случай я принялся осторожно сканировать их ауры. Знать возможности потенциального противника всегда пригодиться. Так и думал, это нелюди. Под ложной верхней аурой скрывался истинный облик. Ярко выраженная демоническая суть. Это еще бы ничего, но они чистокровны и очень молоды. Демоны двадцати лет за пределами Империи? Что мы видим? Ментальные татуировки рода умело затерты, подробно рассмотреть их, чтобы демоны не заметили, не выйдет. Эх, и почему я не изучал чтение аур более углубленно? А то вижу, что демоны явно породистые, но сопоставить их ауры с рисунками имеющихся в Империи родов не хватает знаний. Точнее, как выглядят Эймины или Королевский род я определю безошибочно, если увижу их, но вот остальные десять главных и 88 побочных ветвей... Кёхэя на меня нет! И ведь, если наставник узнает об этом, с живого не слезет, пока не запомню все.

Вздохнув, я хлебнул эля, принесенного официанткой. С равным успехом можно было заказать и воду, все равно алкоголь на меня не действует. Да и вкусовые качества этого напитка оставляют желать лучшего. Гадость разбавленная.

Хмыкнув, поставил тяжелую кружку обратно на стол, аккурат в мокрый след оставленный ее донышком. Если и еда в этом заведении соответствующая, я буду крайне раздражен. Единственной радости в жизни — хорошо поесть — и той лишить могут. А что, алкоголь, никотин, наркотики на меня не действуют в демоническом облике. Запретная чакра, малое количество которой постоянно циркулировало в моей крови, не позволяла ничем травиться. Тени необходим здоровый носитель, а не ослабленный токсинами организм. Она лелеет шанс воплотиться после съедения души в хорошем теле, о чем постоянно напоминает. Причем, не делает разбора между лекарством и ядом, разница между которыми лишь в дозе. После соединения с ней, мне не было сделано ни одного укола с обезболивающим или наркозом. Таблетки не всасывались в организме, за исключением витаминных и минеральных комплексов. В своей поликлинике я появлялся только на диспансеризацию и то потому, что требовались справки о состоянии здоровья в школу и университет.

Из задумчивого состояния меня вывел стук тарелки, составленной официанткой с подноса, и ароматный запах еды, появившийся чуть ранее. Похоже, мои опасения не оправдались — мясо и гарнир выглядят чудесно. На радостях одарил девушку благодарно-счастливым взглядом, чем вогнал ее в легкое смущение. Потеребив в руках край передника, она улыбнулась и, зачем-то поклонившись, умчалась обслуживать остальных клиентов.

— Итадакимас, — почти шепотом сказал я, приступая к еде. Один из демонов за соседним столиком как-то странно двинулся, прислушиваясь к прозвучавшему темно-имперскому языку. Упс... Ну не смог я удержаться, не смог. Сила привычки дает о себе знать. Я открыто улыбнулся демонам и с удовольствием отправил первую ложку тушеного мяса в рот. Ничто не испортит мою трапезу, пусть хоть мир рушится. Как говорит Кёхэй, видя мое лицо, когда я ем что-то вкусное: "Юки, мало тебе для счастья надо". И знаете, из таких маленьких радостей и складывается счастье. По крайней мере, можно радоваться минимум три раза в день. Во всяком случае, Повелители вечно голодные, так как организм пытается восполнить недостаток нормального сна. Когда мы находимся днями и неделями в "поиске", то по возвращении наедаемся за все пропущенное время.

После восьми тарелок тушеного мяса с картошкой и салата, я почти утолил голод. На десерт остался жареный гусь. Я нежно ласкал взором лежавшую на тарелке птичку, ее румяные бока, плавные очертания тушки, густую золотистую подливку... Ароматный запах, исходивший от истекавшего жиром от гуся, кружил мою голову, будто и не ел ничего до этого. Даже Тень шевельнулась, просыпаясь, чтобы глянуть на кого я так среагировал. Но, увидев, что это лишь еда для смертных, она привычно заворчала и снова заснула.

Кстати, а как там Сай? Кхм... помянешь дракона, а он тут как тут. Ишь, явился конкурент на моего гуся...

— Что ты здесь делаешь? — поинтересовался Сайрен, опираясь прямыми руками о стол напротив меня. Резкие нотки в его голосе меня насторожили. Чего он такой злой? Ну, точно голодный! А смотрит-то так! Словно сейчас и меня, и пол таверны сожрет в один присест, и скажет "мало". Надо что-то делать.

— Ем, — честно ответил я.

— Почему не в комнате? — нахмурился дракон.

Видно я на допросе, да? Эх... придется делиться гусем и задабривать. А счастье было так возможно. Решено, делим птицу пополам. Ножи тупые, поэтому порежем когтями. И что дракону опять не нравится? Ах, да, совсем забыл, что он аристократ и происходящее не соответствует тому, чему его обучали учителя манер. В следующее же мгновение, когда Сайрен стал придирчиво рассматривать мои когти, я почувствовал себя котом. Его пальцы поразительно точно разобрались с механизмом выпускания артефакта, нащупали те места, где нужно нажать, что бы оружие выдвинулось. Уверенно, но в тоже время аккуратно, он гладил мою ладонь. Просьбу о необходимости высвободить запястье из плена его пальцев, Сай нахально пропустили мимо ушей, продолжая разговор. А ведь гусь остывает! Желудок предупредительно сжался, намекая, что надо бы добавить "топлива". Или это не мой желудок? А дракона... что-то я запутался, где мои ощущения, а где его. Так и есть, связь между нами самопроизвольно смела выставленные ранее барьеры. Я сочувственно глянул на Сая. Он даже с костями умял свою половину гуся. Это мне напомнило о моих будущих четвероногих пациентах. Врач я или где? Накормить, однозначно, накормить!

— Сай... ты так проголодался? — сочувственно сказал я, подвигаясь ближе и касаясь его руки. — Если хочешь, можешь и мою долю съесть, мне не жалко.

Он открыл рот, чтобы возразить, но я воспользовался моментом и ловко впихнул в него кусочек мяса.

— И еще вот этот вкусный, — умилился я и снова предложил дракону еду. К тому же надо скормить ему все как можно быстрее, пока я сам не передумал.

Когда мой партнер по связи наелся, мы вернулись в комнату. А через час слуги принесли бадью для купания. Таких раритетов я, надо признаться, не видел. Все больше ванные из чугуна, железа, акрила... Я заглянул внутрь нее, оценивая чистоту. Стенки и дно чисто выскоблены, никакой плесени от влаги и другой порчи дерева.

Сайрен пошел купаться первым, а я только мысленно усмехнулся. Кто сказал, что потом я буду в грязной воде мыться? Ведь у меня есть очищающие алхимические бомбочки.

Усевшись на постели, я пристально наблюдал за тем, как дракон моется. И, надо, признать, любовался проделанной на днях работе по его оздоровлению. Крепкое подтянутое тело, ничего ни прибавить, ни убавить. Магическое зрение не выявило никаких внутренних нарушений и ошибок в его организме, которые могли появиться после перестройки энергетических каналов. Идеальная работа, можно гордиться собой.

— Прошу, — дракон сделал жест рукой в сторону бадьи, когда вылез и обернулся полотенцем.

— Премного благодарен, — ухмыльнулся я в ответ и склонился к воде, бросив туда шарик с алхимическим зельем. В воздухе запахло цитрусовым эфирным маслом, жидкость очистилась, вспенилась и подогрелась. Раздевшись, я опустился в воду и едва не застонал от удовольствия. Мышцы все еще слегка болели после такого долго для новичка пути на лошадях. Но хорошего понемножку, долго лежать в горячей воде я не люблю, все же снежный демон. Встав во весь рост, начал намыливаться. Пристальный взгляд Сая меня от чего-то смутил и поэтому я повернулся к нему спиной. Лучше не стало. От дракона по связи стали накатывать явные волны возбуждения.

Стоит ли проверить его терпение на прочность? Все-таки нам долго еще вместе путешествовать, не хотелось бы неожиданных "сюрпризов". Легонько улыбнувшись уголками губ, я поставил одну ногу на бортик и наклонился, намыливая ее от ступни до колена. Тихое рычание дракона чуть польстило моему самолюбию. Но Сай, молодец, сдержался и отвернулся даже. Если бы он сидел и пускал слюни, глядя на меня, то точно бы получил промеж глаз ковшиком.

Когда я вылез из бадьи и пошел к кровати, меня снова одарили оценивающим взглядом. Правда, вид пирсинга в пупке или ошейника явно ввели дракона в ступор. В светло-голубых глазах мужчины мелькнуло непонятное мне раздражение. Заинтересовавшись, я положил ладонь на его лоб, намереваясь через усиление связи прочесть эмоции по подробнее, но Сай отстранил мою руку.

Не получилось, и ладно. Пойду и скажу, чтобы забирали бадью отсюда, и так комната маленькая. После чего я бесцеремонно перебрался через дракона и лег к стенке.

— Теперь можно и спать

— Да, — согласился дракон и лег ровнее. Я же лег на бок и прижался к нему, положив голову на его плечо. Сай не возражал, и я на этом успокоился, крепко заснув и отправившись в Междумирье, слушать доклады Стражей. Может, успею сделать пару дел прежде, чем дракон заснет, и мне нужно будет присматривать за его сновидениями, охраняя.

"Youkai" отступление 4

Троица демонов, посланных за Наоки, уже второй день поджидала объект в трактире. Им не составило труда отследить место, в которое из Империи телепортировался внук Хайро. Они переговорили с жителями той деревеньки и пришли к выводу, что Тарин и есть Наоки. Во-первых, следы телепорта нашлись в окрестностях деревушки, во-вторых, целительские способности новоиспеченного ученика Ллисена и юного демона были схожи, в-третьих исчезновение Наоки и появление никому неизвестного, но очень талантливого Тарина, совпадало по времени. Проникать в поместье, куда по работе выехал целитель со своим учеником, троица не стала. Зачем? Когда можно подождать окончания целительской деятельности и спокойно выкрасть Наоки во время его путешествия с Ллисеном. Например, в одной из ночевок на природе или в очередной деревеньке. Однако, демоны неприятно удивились, увидев, как старый целитель один выходит из поместья и уезжает. Впрочем, далеко уехать ему не удалось. Мужчина был схвачен и допрошен с пристрастием. Расколоть мага оказалось неожиданно легко, будто до этого кто-то промывал ему мозги или допросил. Добыв нужную информацию, демоны поколдовали над целителем, заново укрепляя чужие блоки, парочку из которых сняли в процессе допроса. По-хорошему следовало убить его, но месть ковена магов пугала троицу ничуть не меньше, чем гнев настоятеля Рея. Так что целителя совместными усилиями телепортировали в ближайшую деревню. Вместе с лошадью, вещами и энным количеством алкоголя в крови. Все подстроили таким образом будто светлый маг спьяну немножко пошиковал и применил магию в бытовых целях.

Получив новую информацию к размышлению, демоны устроили небольшой совет, на котором решили не лезть на рожон. С драконом и вампиром, при поддержке третьего неизвестного фактора (о котором упоминалось в задании), им не справиться вот так наскоком. Троица следила за поместьем до того момента, как 'объект' в надежном сопровождении вышеупомянутых лиц покинул его пределы. Больше всего их внимание привлек тот самый 'неизвестный фактор' по имени Юки. Он оказался молодым демоном, но никакого родового знака поверхностное сканирование в нем не выявило. Увидев, как дракон спокойно позволил чужаку сесть на своего коня, Рраен предположил, что это любовник оборотня. Кейшисс выдвинул версию, основываясь на мнении своего собрата, что посредством демона и был украден Наоки, каким-то образом втершись в его доверие. И крал не для себя, а для оборотня или что хуже для вампира. Ссорен их молча выслушал, а потом намекнул, что пора бы телепортироваться в таверну за два дневных перехода вперед по тракту. И там уже поджидать 'объект', отдохнув и поразмыслив над планом похищения. Это будет последний населенный пункт, где можно взять запасы в дорогу, а дальше только леса да леса вдоль тракта, на пять дней пути, до самого города.

Рраен, сегодня дежуривший первым, не поверил своим глазам. Наоки и его компанию ждали не раньше вечера, а они приехали утром, да еще в каком виде! Бледные, не выспавшиеся, лица суровые, у внука Хайро так вообще странное, как если бы он увидел то, чего не должен был видеть. Надо срочно возвращать Наоки обратно к деду. Наставник дал четкие указания насчет здоровья и безопасности лиэрре в стиле 'и ни один волос...'. А что делать, если от стресса путешествий изнеженный демоненок начнет активно линять?! И докажи потом, что ты не коврик у камина, который пожелал иметь под ногами Реджи Хайро.

Едва 'объект' и его спутники отправились наверх в комнаты, Рраен вернулся к своим собратьям, рассказать добытую информацию. А когда через полтора часа в зал спустился Юки, на удивление жизнерадостный и полный сил, за столиком сидела уже вся троица. Теперь они смогли более подробно изучить 'неизвестный фактор'. Манер у Юки никаких, вспыльчив и нахален, как все молодые демоны. И обладает диким аппетитом, не соответствующим комплекции. Словно выбрался из пятисотлетнего заточения. Умять восемь порций и заказать еще?!

Спустя полчаса на сцене появилось новое действующее лицо. Чем-то рассерженный оборотень. Демоны подобрались, предвкушая драку. Но гнев дракона быстро сменился на милость, едва его находчивый любовник предложил ублажить желудок вкусной пищей. В каких отношениях состоят эти двое, ни у кого из окружающих не осталось сомнений. Кто еще из лиц мужского пола будет гладить другого мужчину по ладони, и кормить с рук со счастливым лицом?

Но демонов волновало не это. Гораздо важнее, что Наоки остался наедине с вампиром, там наверху. Троица занервничала и стала решать задачку, за сколько восстановится объем крови у внука Хайро, если его попробует на вкус Кай? Если тот пресловутый 'волос' можно посадить на клей, а вот родовитую кровь ничем не заменишь, не отцеживать же у самого Реджи?

Оставив демонов бледнеть над своей участью, Сайрен и Юки закончили трапезу и упорхнули наверх.

"Youkai" глава 13

Сай

Демон мирно спал на сгибе моего локтя, а его нога была перекинута через мой живот. Я задумчиво смотрел на лицо Юки, изучая. Он спал очень крепко, словно вампир. И если Кай быстро просыпался, стоило кому-то постороннему оказаться рядом с ним, то демоненок и бровью не повел, даже когда я погладил его по скуле согнутым указательным пальцем. Не проснулся потому, что настолько устал или доверяет? Решив проверить свои домыслы, я медленно поднес руку к лицу Юки, сопровождая это действие чувством опасности. Демоненок чуть вздернул верхнюю губу и тихо зарычал, продолжая бессовестно спать. Мне это весьма рассмешило. Будто он маленький зверек, а не демон. Тут сознание коварно подкинуло пару сцен из вчерашнего купания. Сейчас мне начинало казаться, будто Юки делал это специально, так эротично мылся и выгибался. Может он притворяется юным, а сам демон-искуситель с тысячелетним стажем?

— Чего не спишь? — вдруг проворчал Юки, открывая глаза. — Уже пора вставать?

— Пора, — согласился я, раскрывая нас, чтобы демон разглядел при свете дня ту позу, в которой спал. Но ни тени смущения не отобразилось на его лице. Потом он приподнялся на локте и окинул меня изучающим взглядом, не пропустив ни одного места.

— Выздоровление идет полным ходом, — довольно сообщил доморощенный целитель. — Никаких сбоев, все измененные энергетические каналы стабильны и прижились, — провел ладонью по моей груди и переместил ее на печать, нарисованную чуть ниже. — Но ты такой напряженный с утра, пожалуй, надо сделать массаж. Переворачивайся на живот, Сай, — приказным тоном сказал этот наглый мальчишка.

Медленно закипая, я лег как сказали. Еще раз подобные интонации услышу от него, непременно отшлепаю.

Юки обернулся простыней и уселся мне на бедра. Теплые ладони круговыми движениями прошлись по всей спине снизу-вверх по обеим сторонам позвоночника, давая привыкнуть к чужим прикосновениям, а потом переместились на плечи, разминая их. Пальцы, оказавшиеся неожиданно сильными, разогревали каждую мышцу. Через пару минут все раздражение куда-то улетучилось, смываемое теплом, которое растекалось по телу от шеи до кончиков пальцев. Умелые руки гладили, растирали, разминали все тело, не обойдя вниманием руки, бедра, голени и даже ступни. Под конец я, кажется, начал тихо постанывать от удовольствия.

— Сеанс окончен, — мурлыкнул демон, встряхивая уставшие пальцы. — С вас 15 золотых.

— Спасибо, — благодарно начал я, а потом до меня дошла вторая часть фразы. — Сколько?! Это грабеж!

— Да? — наиграно озадачился он. — Ну ладно, тогда расскажи мне о ваших ценах на работу кузнеца.

— Оружие хочешь? — удивился я, немного сбитый с толку резким переходом на другую тему.

— Нет, — отмахнулся Юки. — Мне нужно сделать заготовку под амулет. Полое кольцо вот такого размера, — демон соединил указательный и большой палец. — И нить из того же металла, что и кольцо.

— Мгм, — задумался я. — Кольцо кузнец сделает, а вот насчет нити сомневаюсь. Насколько она должна быть тонкой?

— Как волос, — прикинул он размер.

— Можно в городе поискать хорошего ювелира, — предложил. — Там же и кузнец.

— Значит, ждем до города, — согласился Юки и потянулся, вставая с кровати.

— Через пять дней будем там, — кивнул я, начиная одеваться и облачаться в доспех. Тело было приятно расслабленно и разогрето, словно после тренировок. Мне нравилось это ощущение, и поэтому я пребывал в спокойном и благостном настроении.

Демон в очередной раз наколдовал себе одежду, такую же, как вчера, и ждал меня у двери. Но чувства, возникшие при виде его ошейника, никуда не делись, хотя Юки и спрятал его магией. Каждый раз, когда я смотрел на его шею, воображение рисовало эту уродливую полоску черной кожи. Она означала, что демон принадлежит кому-то чужому, не смотря на заверения самого Юки, будто это всего лишь подарок наставника.

— А где ты научился так хорошо делать массаж? — поинтересовался я, спускаясь по лестнице вслед за демоном.

— Сам научился, — похвастался Юки. — Благо желающие всегда находились.

— Вот оно как... — протянул.

— Эй! Юки, мы тут! — в разговор вмешался звонкий голосок Тарина, который махал нам из-за столика в зале.

— Доброе утро, — улыбнулся демон, подходя к нему и ласково ероша ему волосы.

"С чего бы такие нежности?", — сам не заметил, как нахмурился. Зато это увидел Кай и немного удивленно вскинул брови.

— Юки, садись рядом со мной, — Тарин подвинулся на лавке, освобождая место. — Здесь очень вкусно кормят.

— Мне не очень хочется, — очевидно, демон вспомнил пиршество накануне.

— Ну, хоть пирожок возьми, — как заботливая бабушка, принялся уговаривать светлый. — И омлет, и салатик вот этот!

Юки не выдержал и с милой улыбкой заткнул Тарину рот тем самым пирожком. А когда светлый возмущенно прожевал, собираясь что-то сказать, демон ловко отправил туда же и омлет, и салат.

— Кисель сам выпьешь или помочь? — ехидно поинтересовался темный.

— Сам, — обижено надулся юный целитель и, взяв кружку, отвернулся от своего мучителя.

Тут Юки заметил мой взгляд и ласково спросил:

— Сай, тебя тоже покормить?

— Нет, уж, спасибо, сам как-нибудь справлюсь, — фыркнул я и принялся за свою порцию еды.

После завтрака Кай сообщил, что через час мы покидаем таверну, и просил быть готовыми к отъезду. Оставив нас одних, вампир пошел покупать припасы в дорогу на пять дней путешествия. Тарин уже успел простить Юки и теперь что-то увлеченно ему рассказывал. Темный внимательно его слушал, кивал, словом проявлял нехарактерное для молодого демона терпение. У меня создалось впечатление, что эти двое давно знакомы, это настораживало. И, похоже, Кай знает о них больше меня, а еще советник называется.

Юки

Как ни прискорбно осознавать, но походная жизнь не для меня. Одно дело быть уверенным, что к вечеру будешь ночевать не под открытым небом, а совсем другое пять дней тащиться по пыльной дороге. Хотя в путешествиях есть и свои плюсы для городского жителя. Тут и полезный воздух леса, и езда на лошадях, и сытный завтрак-ужин у костра. На привалах кровососущая мелочь честно пыталась меня кусать, но быстро умирала, не успев испить и капли проклятой крови. Перед сном я откровенно развлекался, глядя на то, как комар садится на руку, чуть щекоча кожу едва заметным касанием, и иссохшим трупиком скатывается вниз. Наоки щедро намазался каким-то репеллентом собственного приготовления, и насекомые облетали его по дальней дистанции. Даже Кай, и тот, отсел подальше.

Утро встретило нас запахом подгоревшей каши. Наоки с очень виноватым видом сидел рядом с котелком. Зельевар, м-да.... А котелок, между прочим, пришлось чистить мне.

— Почему ты взялся готовить завтрак? — хмуро поинтересовался я у брата, сидя спиной к потухшему костру и чистя посуду пучком травы.

— Они так старались, обустраивали лагерь, — вздохнул Наоки, покаянно опустив голову. — Поэтому захотел помочь. Зелья и декокты я варю на "отлично", кто же знал, что с едой по-другому?

— Не то чтобы... Я думаю, если ты почитаешь кулинарную книгу и потренируешься, то все получится, — приободрил я.

— Да где ж ее взять в лесу? — брат подсел ближе и принялся помогать.

— В городе купишь, — улыбнулся ему. — А пока готовку предоставь мне.

Я в легком недоумении смотрел на тушку зверька, похожего на земных кроликов. Длинные уши, серо-белая шерсть, мощные задние лапы, довольно упитанное туловище, размером в полметра. Судя по строению челюстей это и, правда, предок кролика.

Свежатиной на ужин нас порадовал Кай, который и принес к костру сие пушистое чудо. Бросив еще теплую тушку на траву рядом с нами, вампир пошел к Саю отдыхать. Сидя на поваленном бревне, они о чем-то переговаривались, изредка бросая на нас странные взгляды. А я что? Я усиленно думал с чего начинать разделку кроликов. Что-то такое мы читали... Наоки, выделенный мне в помощники, виновато покачал головой, он тоже не знал с чего начать. А эти наглые нелюди посмеивались над нашей неопытностью, и помогать явно не собирались.

После пяти минут усиленной работы мысли, я вспомнил нужную информацию в основном в красочных картинках из методички. Сначала соорудил себе в помощь набор инструментов: различные пинцеты, скальпели, ножницы. Признаюсь, трупы вскрывал на анатомии, а разделывать целую тушку в иных целях одним ножом не приходилось ни разу. Будет гибрид работы мясника и патологоанатома. Прикрепив "распялку" из палки с веревкой к нижней ветке дерева, критически осмотрел ее и мысленно сверился с картинкой. Вроде похоже. Теперь настал черед кролика. Его тушка расположилась вниз головой, за задние лапы привязанная к палке. Блеснул нож и длинноухая голова отделилась от тела. Красные капли оросили зеленую траву и мясистые листья какого-то растения. Через пять минут кровавый дождик закончился. Брат с интересом придвинулся ближе, молодец, хочет учиться. Я же взялся комментировать свои действия, иногда употребляя слова на русском, так как аналога им на всеобщем языке не знал.

— Теперь вокруг скакательных суставов тазовых конечностей делаем круговой надрез, затем одним движением разрезаем кожу на обеих лапах, ведя нож по внутренней поверхности голени и бедра через анальное отверстие. А дальше снимаем шкурку как чулок, начиная с тазовой конечности по направлению к голове. После освобождения грудных конечностей шкурку снимают с шеи и головы, сделав предварительно надрезы вокруг основания ушной раковины, глаз, губ и носа...

— Юки, можно я тоже попробую? Ну, пожалуйста, — Наоки принялся дергать меня за рукав, требуя внимания.

— Хорошо, — кивнул я, разрешая пользоваться своим набором инструментов и заодно наблюдая, какие будущий целитель узнает, а какими не умеет пользоваться. — Перережь соединения тазовых конечностей, удали половые органы и прямую кишку. Затем вскрой брюшную полость и удали все кроме печени. От нее аккуратно отдели желчный пузырь, и смотри, чтобы он не лопнул, иначе мясо будет горьким...

Через полчаса мы с братом сидели в сторонке и чистили магией одежду. Я еще и умылся, потому что кровь неведомым образом застыла темно-бурым росчерком на правой щеке, неприятно стягивая кожу.

Вампир и оборотень отчего-то больше не веселились, когда смотрели на нас. Кай отобрал у меня ножик и сам стал готовить на костре уже разделанную тушку. Наверное, мы долго возились с приготовлениями, и у него кончилось терпение.

Сай

Еще в дороге, я расспросил Советника о наших спутниках.

— Кай, — мысленно позвал. — Ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Опять сказку? — ехидно ответил вампир, очевидно вспомнив былые времена, когда вынужден был присматривать за маленьким дракончиком.

— Оставлю на твое усмотрение то, в каком виде передавать мне информацию, — фыркнул я. — Можешь хоть станцевать.

— И что тебя интересует?

— А ты не догадался? Расскажи подробнее, кто такой этот юный целитель и Юки. Почему они ведут себя так, будто давно знакомы.

— Я уж думал ты не заметил, — протянул мужчина.

— Заметил, заметил, — заверил я.

— Юки и Тарин оба демоны, — коротко.

— И...?

— Еще они двоюродные братья, — явно издеваясь и выдавая информацию по каплям. Солнечной тюрьмы на него нет, на этого древнего кровососа!

— Это уже интереснее, а еще подробнее?

— Могу предположить, что они знатного рода. Старший полукровка или по каким-то иным причинам воспитывался в другой среде, нежели Тарин.

— С чего ты так решил?

— Он слишком... свободный. А младший явно стремится вырваться из-под опеки рода, начал своевольничать, не исключено, что берет пример со старшего.

— Значит полукровка и "светлый" демон, — задумчиво.

— Про чистоту крови могу сказать, только если ее попробую, — нагло заявил Кай.

— Я думал, ты больше не устраиваешь подобные пиршества, — чуть удивленно.

— Одна капля вреда не сделает, — привычно возразил он. — Хотя младший мне больше по душе.

— Нет у тебя души, Кай, — с укором глянул я.

— Ради этого случая обзаведусь, — парировал мужчина.

— Тогда мне придется обзавестись новым вампиром, — медленно протянул.

— Поищи и может найдешь, — скептически предложил Кай. — Не так уж много Истинных осталось, после крестового похода, уничтожившего нашу долину. Конечно, сейчас молодняк постепенно подрастает, но до прежней популяции еще далеко.

— Да, тяжелая у вас судьба.

Пару минут мы молчали, думая каждый о своем.

— Людям всегда надо больше, чем они смогут проглотить, — пожал плечами вампир. — Так было и так будет. Более долгоживущие расы чаще проявляют благоразумие в этом отношении. Но извечное деление на Свет и Тьму затронуло и их.

— Ты уверен, что они справятся? — с сомнением спросил я, переглядываясь с Каем. Мы сидели у разведенного костра на поваленном бревне. — Каша была совершенно несъедобна. Это плохая идея, доверять им готовку.

При мысли о пересоленных подгоревших комках крупы в котелке, желудок явственно скрутило. То, во что превратится мясо, я боялся представить. Но Кай совершенно спокойно кинул к ногам демонов тушку кролика, еще недавно бегавшего по лесу.

— Один Тарин не справится, — подтвердил мои предположения Советник. — Но на пару с Юки они что-нибудь придумают. Вполне возможно, полукровка нормально готовит, если воспитывался вне рода. Это младший еще ребенок, к тому же избалованный. Ты был таким же.

— Это было давно, — смутился я.— А в чем истинная причина? — перевел тему. — Обучение молодежи, это конечно хорошо, но сидеть в кустах полдня совсем не здорово.

— В том и дело, что молодежь! — чуть раздраженно отозвался вампир. — Притом нелюди. Человеческих детей с непривычки утомила бы сама дорога, а демоны так и плещут энергией. Юки вообще нагло спит в седле большую часть пути, не иначе как готовится к чему-то. На мой взгляд, уставший демоненок, лучше бодрого и всюду сующего свой нос.

— Значит, по этой причине в детстве у меня не было ни одной свободной минутки? То тренировки, то танцы, то еще что... — мрачно буркнул я.

— Да, — честно признался Кай. — Молодые драконы еще хуже демонов.

— Мы же в лесу, что они могут здесь натворить?! Заблудиться?

— Кто знает, кто знает... — сказал вампир, пристально и с легким интересом посматривая в сторону двух демонов. Я проследил за его взглядом и поежился. Чем дольше я наблюдал, тем больше разделка кролика напоминала какой-то черно-магический ритуал. Юки уверенными движениями работал не только ножом, но и помогал себе лекарскими щипцами и странным коротким лезвием на ручке, держа его как кисточку. Юный целитель зорко наблюдал за своим братом, явно запоминая его действия. Периодически старший демон говорил слова на незнакомом мне языке, а Тарин каким-то образом все его объяснения понимал и увлеченно помогал.

— Гм... — задумчиво протянул Кай. — Они пытают кролика? Посмотри на их довольные лица и блеск в глазах. Я как-то присутствовал на допросе, где был один такой же энтузиаст. Работая инструментами, он выглядел точь-в-точь как эти юные повара.

— Пытают обычно живых, — шепотом возразил я.— Мне кажется, они хотят превратить его в зомби, а уж потом...

— Или вызвать злого духа, — подхватил вампир. — А ты еще спрашивал, "что они могут тут натворить", — проворчал.

Еще немного понаблюдав, Кай забрал разделанного кролика из цепких пальчиков демонят и сам приступил к готовке.

Юки

Ужин у Советника получился очень вкусным. Каша на мясном бульоне с кусочками жареной крольчатины. Незнакомые специи, чем-то напоминавшие перец, придавали еде особый аромат и привкус. Посуда была вымыта, костер неярко горел в небольшом углублении, сухо потрескивая. Наоки мирно посапывал на лежанке возле бревна, на котором сидел вампир, первым несший ночное дежурство. С противоположной стороны костра спал Сай, я повернулся к нему спиной и любопытно вглядывался в темный лес. Он продолжал жить своей жизнью. Кто-то на кого-то охотился, и, судя по характерным звукам, вполне удачно. Шуршали по лесной подстилке грызуны, периодически ухали совы или филины, стрекотали насекомые. Ночной воздух был свеж, а густая темень леса манила в свои объятия. На небосводе сияли крупные звезды, но луны не было видно. Сон ко мне никак не шел, сказались яркие впечатления сегодняшнего дня. Я лежал и смотрел на кусочек неба, над верхушками деревьев. В голове крутился невольно подслушанный по связи разговор Сая и его Советника. Я уловил только их последние фразы, среагировав на резкую смену настроения своего подопечного. Если подумать над историей этого мира, то было странным, что существовала Темная Империя, которой правили демоны, но не было из стран ни одного кандидата в Светлую империю. Зло всегда более организованно, чем добро? Тогда почему это самое "зло" никогда не нападало первым и все действия Империи направлены на внешнего агрессора, а не на захват чужих территорий? Демоны пришли в Сейрютен из другого мира, как и многие здешние расы, вроде эльфов, орков и гномов. Но одними из последних. Поселившись за горами, в непригодных к нормальному существованию людей землях, они честно заслужили право называться хозяевами того края. Первым делом занялись устранением последствий магических войн, бушевавших в далеком прошлом. Осушили многочисленные болота, кишащие гигантскими чудовищами, оставив только одно на западе у океана, как естественную границу, выполнявшую защитные функции. Избавили леса от весьма недружелюбно настроенной нечисти, построили сеть телепортов. Спустя пару столетий, люди и другие расы, прознав о том, что земли за горами вновь пригодны для жизни, ринулись захватывать благоустроенные чужими руками территории. Но их ждал жесткий отпор. Как любят поговаривать демоны "кто к нам с чем, тот от того и того".

Шло время, мир за границами Империи тонул в кровопролитных войнах "за веру", "за избавление мира от приспешников Тьмы", или обыденные перекройки человеческих земель очередным "властелином мира". Люди быстро плодились и быстро забывали прошлое. Поколение сменялось поколением. Но власть имущие по-прежнему лелеяли надежды построить свой мир, светлый, чистый, правильный, а получалось как всегда — у соседа трава зеленее. А что делать обычному человеку? Многие хотят стабильности, покоя, возможности рождать потомство, зная, что оно имеет гораздо большие возможности на выживание, чем при войнах. Мудрые эльфы, предвидя исход сражений, свернули часть своих владений магией, замаскировав их под сравнительно небольшой лес. Со временем люди и забыли его истинные границы. Гномы и дроу ушли жить под горные массивы. Орки заняли степи, искоренив других кочевников подчистую.

Беженцам не оставалось ничего, кроме как искать лучшей жизни либо за морем в неизведанных землях, либо отправится к демонам. К удивлению людей, пришедших с мирными целями приняли довольно радушно, как никак дополнительная рабочая сила. Одним из главных условий для законного нахождения человека в Темной Империи стало то, что он не будет занимать никаких важных руководящих мест. О том, чтобы стать главой рода, наместником, мастером любой гильдии или офицером старше капитана, он мог забыть навсегда.

Воспользовавшись тем, что люди весьма плодовиты, демоны поощряли межрасовые браки. От детей никогда не избавлялись. Ведь если двое полукровок вступят в союз, то будет зачата двойня — чистокровный демон и человек. Если первый почти в ста процентах случаев выживал, то второй чаще всего погибал на стадии зародыша или мог родиться слабеньким магом. Таким образом, в Империи всегда поддерживался относительный баланс рас, увеличивались способности к магии у простого народа. В обычной человеческой семье за каждого рожденного полукровку (в том числе нагулянного при хождении дворян "в люди") снижали планку налога и выплачивали деньги на воспитание отпрыска, пока тому не исполнится двадцать лет. Дальнейшей судьбой ребенка распоряжался его родитель-демон. Например, мог отправить в Храм Тысячи Ступеней на обучение. Если выжил и вернулся, то принимался в семью. Девочек-полукровок забирали сразу, воспитывая с самого начала как полноценного члена семьи, из-за малого количества чистокровных демонесс. Существовали многочисленные законы в защиту детей любого пола и рас. За предумышленное убийство несовершеннолетнего полагалась смертная казнь. По достижении двадцати лет, демон считался способным отвечать за свои поступки и в должной мере владеть приемами самозащиты, мог участвовать в дуэлях или отвечать на вызовы, задевающие честь рода.

Вся империя была поделена на 12 частей по количеству доминирующих родов, каждый из которых обладал склонностью к тому или иному виду магии или специфическим способностям. Четыре стихии олицетворяли Коэн (огонь), Шуки (воздух), Рику (земля), Мизу (вода). Наибольшее число целителей выходило из рода Сей, некроманты же появлялись из Шибо.

Умение взывать к духам предков и богам принадлежало роду Шин. Они чаще всего были служителями храмов, судьями в различных разбирательствах, судебными экспертами в делах, повлекших за собой смерть.

Род Сион обеспечивал Империю умелыми мастерами скрытой слежки или шпионами. Минимальные способности к мимикрии позволяли им менять некоторые черты лица, цвет глаз, кожи, волос, а также тембр голоса.

Род Уваки или Изменяющие владел магией любви, которая воздействовала только на сексуальных партнеров (их могло быть несколько). Поговаривали, что при желании на некоторое время они могли менять и пол.

Род Хейши самый многочисленный, но и самый верный и неподкупный, рождал сплошь воинов и наемников. Их глава заведовал Храмом Тысячи Ступеней.

Правящий род — Шияку. Отличались мудростью и способностями к магии разума.

Род Эймин соединял в себе многие черты остальных родов, нет-нет, да и проскочит где-то некромант, воин, целитель, а то и хаосит. Нынешний глава Хайро во всю пользовался своими способностями и через каждые двадцать-тридцать лет пополнял клан новыми родственниками. По закону ребенок принадлежал отцу-демону, даже если его мать из другого рода.

В Темной Империи существовал очень интересный праздник — ночное шествие ста демонов или хоровод. Одну ночь в году представители двенадцати главных и 88 побочных родов в сопровождении свиты путешествовали по городам страны, перемещаясь с помощью порталов случайным образом. Народ получал три выходных дня, устраивались ночные карнавалы и гуляния. Само шествие служило ширмой для прикрытия основного действа. В эту ночь по всей стране шла независимая проверка по всем направлениям. Через месяц после праздника созывался Большой Совет, где глава рода отчитывался по мерам, принятым для решения найденных проблем на вверенной ему территории. Ходили слухи, что у Шияку есть артефакт, который кроме обычных проверок, позволяет направлять инспекторов на места, где с наибольшей вероятностью происходит что-то противозаконное.

А как же обстояли дела в остальной части мира? Шло время, и ситуация на материке стабилизировалась, правители наконец-то угомонились и взялись за ум, увидев, что народ попросту бежит в Темную Империю, не желая воевать. Люди решили объединиться в союз свободных или как они называли "Светлых" королевств. Маги подсуетились и отхватили себе довольно приличный кусок земель, построив там научно-магические центры, школы, университеты. Постепенно налаживались связи с заокеанскими соседями. От них на этот материк и пришла новая религия. Она не запрещала иных верований. "Спаситель" принесет процветание и благоденствие землям, все грешники будут прощены и очистятся от грехов. Красивая сказка для утомленных чередой войн людей. Все служители новой веры обладали небольшими магическими способностями, якобы данные Спасителем. Они могли проводить слабенькие обряды исцеления, изгоняли злых духов, одаривали земли плодородием. До магов простому народу дотянутся нелегко и дорого, а вот служители Спасителя оказывали свои услуги за символическую плату. Тем, кто регулярно ходил в храм молиться утром и вечером, так и вовсе бесплатно. Единственное место, куда не могли попасть святоши, оказалась Темная Империя. Она была неприступна с океана из-за опасных течений, острых прибрежных скал, аномальных зон, где пропадали корабли. На суше защищена цепью высоких гор, принадлежавших дроу и гномами, которые были в союзе с демонами и новой религией не прониклись, ответив категорическим отказом. Для них старые боги, к которым они привыкли и изучили все их прихоти, были лучше новых, тем более людских. Скрипнув зубами, святошам пришлось искать другой путь, идти под горами, не зная дороги, было сумасшествием. Маги, оборотни и драконы отнеслись к святошам насторожено и соблюдали нейтралитет, запретив перемещение по своим землям. Многочисленные и сильные противники отрядам рясников были не по зубам. А вот у вампиров была всего одна маленькая долина, как раз на входе в перевал. Появление святых воинов у кровососов энтузиазма не вызвало. Вампиры хотели было по старинке поразвлечься, уничтожив весьма кровавым способом весь отряд, если те откажутся покинуть долину. Но что-то пошло не так. Как позже выяснилось, в тот день все маги ощутили сильный энергетический всплеск, от которого целую неделю дико болела голова, а у слабых на тот же срок пропали магические способности. Это святоши великодушно "простили" вампиров, отпустив им все грехи. Посмертно. В долине никого не осталось в живых, даже птицы и те попадали замертво. Спаслись только те вампиры, которые находились в самых глубоких гробницах и за пределами долины. Возможно, заклинание посчитало их трупами и не тронуло. Приободрившись победой и величиной собственного всепрощающего великодушия, распевая молитвы Спасителю, рясники двинулись через перевал нести веру в новые народные массы. На заставе никого не обнаружилось, и они прошли без проблем, громогласно заявляя, что это Свет побеждает Тьму даже на расстоянии. Затем святые воины вступили на территорию демонов и, с тех пор их никто не видел.

Спустя треть месяца над главным собором Спасителя, находившемся на другом материке, выпали обильные осадки. В течение трех дней, люди могли наблюдать, как с неба падает жирный серо-черный пепел. Иногда на мостовую падали и посеребренные амулеты святош, звонко отскакивая от камней. Оказывается, Шхерц, один из темных богов демонов, тоже умел отпускать грехи. Оптом.

"Youkai" глава 14

Юки

Мы въехали в пригород рано утром. Наоки мирно посапывал, привалившись к советнику. Тонкие руки мальчишки цепко обвивали талию мужчины, тот не возражал, смирившись со своей участью. Сайрену повезло с попутчиком гораздо меньше. Оборотень мужественно терпел, когда я то и дело любопытно приподнимался в седле, опираясь на крепкие плечи мужчины, чтобы разглядеть, что происходит на дороге, ведущей в город.

— Мм... у ворот всегда такое столпотворение? — шепотом поинтересовался я, оглядывая длинную вереницу местных транспортных средств. Вместо выхлопных газов — запахи свежего навоза, сена и пота; вместо раздраженных гудков автомобилей — конское ржание, перемежающееся мычанием волов, скрип телег, чей-то отборный мат. Кое-где на обочине в невысокой траве расположились группы людей, которые неторопливо поедали ранний завтрак да чесали языками, обмениваясь новыми сплетнями.

— Обычно нет, — нахмурился Кай, проведя по шее своего коня ладонью в кожаной перчатке.

Возница крытой телеги, стоявшей чуть сбоку от нас, охотливо объяснил в чем дело:

— А вы что же, не знаете? — мужчина удивленно вскинул брови, снимая с головы шапку и начиная мять ее в руках. На шикарной лысине в обрамлении редких серых волос поблескивали капельки пота. — Так это самое... Гнилые пеньки кто-то сжег, да так хитро, что дома остались целы, а люди и животинка сгорели. И пеплом все усыпано, что в твоей печке. Да не простым, а со снегом! Все-таки от болезни черного огня никто не уходит, — почему-то довольно улыбаясь. — А то спаслись они... как же! Нешто особенные были? Боги дали, Боги назад взяли!

— Правильно! — поддержал его крестьянин, несший на продажу куриц в плетеной клети. — Токмо не Боги это, а говорят, черный колдун порезвился, — громким шепотом добавил, чуть приседая и поглядывая на небо. — Вот его и ищут. Маги с амулетами каждого вошедшего в город проверяют. Почитай второй час здесь стоим, ждем своей очереди.

— А и хорошо, что сожгли деревню, — тихо проговорил возница. — Гиблое было место. В последний год, как раз после излечения черной болезни, там люди стали пропадать. И сынок мой тоже пропал. Поехал туда на свадьбу к другу и не вернулся.

Разговор как-то скомкано затих. Через полчаса продвижение в город ускорилось. Видно поставили на проверку еще несколько человек. За нас я не волновался, устройство подобных амулетов мы проходили на втором курсе. Если я правильно помню, индикатор амулета загорится зеленым, среагировав на целительские способности моего брата, у Кая и Сайрена обозначит лишь расу, а от меня магии не исходит, излучение Тени блокировал ошейник.

Как я рассчитывал, мы благополучно минули ворота и въехали на территорию города. У нас уточнили цель, срок визита и потребовали взноса стандартной пошлины. Общался и расплачивался со стражей Кай. Наоки в свою очередь продемонстрировал рекомендательное письмо от Ллисена, где говорилось, что сей талантливый юноша едет учиться в академию магии. Мне же объясняться не пришлось. Сайрен по-хозяйски погладил мою ногу, довольно улыбаясь и всем своим видом заявляя на меня права определенного рода. Стража похмыкала, но с драконом связываться не стала.

Пока вампир уверенно вел нас к постоялому двору, мы с братом наслаждались этой небольшой экскурсией, с любопытством глядя по сторонам. Вдоль главной улицы расположились дома не выше пяти этажей, щеголяя разноцветной черепицей крыш. Маленькие ажурные балкончики пестрели всевозможной ползучей растительностью, которая цепко обвивала чугунные прутья оградки. Дорога с аккуратными тротуарами вымощена серо-черной брусчаткой, ее идеально подогнанные кирпичи и их качество говорили о том, что здесь поработали гномы.

Потакая своему любопытству, я на время позаимствовал сознание пролетавшей над нами птицы и продолжил знакомиться с панорамой города, но уже с высоты. Чем дальше от центра к стенам, тем здания становились ниже и непригляднее. Узкие грязные улицы, дома, давным-давно требовавшие ремонта, а то и вовсе сараюшки и времянки. С балконов, если они сохранились и были предусмотрены архитектором, на землю падали далеко не лепестки цветов, а штукатурка и куски цементирующего вещества. Не удивлюсь, если те трущобы на окраине маги периодически выжигают специальным огнем крайне послушным заклинателю, чтобы предотвращать возможные очаги заражения.

Освобожденный от чужого сознания голубь пролетел около здания администрации, невозмутимо наградив какого-то чиновника медалью из помета, заляпав ему камзол на груди. Смешной толстый человечек громко ругался и грозил небу кулаком, но бравый "бомбардировщик" уже улетел кормиться хлебными крошками на рыночную площадь.

Вскоре Кай свернул и поехал через квартал ремесленников. Спустя пару минут мы оказались на невзрачной в дневном свете улице. Относительная безлюдность и погасшие синие фонарики, украшавшие фасады домов, говорили о насыщенной ночной жизни данной части города.

Постоялый двор "у Грегори", зажатый между кабаком и домом удовольствий, доверия не внушал, но, судя по всему, ночевать придется здесь. Едва мы спешились, из окна соседнего дома выглянула полураздетая девица и помахала нам, улыбаясь. Сайрен несколько растеряно глянул на нее, а потом на невозмутимого Советника.

— Вы тут всегда останавливаетесь? — спросил я, приподнимаясь на носочки и опираясь на плечо оборотня. Девушка недовольно фыркнула и скрылась, громко хлопнув ставнями.

— Нет, — задумался Сай, приобнимая меня за талию. — Я удивлен не меньше твоего.

— Тарин, не снимай капюшон, — шикнул я на брата, который с любопытством оглядывался, совершенно без задней мысли улыбаясь каким-то подозрительным мужчинам, стоявшим у кабака.

— Пойдемте, — позвал нас Кай, входя в дом первым.

О наших конях уже позаботились, отведя их в пристройку за постоялым двором. Наоки бережно прижимал к себе сумку с зельями и порошками, вампир и дракон нагрузились своими вещами, я же снова шел налегке. Комнаты, которые нам выделили, находились на третьем этаже. Просторные, чистые, но опять в количестве двух штук. Сай подошел к окну, проверил крепость запоров на ставнях и оценил общий путь возможного отступления. А, может, он просто любовался видом соседнего дома? Неужто кто-то приглянулся из тамошних обитательниц?

— Учти, я с тобой не пойду, — предупредил я на всякий случай.

— Куда? — поинтересовался оборотень.

— Туда, — я невежливо кивнул на дом удовольствий. — Останусь в номере. Но если ты решишься туда пойти, то выбирай комнаты по этой стороне, не дальше трехсот метров от нашей.

В ответ дракон громко рассмеялся и заверил, что никуда не пойдет.

— А ты? — ехидно спросил он. — Почему не пойдешь? Боишься?

— Брезгую и не доверяю, — спокойно признался я. — Кто знает, чем они болеют.

— Какой разумный демоненок, — хмыкнул Сай, потрепав меня по волосам.

Я промолчал, решив не говорить всей правды. Если Тень вырвется из-под контроля, то запросто убьет мою партнершу, высосав из нее душу. Во время пика удовольствия весьма трудно поддерживать все блоки. Но проблем быть не должно, если партнерша обладает сильными магическими способностями. В таком случае опустошится лишь часть ее магического резерва. Не думаю, что в доме удовольствий держат магичек уровня магистра или архимага.

— Сай, нам надо к кузнецу или ювелиру, помнишь? — я вспомнил про задание. — Мне нужно полое кольцо вот такого размера, — соединил большой и указательный палец.

— А что с теми нитями, про которые ты говорил?

— Уже сделал. Всего-то немного магии и десять длинных волос, — я демонстративно заправил прядь волос за ухо, показывая, что снял две сережки. — Из металла украшений делается напыление на всю длину волоса и получается изоляционная струна, обладающая нужными параметрами.

— Когда ты все это успел? — удивленно спросил оборотень.

— Пока ты спал, — фыркнул.

— Пропустил самое интересное, — огорчился он.

— Обещаю позвать на заключительный этап, — улыбнулся я.

— Договорились, — кивнул Сай. — Пойдем перекусим, я голоден как... дракон.

— А я как демон, — взяв за руку, я потащил его на выход.

В коридоре мы столкнулись с Каем и Наоки, которые тоже шли обедать. Так уж получилось, что наша компания опять привлекла внимание за столом количеством заказанного и неуемным аппетитом. Если брат и вампир проявили умеренность, то мы с оборотнем снова ели за десятерых.

После обеда нам с Наоки устроили еще одну экскурсию по городу, пока вели на площадь, где сегодня проходила ежемесячная ярмарка. Брат веселился больше всех, что неудивительно, ведь до этого времени его не выпускали из замка, и на таком празднике он был впервые. Мелкий обзавелся леденцами, горячими пирожками, сувенирами и какой-то непонятной игрушкой. Финансами заведовал Кай, но надо признать, что благодаря природному обаянию братишки, нам делали большие скидки. А игрушку и пять золотых выиграл я, кидая дротики в мишень. Владелец лавки кривился и недоумевал, почему разбалансированные снаряды летят по немыслимым траекториям, но всегда попадают в цель. Амулет, регистрировавший применение магии, упорно молчал, чем я нагло пользовался, отговариваясь фразой, что новичкам везет.

Конечной целью нашего путешествия стал ювелирный магазин в квартале ремесленников. Утомившийся Наоки воспрял духом и буквально прилип к витринам, рассматривая украшения. Все, что не обладало полезными свойствами, меня никогда не привлекало. Поэтому я скользнул равнодушным взглядом по предлагаемому ассортименту и уставился на пожилого мужчину с красивыми руками, который вышел из мастерской. На его лбу алела отметина, оставленная налобной лупой.

Разговор с мастером я предоставил Саю, так как сам поленился разобраться в экономической сфере данных мест, все оплачивает мой клиент и ему решать, сколько денег тратить на свое здоровье. Кустистые брови мужчины забавно сошлись на переносице, когда он изучал на эскизе будущего артефакта все параметры кольца.

— Заготовку необходимо сделать из стали, — уточнил я.

— Мы работаем с драгоценными металлами... — от звука моего голоса ювелир вздрогнул, но упорно продолжал смотреть на оборотня и обращаться к нему.

— Тогда мы найдем того, кто сделает. Пошли отсюда, — отвернулся, беря Сая под руку. — Через дорогу был еще один ювелирный.

— Подождите, — окликнули нас. — Я согласен, — отдавать денежного клиента конкуренту мастер не захотел. — К вечеру следующего дня можете забирать заказ, — поджал губы.

Перед тем как возвращаться в номер, я уговорил Сая еще немного погулять по городу. Весь день меня не покидало ощущение, что за нами кто-то следил. Чтобы проверить свои подозрения, я отправил Кая и младшего братишку обратно в таверну. Напряжение от чужого взгляда заметно снизилось, но окончательно не исчезло.

— Сай, а почему мастер смотрел только на тебя? — полюбопытствовал я, задумчиво оглядывая спутника.

— Считается, что при разговоре с драконом нужно смотреть ему в глаза, выказывая таким образом уважение, — пояснил.

— Откуда он узнал, что ты дракон?

— По родовому кольцу, — оборотень продемонстрировал печатку на среднем пальце.

— То есть я нарушил все ваши правила этикета?

— Не все, — улыбнулся он. — Строго говоря, это относится к простолюдинам, должникам, проигравшим в бою... — начал перечислять.

— И как мне полагается на тебя смотреть? — я остановился и любопытно заглянул ему в лицо.

— Мгм... — Сай задумчиво положил руки мне на плечи. — К какому роду ты принадлежишь?

— Это секрет, — честно ответил я. — Но те, кто сомневаются в его знатности, долго не живут.

— Даже так? — хмыкнул оборотень. — А твой второй родитель?

— И вообще, тот, кто спас твою жизнь, может смотреть так, как захочет, — напомнил я ему тут же, показывая нежелание развивать тему своего происхождения.

— Ершистый демон, — оборотень щелкнул меня по носу и пошел вперед.

— Ага, новый вид — хватай, а то убежит, — я фыркнул и направился следом.

Я не заметил, как "немного погулять" растянулось до позднего вечера. Было ли виной тому ощущение праздника в городе или мое желание расслабится и отдохнуть? Или же интересный собеседник в лице Сая способствовал приятному времяпровождению. Уже смеркалось, зажглись фонари на фасадах домов и вдоль тротуаров. Квартал синих огней раскрылся перед нами во всем своем великолепии, едва мы свернули за угол. Магические светлячки голубого цвета кружились под приятную мелодию, звучавшую отовсюду, празднично одетые люди в полумасках танцевали прямо на улице.

Но их движения были странными, словно для каждого играла своя музыка, хотя в целом танец был гармоничен. Похоже, в этом квартале есть маги, ибо воздух настолько пропитан магией, что кружится голова. Я невольно начал прислушиваться к звучавшей мелодии, которая с каждой нотой становилась все более знакомой. Заклинание меняло ее до тех пор, пока к ней не примешались нужные слова, напеваемые высоким женским голосом:

Навсегда закрыт для меня вход в рай — я потеряла ключи.

В наказанье я отныне и впредь буду в плену ночи.

Не преодолеть терний, хотя порваны звенья цепи.

Не осталось для меня ничего: ни вечности, ни любви.

Не смотри, не скрыть надлом и запятнанность мою.

Порванные цепи мне мрачный реквием поют.

Не ходи сюда, прошу.

Ты не знаешь ни о чём.

Дождь с тоскою правят балом тут.

Мир сегодня канет в пустоту.

Песня была короткой, но повторялась раз за разом и настойчиво проникала в сознание. Сай явно тоже слышал что-то, если судить по его довольному лицу.

— Какую музыку ты слышишь? — спросил я у него, для верности подергав за рукав.

— Сложно описать, она так расслабляет, — улыбнулся дракон и помотал головой, сбрасывая наваждение. Светлячки, вившиеся вокруг нас в большом количестве, врассыпную бросились прочь. — Думаю, нам пора возвращаться на постоялый двор. — Сай крепко взял меня за руку.

— Эта магия с большими побочными эффектами, — согласно кивнул я. — Утром голова будет болеть как с похмелья.

Оказалось, что протиснуться сквозь непрестанно двигающийся народ крайне затруднительно. Люди периодически обменивались партнерами по танцам, и какая-то девица в полумаске вцепилась в рукав Сая, пытаясь увлечь его с собой. Я раздраженно зарычал и дернул своего клиента на себя, не дай темные боги нас растащат друг от друга больше чем на триста метров. Послышался треск и на мостовую упал клочок кружев с рубашки дракона. Белоснежный кусочек ткани был незамедлительно испачкан в пыли и отброшен в сторону чьей-то ногой.

— Сразу видно, что ты ни разу не посещал балы, — усмехнулся Сайрен и притянул меня к себе. — Здесь надо двигаться так....

В следующий миг мы органично влились в круг танцующих, уверенно продвигаясь вперед. Я закрыл глаза, чтобы не видеть мельтешения светлячков и людей. Там, где пролегал наш путь, нити чужого заклинания беспощадно рвались, а освобожденная при этом энергия жадно впитывалась мной. Светлячков заметно поубавилось, и люди недоуменно замирали как марионетки, словно не знали, как нужно двигаться дальше. В моей голове больше не звучала музыка, зато слышались чертыханья какой-то магички, пытавшейся восстановить испорченное заклинание. Потом наступила долгожданная оглушающая тишина.

Сайрен быстро вывел нас из толпы и прислонил меня к фонарю спиной, почувствовав что-то неладное.

— Юки ты в порядке? — обеспокоено спросил он, внимательно всматриваясь в мое лицо.

— Магия была вкусная, но... меня тошнит, — я с трудом сфокусировал взгляд на драконе.

— Ты ее ел? — поинтересовался мужчина. — Зачем?

— Потому что у меня нет своей магии, — я схватился за голову, которая вдруг дико заболела. Откат наступил раньше, чем предполагалось. — Не мог пройти мимо халявы разлитой в воздухе.

Сай громко рассмеялся и приобнял меня за плечи, уводя вверх по улице.

— Да-да, демоны берут все, что лежит плохо и несут к себе, что бы лежало хорошо, — буркнул я.

— Совсем как представители моей расы, — дракон широко улыбнулся.

Взошла луна, заливая серебряным светом комнату. Дракон уже давно лежал на кровати, и сон его был безмятежен, об этом я позаботился. За стенкой спали Наоки и Кай. Я же сидел у окна и чинил рубашку Сая, заново создавая на левом рукаве оторванные кружева. Он об этом не просил, но мне надо было чем-то занять себя, отвлечься от тревожных мыслей. Закончив чинить одежду, я во второй раз покрыл струны для амулета изолирующим веществом, полюбовался на свою работу и намотал их обратно на катушку. Может быть, я становлюсь параноиком? Сон упорно не шел, зато ощущение чужого присутствия все усиливалось. Это начинало сильно раздражать, ведь в комнате никого постороннего нет, под окнами тоже. На крыше? А это идея... Если уж и там не найду чужака, то лягу спать.

Высунувшись из окна, я оценил расстояние до крыши и забрался на нее, цепляясь чуть выпущенными когтями за стыки швов в стене. Встав на достаточно широкий конек, огляделся вокруг.

— Хороший маникюр, — донеслось с соседней крыши.

— Спасибо, — искренне ответил я, рассматривая собеседника. Поверх темной одежды свободного покроя облегченный доспех, на голове черная бандана из-под которой видны ярко-синие волосы — всё указывало на то, что незнакомец обучался в Храме на факультете разведки, а цвет шевелюры выдавал его принадлежность к клану Мидзу или Сион. Ростом парень был выше меня, телосложение жилистое. — Давно там сидишь? — поинтересовался я.

— Все ждал, пока ты сообразишь вылезти, — усмехнулся он.

— И что же тебе надо?

— Мне нужен наследник дома Эймин,— одновременно с этими словами парень прыгнул ко мне на крышу, целясь кунаем в горло. Лезвие ножа с лязгом скрестилось с моими когтями, выпущенными на всю длину и переломилось на четыре чисти. Пропустив нападавшего мимо себя, я еще больше увеличил дистанцию между нами, встав у самого края крыши.

— Неплохо, — улыбнулся синеволосый, зажав между пальцев метательные ножи и резко бросая их в мою сторону.

Однако они прошли насквозь, пронзив лишь иллюзию, а я уже взлетел над крышей, направляя в противника ледяные иглы. И тоже не попал — синеволосый в последний момент совершил мерцающую телепортацию, оказавшись на коньке соседнего дома.

— Ты прошел проверку, — сообщил он, когда я приземлился. — Но это была всего лишь разминка. Продолжим завтра ночью... — и, пришпилив у моих ног бумажку с очередным кунаем, демон исчез.

— И ради чего это все было? ... — я нагнулся, выдергивая нож и читая записку.

"Приходи завтра ночью на пустой склад, улица Роз, третий дом. Один".

Интересно детки пляшут. Сомнений нет, надо пойти туда и положить конец этой слежке. Можно спрятаться за широкой спиной Сайрена и Кая, но буду ли я после этого демоном и учеником Кёхэя? Выбор сделан, осталось придумать план. В качестве огневой поддержки возьму с собой Айна...

Еще немного посидев на крыше, я бесшумно скользнул в комнату, держа в зубах боевой трофей — кунай. Забавное у дракона было бы лицо, если бы он увидел меня сейчас: полураздетого, влезающего в окно с ножом. Но Сай крепко спал. Быстро раздевшись, я залез к нему под одеяло и прижался к его большому теплому телу. Сейчас узнаем, что снится дракону...

Теплый ветер ласково перебирал разнотравье горного луга. Справа веяло прохладой небольшого ручья, а в воздухе витал аромат всевозможных цветов. Я лежал на холме, закинув руки за голову, и смотрел в безмятежно голубое небо. Мое внимание было приковано к крылатому объекту, парившему в его вышине. За полетом я наблюдал около часа, ровно с того момента, как он стартовал с ближайшей горной вершины на востоке. Время от времени траектория движений странной хвостатой птицы становилась все более резкой, ее то пошатывало из стороны в сторону, то резко бросало вниз.

Выплюнув травинку с изжеванным кончиком, я поднялся на ноги и крикнул:

— Саааай... приземляйся!

— Да не умею я! — отчаянно рыкнул дракон, попав в очередное завихрение воздуха.

— Это же сон! Больно не будет! — пообещал я, скрестив за спиной пальцы.

Сделав пару больших кругов над лугом, Сай пошел на снижение, попросту сложив крылья. Это зрелище было сравнимо с крушением подбитого самолета. Я не двигался с места, понимая, что далеко убежать не успею, и поэтому восхищенно продолжил наблюдать за первым приземлением своего чешуйчатого подопечного. Сообразив, что вот так падать вниз чревато последствиями, дракон спохватился и развел крылья в стороны, вытягивая лапы вперед. Однако набранная скорость оказалась слишком высока, и Сай совершил жесткую посадку, перечеркнув луг длинной бороздой свежевспаханной земли. В следующее мгновение показалось, будто многочисленные цветы, окружавшие место "авиакатастрофы", решили мигрировать на более безопасный луг — это разноцветные бабочки вспорхнули с насиженных мест. Потревоженные насекомые беспорядочно порхали вокруг нарушителя спокойствия.

Я же застыл в нелепой позе с поджатой правой ногой, под которой расположилась драконья морда. Сай медленно открыл глаза и укоризненно выплюнул ком из травы с землей, набившейся в пасть при торможении.

— Надо было совершать посадку против ветра и крылья раскрыть раньше, — внес я запоздалое предложение и, ойкнув, отскочил от дракона, который хищно щелкнул челюстью.

— Не больно, говоришшшь? Против ветра надо, да?! — шипя и выпуская из ноздрей черный дым, он принялся с энтузиазмом гоняться за мной вокруг холма.

— Все ведь живы! — оправдывался я, наворачивая очередной круг.

— Именно поэтому я тебя не съем! — прицельный укус дракона лишил меня сначала правой штанины, а потом и левой. — Но мм... гм... понадкусываю! — невнятно добавил, стремясь избавится от ткани, повисшей на морде. Справившись с этим с помощью передних лап, он продолжил погоню.

— Не нааадо! — завопил я, ощутив его жаркое дыхание в опасной близости от своей спины. Дракон с усердием собаки вцепился в мою рубашку, мотнув головой и подкидывая меня вверх. Я повис над землей, но при очередном резком движении Сая пуговицы поспешно катапультировались с моей одежды, теряясь в траве. Мне захотелось сделать то же самое, но размером не вышел и поэтому остался лежать на земле лицом вниз, вывалившись из рубашки. Перевернувшись на спину, я смог увидеть, как дракон задумчиво жует белую тряпку. Опомнившись, он выплюнул ее и приблизил свою морду ко мне. Оскалившись, Сай приоткрыл пасть и продемонстрировал впечатляющий набор чуть желтоватых кусалок.

— Это же сон,— ехидно прорычал дракон. — Больно не будет!

— Ну, Саай...— жалобно сказал я.

Вместо ответа меня... лизнули. Влажный теплый язык одним движением "умыл" мое лицо. Я зажмурился и попытался оттолкнуть его морду, упершись ладонями в верхнюю и нижнюю челюсть. Но чешуйчатой рептилии эта игра явно понравилась, так как вскоре я был облизан с головы до ног не взирая на сопротивление. А потом дракон схватился зубами за ремень с остатками моих джинсов, намереваясь повторить полюбившийся ему маневр с мотанием несчастного пленника из стороны в сторону. Однако я ему помешал, обхватив морду Сая руками и ногами, изображая живой намордник. Дракон же возмущенно засопел мне в район пупка

— Бессовестное ты животное! — сердито отчитал я его. — Одежду порвал, обслюнявил всего и тебе не стыдно?! По наглым глазенкам вижу, что ты и слова такого не знаешь! Пожалуй, стоит тебя наказать... Повелитель я или нет?

Солнце вдруг превратилось в нагревательную лампу, а из-под земли вылезли стеклянные щиты, формируя стенки куба, в который попадал весь холм. Сам же я исчез из пасти дракона, но мое лицо появилось над ним, сделавшись большим и заполнив собой кусочек неба. Сунув руку в этот драконариум, я двумя пальцами вытащил из стеклянной коробки маленького Сая. Дракончик что-то удивленно-возмущенно пищал, но разобрать слова не получалось. Положив его на ладонь спинкой вниз, принялся чесать ему животик и шейку.

— А кто это у нас тут такой маааленький? — ласково засюсюкал я.

Затем, перевернув его на живот, погладил спинку, почесал между крыльев кончиком пальца и вообще мстительно тискал дракончика, пока тот не завибрировал всем телом. Прислушавшись, я понял, что это он так урчит от удовольствия. Постепенно звук становился все громче и громче, от чего я и проснулся.

Лежавший рядом Сай довольно урчал во сне, прижимая меня к себе.

"Вот же ж дракон" — подумал я, но вставать не спешил. В комнате было свежо и пахло сыростью. Из-под створок неплотно закрытого окна сбегали тонкие струйки воды, оставляя мокрые дорожки на стене под ним и стекая на деревянный пол, который потемнел от накопившей влаги. Сильный ливень, начавшийся поздно ночью, к утру сменился моросящим дождиком. Все небо заволокло тучами, тревожно нависшими над городом.

Вздохнув, я высвободился из объятий Сайрена и свесил ноги с кровати, по привычке нашаривая под ней тапочки. Понятное дело, их там не нашлось. А мои сапоги стояли слишком далеко, чтобы дотянуться, не слезая с постели. Покосившись на мокрый пол и на спящего дракона, я сделал выбор в пользу обуви своего клиента, с вечера оставленной у стула с одеждой. В конце концов, мне надо только дойти до окна и закрыть его.

Для путешествия Сай выбрал местный аналог ботфортов, голенище их оказалось весьма жестким. Это сделали специально для того, чтобы долгое время находиться в седле. Вместе с тем кожаная обувь легко мылась, а высокие голенища позволяли защитить ткань брюк от дорожной грязи.

Однако размер явно не мой, внизу нога болталась как карандаш в стакане, зато ближе к колену сапог сидел плотно. Сделав пару шагов к окну, приоткрыл створки и попробовал запереть плотнее. Набухшая от влаги рама поддавалась с трудом. Справившись с этим, я щелкнул задвижкой и прищемил палец. Да что это за утро такое?! На постели послышалось шевеление, и я обернулся.

— Скажешь хоть слово — убью,— мрачно глянул я на проснувшегося оборотня, который с явным интересом наблюдал за моими действиями. — И вообще — отвернись, я не одет.

Фыркнув, Сай послушно отвернулся, но плечи его тряслись от сдерживаемого смеха. Я сел на стул и попытался снять ботфорты.

— Помочь? — участливо предложил дракон, услышав мое сопение.

Спустя пять минут я готов был разорвать эти шхерцовы сапоги на кусочки — они упругим пленом удерживали мою ногу. Лучше бы босиком до окна дошел! А теперь придется принимать помощь от Сая.

— Ладно... давай вместе, или останешься без сапог, — скрипнув зубами согласился я. В следующий момент в оборотня полетели его же штаны, снятые со спинки стула. Пока Сай одевался, я надел рубашку дракона, рассудив, что она будет длиннее моей.

— У тебя страсть к чужим вещам? — оборотень со смешком оглядывал меня.

— Снимай уже эти сапоги, — я счел вопрос риторическим и разогнул правую ногу, лежавшую на левом колене, едва не заехав мужчине в пах.

— Да, мой господин,— отшутился Сайрен и перехватил ступню, начав стягивать непокорную обувь за пятку. Чтобы низко не наклоняться, он встал на колени.

Я вцепился в сиденье стула, слыша, как деревянные ножки скребут по полу, пододвигаясь вместе со мной к оборотню. Щиколотка предупреждающе заныла в ответ на потягивания.

— Ты хочешь мне ногу выдернуть? — зашипел я.

— Потерпи,— невозмутимо ответил Сай и продолжил тянуть, но уже под другим углом. — Вот и все,— сообщил мужчина, сняв правый сапог и осматривая ногу. — Ничего не сломали... — взял мою ступню в ладонь, массируя.

— Давай теперь второй, — буркнул я, испытывая смущение от его прикосновений.

Оборотень закинул мою правую ногу на свое плечо и ухватился за второй сапог. Тот оказался гораздо капризнее своего собрата и никак не желал сниматься.

— Больно,— зажмурился я, упираясь босой ступней в плечо дракона, желая оттолкнуть.

— Терпи! — рявкнул Сай и специально наклонился вперед, преодолевая сопротивление. — Еще немного!

— Ыыыыы!

— Расслабься! Еще чуть-чуть!

— Да не могу я! Отпусти!

— Ааа!

— Не ори так, — потряс головой мужчина и ослабил хватку.

— Давай передохнем, а? — прошептал я с придыханием.

— Ладно...— согласился он.

От двери вдруг раздалось покашливание. Я вскинул голову и встретился взглядом с вампиром, очевидно заглянувшим к нам, чтобы разбудить на завтрак. Сай обернулся посмотреть, кто пришел.

— Доброе утро, Кай, — поздоровался оборотень, улыбаясь радостно. — Поможешь нам?

— Эээ... нет, — растеряно пробормотал вампир. — Когда закончите, спускайтесь вниз завтракать, — и быстро скрылся за дверью.

— Чего это он? — удивился Сайрен и снова начал тянуть за сапог. Я не ожидал этого, опрометчиво отпустив стул. За что и поплатился, при очередном рывке сползая с него и ударяясь копчиком об пол. Одновременно со мной дракон завалился назад, стаскивая с моей ноги ботфорт.

— Айййсс... — воскликнул я, хватаясь за поясницу.

— Ты как? — оборотень встал и поднял меня на руки, укладывая в кровать, прежде чем я смог что-либо сказать.

— Больше никогда не надену такую адскую обувь, — укрылся одеялом до шеи.

— Рубашку-то отдай, демоненок. — фыркнул Сай, расслабившись.

Вскоре мы всей компанией сидели на первом этаже постоялого двора, завтракая аппетитными блинчиками и пирожками. До вечера никто из нас при такой мерзостной погоде решил на улицу не выходить.

— Мне нужно поработать над амулетом, — сказал я, отпивая горячий травяной отвар из большой кружки. — Так что, посижу в комнате... желательно один.

Наоки заметно скуксился, видно, хотел провести день со мной. Остальные согласно кивнули и начали переговариваться о чем-то своем. Я же упорхнул наверх в комнату, раздумывать над тем, как проникнуть на тот склад, не привлекая внимания подопечного.

Сай

Давно я так не развлекался, как с этим демоненком. Это ж надо — съесть магию квартала синих огней! И как только не лопнул? Все-таки он очень молод, поэтому и тянет в рот что попало, не разбираясь в том, хорошо это или плохо. Со временем поумнеет, конечно, но вопрос в том доживет ли Юки до того момента? А я тоже хорош! Поддался чужому настроению, и думать забыл о своем проклятии. Кто его наслал и с какой целью? Вполне возможно, что исполнитель и организатор — не одно и то же лицо. Ждать ли нападения наемных убийц или неведомый враг понадеется на проклятие? Если задуматься, то человеческие маги ничего не смогли сделать с этим заклинанием, даже не слышали о нем. А вот демоны... знают и могут помочь. В роли наемных убийц они наиболее искусны, взрослый демон при схватке один на один имеет большие шансы победить оборотня или вампира. Но ведь могут и числом взять, отправив несколько молодых. После моего длительного сна я встретил только пять демонов.

Тарин мог меня отравить или как-то навредить, но до сих пор не сделал этого. А его брат связан со мной контрактом, пообещав избавить от проклятия. Остается только те трое типов из постоялого двора. Я заметил, как они наблюдали за нами: во время прогулки по городу кто-то из них всегда крутился поблизости. Впрочем, доведя нас до квартала синих огней, они оставили слежку.

Надо сказать об этом Каю, пусть разберется и выяснит, кто та подозрительная троица...

— Сааай, куда это ты собрался? — ласково спросил Юки, лежавший рядом со мной. К тому времени мы с ним вернулись в таверну и сразу отправились в комнату. Объевшийся демон то и дело зевал. — Я уже хочу спать, а значит, ты заснешь вместе со мной...

— Мне нужно поговорить с Каем, — нахмурился я, отпихивая нахального демона в сторону и собираясь встать.

— Они там спят, — он вцепился в мое плечо. — Утром поговоришь!

— Мал, еще, чтобы мне указывать! — попытался приструнить его.

— Спи, о, грозный дракон! — с пафосом произнес Юки и положил мне на лоб прохладную ладонь.

Мои веки заметно потяжелели, глаза сами собой закрылись, а сознание спуталось, погружаясь в крепкий сон. Вот и кто он после этого? Так бесцеремонно со мной никто не обращался!

... Я был драконом! И я летал! Восторг от полета наполнял меня и, казалось, что именно он и делал тело таким легким, позволяя держаться в воздухе. Большинство из нас давно утратили возможность полноценно оборачиваться в дракона, а тут у меня были крылья, четыре лапы и хвост! Фигурка моего благодетеля, лежавшего на холме, затерялась среди высоких трав и цветов горного луга. Но я знал, что он следит за мной, и потому красовался, как мог, танцуя в небесной выси. Пусть видит, какие мы, драконы, величественные и гордые!

Никогда мне еще не снилось таких замечательных снов. Я успел мысленно поблагодарить демона несколько раз за это чудо. Однако, он не отозвался, загадочно промолчав. Решив покатать Юки на себе, я собрался, было, приземлится и, с ужасом понял, что не имею представления как это сделать. Сон постепенно превращался в кошмар...

Сколько я еще смогу продержаться в воздухе? Час или два? Словно почуяв мои сомнения, тело разом потяжелело, заболели мышцы, отвечающие за махание крыльями.

— Саааай... приземляйся! — ветер донес до меня крик демона.

— Да не умею я! — отчаянно рыкнул в ответ, попав в очередное завихрение воздуха.

— Это же сон! Больно не будет! — пообещал Юки.

И я поверил ему, в конце концов, кто же хозяин этого сна? Значит, будет так, как пожелаю! Сложив крылья, я камнем упал вниз. Внезапно мной овладела паника, когда земля стала стремительно приближаться. Лапы сами собой вытянулись вперед, чтобы затормозить. Но в небе нет земли, что вполне логично, и я рухнул вниз, пропахав луг собственной мордой. В пасти чувствовался металлический привкус крови, земли и травы. Ныли зубы и першило в горле, саднило чешую на подбородке, лапах и животе. Болело все тело, включая кончик хвоста.

Выплюнув набившуюся в пасть землю и траву, я злобно уставился на демона. Он выдал парочку запоздалых советов, отодвигаясь от меня. Взрыкнув, я попытался его укусить. Потом поджарить, но вместо огня получился только черный дым. Юки ойкнул и рванул от меня за холм. Что ж, поиграем в догонялки! Я ему покажу что такое "не больно"! Гррр!

Демон был ловок и изворотлив, моим зубам доставалась только его одежда. Но мне внезапно понравилось вот так вот раздевать его. Он смешно подпрыгивал и вскрикивал, еще больше раззадоривая мою драконью сущность. Я наконец-то поймал Юки, мотая за рубашку как щенка, которым он, по сути, и являлся. Такой же мелкий, шумный и глупый!

"Впрочем, не такой уж и мелкий" — подумалось мне, когда демон оказался лежащим передо мной на траве в неприлично обкусанных штанах и без рубашки.

Этот сон снова начинал мне нравиться! Пока глупый Юки зажмурился от страха, я начал облизывать его тело. Вкусссно! Только раздражают эти остатки одежды на нем, такие грубые и ненужные...

"Надо их снять!" — решил я.

Его сопротивление только разжигало желание делать то, что хочется мне. Однако и демон оказался не так прост. Он обхватил мою морду руками и ногами, мешая раздевать дальше. Пришлось довольствоваться жарким сопением в его нежный животик.

— Бессовестное ты животное! — сердито отчитал меня Юки. — Одежду порвал, обслюнявил всего и тебе не стыдно?! По наглым глазенкам вижу, что ты и слова такого не знаешь! Пожалуй, стоит тебя наказать... Повелитель я или нет?

Ох... кажется, сейчас что-то будет, хвостом чую! Если в реальности я не ощущал магию, исходившую от демона, то здесь она лилась через край. Холмы исчезли, трава выросла неимоверно большой, а солнце как на пружинке скакнуло вниз, зависнув надо мной.

О, Темные боги! Вместо неба появилось лицо Юки, а когтистые огромные пальцы подняли меня за шкирку, укладывая на большую ладонь.

— А кто это у нас тут такой маааленький? — ласково засюсюкал демон, поглаживая меня по шее и животу.

Урррр... а это оказывается приятно! Между крыльями, впрочем, тоже, весьма и весьма... Уррр... как хоррроший сон.

Урр...Урр... тьфу, что за...?! Где он?

Я открыл глаза, но руки обнимали подушку, а не теплого и голенького демона. Неужели снова сбежал в столовую один? Поднявшись на локте, обвел взглядом комнату и застыл от увиденного. Закралась мысль, что это второй сон — Юки стоял у окна, пытаясь затворить створки. Но дело было в его внешнем виде: из одежды на демоне только мои сапоги. Это могло показаться смешным, если бы не так сильно возбуждало. О, Темные боги, о чем этот мальчишка думал?! Так, дышим глубже. Держись, Сайрен! Он милый... Милый? То есть мелкий, глупый щеночек. Гм, щеночек... хвостик. Я слышал, что у взрослых демонов есть хвосты, которыми они.... Тьфу, что за напасть!

— Скажешь хоть слово — убью, — вдруг Юки мрачно глянул на меня, — И вообще — отвернись, я не одет.

Я послушно отвернулся. Ни с того ни с сего меня начал разбирать смех, несмотря на возбуждение, которое и не думало спадать. К счастью, демон догадался кинуть мои штаны на кровать, а сам надел рубашку, почему-то мою. Ох, неужели он думает, что так выглядит пристойнее? На-ив-ный! Всё, мы думаем только о деле... а ножки у него красивые. Гладкие, стройные, как я люблю. А ступня скорее характерна для девушки или подростка из-за своего небольшого размера.

"Жалко ставить ее на мокрый пол", — убедил сам себя и закинул правую ногу Юки на свое плечо, сделав вид что так и надо.

Второй сапог снимался гораздо сложнее первого, и вдобавок я отвлекался на тело демона и выражение его лица. Такое милое и смущенное.

— Больно, — зажмурился Юки, упираясь босой ступней в мое плечо и не замечая, что рубашка задралась и мне все-все прекрасно видно.

— Терпи! — рявкнул я, наклоняясь вперед и пялясь на драгоценный камушек в его пупке, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не смотреть ниже. — Еще немного!

— Ыыыыы!

— Расслабься! Еще чуть-чуть!

— Да не могу я! Отпусти!

— Ааа!

— Не ори так, — потряс головой я и ослабил хватку. Голос у демона и правда был громкий.

— Давай передохнем, а? — прошептал он с придыханием. Издевается что ли?!

— Ладно...

Приближение Кая я почувствовал слишком поздно, когда он уже стоял у самой двери. Юки вскинул голову, смотря на заглянувшего к нам вампира.

"Я помешал?" — со странной интонацией спросил Советник, обращаясь ко мне мысленно.

"Это не то, что ты подумал. Я ему помогаю снять обувь!", — поспешил заверить я, пытаясь сохранить трещавшую по швам репутацию молодого демона. Благородная кровь предков в этот момент даже усмирила былое возбуждение. Где же она была раньше?

— Доброе утро, Кай, — поздоровался я вслух, улыбаясь. — Поможешь нам?

— Эээ... нет, — растеряно пробормотал вампир. Темные боги, да он не верит мне! — Когда закончите, спускайтесь вниз завтракать, — советник быстро скрылся за дверью.

— Чего это он? — удивился я наигранно, снова начав стягивать с него обувь. Юки не ожидал этого, отпустив стул, а при очередном рывке и вовсе сполз с него, ударяясь копчиком об пол. Одновременно с ним я завалился назад, стаскивая с его ноги свой сапог.

— Айййсс... — воскликнул демон, хватаясь за поясницу.

— Ты как? — встал, поднимая Юки на руки и укладывая в кровать.

— Больше никогда не надену такую адскую обувь.

— Рубашку-то отдай, демоненок. — фыркнул я, расслабившись. Плотно укутанный одеялом Юки больше не дразнил меня своим обнаженным телом.

"И это только начало утра! Что же будет дальше?" — с интересом подумал я. Однако, демон решил весь день держаться от меня подальше, запершись в комнате. Отговорился тем, что делает амулет. Что ж, тем лучше. Будет время побеседовать с Каем насчет той троицы.

"Youkai" глава 15

Юки

Погода оставалась все той же. Накрапывал дождик, грозовые тучи цепляли черно-серым брюхом высокие шпили башен магистрата. Но, не смотря на климатические условия, осмотреть место будущей битвы жизненно необходимо. А как, это уже другой вопрос. Идею мне подала вчерашняя девица, выглянувшая из окна на боковом фасаде публичного дома. Рискуя вывалиться на улицу с третьего этажа, она уже пару минут махала длинной палкой, стремясь ткнуть куда-то под крышу. Как выяснилось, под кровлей от непогоды прятались птицы. С десяток маленьких огоньков душ от стука, производимого девушкой, глубже забивались в свое укрытие. Один из них показался мне смутно знакомым — это был вчерашний голубь. Видя, что пернатые не желают покидать свое убежище, человечка пригрозила им кулаком и скрылась в окне, чтобы через некоторое время появиться еще раз, но уже с тряпкой, которой стала оттирать пятнышки помета со стекла.

Птица с неохотой шла на контакт, не понимая, зачем в такую погоду куда-то лететь, но посланный образ вкусной еды, ждущей ее по возвращении, решил все. Голубь выпорхнул из-под крыши и полетел в нужную мне сторону. Расстояние до склада превысило триста метров, что весьма прискорбно. А как выглядит само помещение? Повинуясь импульсу, голубь приземлился на узкий карниз слухового окна над дверью. Внутри достаточно просторно, на вид сухо, в дальнем углу темнеет ворох старых мешков, тонкий слой белесой пыли покрывает все видимые поверхности. О чем думали мои соперники, выбирая местом сражения мучной склад?

Если допустить, что здесь находится достаточное количество мучной пыли, любое заклинание ветра, способное образовать из нее взвесь, создаст необходимые условия для взрыва. Малейшая искра, и проигравших не станет, равно как и выигравших. Даже использование магии необязательно — так на Земле в 1909 году на мельнице подобный взрыв произошел из-за того, что рабочий, спущенный со свечой в железный мучной закром, случайно ударил по стене. Осыпавшаяся пыль взорвалась, разрушив большую часть здания. При большом желании, если концентрация пыли недостаточна, стоит лишь уменьшить содержание кислорода в помещении...

Нет, за такой простой план Кёхэй больше тройки не влепил бы. Надо что-то более изощренное. Но идея с кислородом мне нравится, правда она потребует дополнительных энергетических затрат. Скорее всего, на стены, окно, дверь и крышу здания будет наложено заклинание звукоизоляции, мы ведь не хотим, чтобы на шум драки сбежались люди? В одном случае барьер поставят те, кто назначил встречу. В другом — мне придется делать это самому, на что уйдет около одной десятой части резерва. Как бы там ни было, в структуру заклинания я "случайно" встрою новый параметр — не пропускать через барьер воздух. Если не проводить тщательную диагностику, то и не заметно. В связи с ограниченным количеством преобразованной магии, мои боевые заклинания должны быть менее энергозатратными, и один из путей решения — родственная мне стихия льда. Выбор физического оружия пал на когти, так как помещение небольшое. В качестве огневой поддержки возьму Айна. Хотя призванным стражам нельзя убивать без веской причины, но отвлечь и сдержать они могут. С некоторой долей вероятности, все можно решить мирным путем, например, усыпить их и связать. Кёхэй смог бы уложить спать весь город разом, мне же подобное еще не по плечу. Однако без длительной подготовки кого-то одного смогу опутать сонными чарами. Вопрос в том, сколько противников будет?

Да уж, одни вопросы. Вот и голубь уже недовольно стучит клювом в стекло и ерошит перья. С нетерпением ждет награды. Ладно, возвращайся обратно, мой пернатый помощник.

Я открыл окно и накрошил на подоконник булочку, припасенную с завтрака. Через пару минут птица грузно приземлилась на карниз и принялась жадно клевать угощение, переступая красными сморщенными лапками.

Оставшееся до обеда время я потратил на кое-какие расчеты, после чего начертил на полу печать перемещения вещей, в которой появились: бутылочка со светящейся синей жидкостью, баночка с жирной мазью, склянка с синей тушью и кисточка для рисования. Сняв рубашку, я обмазал руки до локтя сначала специальным кремом, образующим защитную пленку на коже. Потом настал черед эссенции льда, используемой алхимиками для долгосрочного охлаждения. Когда состав схватился как следует, нанес узор специальной тушью. Затем еще один слой эссенции и руки покрылись прозрачной пленкой, к чему, собственно, все и вело.

Пока заклинание не активировано никто ничего не заметит, а самораспад использованных веществ начнется к ночи. Со стороны будет казаться, что стихийное зелье нанесено неправильно и поэтому испаряется.

Внутри заинтересованно шевельнулась Тень, чувствуя мое предвкушение относительно вечернего сражения. Сегодня для нее тоже будет работа, небольшая, но очень важная.

Я стер печать с пола и надел рубашку. В дверь в очередной раз за последние полчаса постучался Сай, весьма раздраженный отсрочкой обеда.

— Уже идем, — сообщил я, выглядывая в коридор.

— Чем ты так долго занимался? — недовольный взгляд дракона скользнул по мне. Судя по поджатым губам увиденное ему не понравилось. Неужто я испачкал чернилами лицо?

— Подготавливал материалы для амулета, — пожал плечами. — Вот, сам посмотри... — я отстранился, открывая дверь шире.

Визуальным осмотром Сайрен не ограничился. Пройдя внутрь комнаты, он заглянул за штору на окне, провел рукой по застеленной кровати и только потом обратил внимание на стол, заставленный пустыми склянками. Все это время дракон принюхивался к чему-то, будто что-то искал.

— Эй... ты чего? — удивился я, любопытно втянув носом воздух. Из коридора пахло пирожками, грибным супом и мясом с жареной картошкой. — Пойдем обедать, я так проголодался!

— Идем, — кивнул дракон, беря меня за руку. — Холодная... Ты был на улице?

— Какая улица, там дождь идет, — осторожно вынул свою ладонь из его длинных пальцев. — Это охлаждающее заклинание, пришлось расплавить еще одну сережку для амулета. Ты ведь помнишь, нам надо сходить в ювелирную лавку, забрать заготовку? — напомнил я, отвлекая.

— Зачем ходить? — спросил Сайрен, идя вперед по коридору к лестнице. — Подмастерье принесет после шести вечера.

— Раньше справились? Отлично, — обрадовался я. — К вечеру закончу основную конструкцию артефакта и первичную настройку.

— Мне опять не заходить в комнату? — мрачно.

— Отчего же, ты мне понадобишься для настройки. Испарения реактивов, которые я сегодня использовал, вредны для здоровья. А средство защиты было только одно, кому-то из нас пришлось бы дышать этой гадостью, так что... — вдохновенно врал я.

— Опасны? — насторожился.

— Не волнуйся, я уже очистил воздух, — поспешил заверить. — Так что на обед дают?

— Суп, картошка, пироги и сегодня на заднем дворе жарили быка с острыми специями и вином...

— Ммм... вкуснотища!

— Мы-то уже поели, но я не наелся... — буркнул дракон. — Все время чувствую твой голод, даже подташнивает.

— Извини, — смутился я, прижимая руку к животу, от голода и правда мутило. — Так увлекся работой, что забыл про побочные эффекты нашей связи. Ничего, когда сделаю амулет, ты перестанешь страдать от фантомных ощущений.

— И через сколько ты его доделаешь?

— За пару дней. Потом разберусь с твоими кошмарами... — мы спустились по лестнице и сели за стол недалеко от входа на кухню. — Девушка, нам, пожалуйста, две тарелки грибного супа, пирожки и четыре порции мяса с картошкой и подливкой, — обратился я к официантке.

— Еще две кружки эля, — добавил Сайрен.

Посетителей сегодня было много, как бы уже не съели бычка. От подсчета возможного количества порций и размеров туши, меня отвлекло то, что за столом у окна снова сидела та демоническая троица с неопознанными мной родовыми знаками.

Один из них, облокотившись спиной о стену, держал под обзором весь зал. Он напоминал волка — жесткие пепельные волосы, смуглая кожа, желтые глаза и уже в таком раннем возрасте вертикальные морщинки между бровей. Походная одежда сидит на нем как влитая, а когда он двигается, можно заметить, как перекатываются под тканью стальные мышцы. Хотя, это еще не матерый волчара, скорее поджарый молодой волк.

Второй демон сидел в пол оборота к окну. Поза расслабленно-самоуверенная, парень часто жестикулирует, что-то рассказывая собеседникам. Готов поспорить, что он владеет магией огня, а, следовательно, принадлежит к клану Коэн; если учитывать наиболее встречаемый среди них типаж внешности — ярко-красные чуть вьющиеся волосы, светлая кожа. Только сдается мне, что в его предках отметился и род Уваки, владеющий магией любви. Именно от них ему достался большой чувственный рот, выразительные глаза сиреневато-розового цвета. То-то официантка мило краснеет, походя мимо их столика. Вот... сейчас он ей всего лишь улыбнулся, принимая кружку с элем, а девушка едва дышит от волнения и глаза возбужденно блестят.

Ага, и получил пинок под столом от третьего своего товарища. Плохо, что этот последний демон сидит ко мне спиной. По телосложению и плавности движений напоминает моего ночного гостя. Если присмотреться, то и прическа похожа, но цвет волос не синий, а каштановый. Впрочем, менять детали внешности их учат с детства. Помнится, в прошлый раз в таверне я тоже не видел его лица.

— Твои знакомые? — спросил вдруг Сайрен, проследив за моим взглядом.

— Кроме вас, я здесь никого знать не знаю, — покачал головой в ответ.

— Это хорошо, — улыбнулся дракон. — Те трое не внушают доверия.

— Что-то произошло, пока я был в комнате?

Немного помолчав, мужчина сообщил:

— Нет, но мы с Каем пришли к выводу, что эти демоны следили за нами в городе.

— Даже так? — улыбнулся я. — Вам нечего их опасаться, они слишком молоды, чтобы причинить серьезный вред высшему вампиру и дракону.

— Насколько молоды?

— Ты в курсе, что из Темной Империи разрешен свободный выезд только демонам, достигшим совершеннолетия? В одном случае после двадцати лет, в другом — пока до конца не пройдут обучение в Храме Тысячи. У этих только родовая отметка, но нет ни знака совершеннолетия, ни полученной профессии...

— Проще говоря, они еще считаются детьми?

— Да. Есть у меня одна догадка насчет того, как они здесь оказались... — неуверенно протянул я, решая, говорить дальше или не стоит.

— Поделишься?

— Сам видишь, что на похищенных они не тянут. Значит, либо сбежали из-под опеки рода, отправившись в свободное путешествие, либо... у них какое-то ученическое задание от наставника. Чаще всего несложное и порой самое необычное. Скажем, украсть подвязку у первой Леди столицы, проникнуть в какое-то хорошо охраняемое здание и что-то принести в доказательство.... Слушай, а может быть им нужно твое белье? — ехидно предположил я, вскидывая брови

— А может твое? — парировал Сай, фыркнув.

— Может быть, — загадочно улыбнулся в ответ. — Или портянки Кая.

— Вампиры портянок не носят, — заметил дракон.

— Почему?

— Сам у него спроси, — рассмеялся мужчина.

Нашу милую беседу прервала официантка, поставив на стол тяжелый поднос. Все возникшие в голове ответы о физиологии вампиров улетучились, едва аппетитный запах еды достиг моего носа. Как же давно я не ел! Аж с завтрака! Дракон ограничился элем, а остальное досталось мне.

Зашлифовав съеденное кружкой местного пива, я с удовольствием откинулся на спинку стула и вытянул вперед ноги, столкнувшись носками сапог с ногами Сая. Упс, кажется, я испачкал голенища его ботфортов. Смутившись, принял прежнее положение и улыбнулся дракону. Тот даже бровью не повел, вот что значит аристократ.

— А с чем нам принесли пирожки-то? — я растерялся немного, осматривая плетеную тарелку.

— С мясом, с капустой, с грибами, с яйцом и луком, с яблоками, с вишней... — Сай уверенно разделил выпечку на кучки.

— Откуда знаешь? На вид они одинаковые.

— По запаху, — пожал плечами он.

— Ясно, значит, можешь исполнять роль служебно-розыскного дракона, — пошутил. — А если я потеряюсь, ты меня найдешь? Чем я пахну?

— Найду, — кивнул оборотень. — А пахнешь сейчас едой, собой и...

— И чем? — насторожился.

— Магией. Странно, раньше ты ей не пах.

— Не удивительно, я же делаю амулет, — кивнул я. — Как минимум до завтра будет фонить магией. А чем еще?

— По большей части пахнешь мной, — ответил дракон, глядя мне в глаза.

— Почему это?

— Мы же спали обнаженными в одной постели, обнимались... — начал перечислять, следя за реакцией. — Теперь для других оборотней ты принадлежишь мне.

— Какой ты собственник, — буркнул я. — И что, найдешь даже под дождем в центре города? — уточнил.

— Зачем спрашиваешь? — подозрительно уставился он.

— Мне интересно, по какому принципу у тебя обоняние. Может быть, это видовая особенность? Я читал, что бесполезно красть сокровища у драконов, они могут найти ее хоть на другом краю мира. Это правда?

— Если так ставить вопрос, то да. Такая особая магия.

— Как интересно! А на каком расстоянии вы чуете текущую самку? А только своего вида или вообще любую? Важно ли то, что она находится на земле или в воздухе? Как влияет разряженный горный воздух на распространение такого запаха? А девушек от женщин отличаете тоже по запаху, по ауре или как обычно — ощупыванием?

— Кхм! — кашлянул Сай и чуть покраснел.

— Эм... извини, — теперь уже смутился я, поняв, что перешел некую границу приличий, которых тут придерживаются. — Не самки, конечно, а женщины. Будущая профессия наложила отпечаток...

— И какая же у тебя профессия? — заинтересованно склонил голову к плечу.

— Я целитель, только не людей, а животных.

— Животных?! — возмутился Сай. — Но ты же меня лечил!

— Поверь, вы по физиологии процессов не особо отличаетесь, — улыбнулся ему. — К тому же, я дополнительно прохожу курсы черного целительства людей. И как видишь, ты скорее жив, чем мертв.

— Да уж, — мужчина обеими руками зачесал волосы со лба на затылок, приходя в себя после моей новости. — Ты не перестаешь меня удивлять.

— Пойдем в комнату? — предложил я, собирая оставшиеся пирожки на тряпичную салфетку.

Сайрен кивнул и вручил официантке плату за обед. Мы поднялись наверх и перед тем как пойти отдыхать, навестили Кая с Наоки. Брат все еще был обижен на меня за то, что не уделяю ему должного внимания. Мне стало немного стыдно. Семейный долг и договор демона... что важнее? Когда-нибудь я обязательно найду ответ на этот вопрос.

В шесть вечера к нам в комнату заглянул посыльный из ювелирной лавки и передал заказанное кольцо. Сайрен устроился на кровати наблюдать за моей работой. А я сел за стол, разложив перед собой будущие части амулета и переместив с помощью печати эссенцию огня с закрепляющим составом.

Сначала пришлось сделать в стенке кольца небольшую дырочку, в которую я тонкой струйкой направил энергию Тени, заполняя всю полость в нем. Снова сделал заготовку целой, залепив отверстие каплей расплавленного металла. Дальнейшие действия требовали особой точности, поэтому включил усиливающие линзы. Вокруг каждой моей глазницы появился светящийся зеленый круг, а перед глазами — три тончайших мембраны изо льда. Их количество зависело от кратности увеличения.

Дракон заинтересованно придвинулся ближе, наблюдая. Я открыл флакончик с эссенцией огня, достал тонкую кисточку и нанес на кольцо один слой. Плотно закупорив крышку, отставил склянку в сторону — она мне больше не понадобится. Настало время заняться самой нудной частью работы. Тончайшая струна, сделанная из волос с напылением изолирующего металла, виток за витком обматывала кольцо. Нельзя пропустить ни одного участка. Справившись с этим, я взял еще один кусок струны, чтобы сплести паутинку в центре кольца. В итоге получилось нечто, похожее на миниатюрный ловец снов, только без перьев. Предпоследним этапом стало помещение в центр паутины капли моей крови. Под действием магии трансмутации, она превратилась в прозрачный камень, напоминающий рубин. Если частички моей Тени служили уловителем отрицательной энергии, то кровь являлась бессрочным пропуском в мир сновидений того, кто носит этот амулет. Все плохие сны, вызванные посторонним магическим вмешательством, переадресовывались мне. Носитель же амулета в такие ночи спал без снов или видел что-то безобидное, хорошее. Вдобавок, он способствует притоку новых идей и энергии созидания.

Положив амулет на ладонь, я произнес заклинание, которое служило катализатором для эссенции огня. Обмотка из струны накрепко сплавилась с кольцом и концами "паутинки". Охладив кольцо магией льда, опустил амулет в закрепляющую жидкость — она усилит долговечность материалов и повысит их сопротивляемость к воздействию физических и химических факторов.

Дав амулету обсохнуть, я любовался им минут пять прежде, чем вручить будущему владельцу. Учитывая частичную натуральность компонентов и стоимость серег, пошедших на его создание, плюс работа... я безвозмездно отдаю дракону почти две тысячи золотых. Но моя рука не дрогнула, когда надевал амулет на шею Сая, сидевшего на кровати.

— Спасибо, Юки, — оборотень проникновенно глянул на меня снизу-вверх. — У тебя золотые руки, — его пальцы цепко обхватили мое запястье. Не дав отстраниться, он прикоснулся губами сначала к центру ладони, потом на сантиметр выше, еще выше...

Странным образом его поцелуи ощущались даже через заклинание льда, наложенное перед обедом.

"А вдруг примерзнет?!" — в ужасе представилось мне.

— Это так ты показываешь границу до которой руки все еще из драгоценного металла? — ехидно поинтересовался я.

Оборотень бессовестно рассмеялся, отпустив меня и откинувшись спиной на кровать.

— Кстати, я ощущаю странную пульсацию от амулета,— сказал мужчина, отсмеявшись. — Будто он живой.

— Гм, — я приложил левую ладонь к своему изделию, а правую на свою грудь в районе сердца. — Это побочный эффект, — чуть виновато глянул на него. — Он пульсирует в такт с моим сердцем. Возможно потому, что я стою рядом. Когда отойду на расстояние, превышающее триста метров, то амулет не должен тебя беспокоить.

— Мне не мешает, ощущение довольно приятное... — покачал головой Сайрен.

— Настройка амулета проводится во сне, — сообщил я. — Боюсь, ужин мы пропустим.

— Делай все что нужно, — разрешил дракон, ложась на постель, и приглашающе похлопал рядом с собой.

Не заставив себя долго ждать, я скинул сапоги и лег к нему, уложив голову на чужое плечо. Под моим полным контролем мы погрузились в тестировочное сновидение. Непосредственно отладка амулета не заняла много времени, и дракон вскоре начал видеть обычные сны, а я отправился на встречу с Айном. Нам нужно было обсудить план сегодняшней битвы. Подкорректировав некоторые моменты, страж одобрил его.

Проснувшись около двенадцати ночи, я некоторое время лежал в постели, вспоминая текст записки. Время дуэли довольно расплывчатое — ночь. Это означает банальное "в полночь"? Или время полного захода солнца? Буду считать, что первый вариант.

Осторожно выбравшись из постели, я принялся менять покрой и структуру своей одежды и обуви.

Первым делом создал средство легкой защиты — модифицированный вариант кольчуги "Shark suit" предназначенный для аквалангистов-исследователей, в частности укоротил рукава и с внутренней стороны прикрепил кольца к тонкой тканевой подкладке для относительной бесшумности передвижения. Поверх нее в целях маскировки надел просторную футболку.

Штаны свободного кроя суженные к щиколотке, заправил в мягкие сапоги с рельефной нескользящей подошвой. Голень с коленом прикрыл специальными щитками из металла на мягкой подкладке. От подобной защиты для рук пришлось отказаться — ничто не должно препятствовать заклинаниям льда, наложенным на кисти и предплечья.

Вопрос с прической решался просто. Нет длинных волос — нет вероятности, что в разгар боя противник намотает пряди на кулак. Тщательно собрав их на макушке и завязав резинкой, когтями обрезал до удобной длины. Через пару дней волосы все равно отрастут до талии. Сплетя из обрезанного "хвоста" жгут, сложил его в сумку, пригодится для чего-нибудь.

Открыв окно, оглянулся на крепко спящего Сайрена, теперь он под защитой и можно не беспокоиться. Прыжок с подоконника вниз с последующим перекатом для гашения инерции, и вот я уже вышел из переулка на улицу. Дождь к тому времени успел закончиться, поэтому, чтобы размяться немного перед боем, решил неспешно пробежаться до склада, попутно отводя глаза встречающимся прохожим и патрулю. Бежит себе человек и бежит, тренируется или, скажем, опаздывает на свидание.

Без происшествий добравшись до нужного места, я замер перед дверью, переключаясь на магическое зрение. Как и предполагал, сферическое силовое поле колпаком накрывало здание, заглушая любые звуки. Пока оно пропускало меня внутрь, я запустил в него якобы заклинание-диагност в виде змейки, перебирающее наложенные параметры. Потом она благополучно распалась, а "вирус", спрятанный в ее структуре, вышел наружу и начал незаметно встраиваться в матрицу чужого заклинания. Всего-то требовалось изменить поле так, чтобы внутрь не попадали новые молекулы воздуха.

Открыв дверь, я зашел на склад. Для человека здесь было темно, но это не проблема, ведь все нелюди прекрасно видели при очень скудном освещении.

— Я пришел один, как обещал, — с порога сообщил противникам. Как я и предполагал, это были те трое из таверны. Естественно при оружии и доспехах, глупо думать, что они меня позвали чай пить.

Рыжеволосый парень из клана Коэн держал в руке нагинату и крайне нахально улыбался, уверенный в грядущей победе. Чуть сзади и по бокам от него стояли еще двое демонов. "Волк" оказался сторонником рётодзюцу — двуручного боя, о чем красноречиво говорили длинный и короткий меч на его поясе. Вчерашний ночной гость остался неизменным своей экипировке — те же черные одежды, маска, всевозможное метательное оружие.

Гвардеец, ассасин и ниндзя... смертоубийственное сочетание.

— Как я понимаю, мирного пути решения проблемы не существует? — на всякий случай спросил, подходя к ним ближе. Дверь за мной закрылась, сама по себе звякнула задвижка, отрезая путь к отступлению.

— Отчего же, — улыбнулся рыжеволосый. — Если ты отдашь нам Наоки, то драки не будет.

Ну, на нет и суда нет. Отдавать им брата я не собираюсь.

— Я правильно предполагаю, что его возвращение — это экзамен? — уточнил я.

— Нет смысла скрывать, — пожал гвардеец. — Да, это так.

— Бой до признания поражения противником или смерти?

— Первое, — улыбнулся он, насмешливо смотря мне в глаза. — Думаю, уже через пару минут ты сам приведешь сюда Наоки.

— Приятных тебе кошмаров, — искренне пожелал я в ответ, выпуская на волю Тень.

Рыжеволосый без видимых причин рухнул на пол мешком, рядом с его телом со звоном упала нагината. Глаза его остались широко раскрытыми с черной точкой неподвижного зрачка, занявшего всю радужку. Все лицо парня покрыла испарина, дыхание участилось. Потом он начал кататься по полу, жутко крича и разрывая на себе одежду, скребя ногтями о доспехи. На голоса друзей, пытавшихся его разбудить, он не реагировал, не узнавая никого, не понимая, где находится. С того момента, как рыжеволосый попал под воздействие Тени, он видел яркие галлюцинации наяву. Она не давала перевозбужденному мозгу жертвы перейти в фазу торможения, щедро одаривая видениями. Переломный момент наступил спустя полминуты — на светлой коже парня появились покрасневшие пятна будущих ожогов. Он слишком поверил в то, что увидел.

"Пожалуй, с этого хватит, — подумал я, отзывая Тень. — Того гляди и сгорит заживо. Кто же знал, что демон из клана огня страдает пирофобией?"

— Ты труп, — с ненавистью произнес ниндзя, яростно сверкая голубыми глазами поверх маски. Свои слова он подтвердил парочкой кунаев, молниеносно полетевших в мою сторону. Я отбил их когтями и чуть не пропустил атаку второго противника. К счастью, воин разрубил лишь иллюзию, а меня самого подтянули наверх когтистые руки Айна, появившиеся из печати призыва. Резко швырнув меня в другой конец склада, он направил струю огня в оказавшегося под ним мечника, но тот ловко увернулся, перекатившись в сторону. Окончательно выбравшись из печати, страж приступил к выполнению нашего плана. Не имея права наносить смертельные удары, Айн довольствовался глубокими порезами на теле воина, периодически гоняя его по всему складу прицельным метанием файерболов. Мечник оказался не так прост, оружие и доспехи, явно замагиченные, защищали своего хозяина от огня. Страж сменил тактику, чаще вступая в физический контакт, кисти превратились в узкие длинные лезвия, а остальная часть руки покрылась чешуйчатыми наростами, не уступавшими по прочности самой крепкой броне.

Я же занялся вторым демоном, часто используя магию льда. Наша с ним драка мало отличалась от прошлой — постоянные уходы с линии атаки, иллюзии, отвлекающие маневры.

Все это могло продолжаться до тех пор, пока мы не упадем без сил.

Если бы от жара огненных атак Айна не плавился лед, причудливыми друзами выраставший из стен и пола — следы моих попыток обездвижить ниндзя или проткнуть его созданными из застывшей воды иглами и копьями.

Сионец в свою очередь активно орудовал метательными ножами, из-за чего моя одежда обзавелась кучей прорех. Сквозь дыры на футболке виднелся кольчужный доспех. Ох, не зря я его надел — все удары в корпус по касательной благополучно соскальзывали, не причиняя вреда. Когда противник понял свою ошибку, то стал чаще целиться в более открытые участки.

Увлеченный боем ниндзя не сразу заметил, что дышать стало гораздо труднее. Только когда тело вдруг отказалось повиноваться своему хозяину, на лице синеволосого отобразилось искреннее недоумение.

Я остановился, тяжело дыша и опираясь рукой о стену. Из порезов на шее и руках с шипением выходил черный дымок — это запретная магия, растворенная в крови, восстанавливала своего носителя.

Уложив парализованного сионца рядом с демоном из клана Коэн, который все еще пребывал в обмороке, я огляделся в поисках стража. Как оказалось, Айн тоже закончил свой бой и теперь шел ко мне, небрежно волоча за ногу своего отключившегося противника, оставляя за ним размытый кровавый след на полу.

Я вопросительно вскинул бровь, указывая на это безобразие.

— Живой он, но порезов много, — флегматично ответил страж, облизывая когти от чужой крови. — А вот ты бледно выглядишь, — тут же забеспокоился, окинув меня взглядом.

— Все нормально,— возразил я, присаживаясь на корточки перед поверженными демонами. — Вы признаете поражение? — спросил у синеволосого.

— Да, — едва слышно ответил парень.

— Ваше нынешнее задание я заменю своим.

— Что с нами...

— ... случилось? — договорил за него. — Мой лед содержал яд, от огня Айна он таял и яд переходил в газообразное состояние, с каждым вдохом проникая внутрь вас, разносясь с кровью во все ткани. Чем активнее вы двигались, тем быстрее яд действовал. Кстати, концентрация угарного газа в помещении тоже повышена. Их симптомы схожи — спутанность сознания, головная боль, нарушения дыхания, паралич тела...

— Юки-сама, дайте им противоядие, — напомнил страж, протягивая приготовленное заранее зелье. Пока я отпаивал пострадавших, Айн снял барьер, окружавший склад и приоткрыл дверь, впуская свежий воздух. Затем он исчез в печати вызова, чтобы вскоре вернуться с лекарской сумкой, которую по моему списку собрал Зел. Бинты, перекись, кровоостанавливающее средство, заживляющая мазь, а главное — маски и баллон с кислородом.

Закончив оказывать медицинскую помощь, я поднялся с пола. Рыжеволосый продолжал изображать "спящую красавицу", но сон его был целебным, на щеках появился здоровый румянец, а с кожи исчезли пятна ожогов и царапины, оставленные его же пальцами. Воин с моей легкой руки превратился в мумию — весь в бинтах. Он очнулся и теперь на пару с сионцем хмуро пялился на меня.

Печать вызова на потолке выцвела. Вместе с ней исчез Айн, отправившись обратно в Блуждающий город и забрав с собой все принесенные из другого мира вещи.

Я остался наедине с будущими должниками. Познакомиться с ними что ли?

— Как вас зовут-то?

— Ссорен, — буркнул воин.

— Кейшис, — отозвался синеволосый. — Это Рраен, — показал на спящего.

— А меня Юки, впрочем, вы это и так знаете, следили же за нами. Кстати, когда начали преследование?

— Почти две недели назад, — неохотно признался сионец.

— Кто заказчик?

— Реджи Эймин.

— Так я и думал, — довольно кивнул. — Вы же ученики Храма Тысячи? Кто наставник?

— Зачем тебе это знать? Наслаждаешься победой? — вздернул подбородок Кейшисс, сверкая глазами.

— Меня бы устроило, если бы этой драки не было, — улыбнулся я. — А знать вашего наставника мне нужно для того, чтобы написать ему послание, о смене экзаменационного задания. Глава клана Эймин тоже получит письмо, причем от своего внука Наоки, в котором тот объяснит деду, почему сбежал.

— Сбежал? — донеслось со стороны "спящего красавца". Видя, что их товарищ очнулся, демоны облегченно вздохнули. Даже сионец перестал сверлить меня ненавидящим взглядом.

— Именно. Сбежал, чтобы учиться целительству в Академии.

— Добровольно к Светлым? — присвистнул Рраен. — Вот это новость!

— На то имеются свои причины,— туманно пояснил я. — Кстати, никакой подоплеки о политической измене родине здесь нет. Наоки выучится магии и вернется домой.

— Почему же он тогда сбежал? Неужели нельзя найти хороших учителей в Империи? — поинтересовался Кейшисс.

— Глава рода хотел отправить его в Храм.

Демоны вздрогнули, очевидно, представив, что могло там случиться с таким невинным мальчиком как Наоки.

— Так что ваше новое задание — доставить Наоки в целости и сохранности в Академию магии в Нейтральных землях. Учитывая, что за ним могут послать новую тройку ваших однокурсников.... Вам предоставляется прекрасная возможность реабилитироваться в глазах наставника и завалить чужой экзамен.

Посовещавшись, троица согласилась на мое предложение. Поступить иначе они все равно не могли, потому что проиграли, и по кодексу Империи полагалось выполнить желание победителя или умереть.

— Остальные детали обговорим завтра, — сообщил я, стоя в дверях. — Где я остановился — знаете.

На постоялый двор я возвращался в приподнятом настроении. Завтра брат отправится в свою Академию под надежной охраной Ленарда и в сопровождении демонов. Спешить теперь никуда не надо, можно заняться своим клиентом. Думаю, вампира обрадует тот факт, что не придется делать крюк до Академии, и мы сразу поедем в замок Сайрена. По пути встретится еще один город и несколько деревень... Значит, приблизительно через пять дней будем на месте.

В комнату забирался тем же самым путем — через окно. Темно и тихо, никто не проснулся... Улыбнувшись, я осторожно перелез через подоконник, наступил на пол и чуть не запнулся о свою сумку. Странно, вроде она лежала рядом со стулом. Подозрительно оглядев комнату, я не обнаружил ничего необычного. И, спрашивается, чего тогда нервничать? Но окно надо закрыть, что я и проделал, повернувшись к нему.

— Где ты был? — вкрадчиво прошептали мне на ухо, обхватив сзади за шею сильными пальцами.

Внутри все похолодело, когда я понял, что проснулся дракон. Судя по голосу, очень-очень злой дракон.

Послышался треск ткани — это Сайрен скомкал остатки моей футболки на груди и сорвал их с тела, обнажая кольчужную безрукавку. Шумно втянув носом воздух, он отбросил рваную тряпку на пол.

— Ты дрался с теми демонами? — зарычал оборотень. — Я чувствую запах чужой крови, — под его пальцами жалобно заскрипела уже кольчужная сетка. — Молчиш-ш-шь? Мальчиш-ш-шка! — переместив руку с моей шеи на ворот безрукавки, дракон с силой дернул ее, разрывая на две половинки.

— Да, дрался! И победил! А если не будешь больше рвать на мне одежду, скажу, зачем это делал! — выкрикнул я в запале. Терять уже нечего, раз он меня поймал с поличным.

— Поздравляю, — холодно ответил Сай и потащил меня к постели. — Победителей не судят? Ты ошибаешься...

— Что ты хочешь сделать? — возмущенно зашипел я, брыкаясь.

— Считай это платой за моральный ущерб, — мужчина сел на кровать и с легкостью перекинул меня животом вниз через свои колени. — Давно я так не волновался за кого-то... Просыпаюсь, а его нет! Окно открыто, вещи на месте. Куда ушел не ясно! Ни записки, ничего! Да еще и волосы отрезал... Щенок!

— Сай... все же хорошо! Я живой, не ранен и вернулся обратно, — начал убеждать я.

— Это радует. Но не надейся избежать наказания.

— Я понял, что виноват, раз ушел без спроса, — выпалил я, с беспокойством оглядываясь назад. — Прости меня, пожалуйста. Эй... что это?!

— Если не принять меры, то непослушные дети совсем распоясываются, — медленно проговорил мужчина, беря в руки странную плетку.

— Ты же не собираешься... — ошарашено прошептал.

— Узнаешь? Пока тебя не было, я сплел из твоих отрезанных волос эту замечательную вещь. Она достаточно мягкая и не сильно травмирует, — с этими словами Сайрен взялся за пояс моих штанов, приспуская их. — Будем считать, что я исполняю роль твоего старшего брата.

Я промолчал, сжимая зубы. От обиды защипало в глазах. Тихо шелестела плетка, раз за разом опускаясь на мою пятую точку. Я ощущал каждый волосок довольно чувствительно впивавшийся в кожу при ударе.

Вдруг Тень тихо и довольно замурчала. Какая-то неправильная она у меня, наверное, бракованная. От этой мысли я смущенно заерзал на коленях оборотня. Кажется, у меня появилась идея.

— Брааатик Сай, — с придыханием протянул я. — А у нас будет инцест?

— Чего? — мужчина недоверчиво переспросил, прекратив шлепать.

— Когда ты меня достаточно разогреешь перед этим,— томно оглянулся на него. — У нас будет инцест? Это когда двое родственников занимаются...

Не дав договорить, дракон зарычал и скинул меня на пол. Я ему подмигнул, пошло облизывая губы. Кинув плетку на кровать, Сайрен вышел из комнаты, сердито хлопнув дверью.

Я вздохнул, натягивая штаны на пострадавшую от чужого произвола задницу. Впереди была долгая ночь. Предстояло написать два письма, стоя на коленях у стола.

"Youkai" глава 16

Сай

Мы с вампиром стояли возле окна в коридоре второго этажа. Дождь усилился, и в обеденном зале не осталось свободных мест: мало кто из клиентов хотел выходить на улицу.

— Ты выяснил кто те демоны, что следили за нами?

— Информации мало, — сообщил Кай. — В городе они появились за неделю до нашего приезда, представились наемниками и даже показали соответствующий документ. Думаю, указанные там имена и род занятий вымышленные. Никаких поисков заказов не предпринимали, у главы гильдии наемников этого города не отмечались. Создается впечатление, что они всю неделю ждали нашего прибытия. И нужен им явно не ты, а Тарин. Вчера, когда вы с Юки пошли в другую сторону, демоны "вели" нас до постоялого двора.

— Не нравится мне все это, — нахмурился я, постукивая кончиками пальцев по подоконнику. — Если что-то случится с младшим, старший брат обязательно отправится спасать его.

— Да, а если что-то произойдет с Юки, пострадаешь и ты из-за магической связи с ним, — кивнул советник.

— Не спускай глаз с целителя, пока не выясним в чем дело.

— Сам знаю, — улыбнулся вампир. — Может быть, сумею расспросить о его семье. Кажется, он обижен на Юки за то, что тот не уделяет ему внимания. Зато ты... чрезмерно сблизился со старшим демоном, — укоризненно.

— О чем ты? — фыркнул. — Этим утром я ему помогал снять сапоги и не более того.

— Буду надеяться, что это действительно так, — вампир отошел от окна.

— Кай, признайся, ты работаешь на мою мать? — рассмеялся я. — Она тоже любит вмешиваться в мою личную жизнь.

— Ты наследник рода и пока еще очень молод, чтобы самому разбираться с "личной жизнью". Напомнить тебе, чем закончилась та интрижка с Мартиссой? Лживая полукровка, которая играла твоими чувствами и едва не убила?

Я тактично промолчал, сдерживаясь, чтобы не нагрубить. Одно упоминание о той девице вызывало шквал отрицательных эмоций. Советник же явно вознамерился читать мне нотации о том, что следует, а чего не следует делать наследникам. Зная его, это могло затянуться до вечера как минимум. В особо тяжелых случаях, вампир цитировал на память записи о "Воспитании молодого поколения", написанные одним старым, помешанным на традициях драконом.

— Кай, пойдем пообедаем? — предложил я, сменив настрой на более миролюбивый лад. — Я так проголодался, что готов целиком съесть того быка, которого обещали зажарить к двум часам.

— Тогда надо позвать и Тарина, — кивнул мужчина и скрылся за дверью.

Я постучался в комнату к Юки, но снова получил тот же ответ: демон сердился и просил не мешать работать. Чем он таким тайным занимается? А может быть он не один? Нет, глупости, я бы узнал по связи. Хотя, если вспомнить, пару раз за сегодня от Юки исходили нотки удовлетворения. Доволен результатами работы? Или же... нет, это точно глупости, он никого здесь не знает, кроме нас. Однако, публичный дом напротив нашего окна.... Сразу представилась картина того, как от них к нему налажена канатная дорога. Визжащие девицы скатываются к Юки в комнату. Ведь бытует же мнение, что демоны любвеобильны?

— Сайрен? — обеспокоенный голос вампира раздался над моим ухом. — Извини, что я напомнил про твою... бывшую.

— А? — вздрогнул от неожиданности. — С чего это ты вдруг извиняешься?

— Ты как-то недобро смотрел в одну точку, переживаешь?

— Да было бы о чем! — преувеличенно бодро ответил ему, поворачиваясь. — Вы готовы идти обедать? Нам надо еще отвоевать место в зале.

— Если ты таким же взглядом как до этого, обведешь зал, люди в панике убегут оттуда, позабыв про грозу, — заметил мужчина.

— А это идея, — рассмеялся я.

После еды я повеселел и со смехом вспоминал свои собственнические мысли. В шутку даже поделился с Каем идеей переброса симпатичных девочек к нему в комнату из соседнего здания и пообещал забрать Тарина к нам с Юки, чтобы ребенок не видел творимый вампиром разврат. А потом с удивлением отметил, что снова дико голоден.

— Может быть, у тебя завелся какой-нибудь паразит? — спросил советник, в его глазах плясали смешинки.

— Мой брат не паразит, — надул губы целитель. — Это из-за него вы хотите есть. Он сидит там голодный... — невнятно продолжил юноша, запихивая в рот последний пирожок, сиротливо лежавший на салфетке.

И куда в него столько влезает? Я смотрел на жующего Тарина и понимал, что сам не в состоянии съесть ни кусочка, но, тем не менее, ощущал голод Юки как свой. С этим надо что-то решать и прямо сейчас.

— Схожу за ним, вредно так много работать, — я решительно поднялся из-за стола.

— Мы вернемся в свою комнату, — вампир подхватил целителя под локоток и повел к лестнице. Недавно в зал спустились демоны, Кай решил не дразнить их лишний раз близостью нужного им объекта. — А то это юное дарование скоро превратится в шарик и не пролезет в двери.

— Неправда! — возмутился Тарин, но дал себя увести.

К моему удивлению, Юки наконец-то открыл дверь. Чтобы окончательно развеять свои нелепые подозрения, я прошелся по комнате, осматриваясь и принюхиваясь. Посторонних здесь точно не было, зато пахло чем-то алхимическим. А может быть, так он отбивал чужой запах? Я взял демона за руку, она была холодна как лед. Юки объяснил это действием охлаждающего заклинания, а потом сказал, что вечером будет заниматься настройкой артефакта, и для этого нужна моя помощь.

На протяжении всей беседы меня не оставляло чувство, что он что-то недоговаривает. Парень старался сменить тему, увиливал, отвлекал улыбками и движениями. А если Кай прав и это подобие Мартиссы? Подожду еще немного и, если демон сам не скажет, надо будет что-то делать.

За обедом Юки старательно утолял голод, я ощущал это в самом прямом смысле. А еще получил подтверждения некоторых своих догадок насчет троицы наемников. Что-то прояснил мой собеседник, а что-то додумал сам. Итак, их цель Тарин и это задание своего рода экзамен. Насколько они будут стараться, чтобы выполнить его? Чем это нам грозит?

Насытившийся Юки пришел в благодушное настроение и поделился новостью, которая меня сильно возмутила. Мое здоровье было доверено... целителю животных! Да и как можно в столь юном возрасте стать хорошим целителем? А значит еще один недоучка свалился на мою голову. Наверное, это моя карма, быть для них подопытным!

Но на этом сюрпризы не закончились. Когда я наблюдал за работой демона над артефактом, она показалась мне очень умелой. Затаив дыхание, следил за каждым его движением, будто ребенок за фокусником. Драконам магия не чужда, и я мог видеть энергию, которую вкладывали в амулет. И хотя мне не требовались линзы для того, чтобы видеть все мельчайшие подробности создания артефакта, я из интереса придвинулся ближе. На руках Юки было какое-то заклинание льда, в магическом диапазоне они насыщенно светились голубым. Он действительно использовал его для работы, и мне стало немного стыдно за свои мысли. Конечно же, демон никуда не уходил и усердно творил алхимические чудеса в комнате.

Поддавшись порыву, я поцеловал эти самые чудесные ладошки, которые передали мне готовый артефакт. Демон был горд собой, чрезвычайно доволен и одновременно смущен, но пытался скрыть свои чувства за другими, показательно-ехидными. Я не выдержал и рассмеялся, до того это было забавно. А потом заметил, что амулет, приятно холодивший кожу на груди, едва заметно пульсировал. Подобный побочный эффект пришелся мне по душе и я даже согласился лечь спать раньше, для загадочной настройки и какого-то "тестировочного" сновидения. Это слово я узнал уже из мыслей Юки, которые на мгновение стали отчетливо слышны, на самой грани общего сна.

Еще минуту назад я парил где-то в небесах, наслаждаясь пейзажами, мелькавшими сквозь дымку облаков, а потом был безжалостно низвергнут в реальность. Правую голень свела мучительная острая боль, я скатился с кровати на пол, ушибив еще и локоть. Замечательное пробуждение, ничего не скажешь. Грохот должно быть слышно и в соседних номерах. Но нет, Юки не проснулся. Несколько мгновений я в ступоре смотрел на пустую кровать.

— Куда он делся?! — зарычал я, вскакивая с пола. Судорога быстро прошла, сменившись тупой ноющей болью глубоко в мышце. Щеколда на двери была заперта изнутри, а окно приоткрыто. Снаружи шел моросящий дождь. Оставляя рваные росчерки на стекле, он стекал скудными каплями вниз. Мысль о том, что демон вышел по нужде через окно, явно лишена смысла. Тем не менее, я выглянул на улицу, всматриваясь в сумрак ночи, которая никогда не была для оборотней темной. Юки нигде не наблюдалось. Я посмотрел вверх на беззвездное небо, затянутое тучами. И где его искать? Вместо ответа за шиворот упал мелкий камушек. Задрав голову вверх, я обнаружил на стене какие-то дырки, подозрительно подходящие под когти искомого демона. Нахмурившись, не поленился залезть на крышу тем же путем. Мокрая черепица кое-где была раздроблена, под одним из обломков обнаружился метательный нож, засевший по самую рукоять. Следов и запаха крови нет, зато магия льда присутствует. Едва заметное свечение мерцает то тут, то там.

Это небольшое сражение произошло не позже суток назад. А точнее прошлой ночью! Вот откуда утром была вода на полу и незакрытое окно! Этот стервец выбирался таким же путем! А днем спрашивал, могу ли я найти его по запаху в дождь.

Торопился закончить амулет, чтобы успеть... успеть что? Или куда? На очередную драку? И ничего не сказал, весь демон одна сплошная тайна!

Глухо рыча, я спустился обратно в комнату и споткнулся о сумку, стоявшую около стула. Странно, раньше здесь такого не было. Сев на кровать, поставил ее к себе на колени и открыл. То, что я там обнаружил, заставило сердце пропустить один удар. Темно-фиолетовая коса шелковых волос змеилась на дне сумки. Чуть дрожащими пальцами вытащил ее наружу, рассматривая и обнюхивая. Нет сомнения, эти волосы совсем недавно красовались на голове Юки. Он действительно ушел на какое-то опасное сражение.

Когда-то давно, по настоянию Кая, я читал, про религии разных рас и там было описано кое-что похожее. Демоны, которые поклонялись своему Темному богу Шхерцу, уходя на войну или важный бой, обрезали свои длинные волосы для того, чтобы принести их в жертву на его алтарь. Считалось, что это приносит удачу, а если сражение нравилось богу, то отрезанная коса прирастала обратно к победителю.

Так и Юки обрезал косу и отправился на смертный бой? Но меня скорее злил не тот факт, что он ушел, а то, что ничего никому не сказал. Один против троих... не самый честный расклад. Те демоны наверняка работали по шаблону "приходи один, ночью, туда куда скажем, и тогда...". И он действительно повелся и пошел к ним. Такие вот "герои", победившие или проигравшие, заведомо эгоистичны, не думают о чувствах тех, кого оставили ждать. А ожидание порой похоже на медленную мучительную смерть. Рассчитывал вернуться раньше, чем кто-либо хватится? А если не вернется? Прямо сейчас лежит и умирает...

Я приложил руку к амулету и плотнее прижал его к своей груди. Вот оно... едва чувствуемое сердцебиение Юки. Слишком учащенное от испытываемых нагрузок.

"Пока жив" — подумал с облегчением.

Я бы и рад был бросится на его поиски, но драконье обоняние отказывалось работать как положено. Реактивы, которые использовал демон тут в комнате, глушили его. Уж не специально ли?!

Мои пальцы теребили чужую косу, расплетая и создавая новый узор. Надо успокоиться, все будет хорошо. Но к чему обманывать себя? Я успокоюсь только тогда, когда увижу его живым.

Закончился дождь, и развеялись непроглядные облака, луна показала свой бледный лик. Под окном послышалось тихое царапанье когтей о камень. Вернулся-таки? Я лег в постель и притворился спящим, сквозь ресницы наблюдая за окном. Юки, одетый во все черное, бесшумно скользнул в комнату и споткнулся о свою же сумку. Замер насторожено и огляделся, но ничего подозрительно не заметил. А когда отвернулся к окну, чтобы закрыть створки, я оказался рядом и схватил его за шею.

— Где ты был? — вкрадчиво прошептал демону на ухо.

Юки задышал чаще, чувствуя, что обман раскрыт. Я же скомкал одежду на его груди и сорвал, обнажая кольчужную сетку. Аромат разгоряченного тела, смешанный с посторонними примесями, магией и болью, неприятно щекотал ноздри. Во мне с новой силой вспыхнула злость и раздражение.

— Ты дрался с теми демонами? — зарычал на него. — Я чувствую запах чужой крови, — под моими пальцами жалобно заскрипела кольчужная сетка. — Молчиш-ш-шь? Мальчиш-ш-шка! — переместив руку с его шеи на ворот безрукавки, с силой дернул ее, разрывая на две половинки. Успокоение не желало снисходить на меня, вместо этого пришла холодная решимость наказать несносного ребенка.

— Да, дрался! И победил! А если не будешь больше рвать на мне одежду, скажу, зачем это делал! — вскрикнул Юки в запале.

— Поздравляю, — ответил я и потащил его к постели. — Победителей не судят? Ты ошибаешься...

— Что ты хочешь сделать? — возмущенно зашипел он, брыкаясь.

— Считай это платой за моральный ущерб, — я сел на кровать и с легкостью перекинул демона животом вниз через свои колени. — Давно я так не волновался за кого-то... Просыпаюсь, а его нет! Окно открыто, вещи на месте. Куда ушел не ясно! Ни записки, ничего! Да еще и волосы отрезал... Щенок!

— Сай... все же хорошо! Я живой, не ранен и вернулся обратно, — попробовал успокоить демон.

— Это радует. Но не надейся избежать наказания.

— Я понял, что виноват, раз ушел без спроса, — выпалил Юки, чуя угрозу своей части тела и оглядываясь назад. — Прости меня, пожалуйста. Эй... что это?!

— Если не принять меры, то непослушные дети совсем распоясываются, — медленно проговорил я, беря в руки плетку, которую сделал в ожидании его возвращения.

— Ты же не собираешься... — прошептал внезапно севшим голосом.

— Узнаешь? Пока тебя не было, я сплел из твоих отрезанных волос эту замечательную вещь. Она достаточно мягкая и не сильно травмирует, — уверенно взялся за пояс его штанов, приспуская их. — Будем считать, что я исполняю роль твоего старшего брата.

Юки замолчал, стискивая зубы и часто моргая длинными ресницами. Он явно не понимал, за что его, победителя, так наказывают. В сумраке комнаты тихо шелестела плетка, опускаясь на бледные ягодицы демона, и довольно быстро на его коже расцвели розовые пятна.

Злость постепенно уходила, и я поймал себя на мысли, что с интересом поглядываю на наказываемую часть тела. Тут Юки с эротичным придыханием произнес:

— Брааатик Сай, а у нас будет инцест?

— Чего? — я недоверчиво переспросил, прекратив шлепать и надеясь, что ослышался.

— Когда ты меня достаточно разогреешь перед этим, — демон кокетливо стрельнул глазками в мою сторону, повернув голову. — У нас будет инцест? Это когда двое родственников занимаются...

Чего?! Я зарычал и скинул его на пол. Юки подмигнул мне, облизывая губы. Это было последней каплей! Прибил бы на месте, если бы ты не был полезным! Едва сдерживаясь, я кинул плетку на кровать, и вышел из комнаты, сердито хлопнув дверью.

— Но все же... красивая у него задница, с этим не поспоришь, — пробормотал я, спускаясь по лестнице. На последней ступеньке меня начал разбирать смех от всей этой ситуации и от облегчения, что демон жив и здоров. Пойду, подышу свежим воздухом, заодно проверю как там мой Уголек поживает, соскучился небось быть в стойле второй день.

"Youkai" отступление 5

— Как думаете, придет ли этот Юки? — уже в который раз спросил Рраен, нетерпеливо посматривая на дверь склада. — Кей, ты ведь передал послание?

— Конечно, передал, — ответил сионец, проверяя амуницию. — Судя потому что я видел, втроем мы с ним справимся в легкую. Ведь он не обучался в Храме и почти наш ровесник.

— И не похож на жителя темной империи,— задумчиво произнес Ссорен. — Я не увидел отметки рода.

— Небось, нагулыш какого-нибудь изгнанника, который и позабыл в какой деревне дитё оставил, — пренебрежительно отозвался гвардеец. — Ни рода, ни воспитания не дал.

— Приготовьтесь, Юки уже подходит к складу,— насторожился Кейшис и занял свою позицию справа и чуть позади Рраена, который стоял в центре.

Дверь распахнулась, на порог ступил долгожданный гость.

— Я пришел один, как обещал, — сообщил он, не торопясь входить и рассматривая противников. Троица демонов тоже пользовалась моментом, отмечая изменения, произошедшие с ним за то время, что они не виделись. Первое что бросалось в глаза — отсутствие длинных волос. Роскошная коса безжалостно обрезана до возмутительно коротких для демонов прядок. Сделал ли он это для удобства или следовал древнему ритуалу, ученики Храма не знали, но на всякий случай каждый из них отметил этот факт в рисунке своего будущего боя. Одежда Юки не показалась им странной: подобную одевали те же наемные убийцы и воры. За исключением коротких рукавов и тяжелых ботинок. Вторая особенность — слабо светящиеся магией льда руки. Похоже, их противник решил немного усилить свои способности, но это нестрашно. Ведь Рраен владел магией огня и надо сказать весьма неплохо.

— Как я понимаю, мирного пути решения проблемы не существует? — тихо уточнил Юки, подходя ближе. Дверь за ним закрылась и глухо лязгнула задвижка.

— Отчего же, — улыбнулся рыжеволосый. — Если ты отдашь нам лиэрре Наоки, то драки не будет.

— Я правильно предполагаю, что его возвращение — это экзамен? — поинтересовался гость.

"Что-то он слишком осведомлен, — забеспокоился Кейшисс. — Нужно вспомнить, в каких случаях еще не ставят отметки рода...". Но как назло в голову ничего путного не приходило.

— Нет смысла скрывать, — пожал гвардеец. — Да, это так.

— Бой до признания поражения противником или смерти?

— Первое, — улыбнулся Рраен, насмешливо смотря в глаза противника и чувствуя свое превосходство. — Думаю, уже через пару минут ты сам приведешь сюда лиэрре Наоки.

— Приятных тебе кошмаров, — неожиданно искренне улыбнулся Юки.

Того, что случилось дальше, никто не ожидал. Пару секунд назад их напарник был здоров, зато потом без видимых причин рухнул на пол мешком, рядом с ним со стуком упала нагината. Широко раскрытые глаза смотрели в потолок и явно видели что-то иное. Лицо парня покрыла испарина, дыхание участилось. Рраен начал кататься по полу, жутко крича и разрывая на себе одежду, скребя ногтями о доспехи. На голоса друзей, пытавшихся его разбудить, он не реагировал, не узнавая никого, не понимая, где находится.

Кейшисса учили, что ненависть плохой советчик, однако он не мог не поддаться этому всепоглощающему чувству, видя страдания напарника. И напал первым, давая преимущество врагу.

— Ты труп, — выходец из клана Сион яростно сверкнул голубыми глазами поверх маски, подтверждая свои слова парочкой кунаев, молниеносно полетевших в противника. Тот отбил их когтями и чуть не пропустил атаку Ссорена, который с виду оставался хладнокровным. Меч ассасина наискось рубанул по телу, но это была лишь иллюзия. Чьи-то когтистые руки, вылезшие из потолка, подтянули вверх Юки, резко швыряя за спину учеников Храма. Следующим подарком стала струя огня, ударившая по Ссорену, тот ловко увернулся, перекатившись в сторону.

На потолке вспыхнула и потухла незнакомая троице демонов магическая печать, выпуская в реальный мир призванное существо, красноволосое и внешне похожее на человека. Длинная челка прикрывала глаза, из-под коротких рваных прядей на затылке змеились длинные тонкие косицы, утяжеленные золотыми украшениями на концах. От внешнего угла глаз и до подбородка шла вязь странных символов, да и кое-где на теле имелись ритуальные отметины, словно нарисованные кровью. Их было прекрасно видно, потому что из одежды на мужчине только широкие алые шаровары, скрепленные на поясе массивной золотой застежкой в виде морды какого-то чудовища. Руки частично защищены прочной природной броней темно-красного цвета, на пальцах переходящей в длинные когти.

"Значит, мы в чем-то ошиблись насчет демонского воспитания Юки. Пришел один, как и обещал, но в итоге у нас два противника. Призванное существо — это тоже оружие, только разумное и не перечит условию в записке", — мрачно подумал Кейшисс, следуя за основным противником. С новой угрозой остался разбираться Ссорен.

Красноволосый явно забавлялся происходящим. Широко и предвкушающее улыбаясь, он наносил глубокие порезы воину, заведомо не смертельные. А еще вовсю пользовался магией огня, зачастую не заботясь о том, куда кидал файерболы. Заметив, что оружие и доспехи ассасина защищают своего хозяина от огня, Призванный сменил тактику, чаще вступая в физический контакт, его кисти превратились в узкие длинные лезвия.

Кейшисс погрузился в бой со своим противником. За таким глаз да глаз нужен: то норовит обездвижить, то проткнуть ледяными иглами или копьями. Сионец активно отбивался и успевал проводить свои атаки против Юки. Демон же преподнес ему еще один небольшой сюрприз — под просторной одеждой скрывался кольчужный доспех, и приходилось наносить удары в открытые участки тела.

Синеволосый мрачнел все больше с каждой минутой боя. Что-то явно шло не так. Одной из странностей было то, что у противника ни разу не выступила из порезов кровь, зато с шипением выделялся какой-то дымок, прижигая ранки. Второй момент — дышать стало гораздо труднее как ему, так и его противнику, но не только из-за боя. Их движения постепенно замедлялись, пока неожиданно Кейшисс не ощутил, что тело больше не подчиняется ему и свалился мешком на пол.

Юки тоже остановился, тяжело дыша и опираясь рукой о стену. Немного придя в себя, он уложил парализованного сионца рядом с Рраеном, который все еще пребывал в обмороке.

Лежа на боку, Кейшисс увидел, как Призванный небрежно волочет за ногу тело Ссорена, оставляя за ним кровавый след на полу. Сердце болезненно сжалось, на глаза навернулись слезы.

"Как же так все вышло? Мы проиграли... Да шхерц с ним, с этим экзаменом, лишь бы оба напарника были живы!" — мысленно взмолился Кейшисс. И хотя их обучали, в силу своей молодости, юные демоны не могли сдержанно принять факт смерти товарищей и то, что порой задание важнее всего.

— Живой он, но порезов много, — откуда-то издалека донесся голос Призванного. До противного будничный, словно и не было никакого боя. Юки ему что-то ответил, но сионец не вслушивался в слова.

В его голове билась лишь одна мысль: "Слава Темным богам, они живы... оба".

— Вы признаете поражение? — спросил... победитель? Он их разделал подчистую, никого не убил, как и обещал.

— Да, — едва слышно ответил Кейшисс.

— Ваше нынешнее задание, я заменю своим.

— Что с нами...

— ... случилось? — договорил за него Юки, подтверждая догадки и складывая картину боя целиком. В голосе демона не было превосходства, только констатация факта и несколько лекторский тон. — Мой лед содержал токсичные вещества, от огня Айна он таял и яд переходил в газообразное состояние, с каждым вдохом проникая внутрь вас, разносясь с кровью во все ткани. Чем активнее вы двигались, тем быстрее яд действовал. Кстати, концентрация угарного газа в помещении тоже повышена. Их симптомы схожи — спутанность сознания, головная боль, нарушения дыхания, паралич тела...

— Юки-сама, дайте им противоядие, — напомнил Призванный, протягивая какую-то склянку.

Кейшисс безропотно выпил зелье и позволил нацепить на себя какую-то маску. А что он, все еще парализованный, мог сделать? Но как ни странно, вскоре сионец почувствовал заметное улучшение здоровья и теперь со скрытым интересом наблюдал за тем, как Юки занимается врачеванием ран и лечением своих бывших противников. Половину используемых предметов Кейшисс ни разу не видел, но на всякий случай запомнил то, как они выглядели и как их использовали. Вскоре очнулся и Ссорен, теперь они на пару с ним наблюдали за таким странным победителем. Красноволосый прихватил с собой все вещи, которые перемещал, и исчез.

А потом Юки учинил им небольшой допрос, выясняя имена и информацию о наставнике. Демоны отвечали неохотно, но когда очнулся их третий товарищ, слегка расслабились. Тем более им предложили весьма заманчивый вариант, в связи с раскрытием новых фактов о задании. Теперь они смогут еще немного попутешествовать по миру, провожая Наоки до Академии магии в нейтральных землях. А уж возможность отыграться и завалить экзамен сокурсников, которых обязательно пошлют выполнить проваленное задание, это святое дело!

— Остальные детали обговорим завтра, — сообщил Юки, стоя в дверях. — Где я остановился — знаете.

К неудовольствию троицы, их бывший противник не выглядел измотанным, да и серьезных ран не наблюдалось. Судя по его лицу, он мысленно был в другом месте, уже позабыв о бое. Улыбаясь чему-то, Юки покинул склад.

— А что произошло-то? — спросил Рраен, смущенно ероша волосы на затылке. — Я почти ничего не помню.

— Я всегда знал, что ты соня, но что бы настолько... — подколол товарища Ссорен. — Ты заснул еще до начала боя!

— Спал?! — возмущенно гвардеец. — Он кинул в меня какое-то огненное плетение, я загорелся... а вы стояли и смотрели! Моя родная стихия меня не слушалась, было очень больно... Но вы даже не пытались помочь, а ты... — ткнул пальцем в Кейшисса. — Ты улыбался!

— Совсем сдурел? — спросил сионец. — Ты упал на пол, явно спя с открытыми глазами. Даже оружие выронил. А потом начал орать, покрываться ожогами и царапать себя... — тихо закончил.

— Но на мне нет ни следа того, о чем ты говоришь, и что я чувствовал, — буркнул Рраен.

— Сдается мне, что Юки менталист, — задумчиво сказал Ссорен. — Отключил одного противника и занялся нами.

— Наши с тобой раны настоящие, — возразил Кейшисс. — Тут что-то другое... И то существо, помнишь? Он его призвал на подмогу.

— Ничего не понимаю! Почему мы проиграли?! — гвардеец подскочил с пола как ужаленный.

— Недооценили противника, — пожал плечами ассасин. — Это будет хорошим уроком. Повезло, что мы сражались не до смерти.

— Ох и влетит нам от "змея", — вспомнил вдруг Рраен.

— Не влетит, если мы выполним второе задание, — заметил сионец. — И, кстати, вам не кажется, что Юки был слишком осведомлен обо всем?

— Думаешь... его послали специально? В роли экзаменатора.

— Тогда бы он не спрашивал имя наставника, — покачал головой Кейшисс. — Ключ к разгадке — способности этого демона и то, почему на нем нет родового знака. Где его могли обучать? Явно не Светлые и не наш Храм.

— Есть еще одно место, — просиял гвардеец. — Межмировая чего-то там.

— Академия Междумирья, находится в Блуждающем городе, — поправил его сионец.

— Да, именно она. Помните, несколько лет назад мы уезжали домой на каникулы, а когда вернулись, часть левого крыла закрыли на ремонт?

— То, где проводят посвящение первокурсников, — кивнул Ссорен.

— Ходили слухи, что там порезвился ученик из этой самой Академии. Приезжал на пару недель по обмену, — подтвердил Кейшисс. — Перемещался сюда только на время занятий. Надо узнать об этом поподробнее, когда вернемся.

— А сейчас пошли на постоялый двор, надо привести себя в порядок и отоспаться перед завтрашним днем, — чуть пошатываясь, Ссорен поднялся на ноги. Игнорируя помощь друзей, он пошел на выход. Ему было не по себе от того, что пострадал больше всех, а своего противника серьезно так и не зацепил.

Рраен выходил из здания последним, убирая все следы магической битвы. Потом догнал товарищей и пошел рядом с ними. Он чувствовал себя виноватым в провале экзамена. Если бы оказался крепче и не поддался ментальному влиянию, если бы смог присоединиться к напарникам в сражении... все могло быть иначе! А вместо этого провалялся в обмороке, как девица! Гвардеец гнал прочь воспоминания о том, что ему было до дрожи страшно ощущать неподчинение своего стихийного огня. Когда родная стихия бросается на своего носителя — это сравнимо с предательством лучшего друга. Рраен не хотел бы почувствовать подобное еще раз и подсознательно боялся повторения того кошмара наяву. Он думал о том, что не скоро решится зажечь даже маленькую искру с помощью магии. А ведь надо перебороть себя, впереди возможны сражения со следующей троицей учеников, посланных вернуть лиэрре Наоки.

Кейшисс все-таки подставил плечо Ссорену, не слушая возражений и помогая идти. Всю дорогу до постоялого двора сионец старался просчитать кандидатов в тройку погони. Выходил не очень веселый расклад, если пошлют тех, о ком он подумал. Может быть, постараться избежать сражения? Нет, не выйдет, времени еще достаточно, догонят. Шхерц бы побрал этого Юки! Чем ему так дорог лиэрре Наоки, что он его защищает? И почему в таком случае, сам не проводит до Академии магии? Вопросы, одни вопросы и ни одного ответа! А во всем виноват его, Кейшисса, непрофессионализм! Не узнал, не догадался, не учел... и весь план к бррыгу под хвост! Пусть они были не сами усердными учениками, но так провалить задание...!

"Змей" теперь точно исполнит свою угрозу и отправит нас назад на первый курс, — мрачно подумал сионец. — А если отбиться от погони и доставить Наоки до Академии в целости и сохранности, то над нами сжалятся, отправив всего лишь на третий... лишив всех привилегий пятикурсников".

"Youkai" глава 17

Юки

На столе у окна лежал лист "васи" (дословно "японская бумага") с необрезанными краями и цветом подобный молоку, поглощавший лунный свет. На ощупь приятно гладкая, мягкая и удивительно эластичная бумага, словно прикасаешься к листу дерева. Если же посмотреть на нее через пламя свечи или лучи солнца, можно увидеть, что в своей структуре она имеет уплотнения, похожие на легкие облака. Но главное ее свойство в бесшумности. Перекладываешь листы, сгибаешь... в ответ — тишина.

Ничто не отвлекает от мыслей, которых и так немного, когда думаешь с каких слов начать послание.

Девственно чистый лист мечтает о прикосновении изящной каллиграфической кисти, жаждет увлажниться черным росчерком туши. Бунтин (брусок из металла) плотно прижимает лист к черной мягкой циновке — ситадзики. Справа от нее лежит ятатэ — портативный письменный набор, состоящий из коробочки с чернилами, прикрепленной цепочкой к футляру кисти.

Все готово для работы, а мысли ворочаются вяло и неохотно. Ведь ощущения сосредоточились пониже поясницы, где не далее, чем двадцать минут назад хозяйничала плетка из демонического волоса. Дракон ушел, а боль осталась. Между тем Тень наслаждалась ситуацией, всячески мешая применять магию исцеления. Она точно бракованная, теперь я уверен в этом! Пришлось стаскивать на пол одеяло с подушками и усаживаться сверху в сейдза. Пусть нагрузка будет на ноги, а не на многострадальную попу.

Я задумчиво оглядел лист бумаги, прикидывая с чего же начать письмо. По идее цвет ее должен был соответствовать роду, к которому принадлежит демон. В моем случае я мог использовать — сиреневый, цвет Хайро, но решил остановиться на нейтральном белом варианте. Даже в подписи не упомяну название рода, только имя и должность. И как я помню, Настоятель Рей поклонник каллиграфического стиля, поэтому надо писать красивой скорописью. А начнем с природных явлений, соответствующих времени написания... и сразу возьмем быка за рога.

"День и ночь идут дожди. Как вы поживаете? Надеюсь, у Вас все хорошо... чего нельзя сказать о Ваших учениках Кейшиссе, Рраене и Ссорене. Отвечая на возможно возникший вопрос — они живы и относительно здоровы. Но к превеликому сожалению, задание, данное Вами, с треском провалили. Поэтому спешу уведомить Вас об этом первым, как и полагается выигравшей стороне.

Отныне, Ваши ученики переходят под мое командование для выполнения нового задания. Думаю, Вы догадываетесь, в чем оно заключается, и согласитесь считать его следующим экзаменационным испытанием.

Согласно правилам Храма, ученики не имеют права связываться с бывшим куратором и докладывать о ходе операции, но будьте уверены, что с лиэрре Наоки ничего не случится, кроме того, чего он сам желает.

В дополнение к этому письму прилагается магический кристалл с записью сражения, который может послужить для разбора полетов Ваших учеников, когда они вернутся назад в Храм. А так же план контратаки с моей стороны, чтобы позже обсудить его с небезызвестным Вам лицом, кое, несомненно, свяжется с Вами.

Нижайше прошу прощения за то, что оторвал Вас от драгоценных занятий и дерзнул потратить Ваше время.

И.О. Повелителя кошмаров Юки.

Да уж, содержание его не обрадует, зато насладится каллиграфией. Весьма недурственно вышло. Теперь присыплем порошком, встряхнем...

— Не думал, что ты умеешь так писать на темноимперском, — раздалось за моей спиной.

— Больше бить не будешь? — уточнил я, не поворачиваясь и увлеченно запечатывая послание. Осталось красиво написать имя старшего настоятеля Храма, его род и поставить свою личную печать.

— Не буду,— подтвердил дракон, заглядывая через мое плечо. — Я видел твоих противников, недавно вернулись на постоялый двор. Выглядят неважно и мрачные.

— Неудивительно, они же проиграли и теперь должны мне подчиняться, — буднично сообщил я, заканчивая письмо и убирая его вместе с писчими принадлежностями в сумку. После рассвета Ложь отправит конверт прямиком на стол Рею-сама.

— Если нам в этом городе ничего не нужно, то утром мы выдвигаемся дальше. А сейчас пошли спать... — Сайрен вытащил из-под меня подушки с одеялом, отряхнул и положил обратно на кровать. Потом снова подошел ко мне и... поднял на руки.

— М? — вопросительно посмотрел на него, приобнимая за шею для равновесия.

— Я переволновался за тебя, поэтому... — начал было объяснять он.

— Я все понимаю, можешь не продолжать, — погладил его по губам и чуть выше. — Ложимся, я так устал...

Мужчина вздохнул и аккуратно уложил меня на кровать, заботливо помогая снять обувь и стянуть штаны. Я лег на живот, прикрывая глаза. Сверху опустилось одеяло, укрывая многострадальное тело. Сайрен еще немного походил по комнате, потом улегся ко мне. В молчании пролетело полчаса, прежде чем дракон задремал.

А я еще некоторое время любовался чернильными "усами" на его лице...

"Youkai" отступление 6

Настоятель храма стремительным шагом влетел в приемную своего кабинета. Рано утром его вызвал Микор, срывающимся голосом сообщив, что из-за двери вверенного ему объекта доносятся подозрительные чавкающие звуки, какой-то скрип. Зайти и посмотреть секретарь не мог, Рей наложил на кабинет мощные чары, которые откликались только на магию своего владельца.

Увидев начальство, бледный мужчина порывисто вскочил из-за стола, вытягиваясь в струнку. За его спиной глухо стукнул по полу опрокинутый стул.

— Там... — начал было объяснять секретарь, но тут же умолк под недовольным взглядом змеиных глаз, внезапно почувствовав слабость в коленях.

Рэй знаком призвал к молчанию своего подчиненного и положил правую ладонь на рукоять катаны. Микор облегченно полез под стол, прятаться. Он не считал это чем-то недостойным, а наоборот проявлением благоразумия. На всю мебель в приемной были наложены специальные чары, поглощавшие любые опасные заклинания. Молодые демоны весьма горячи и скоры на расправу, особенно недовольные чем-то старшекурсники. Конечно, не последнюю роль играло воспитание. Иные родители вели себя хуже детей, прививая отпрыску свое презрительное отношение к более слабым демонам. Однако, хотя Микор и считался физически слабым представителем своей расы, выбрали его не для охраны приемного покоя. Внимательность, трудолюбие, умение решать несколько задач без потери качества исполнения, ответственность и преданность, делали этого кандидата первым среди других на подобную должность. Рей относился к своему секретарю как к ценному приобретению и старался оградить от возможной агрессии со стороны старших учеников, младшим же с лихвой хватало одного имени Настоятеля, произнесенного вслух, чтобы втягивать голову в плечи от испуга. Это потом они взрослели, становились сильнее и наглее.

Убедившись в том, что Микор в относительной безопасности, Рей взмахнул левой рукой в сторону запечатанной двери, снимая защиту и распахивая створки настежь. Волна магии пронеслась через весь кабинет, впитавшись в стену. На ее поверхности еще некоторое время багровел след от воздушного лезвия, выпущенного с таким расчетом, чтобы срезать противнику как минимум голову или разрубить пополам.

Только после этого Рей переступил порог своего кабинета, сурово хмурясь. На первый взгляд здесь все как обычно. Массивный стол черного дерева, стоявший возле окна, являл собой образец порядка. Все также радовали глаз возмутительно ровные стопочки документов, писчие принадлежности расставлены согласно внутренней гармонии для рабочего места, на отполированной поверхности ни пылинки. Справа от стола два стеллажа с редкими книгами, зачарованные на защиту от порчи и не добросовестных посетителей. Когда же Рей перевел взгляд на зону отдыха, лицо закаменело, при виде того, что случилось с предметом его тайной гордости, удобным диваном, размещенном в нише стены. Очевидно, нарушитель не знал, что среди студентов ходила байка о том, чью именно кожу используют для починки обивки, и поэтому спокойно дожидался хозяина кабинета. На порванном и местами пожеванном диване нагло лежала гора белого меха. Едва мужчина подошел ближе, крупный белый волк поставил уши торчком и поднял морду, оглядывая вошедшего.

Настоятель удивленно вздернул бровь, смотря в ответ на незваного гостя. Волк встал, потягиваясь, потом сел, оборачивая крупные лапы пушистым хвостом. Черты лица мужчины чуть смягчились. Если о первой своей слабости Рей предпочитал умалчивать даже в мыслях, то второй — являлись эти умные животные. Созданные для неутомимого бега поджарые тела, полный одиночества вой под луной... что может быть прекраснее?

— И как ты сюда попал? — поинтересовался Рей, когда дверь за его спиной захлопнулась, оставляя любопытного Микора в приемной. Тот уже вылез из-под стола и маячил на пороге кабинета, ожидая распоряжений.

Зверь насмешливо вывалил розовый язык из пасти, прижмуриваясь. На шее у него висел футляр для хранения свитков.

"Настоящее произведение искусства!" — восхитился Рей, ощущая покалывание в кончиках пальцев и неотрывно смотря на футляр, выполненный из медного сплава с серебряным литьем. На стебле бамбука были изображены лягушка, скорпион, паук и змея, предохранявшие послание от попадания в чужие руки.

Волк спрыгнул с дивана на пол и подошел к хозяину кабинета, давая снять с себя поднадоевший груз. Рей с трудом удержался от того, чтобы не потискать гордое животное и зарыться пальцами в густой мех. Отряхнувшись, зверь вернулся на свое место, откуда принялся следить за демоном внимательными изумрудными глазами. Создавалось ощущение, что он читает все его мысли как открытую книгу.

Вернув себе самообладание, мужчина сел за свой стол, разделяя футляр на две половинки. Внутри лежал белоснежный лист высшего качества, явно ручной работы без применения магии. Развернув его, он полюбовался красивым почерком и приступил к чтению. Лицо Рея было спокойным, только пару раз круглый зрачок сменился змеиным и обратно.

Волк прижал уши, тихо заворчав. Ему не нравилось это место и этот демон с его восхищенными мыслями в частности. Но Повелитель приказал обязательно дождаться хозяина кабинета, вручить послание лично в руки.

"Что только не сделаешь ради его серых глаз",— подумал Ложь, с наслаждением почесав себя за ухом задней лапой. Вот уж Юки он с удовольствием дал бы себя гладить, где тот захочет. И не только... Скорее бы наступила зима, когда хозяин ослабеет на месяц. Тогда можно будет целых три дня греть его постель, пусть даже поверх одеяла. А как заснет, пробраться поближе к телу, превращаясь в человеческую форму. Обнять его, прижимая к себе... Вдохнуть запах кожи и волос, уткнувшись в макушку. Хозяину определенно пошли бы милые лисьи ушки и хвост. К слову сказать, у взрослых демонов бывают хвосты, но не пушистые, а теплые, гладкие, похожие на хлыст. Определенно, лисий хвост лучше. Или несколько! У полукровок демонов, при наличии крови кицуне, их количество могло достигать девяти. Ммм... если науськать его Тень, она и без родства с лисами вырастит ему хвостики и ушки. Надо это обдумать на досуге.

Тем временем Рей уже вертел в руках кристалл с записью боя.

— Передай хозяину, что письмо получено, — сказал мужчина волку. — В стоимость испорченной мебели я возьму это, — с любовью погладил футляр для свитка.

"Рыбка проглотила наживку, — мысленно фыркнул оборотень. Он знал, что демоны падки на подобные вещи, а среди искусно отлитых серебряных фигур на футляре был зачарованный паук, который мог передавать звук и изображение того, что происходит в кабинете старшего настоятеля. Может и Повелителю подарить что-нибудь? На Земле много разных праздников и ближайший из них — Новый год.

Довольно оскалившись, Ложь в прыжке превратился в неясную черную дымку, которая всосалась в зеркало, висевшее напротив дивана. Пару секунд спустя, стекло, не предназначенное для перемещений, осыпалось из рамы на ковер.

Рей, отличавшийся излишней аккуратностью, с тяжелым вздохом оглядел свой кабинет. Заказать новую мебель или починить с помощью магии?

— Вот же с-с-собака такая,— прошипел недовольно мужчина, активируя очищающее заклинание. Смягчающий фактор в виде волка уже исчез, и раздражение снова проснулось в нем, когда взгляд упал на пушистый ковер с осколками стекла. Магически убрав все следы пребывания утреннего гостя, Рей подошел к зачарованному бару, достал бутылку лайкра, особого демонского вина (обычный алкоголь действовал на демонов слабо). Еще немного магии и на ажурную хрустальную тарелку, появившуюся из воздуха, легли тончайшие кусочки разных сортов сыра. Поставив все это на столик возле дивана, демон присовокупил к ним два серебряных кубка и кристалл с записью боя. Остался один небольшой штрих и можно начинать просмотр отчета.

Когда при помощи экстренного телепорта на многострадальный диван плюхнулась одетая в черный камзол фигура, Рей предусмотрительно стоял у окна.

— У тебя есть три секунды, чтобы объяснить, что я здесь делаю,— мрачно сообщил Глава клана Эймин, в руках которого медленно наливался хаосом шар тьмы.

— Наоки, — кратко сообщил настоятель, наблюдая за давним другом. На лице Реджи промелькнул сначала страх за любимого внука, а потом какая-то зловещая ухмылка, не обещавшая его обидчикам ничего хорошего. — С ним все в порядке, — добавил, выдержав длинную паузу. Сделал гадость — на сердце радость.

— Но вы его не смогли вернуть, да? — спросил гость, успокаиваясь и разливая по кубкам вино. Из-за ворота рубашки свесилась родовая реликвия, массивное кольцо на цепочке. Исключительно из вредности старый артефакт не желал уменьшаться под размер тонких пальцев хозяина, поэтому приходилось носить его на шее.

— Помешал тот самый неизвестный фактор, точнее их оказалось больше.

— Это какой же?

— Твоего внука сопровождают дракон, вампир и какой-то неизвестный демон, — хозяин кабинета выжидающе уставился на собеседника.

— Дракон и вампир? — задумался Реджи. — Таких внуков у меня вроде нет...— пробормотал тише, но Рей все равно услышал и нахмурился.

— А еще у меня есть письмо и некая запись, которую нам надо посмотреть. После чего ты скажешь мне всю правду, — лицо настоятеля разгладилось и губы тронула легкая улыбка. — Не люблю, когда моих учеников подставляют всякими неизвестными факторами. Не мне тебе рассказывать, что могут сделать с несовершеннолетними детьми высший вампир и дракон.

— Про этих двоих я ничего не знаю, — невозмутимо отозвался Эймин. — Как и не подозревал, что в твоем заведении учат вышивать крестиком, а не воспитывают первоклассных воинов.

— Не забывай, что и сам здесь учился, вышивальщик, — фыркнул Рей, садясь на диван и беря свой бокал. — Значит, про спутников своего внука ничего не знаешь? А что скажешь про демона? — он вручил ему послание.

— Юки, и.о. Повелителя, — пепельноволосый демон прочел подпись, выведенную каллиграфическим почерком, и с затаенной гордостью провел по ней пальцем. — К сожалению, мы не знакомы лично, — честно признался. — А что в записи? Смотрел?

— Тебя ждал, — буркнул Рей, ставя теневой фильтр на окно. Кабинет погрузился в темноту.

Ровно зажегся кристалл, разворачивая изображение перед диваном. Юношеский голос принялся комментировать происходящее на иллюзорном экране, будто представляя дипломную работу на разбор научного совета. Изредка, импульсивный Реджи, совершенно не стесняясь, вслух подбадривал "незнакомого" демона, переживая за его промахи и радуясь хорошим ударам. А вот Рей с каждой минутой мрачнел, поджимая губы.

"Вернутся живыми — отправлю на третий курс!" — думал он. — "И дополнительный факультатив по ядам устрою! Так опозорить Храм! А кое-кого отправлю обучаться ментальным техникам... или нет, лично этим займусь! Решено, беру всех троих под свой контроль, ручаюсь, что они забудут про сон и выходные! А этот демон... кого же он мне напоминает? Было что-то такое пару лет назад... врожденная магия льда, артефакты и ни капли обычной магии".

— Ничего не хочешь мне рассказать, Реджи? — Наставник развеял заклинание и в кабинете посветлело.

— Больше гонять этих троих самоуверенных вьюношей? — предложил глава рода Эймин.

— Безусловно, — согласился с ним. — А что насчет их победителя? — чуть скривился.

— Ты дашь мне тысячу золотых, — расплылся в улыбке Реджи. — Помнишь наш спор? Ты тогда говорил об обязательном обучении всех демонов в Храме... и попрекал тем, что некоторые из моих родичей, в частности мой любимый внук Наоки, не учатся здесь? Что же мы видим теперь? Твои хваленые ученики не смогли победить одного демона, своего ровесника... И самое интересное... он полукровка и мой родственник, и здесь не учился!

— Уел, — хмыкнул Рей, вручая другу увесистый мешочек с золотом. — Здесь ровно половина той суммы.

— Почему половина? — вскинул брови.

— Я вспомнил этого твоего родственника. Он обучался в Храме около недели, под другим именем. Так что, ты выиграл спор лишь на половину.

— Ха! — возразил Реджи, тем не менее, пряча золото в карман. — Думаешь, он за неделю всему тут научился? Он выиграл, потому что мой внук! Моя кровиночка... — умилился.

— То есть, ты все знал и Наоки находился вне опасности? — прищурился. — Дал заведомо ложную информацию о задании... — протянул. — Из-за тебя пострадали мои ученики, будь добр заплатить компенсацию в пятьсот золотых.

— Чего?! Ну, ты и жук! — делано возмутился Эймин. — Забирай, о, коварный из коварнейших! — кинул ему мешочек с золотом обратно.

— Ладно, пошутили и хватит, — Рей снова стал серьезным. — Что делать-то будем?

— А что делать... Наоки доказал свое желание попасть в Академию. Пусть твои ученики его и проводят. Если желаешь, можешь пустить им вслед еще одну тройку. Только сам понимаешь, что...

— "...Ни один волос не должен упасть с головы моего внука", — продолжил за него Наставник. — Я прекрасно помню об этом.

— Как насчет еще одной бутылочки лайкра и я пойду? — глаза Реджи подозрительно блестели, он придвинулся ближе к другу и смотрел на него снизу-вверх.

— В начале рабочего дня? — скептически. — Но может быть вечером, — задумчиво продолжил Рей, протянув руку и касаясь чужого лица кончиками пальцев.

— Угу, лет через сто, да? — мрачно произнес мужчина. — Вот умру от старости, и ты еще поплачешь над невыполненными обещаниями.

Рей оценивающе окинул взглядом друга, ища эти самые признаки. И как обычно не нашел ни одного изъяна, все то же молодое лицо, подтянутая фигура. Единственная дань прожитому времени (не считая вредности характера) некогда черные волосы, теперь смешанные с пеплом седины. Впрочем, и сам Рей был далек от идеала, а рыжая шевелюра уже давно сменилась серебром мудрости. Повинуясь порыву, он смешал свою и чужую прядь, держа их в ладони. Обещания... когда-нибудь будут исполнены.

— Лиэрре Рей, — вдруг ожил кристалл связи приемной и кабинета. Взволнованный голос Микора вернул старшего настоятеля Храма в реальность. — К вам посетители...

— Кто? — взмахом руки мужчина убрал остатки пиршества и заклинанием вернул ясность мыслей. Эймин с любопытством уставился на пока еще закрытую дверь, принюхиваясь к чему-то.

— Рыцари ордена святого Альтоса, — несчастно сообщил секретарь, сегодня явно был не его день. — Я понятия не имею, как они проникли незамеченными на территорию Храма... — начал торопливо оправдываться.

— Да-с... проходной двор какой-то, и правда что храм вышивальщиц, — буркнул Рей. Услышав его слова, ехидно захихикал Реджи, явно не собиравшийся никуда уходить. — Впустите их.

Когда в кабинет плавно вошли три рыцаря-близнеца, Настоятель уже сидел за своим столом, сложив руки домиком. Эймин по-прежнему обретался на диване, с искренним любопытством рассматривая вошедших.

"Это твои родственники?" — Реджи мысленно спросил друга, имея в виду одинаковый колер волос.

— Вы действительно рыцари света? — проигнорировав безмолвный вопрос, Рей обратился к новым собеседникам. — И что делаете в центре Темной империи?

— Меня зовут Равос, я глава ордена, — сообщил один из близнецов. — К сожалению, наша нежизнь формально не позволяет нам более называться рыцарями света. Однако мы решили продолжать исполнять свою миссию по уничтожению всяческих тварей и спасать мирное население. Так же мы планируем набирать людей для укомплектования отрядов для охоты. Если кто-то из демонов решит присоединиться, то мы не будем против.

— Почему вы пришли именно ко мне?

— Это предложил тот, кто нас пробудил. Его зовут Юки, он ученик мага, который помог нам перейти в состояние нежизни.

Услышав имя своего новоприобретенного внучка, Эймин просиял и уже добродушно посматривал на немертвых рыцарей.

— Что еще он предложил? — вежливо поинтересовался Рей.

— Получить лицензию на уничтожение нежити в Топях...

— И каковы гарантии того, что вы будете охотиться только на них? Светлый орден в Темной империи... — Наставник прибавил сомнения в голос.

— Мы готовы принести клятву, — веско сказал Равос. — Всего нас двенадцать... это капля в море по сравнению с количеством чистокровных демонов, населяющих Империю. Или вы боитесь?

Ответить Рею не дал Эймин, который уже рассматривал рыцарей вблизи и разве что не щупал их чешуйчатые доспехи.

— Настоятель Рей, — официально обратился к нему он. — Я готов принять их под свою опеку, даже знаю где их поселить. В Топях на службе находится несколько моих родственников, мы проследим за всем.

— Что ж, поручаю это вам, лиэрре Реджи, — вынес решение Рей. — Господа, чуть позже я доложу об этом нашему Императору, и он назначит дату проведения ритуала, после которого вы будете считаться подданными нашей страны.

— Мы будем ждать, — сообщил предводитель рыцарей. И в сопровождении главы клана Эймин все трое вышли из кабинета.

— Микор! Принеси мне крепкий кофе мне, а через час организуй дальнюю связь с Императором, у нас с ним будет важный разговор, — приказал настоятель секретарю, стоя лицом к окну и наблюдая за отрядом рыцарей, уезжавших их храма. Рядом с их предводителем ехал Реджи, позаимствовавший лошадь из здешних конюшен. Он о чем-то переговаривался с бывшим главой бывших рыцарей света, эмоционально размахивая руками и смеясь.

На душе Рея было неспокойно, непоседы из клана Эймин везде суют свой нос. А это, как известно, к переменам. Вот только хорошо это или плохо для Империи пока неясно. Время покажет...

Юки

Багровое сияние, окутанное черной дымкой — именно таким виделся в магическом зрении амулет, лежавший на груди Сая. Я положил голову на плечо мужчины, любуясь своим творением. Нарисованная на его коже печать Магнуса больше не нужна, ее функции взял на себя мой артефакт. Пальцы задумчиво обвели рисунок по контуру, заставляя его исчезнуть. Осталось забрать из дракона энергию Тени, которую я смешал с кровью Сая.

Приподнявшись на локте, склонился над лицом спящего. Те, кто создавал древние расы, славно потрудился и над этим чешуйчатым экземпляром. Я уже вижу, как начали восстанавливаться энергетические каналы, отвечающие за смену ипостаси. Поразительная скорость регенерации. Стоило только активировать спящие гены, хранящие в себе информацию об облике предков, как механизм тут же заработал, постепенно меняя тело. Слишком далеко я не заходил, остановив свой выбор на одном из предков Сайрена, того, чья матрица по основным параметрам наиболее полно совпадала с таковой в моем учебнике. Не исключено, что в качестве побочного эффекта проявятся и многие привычки "донора". Но если это даст исцеление телу, то почему бы и не воспользоваться подобным способом? Только вот надолго оставлять энергию Тени в неподготовленном организме крайне опасно, придется изымать.

Мужчина крепко спал, ресницы не дрогнули, даже когда я приблизился настолько, что коснулся его носа своим. С каждым выдохом дракона покидала энергия моей Тени, черной дымкой просачиваясь меж приоткрытых губ. Не давая ей рассеяться в пространстве, я в свою очередь делал глубокий вдох. К моему удивлению, ее скопилось довольно много и процесс затянулся.

Полностью сосредоточившись на поглощении энергии, я не сразу понял, что наши губы соединились, а чужой язык проник в мой рот. Обжигающе горячие руки Сайрена сомкнулись на моей талии, прижимая ближе. Потом одна его ладонь пошла вниз, гладя поясницу, и властно стискивая мою левую ягодицу. Я недовольно зашипел, после вечернего наказания кожа ощутимо побаливала. В ответ оборотень зарычал, рывком подминая под себя. Тень заинтересованно шевельнулась, предвкушая близкий контакт. Не дождется! Отдавать ей на съедение драконью душу слишком жирно. Еще не время... только когда Кёхэй наложит на прожорливую Тень еще две печати, можно будет расслабиться, не думая о том, что вместо партнера в постели появится высохшая мумия.

— Спи! — приказал я Сайрену, касаясь амулета на его груди. Пару мгновений мужчина сопротивлялся воздействию, даже на лице кое-где выступила чешуя, а глаза изменили зрачок на вертикальный. Ногти на руках превратились в самые натуральные когти, которыми он и впился мне в плечи.

Похоже, я был не прав, у него больше шансов первым сожрать меня вместе с Тенью, — мелькнуло в голове. — Повезло, что он еще не в силе.

Я усилил ментальное воздействие, в результате чего Сайрен сразу погрузился в глубокую фазу сна. Все следы трансформации дракона исчезли, только вот обмякшее тело, кстати, довольно тяжелое, всем своим весом придавило меня к кровати. Поминая Шхерца и его прислужников, я несколько минут пытался выбраться из-под оборотня. С трудом спихнув его, сел на постели и с опаской уставился на спящего. Нет, вроде не проснулся, хотя и стукнулся об стену головой.

На моих плечах с едва слышным шипением затягивались кровоточащие следы от когтей. Тень виновато затаилась, напоследок убрав всю боль. С чего бы она такая покладистая? А, наверняка услышала мои мысли по поводу печатей и решила доказать свою послушность. Ладно, сделаю вид, что поверил. На время она поумерит свой голод, а потом я уже буду в окружении Стражей. И чтобы это скорее случилось, надо больше внимания уделить настройке амулета.

Утро я встречал сонным и злым. Немного улучшила настроение шишка на лбу Сая и перепачканная чернилами нижняя часть его лица. Он уже проснулся, но взгляд был мутным. М-да, я вчера немного переборщил с экстренным усыплением.

— Доброе утро, — нейтрально пожелал оборотню. — Я ночью немного поработал над твоей защитой, убрал ненужное, включая тот побочный эмпатический эффект. Теперь ты можешь быть от меня сколь угодно далеко, главное не снимай с себя амулет.

— Спасибо, — поморщился Сай, прикладывая пальцы к вискам. Эк его перекосило. Мне даже немножечко его жаль.

Пока я собирал вещи в дорогу, дракон умывался в тазике с водой, который с вечера принесла служанка. Водостойкие чернила не смывались, но похоже оборотень был настолько не в себе, что не обратил внимания на свое отражение.

— Вы скоро? — в приоткрытую дверь просунулась голова Наоки. Вот же любопытный братец, ему и замок не помеха.

— Скоро, — ответил я, пристраивая свернутую в кнут косу в сумку. За ночь мои волосы успели отрасти до плеч и пришлось делать высокий хвост на затылке, воспользовавшись резинкой, вытащенной из недр пространственного кармана. Хвостик задорно топорщился на макушке и совершенно не вязался с ночным обликом "коварного" победителя "грозных" выпускников Храма. Одежду я подобрал самую простую — мягкие полусапоги, штаны да рубашка. Если бы не фиолетовые волосы и многочисленные колечки в ушах, сошел бы за местного горожанина. При желании можно было создать одежду в демоническом стиле, но после ночного боя магии не осталось. Для работы с артефактом я использовал энергию Тени, которая весьма прожорлива и уже успела съесть все души ксамэ, полученные из кошмара Сая. Придется в скором времени самому отправляться на очередное задание или просить Стражей покормить ее.

— ...еще чуть-чуть и голова пройдет, — донесся до меня звонкий голос Наоки. Оказывается, пока я был занят, он опробовал какое-то целительное зелье на драконе. Судя по горящим любопытством глазам, которые фиксировали все изменения, происходившие с оборотнем, младший брат напоил Сая экспериментальной разработкой.

Немного понаблюдав за ними, я пришел к выводу, что чем подвергать опасности моего клиента, лучше дать Наоки поэкспериментировать на демонах. Целебный эффект в прямом смысле был на лицо, кожа засияла чистотой и здоровьем, исчезли все следы усталости, а также шишка на лбу. Взгляд дракона стал более осмысленным и с подозрением косился в мою сторону, кажется, Сайрен начал вспоминать сегодняшнюю ночь.

— Тарин, у меня для тебя сюрприз, — сообщил я, хватая брата за руку и таща к двери. — Через несколько номеров отсюда, есть трое пациентов с ранениями разной степени тяжести...

— Правда? — недоверчиво пробормотал он, хватая свою сумку.

— Ну, почти, первую помощь я им оказал еще ночью. Однако тебе все равно понадобятся общеукрепляющие зелья, противовоспалительные мази и парочка косметических заклинаний. Знаешь такие? Нужно убрать следы от шрамов.

— Конечно, — заверил меня Наоки. — Я это дома проходил год назад, но практиковался мало.

— Вот и наберешься опыта, — пообещал, выталкивая будущего дипломированного специалиста из комнаты. Когда я обернулся, оборотень продолжал стоять возле кровати. Он зачем-то поднес руку к лицу, рассматривая свои пальцы. — Сайрен, захватишь мою сумку? Мы скоро спустимся вниз к Каю. И закажи, пожалуйста, завтрак на всех....

— Хорошо, — рассеяно кивнул мужчина, касаясь места на груди, где раньше была печать Магнуса, а теперь располагался амулет. Странный он какой-то, жаль, больше не могу его чувствовать. И зачем я так рано убрал эмпатическую связь? Надо было подождать до окончания контракта.

— Юкиии, — теперь уже брат утаскивал меня в коридор, схватив за рукав цепкими пальцами. Бросив последний взгляд на дракона, я дал себя увести из номера. Троица демонов ощущалась через пять дверей от нашей. Они уже бодрствовали, но пребывали в мрачном расположении духа.

Подойдя к их комнате, я вежливо постучался. Наоки благоразумно прятался за моей спиной или пытался это сделать, рост-то у нас был практически одинаковый.

Дверь нам открыл рыжий демон, кажется, его зовут Рраен. Он встал на пороге, лениво опираясь на косяк согнутой рукой.

— Чего надо? — неприветливо спросил храмовник, щеголяя обнаженным накачанным торсом. На его грудь небрежно падали длинные пряди огненного цвета, основная же масса волос свободно лежала за плечами, достигая талии. Обтягивающие кожаные штаны с красиво изукрашенным ремнем выгодно подчеркивали узкие бедра и стройность ног.

Посмотрев на его лицо, я встретился с оценивающе-нахальным взглядом. Демон подмечал каждую деталь моей внешности и, судя по презрительной ухмылке, не находил ничего достойного своего внимания. Зато когда Рраен узрел макушку Наоки, любопытно высовывающуюся из-за моего плеча, то заметно оживился.

— Во-первых, "Доброе утро, Юки-сама", — холодно сказал я, продвигаясь вперед и упираясь рукой в его грудь. — Во-вторых, посторонись и дай нам пройти. В-третьих, не бросай такие взгляды на лиэрре Наоки, он уже обручен.

— Zasshu, — процедил Рраен, но тут же был свален с ног живым снарядом в виде моего любимого брата.

— Не смей! Не смей так говорить про Юки! — гневно вскрикнул юноша, вцепившись храмовнику в волосы и пытаясь стучать его головой об пол. Драться он совершенно не умел, однако теперь демоненка можно было оторвать от обидчика только с частью скальпа Рраена. Тот, похоже, был несколько ошарашен происходящим, не ожидав такого буйства эмоций от худенького изнеженного Наоки.

— Он больше так не будет, — пообещал я, стараясь расцепить их.

В это время двое других учеников храма, сидевших на кровати, с интересом наблюдали за нашей возней, не торопясь помогать.

— "Suiry", — с довольным видом произнес Кейшисс и на нас обрушился небольшой поток воды. Я-то успел отскочить, а вот устроившие потасовку Наоки и Рраен оказались облиты с ног до головы. Брат обижено похлопал мокрыми ресницами и огляделся вокруг, ища чего-то.

— Где моя сумка? — обеспокоено спросил Наоки, губы его чуть дрожали. — Там же все мои зелья, порошки из редких сушеных трав! — все-таки, он удивительно быстро меняет настроение. Встав с мокрого противника (и умудрившись наступить ему на пальцы правой руки), Наоки бросился к своей сумке, лежавшей в коридоре. И только когда убедился, что с ней все в порядке, изволил вернуться в комнату.

К этому моменту, мрачного и грязного со спины Рраена (полы здесь не мыли недели две) подняли с пола его товарищи. Огромный колтун на голове демона кренился вправо, а на щеке алели четыре вспухшие царапины, оставленные ногтями Наоки.

— Так кого лечить-то надо? — полюбопытствовал брат, оглядывая троицу. У рыжего явно задергался глаз, изящный демоненок уже не вызывал в нем какого-либо желания, кроме как придушить втихаря.

— Начни со своей первой жертвы, — я невежливо тыкнул пальцем в сторону Рраена.

— Может быть не надо? — нахмурился рыжик.

— Это совсем не больно, — ласково сообщил Наоки, доставая какую-то склянку. Он мягко подступал к первому пациенту, вытаскивая из горлышка бутылки плотно притертую пробку. По комнате поплыл травянисто-мятный запах, довольно приятный. Но Рраен продолжал насторожено наблюдать за юным дарованием, как и его напарники. Вот тонкие пальчики коснулись глубоких царапин на щеке демона, покрывая их зеленой густой мазью.

— Ровно через пятнадцать минут смоешь, — строго предупредил будущий целитель. — Иначе полгода будешь ходить с зеленым пятном. Теперь — ты, — посмотрел на Кейшисса. — Твои раны уже чем-то обработаны, и мои зелья могут вступить в непредвиденную реакцию с неизвестным веществом, — брат недовольно покосился на меня, поджимая губы. — Так что обойдемся заклинанием общего исцеления, чтобы зажило быстрее и без следов.

При этих словах Кейшисс облегченно вздохнул, заклинание общего исцеления — это безопасно, в отличие от неизвестных зелий. Когда целитель занялся последним учеником Храма, я отвел сионца в сторонку.

— Лиэрре Наоки ходячая катастрофа, — сообщил он мне, посматривая на напарников.

— Да, за ним нужен глаз да глаз, — согласился я, улыбаясь. — В этом и будет ваше задание: живым и невредимым доставить его до Академии, дождаться пока он пройдет испытание, и убедиться, что отдали в надежные руки преподавателей. Скорее всего, часть пути мы проедем все вместе, а на восточном тракте вы свернете вглубь нейтральных земель.

— Почему ты не отправишься с ним? Кто он для тебя? — настойчиво спросил Кейшисс. — И кто ты сам?

— И все-то тебе интересно, — фыркнул я. — Из-за стечения обстоятельств вам пришлось столкнуться с простым наемником-полукровкой, демоном-контрактником, если так понятнее.

— Демон-контрактник? — хмыкнул сионец. — Я думал, вас уже практически не осталось. У нас мало кто соглашается так сильно ограничивать свою свободу. И круг вызова был?

— Был, — кивнул я. — Все как положено.

— Личный круг вызова еще большая редкость, — немного завистливо протянул он. — Значит ты не отсюда?

— Не-а, не отсюда, — подтвердил я. — Откуда точно, назвать не могу, не позволяют условия контракта.

— Я понимаю, — улыбнулся Кейшисс. — Если ты отправляешь лиэрре Наоки с нами, выходит, не он наниматель?

— Не только он, — поправил я его.

— Два контракта сразу? — вскинул брови. — Или... три?

— Нуу...кхм...

— На свой страх и риск? — сионец подозрительно уставился на меня.

— Что-то вроде личной инициативы, если можно так назвать. Награда за нее полагается, так что не возбраняется.

— А знаешь, я теперь немного успокоился и думаю, мы достойно примем поражение. Все-таки, в случае чего, тебе грозило бы гораздо большее наказание, чем нам. Можно сказать, ты изначально сражался на смерть, а не до первой крови. Потому и победил. Это полезный урок, спасибо, — искренне улыбнулся Кейшисс и пожал мне руку.

Я постарался скрыть свое замешательство, вызванное его выводами. Мог ли я умереть, если бы не закончил свой первый контракт? Мне никак не удавалось вспомнить, была ли руна смерти в круге моего вызова? Если это старый вариант начертания, то очень даже вероятно. Внутренне я содрогнулся, представив такую последовательность событий, где ничем не смог помочь Сайрену, он умирает, а следом за ним и мое тело корчится в судорогах, или сгорает, или разрывается на куски... Да мало ли какая фантазия была у составителя того круга вызова? Ведь Наоки только поменял имя. Но с другой стороны, первым в круг попал Кёхэй, а не я. Хотя меня-то, получается, вызвал не брат, а Наставник. Что будет, если наложить одну печать на другую? Сольются, создавая новую? Или более сильная, перебьет слабую? Скорее всего, второе. И Кёхэй, по рассказу Наоки, стер часть старого круга, может быть то место, где прописывают алгоритм наказания. Ага, и свой написал. Уж кто-то, а Наставник любит делать опасные сюрпризы.

— Всегда рад помочь, — я крепко пожал теплую и сухую ладонь Кейшисса в ответ, ни к чему посторонним знать истинные границы моей глупости. Останусь для них суровым демоном-контрактником, что значительно облегчит мою работу.

— Юки, я закончил, пошли завтракать? — брат подошел к нам и потянул меня за рукав рубашки.

— Да, идем, — я потрепал мелкого по волосам и искренне его похвалил. — Ты молодец.

— Правда? — польщено заулыбался Наоки и просиял, получив подтверждение.

— Кейшисс, как приведете себя в порядок, мы будем ждать вас внизу, — сообщил я, уже стоя на пороге комнаты. Брат в нетерпении приплясывал в коридоре, не зная, что делать: присоединится к Саю с вампиром или подождать меня и спуститься вместе. — Обсудим сроки сборов и подтвердим общий маршрут.

— Будем через минут двадцать, — сионец с сомнением покосился на колтун Рраена. По мне, так проще отрезать и отрастить заново, чем распутывать. Но аристократы будут до последнего удерживать себя от подобного шага. Длинные волосы — символ высокого статуса рода.

Когда мы подходили к лестнице, Наоки вцепился в мою ладонь и заставил остановиться.

— Братик... кто эти демоны и почему должны ехать с нами? Они мне не нравятся, особенно тот, что обозвал тебя полукровкой!

— Ты уже взрослый, — вздохнул. — И должен понимать, что Сай — мой наниматель, куда он, туда и я. И как только амулет будет закончен, меня безотлагательно перекинет на Землю. В этом случае, я ряд ли успею довезти тебя до Академии. А те демоны — выпускники Храма, они мне задолжали и поэтому выполнят поручение с особым тщанием. Это в их интересах.

— А как они задолжали?

— Неважно, — улыбнулся я. — Главное, помни, что у тебя есть браслет с Ленардом. Он не даст тебя в обиду.

— Лучше бы ты меня проводил,— понурился Наоки. — Мы так редко видимся и то во сне. Все мои братья, кроме тебя, уже взрослые и считают меня ребенком.

— Глупый, — потрепал мелкого по волосам, — в Академии много твоих сверстников, ты найдешь много друзей.

— Честно-честно? — хитро посмотрел на меня будущий целитель.

— Если не будешь сильно шалить, поменьше лабораторий взрывать... — перечислил я.

— Я постараюсь, — хихикнул брат. — Но вообще-то они сами, я не виноват.

— Не пойман — не вор, — фыркнул я, обнимая Наоки. — Только если ты пострадаешь от своих экспериментов, дедушка разозлится и разнесет там все по камешку.

— Ой, не надо по камешку, где же я тогда учиться буду?!

— В Храме, там хорошая защита.

— Нет уж, лучше буду аккуратнее, — прошептал брат. — Не хочу быть как эти трое. Обещай мне, если я вырасту таким, как они и буду обзываться тем словом, то ты меня отшлепаешь, хорошо?

— Договорились, а пока всего лишь покусаю за нанесение тяжких моральных повреждений Рраену!

— А чего он обзывался? — Наоки ловко выскользнул из моих рук и побежал к лестнице. — Кто последний, тот целует Сая в щеку, — брат показал мне язык, начиная быстро спускаться.

— Эй, я еще не соглашался на такое! — чертыхнувшись, я бросился догонять мелкого.

"Youkai" глава 18

Сай

В этот раз не было зеленой лужайки и облик мой даже отдаленно не напоминал драконий. В абсолютно черном пространстве стоял стул, рядом с ним небольшой столик с бокалом огненно-красной жидкости. С осознанием окружающей обстановки проявилось и мое тело, снова одетое в странный костюм. Почти сразу же пальцы ощутили приятную тяжесть бокала, оказывается, я уже держал его в правой руке, медленно вращая напиток внутри. Запах старого вина дразнил обоняние. Не удержавшись, я поднес бокал к губам и сделал маленький глоток. Божественно мягкий вкус с нотками цитрусовых, смолы... и почему-то грибов. Удивительный напиток! По телу разливалось приятное тепло, настраивая на миролюбивый лад. Даже интересно, что мне предложат дальше? О, кажется, желание услышано и будет продолжение!

В нескольких метрах от моего стула возникла овальная сцена, вокруг нее вспыхнули язычки синего пламени, почти сразу заиграла приятная музыка, и мягкий свет, льющийся откуда-то сверху, выхватил из мрака стройный силуэт человека, стоявшего на сцене. Черный костюм выгодно подчеркивал фигуру парня, а длинная полоска красной ткани, обвивавшая его шею, своим заостренным концом указывала вниз, привлекая внимание к узким бедрам. Чуть наклонив голову вперед, незнакомец коснулся кончиками пальцев своей узкополой шляпы, здороваясь. Потом он сделал пару шагов вперед и наигранно споткнулся, роняя ее на пол. Копна волос, больше ничем не сдерживаемых, темно-фиолетовой волной рассыпалась по плечам и спине. Золотые глаза игриво блеснули в полумраке, когда Юки, а это был он, посмотрел на меня. Призывно улыбнувшись, демон начал свой танец, невероятно пластичный и грациозный.

Один глоток моей душе не даст огня,

Но искру может дать второй,

И вот опять с утра никак мне не понять,

Кто здесь покойник, кто — живой!

Выпьем еще, приятель, выпьем еще.

Выпьем еще чуть-чуть, и все!

(Кипелов)

Я не отрываясь следил за его движениями, призванными изобразить подвыпившего человека. Пару раз казалось, что он действительно упадет, но в последний момент юноша выпрямлялся, хватаясь за что-то невидимое. Когда я отвлекся на пиджак, полетевший мне в лицо, на сцене появился крутящийся металлический шест, вертикально поставленный на пол.

Демон соблазнительно прошелся вокруг него, едва касаясь пальцами, а затем крепко ухватился одной рукой за шест, откидываясь назад. Стройное тело выгнулось дугой, голова запрокинулась назад и кончики длинных волос почти коснулись пола. Сделав несколько оборотов, он зацепился за него ногами, повиснув вниз головой. Затаив дыхание, я заворожено следил за движениями юноши, казалось, что понятие верха и низа для него не имели никакого значения. Юки, сроднившийся с шестом, вытворял такие трюки, что сердце замирало от восторга и желания. При всем этом демон успевал избавляться от одежды. Штаны превратились в какое-то короткое их подобие, открывавшее ноги до верхней трети бедра и плотно обтягивающее упругий зад. Расстегнутая рубашка лишилась рукавов, а красная лента свободной петлей болталась на шее.

Выпьем еще, приятель, выпьем еще.

Выпьем еще чуть-чуть, и все!

Мой бокал до обидного быстро опустел, а со зрением стали твориться странные вещи. На сцене синхронно двигались уже три Юки, каждый за своим шестом. Полупрозрачные и полностью обнаженные двойники, объятые синим пламенем, вторили танцу своего полуодетого близнеца, окончательно придавая происходящему оттенок легкого безумия. Голова кружилась, но я упрямо продолжал смотреть на сцену. Тело пылало, словно вместо напитка в бокале плескался жидкий огонь. Но как же хорошо! Если бы еще Юки подошел ближе...

Довольно хмыкнув, главный соблазнитель слез со сцены и хищно направился ко мне. Через полминуты он уже сидел на моих коленях, в расстегнутой безрукавке и с бесстыдно голыми ногами. Лизнув меня в губы, демон избавился от остатков своей рубашки и принялся за мою, а затем стал расстегивать мои брюки. Запах разгоряченного и такого желанного тела полностью лишил меня всякого разума. Зарычав, я обнял демона, жадно гладя. Юки не сопротивлялся, податливо прижимаясь, многообещающе шепча что-то на демонском диалекте, а горячие ладони выводили на моей груди узоры ласк. Я еще раз шумно вдохнул его запах, закрывая глаза. Он совсем рядом! Инстинкты вопили о том, что все это не сон. Теперь я чувствовал прохладу нашей комнаты в таверне, легкую сырость и запах чернил. А где же он? Его дыхание на моем лице, тепло мягких губ... решив не упускать сей странный сон, я впился в эти губы поцелуем, проникая в рот демона и лаская языком. Мои руки сомкнулись на его талии, прижимая ближе. Вот одна скользнула по спине, гладя поясницу и жадно стискивая упругую ягодицу. Юки что-то недовольно прошипел, но я с рычанием подмял его под себя.

— Спи! — вдруг четко сказал демон. Он издевается?! Сам меня раздразнил, а теперь "спи"?!

"Моя добыча!" — проревел дракон в моем сознании, стремясь измениться и вылезти наружу. Когти впились в мягкое податливо тело демона, желая удержать.

Но поздно, добыча ускользнула, а в голове родилась яркая вспышка, полностью отключая все ощущения. Так хорошо начавшийся эротический сон завершил кошмаром. Вот и связывайся после этого с Повелителями!

Складывалось впечатление, что кошмар плавно перетек в реальность, довольно мерзкое ощущение, никому бы не пожелал такого. Кровь стучала в висках, перед глазами плыли красно-зеленые круги, а голова раскалывалась тупой ноющей болью, которая почему-то сосредотачивалась в районе лба. Так я и думал! Там огромная шишка! Знать бы откуда...

— Доброе утро, — сказал Юки. — Ночью я немного поработал над твоей защитой, убрал ненужное, включая тот побочный эмпатический эффект. Теперь ты можешь быть от меня сколь угодно далеко, главное не снимай с себя амулет.

— Спасибо, — поморщился я, прикладывая пальцы к вискам. Демон сочувственно глянул в мою сторону, но не сделал никаких попыток помочь. Наверняка потратил оставшиеся крохи магии на амулет, хотя и сказал, что поработал немного. Отсюда бледность и следы усталости на его лице. При этом демон умудрился остаться привлекательным, по крайней мере, для меня. Юки даже не подозревал, до какой степени мой запах окутывал его с головы до ног. Не имея пока возможности поставить более сильную метку, я ограничился тем, что обозначил демона как свое... сокровище. Это такая особенность драконов, помечать что-то очень нужное и важное, чтобы в случае чего найти в любом уголке мира. В частности, так помечали артефакты, драгоценности и просто предметы, связанные с каким-либо важным воспоминанием.

В комнату заглянул Тарин, просовывая любопытную мордашку в приоткрытую дверь. А ведь я ее точно запирал...

— Вы скоро? — звонко спросил он.

— Скоро, — ответил Юки, продолжая собирать свои вещи и переодеваться. Демон явно витал где-то в своих мыслях, поэтому даже не повернулся к нам. Между тем его младший братец бесцеремонно проник в комнату, поставил свою сумку на стул и внимательно уставился на меня с каким-то исследовательским интересом. Брр...

— Очень плохо, да? — прошептал Тарин. В его голосе причудливо смешалось сочувствие вперемешку с нездоровым любопытством.

— Да, — вздохнул я, признаваясь. От хорошего целителя не скроешь своего самочувствия. Тем более утреннее умывание нисколько не облегчило мои страдания, а, кажется, только усилило.

— У меня есть одно хорошее зелье, совсем не горькое, — честными глазами посмотрело это чудо в зеленой мантии ученика.

— Так и быть, давай сюда, — еще один тяжелый вздох сорвался с моих губ.

Тарин извлек из сумки склянку темно-синего стекла, заполненную под горлышко.

— Три глотка, наверное, хватит, — задумчиво произнес малолетний отравитель.

"Будем надеяться на регенерацию оборотней", — мысленно подумал я, делая первые глотки. Зелье было не горьким, тут он не соврал. Зато умолчал, что оно до тошноты сладкое и обжигающе острое. Пока я хватал ртом воздух, юное дарование поспешно совершало пассы передо мной, явно считывая какие-то данные с помощью целительского плетения. Но, несмотря на ужасный вкус, зелье действительно работало. Даже шишка и та пропала. Как же хорошо быть снова в норме! Все-таки как будущий целитель, мальчишка хорош. Глядишь и выучится как следует, если его не убьют "благодарные" пациенты за такие эксперименты над разумными.

Должен признать, Юки умело обращался с экспериментаторами вроде своего брата (возможно потому, что сам был таким же). Ему легко удалось отвлечь Тарина от дальнейшего моего лечения "еще парочкой зелий, которые закрепят эффект". Тут один почти здоровый пациент, а в соседней комнате целых три! И всем, ой, как нужна твоя помощь! К такому смыслу сводился их диалог, по окончанию которого парочка демонов удалилась из номера, спеша одарить помощью своих сородичей.

Оставшись один, я некоторое время смотрел на свои руки. Как только перестала болеть голова, я заметил странную вещь. В комнате пахло кровью и сильнее всего от моих пальцев и постельного белья. Стряхнув одеяло на пол, я придирчиво осмотрел простынь. И нашел... пару капель засохшей крови. В сознании ярко вспыхнул воспоминанием мой сон, точнее его окончание: я в полудреме начинаю нагло тискать демона, путая сон с явью. Естественно Юки от этого не в восторге, можно предположить, что он работал с моим амулетом, в то время как зверь во мне, недовольный сопротивлением, рвался наружу, чтобы схватить, прижать, удержать и сделать то, что требуют инстинкты по праву сильного. Гладкая светлая кожа на плечах юноши вспухает алыми полосами, которые оставили мои когти. И только чудом он смог меня остановить, снова усыпив. Что же я наделал?! Я же никогда не обращался так с партнершами... А тут зверь словно взбесился, желая во что бы то ни стало получить удовольствие. Неужели ко мне подкрадывается безумие оборотней? Нет, у чистокровных такого не бывает, не может быть...

А Юки? Он ничего мне не сказал утром, и даже не побоялся спать рядом. Удивительный демон, хотя и очень молодой. Другой бы на его месте либо с криками убежал и потом обходил по большой дуге, либо попытался прибить чудовище на месте. А он всего лишь аккуратно успокоил меня об стенку лбом, вдогонку к заклинанию усыпления. В том, что оно было, я не сомневался, потому что самого удара я не почувствовал, провалившись в глубокий сон.

В свете последнего события, придется снова обуздывать зверя, как в самое первое его пробуждение. Искать с ним контакт, заставить идти на компромисс или, если повезет, полностью подчинить. Я сойду с ума, если однажды проснусь в обнимку с окровавленным трупом. Нужно попросить Кая помочь мне, самоконтроль у древних вампиров выше всяких похвал, да и силы не занимать. В случае чего, он сможет меня остановить, если зверь впадет в безумие во время тренировки. И мне спокойнее, и Юки будет цел — это самое главное.

Собрав вещи и переодевшись в походную одежду, я направился на первый этаж. Кай уже сидел за столом, ломившимся от еды. Большинство постояльцев еще дремали в своих постелях, поэтому кроме вампира и парочки людей с отличительным знаком гильдии торговцев на отворотах курток в таверне никого не наблюдалось. Сонная разносчица отчаянно скучала и зевала, облокотившись о дубовую стойку. Проходивший мимо хозяин таверны, шлепнул девицу по заднице полотенцем и показал внушительный кулак. Недовольно посмотрев ему вслед, разносчица окинула взглядом обеденный зал и снова вернулась к прежнему положению. Внушительная упругая грудь качнулась в глубоком вырезе платья, ложась на стойку. Вампир не обратил на телодвижения женщины никакого внимания, как и торговцы, которые что-то оживленно обсуждали. Тогда девица снова сцедила зевок в кулак и уставилась на лестницу. Заметив меня, она призывно улыбнулась и удостоила настолько оценивающе-раздевающим взглядом, что мне показалось, будто я перепутал таверну с публичным домом. Причем из нас двоих его клиент явно не я. Вчерашняя разносчица была гораздо симпатичнее и скромнее.

Когда я сел за стол, Кай недовольно глянул на часы.

— Снова заставляешь ждать.

— Мы не в замке, — пожал я плечами в ответ.

— Аристократ должен всегда оставаться аристократом, — наставительно произнес вампир.

— Трудно быть аристократом, когда зверь рвется наружу...

— Зверь? — Кай свел брови к переносице.

— Ночью из-за этого я причинил вред Юки, — тихо сказал. — Вцепился в него когтями и до крови оцарапал.

— Демоны выносливы, — возразил Кай. — От пары царапин он не умрет.

— Хуже всего то, что Зверь взял контроль надо мной, — я взглянул в глаза Советника. — Мне страшно, Кай. Вдруг это безумие? Сойду с ума и буду как дикое животное...

— Чушь, чистокровные не страдают подобным. А уж тем более драконы.

— Все равно... я хочу, чтобы ты помог мне его обуздать.

— Раз ты просишь, — довольно ощерился вампир. — То я с радостью выдрессирую твою ящерицу. Давненько я не устраивал себе отпуск.... Вернемся в замок, и устрою тебе полгода изнурительных тренировок. Что рычишь, ящерица?

— Эээ... я рычал?

— Ты — нет, а вот твой звереныш — да. Люблю приструнивать строптивых. Ваше семейство все такое, но их превзошел твой прадед. Он умел полностью обращаться в дракона, причем, я уверен, что чисто из вредности и повышенной агрессии. Какое же было веселое время... — мечтательно улыбнулся Советник. — Я тогда был гораздо моложе, и мы каждый день сражались. Ты когда-нибудь видел, как это делают боевые драконы? Море огня, безумная сила, скорость, хорошо поставленные удары хвостом и крыльями, внушительные когти.... Именно тогда я почерпнул много полезной информации об уязвимых местах твоих собратьев. К тому же, награда в случае моей победы, впечатляла. Твой родич катал меня на своей спине или давал испить своей крови.

— Нашу кровь?! — возмутился я.

— У современных драконов она как разбавленное вино, — скривился Кай. — Вот у древних имеет насыщенный вкус и пьянит не хуже старого дорого вина. Кровь хранит в себе жар огня, который лишен покоя... Огня, который с тобою спорит.

— Откуда ты знаешь, что у меня разбавленная кровь? — поджал губы недовольно. — Пробовал?

— А ты предлагаешь? — насмешливо произнес Советник. — Жаль, я не захватил с собой флягу с антикоагулянтом.

— С чем?

— Пожалуй, твоими пробелами в образовании я тоже займусь, — решил вампир. — А то только танцевать умеешь, да еще весьма средненько сражаешься.

— Не правда, — зарычал я, скалясь. Зверю внутри меня словно прищемили чем-то хвост, он бесновался и требовал немедленно съездить по нахальной ухмылке кровососа. — Я закончил гвардейскую школу и институт военного дела.

— Вот! Снова это взгляд! — обрадовался вдруг вампир. — Обожаю его! Твой прадед точно так же смотрел на меня перед превращением!

На меня словно вылили ведро холодной воды, когда я понял, что вампир попросту издевается надо мной и специально доводит. Хочет увидеть насколько освободился мой Зверь или мстит за опоздание? В том, что все высшие вампиры — маньяки, я убедился давно. Радуется словно ребенок, смотря опасности в глаза.

— ...шки, — неразборчиво проговорил Кай.

— Чего?

— Пирожки, говорю, ешь. Еще я заказал яичницу из шести яиц, с ветчиной и грибами, — миролюбиво отчитался он. Похоже, проверка закончилась. А ведь и правда я голоден как... дракон. — Расти большим и сильным драконом, — умилился моему аппетиту вампир. — Научишься летать и покатаешь дядю Кая.

Тут я чуть не поперхнулся от возмущения, гневно уставившись на мужчину. Он мечтательно улыбался, щуря глаза. Возможно, сейчас произошла бы попытка убийства одного хорошо знакомого мне вампира, если бы от лестницы к столу не метнулась фиолетовая молния.

— Я первый! — гордо заявил Тарин, поправляя сбившуюся на грудь косу. Довольно раскрасневшись, он спрятался за вампира, одновременно запихивая себе в рот пирожок. Тут с лестницы слетела вторая молния, потемнее предыдущей. Демон безуспешно попытался затормозить перед столом, но не успел. Чтобы не врезаться в него, он чуть подправил свою траекторию и развернулся к нам спиной. В следующее мгновение Юки приземлился своей задницей на мои колени, втискиваясь между мной и столом. Шершавый край столешницы прочертил кровавую полосу на предплечье демона, но тот даже не поморщился. Под нашими взглядами выступившая на руке парня кровь испарилась, исчезая черным дымком.

Виноватое выражение на лице Тарина исчезло так же быстро как царапина у его брата.

— Ты проиграл, — заявила мелочь в целительском балахоне.

— А ты жульничал! — возразил Юки, явно не собираясь никуда с меня слезать. — Зачаровал пол!

— Просто прими свое поражение, — хитро глянул на старшего младшенький. — Господин Сайрен, пожалуйста, примите поражение моего брата, — обратился он ко мне.

— Заткнись, мелочь, — мрачно рявкнул Юки. — Я сам разберусь...

— О чем вы? — поинтересовался я. Все мысли о вампире вылетели из головы, зато теперь мой Зверь чуть ли не урчал от близости столь желанного объекта.

Вместо ответа ладони старшего из демонов легли на мои щеки, придирчиво повертели голову вправо и влево. Парень явно что-то выбирал. Знать бы к чему готовится...

— В правую, — влез со своим советом Тарин, подвигая ближе к себе тарелку с яичницей. Вампир намазывал ему бутерброд маслом, с интересом посматривая на нас.

— Послушай демона и поступи наоборот, — пробормотал Юки и вдруг смачно поцеловал меня в левую щеку, выбрав место возле уголка губ. В таверне стало тихо, даже торговцы и те уставились на нас, оторвавшись от своих жарких обсуждений. На лице разносчицы застыло брезгливо выражение, будто она увидела что-то крайне неприятное. Сразу видно, что нечасто сюда захаживают старшие расы. У людей подобное отношение мужчин друг к другу считается чем-то постыдным. А вот торговцы всего навидались и произошедшее их только развеселило.

Еще одними свидетелями этой сцены стали трое демонов. Они как раз спускались вниз и увидели только поцелуй. Рыжий шепнул рядом идущему синеволосому что-то вроде "я же говорил!"

— Мгм... я так подозреваю, что господину Каю еще ничего не сказали? — вопросительно произнес Юки, ерзая на моих коленях. Темные боги, дайте мне терпения...

— О чем? — спросил вампир, вилка в его пальцах погнулась как бумажная.

— Те трое едут с нами, — в ответ юноша кивнул на троицу демонов, идущих к нашему столу. — Правда, я планировал, что они задержатся наверху еще минут на двадцать, но видно управились быстрее. Ага, вижу... Рраен просто воспользовался иллюзией. Что ж, теперь ясно.

— Мне не ясно, — спокойно спросил вампир. — С какой стати они едут с нами?

— Потому что нам это выгодно,— улыбнулся Юки, к моему сожалению слезая с моих колен и садясь на лавку поближе к окну. — Во-первых, это сокращает наш путь, через день доедем до развилки, и Тарин вместе с ними отправится до академии, а мы поедем туда, куда вам надо. Сэкономите минимум пять дней пути, так как не придется делать крюк. Во-вторых, вы избавитесь сразу от четырех демонов. В-третьих, они обучались в Храме. Дополнительная охрана на пару дней не будет лишней, верно? Забесплатно...

— Сразу от четырех демонов, говоришь? — усмехнулся Кай. — Так мы изначально можем их не брать. Но так и быть, раз "забесплатно" и "обучались в Храме", то конечно...

— Kisama...! Zasshu! — рыжеволосый ожег ненавистным взглядом Юки, сидевшего у окна. Чего это он так смотрит на него? Грр!

— Не ругайтесь, юноша, — дружелюбно улыбнулся вампир. — А то ведь, и я припомню кое-какие слова...

— Да-да, не ругайся, Рраен, — Юки невозмутимо глянул на рыжего. — Тарину еще рано знать такие слова, а то сам-знаешь-кто будет крайне недоволен. Да и твою иллюзию стянуть хватит даже моих сил.

К моему удивлению, агрессивный демон тут же заткнулся и побледнел.

— Поддерживаю, не будем ссориться, — улыбнулся синеволосый. — Наш товарищ перегнул палку. Извините его, — он положил ладонь на затылок Рраена и заставил изобразить легкий кивок-поклон. Тот шумно выдохнул, но ничего не сказал. — Думаю, нам лучше представиться. Меня зовут Кейшисс, демон слева от меня — Ссорен, а вот этот говорливый — Рраен. Юки-...сама, надеюсь, вы не сердитесь?

— Не сержусь, — улыбнулся тот в ответ. — Придвигайте второй стол, думаю, девушка за стойкой принесет вам завтрак, такой же, как нам.

Разносчица тут же умчалась на кухню, кипя от негодования. (Столько красивых мужчин и все — извращенцы!)

Когда троица демонов расселась по своим местам, Юки коротко представил нас своим знакомым и спихнул все дальнейшие разговоры на Кая. Сам же впился зубами в мягкое ароматное тесто, добираясь до мясной начинки, впрочем, Тарин не отставал от брата, уничтожая вкуснейшее печево. Вскоре они добрались до яичницы и рыбного пирога, с аппетитом поедая все, до чего дотянутся руки. Вампир просвещал наших новых попутчиков относительно маршрута и стоянок, преимущественно разговаривая с Кейшиссом. Рраен молчал, избегая поднимать взгляд от своей тарелки. Было видно, что он продолжает злиться, но сдерживается как может. Ссорен последовал примеру братцев и молча уплетал еду, лишь краем уха слушая разговор.

К тому времени как мы с Каем расплатились за постой с хозяином таверны, демоны уже вышли на улицу со своими вещами. Юки захватил мою сумку с собой, чтобы не идти налегке. Свободной рукой он крепко держал брата за руку, хмуро посматривая на троицу. У тех были великолепные кони, здоровенные зверюги до двух метров в холке. Но я с удовольствием отметил, что мой Уголек все равно повнушительнее будет. А их жеребцы отчего-то нервничают и вздрагивают, косясь на братьев.

Когда мы выходили из конюшни своих лошадей, Юки о чем-то шепотом договаривался с Кейшиссом, показывая на своего брата и на Рраена.

— ...и чтобы ни один волос... понял? Этого рыжего вообще не подпускай к нему, слишком уж смотрит нехорошо. Тарину лучше ехать с тобой, ты полегче будешь. У вас конечно зверюги знатные, но вдруг что случится и придется убегать. Я уверен, следующая партия поисков близко...

— Я понял, Юки-сама,— кивнул его собеседник. — Думаю, эти два дня проблем не будет, а потом мы поскачем со всей возможной скоростью... Телепортацию нам уже заблокировали, хорошо, что я предвидел подобное и Ссорен успел призвать коней.

— Так и знал, что они что-то скрывают, — оскалился вампир, не спеша подходить ближе. — Дети, что с них взять. Обожают создавать тайны на пустом месте. Сайрен, на привале нам с тобой следует проверить их боевую подготовку, накажем этот молодняк мечами по попе. Заодно и тебе тренировка.

— Тогда буду гонять рыжего, — хмыкнул я.

— А мне двоих оставишь? Какая щедрость... — восхитился Кай.

— Для тебя это все равно забава, ты их как котят раскидаешь.

— Ладно, посмотрим на месте. Пора выезжать, и так на полчаса отстаем от графика.

— Кстати, Юки настроил амулет и стер печать, теперь я могу быть от него далеко, — вспомнилось вдруг мне.

— Это радует, — одобрительно кивнул Кай. — Демон с возу — вампиру легче. С этими распрощаемся на развилке, а с контрактником после выполнения последнего пункта договора.

— А что делать, если это займет много времени?

— Привезем его в твой замок и познакомим с твоей мамой и сестрами. А твоя мать так хотела внучков...

— Ну, уж нет! Туда я его не повезу! — вздрогнул я, направляя своего коня к воротам внутреннего двора. — Они его съедят и скажут, что так и было.

Остальные уже расселись по коням, только Юки одиноко стоял на земле, держа мою сумку. Пришлось спешиваться и навьючивать вещи на заводную лошадь, а потом еще подсаживать своего демона в седло. Восхитительная у него все-таки задница!

Сев позади Юки, я взял в руки поводья и дал Угольку шенкеля, направляя вслед за спутниками, часть которых уже ехала вверх по улице к воротам. Постепенно мы выстроились в линию: неугомонные демоны впереди, за ними я, а замыкал отряд вампир, закутанный в плащ.

Вот и городские стены скрылись за холмом — мы выехали на основной тракт. Он был более оживленным, чем предыдущие, но нас это мало волновало. На отряды нелюдей редко кто нападал, даже разъезды стражи не останавливали для проверки документов.

— Сай, — тихо сказал Юки, открывая глаза и запрокидывая голову, чтобы посмотреть в лицо. — Извини, за то, что случилось ночью.

— О чем ты? — напрягся я. Почему он извиняется?

— Я не подумал о том, что Тень не захочет уходить добровольно. Ты ведь видел какой-то сон, да? Это было насланное ей сновидение. Я же обещал, что больше не увидишь плохих снов.

— Кхм... — смутился я, приобнимая демона и положив ладонь на его живот. — Это не было плохим сном.

— А каким? — его пресс упруго напрягся под моими пальцами.

— Эротическим, — прошептал ему на ушко. Глаза демона расширились, став очень выразительными. Они затягивали словно омут. Я наклонил голову, целуя его в лоб.

— И... что именно тебе снилось? — Юки облизнул пересохшие от волнения губы.

— Ты танцевал вокруг шеста, раздеваясь.... А потом мы целовались и обнимались, — честно признался я.

— Это был не я, а моя Тень, — демон выпрямился, смотря на дорогу. — Не смей ее больше целовать, иначе рискуешь быть съеденным. Помнишь тех тварей в сером городе? У нее такая же природа. Схарчит и попросит добавки.

— Ты не шутишь? — нахмурился я, крепче обнимая хрупкого на вид юношу. — Хорошо, больше не буду. Только если целовать меня будешь ты и в реальности. Это хоть можно?

— Нет... — вздохнул Юки. — Не потому что я такой вредный, или что ты мне не нравишься. Пока я не стану сильнее — нельзя. Стоит только потерять контроль, и она доберется до тебя. Останется только пустая мертвая оболочка по имени Сай.

— Жаль, мне понравилось тебя целовать, — усмехнулся я. — То есть пока еще ты что-то вроде ребенка, верно? Пока не вырастешь ничего нельзя? А говорил взрослый, взрослый... — поддразнил я демона.

— Что-то вроде этого, — улыбнулся повеселевший Юки.

— Раз уж время признаний, то я хочу извиниться за свое ночное поведение. Я ведь сильно поцарапал тебя?

— Да все хорошо, — отмахнулся юноша, — царапины сразу зажили, я даже не успел ничего почувствовать. И мне понравилась твоя вторая сущность, с ней можно полюбовно договорится, в отличие от моей.

— Зато твоя разговаривает, а моя рычит и кусается, — возразил я.

— Сон раскрывает подсознание, я уверен, что твой дракон добрый. Помнишь, как ты летал, а потом бегал за мной? Я не чувствовал от тебя зла, он пока еще тоже ребенок, поэтому толком не умеет разговаривать и живет инстинктами. Зато замечательно урчит. Поэтому не переборщи со сдерживанием сущности. Оборотням рекомендуется прийти к согласию со своим вторым я. Наказывая сегодня, поощряй завтра.

— А твоя Тень? С ней разве не так?

— Нет, это порочная душа убийцы, которая исправится только после перерождения. К ней можно, конечно, применить метод кнута и пряника, но более хитрым способом. Цитируя слова моего наставника: "пряник в задницу и кнутом по ней, кнутом".

— Он случайно не родственник Кая? — засмеялся я громко.

— Не думаю, Наставник единственный в своем роде, — хихикнул Юки.

— Я еще хотел спросить... что именно тебе сказал тот рыжий?

— Зачем? Мне все равно как он меня обзывал, если начнешься обзываться в ответ, то опустишься до уровня того, кто тебя оскорбляет.

— Обзываться в ответ я не собираюсь, — хмыкнул я, предвкушая привал.

— Если тебе так сильно хочется знать, что он сказал, я переведу. Первое слово — это оскорбительный вариант слова "ты", а второе — "полукровка", "смесок". В моем мире "Zasshu" означает "гибрид" и воспринимается с несколько иным оттенком, а у здешних демонов, наоборот, считается страшным оскорблением.

— Почему он так себя повел?

— Ну, как же, я, полукровка, обсуждал с вами чистокровных демонов, не называя их имени, да еще и в их присутствии, словно их здесь нет. Сразу видно, что Рраен из богатой аристократии, раз его этого так цепляет. А двое других либо умнее, либо из бедных семей.

— Умнее?

— Я их победил, они в моей власти, значит на время выполнения моего желания, они ниже меня по положению. Я в своем праве, мог бы даже не звать их с нами за один стол. И обращаться как со слугами. Кейшисс поступил разумно, предлагая выход из этой ситуации, первым представив своих напарников и признавая временное повышение моего статуса.

— Понимаю, — кивнул я. — Чем-то похоже на наш этикет. Раз уж ты теперь их главный, должен ли я попросить разрешение? Или тебе придется их защищать?

— Какое разрешение? — с интересом.

— На привале, мы решили с Каем проверить их способности. Ну и заодно погонять Рраена, выбить из него злость.

— На вашем месте, я бы не особо трогал остальных. Они получили в бою повреждения и до сих пор еще приходят в норму. А вот рыжего разрешаю гонять, ему полезно. Может быть, если он признает кого-то из вас сильнее, то успокоится на этом.

— Договорились, берем в оборот Рраена, — согласился я. — Остальных по желанию, если захотят пусть присоединяются.

— Не забудьте, что им потом охранять моего брата, сильно выводить из строя не надо, — напомнил Юки, снова облокачиваясь на мою грудь.

— Через пару часов устроим привал, — прошептал я ему на ушко. — Можешь поспать еще.

— Повелители не спят, они работают, — зевнул Юки. — Столько дел накопилось...

Предложение его оборвалось, не закончившись. Демон обмяк в моих руках, погружаясь в сон. Я поцеловал его в макушку, вдыхая приятный запах. Надо же, он — ребенок, мой зверь — ребенок, детский сад какой-то. Когда же они вырастут, и мы отринем все запреты?

"Youkai" глава 19

Юки

На первом привале осуществить план Сайрену не удалось. Собравшись под наскоро сооруженным навесом, мы пережидали непогоду. Толку от него я не видел. Да, сверху не капало, зато с боков немилосердно хлестали косые струи дождя. Кони вздрагивали и пытались зайти глубже в укрытие, но места им хватило только на голову и шею, прикрытые летней попоной спина и круп оставались снаружи.

— А вас, случаем, не учили, как с помощью магии поставить купол от непогоды? — спросил я у демонов.

— Нет, только звуконепроницаемый, — вздохнул Кейшисс. — Еще защитные щиты умеем ставить, но при большом размере они потребляют много энергии. Чаще всего их используют как активную защиту, появляющуюся непосредственно перед ударом.

— Благодаря кое-кому у нас истощен резерв,— язвительно вставил свои пять копеек Рраен. — Ни о каком щите и речи быть не может.

— Кое-кто вообще все проспал,— ответил я, мило улыбаясь.

— Ах, ты..! — возмутился рыжий, хватаясь за оружие.

— Если оба не прекратите, отправитесь развлекаться под дождь, — прорычал вампир, отпихивая от себя морду Уголька, пытавшегося зажевать край его плаща. — А кое-кого я пущу на орочий суджук (1)!

Рраен скрипнул зубами и замолчал, демонстративно отворачиваясь от меня.

— Юки, я могу чем-то помочь? — из центра укрытия протиснулся Наоки. Самый младший член отряда почти не промок, только волосы чуть завились от влажного воздуха. — У меня есть магия.

— Сможешь поставить? — с надеждой спросил я, гладя брата по голове.

— Только если покажут как, — смутился он. — И за результат не ручаюсь. Сам знаешь, что у меня иногда выходит вместо обычных заклинаний. Извини, — хрупкие плечи поникли. — Я такой неумеха.

— Еще успеешь научиться, — улыбнулся ему, обнимая. — Твоя магия нам еще пригодится.

— Как мило! — снова влез в чужой разговор Рраен. — А толку нам с его магии? И вообще, зачем купол? Мы не слабые людишки и не простудимся от такого пустячного дождя. Ах, да... я и забыл, что кое-кто из нас полукровка...

— Юки-сама, простите нашего товарища, — вдруг произнес молчаливый Ссорен, затыкая рыжему рот и пеленая своим мокрым плащом. Тот извивался, возмущенно протестуя, но так и не мог вырваться из хватки ассасина, а потом и вовсе затих, когда его профессионально вырубили, надавив на специальные точки возле шеи

Благодарно кивнув Ссорену, я обратился к брату с просьбой одолжить немного магии. Не дело это, что питомцы мокнут под дождем, а их хозяева грызутся в тесноте как пауки в банке.

— Я согласен, — просиял Наоки, подходя вплотную ко мне. Глаза брата сияли решимостью, не смотря на то, что он впервые участвовал в таком ритуале. Любопытный и смелый в меру. Далеко пойдет, безрассудные и бесстрашные долго не живут.

— Это не больно, — я успокаивающе обнял юного целителя, положив одну руку на его затылок, а второй обхватывая тонкую талию. — Закрой глаза.

Все с явным интересом уставились на нас, осматривая получившуюся композицию. Только Рраен остался безучастным, продолжая бессознательно висеть на плече своего товарища, который без каких-либо усилий держал его, рукой прижимая за ноги. И никто кроме меня не заметил, как отруганный вампиром Уголек с аппетитом зажевал кончик роскошной рыжей косы "спящего красавца", болтавшейся поблизости от его наглой морды.

— Приготовился? — прошептал я, склоняясь к лицу брата, чтобы скрыть рвущийся наружу смех, и быстро поцеловал его в лоб, едва касаясь. Жертва непонимающе нахмурила красиво очерченные брови, собираясь что-то спросить про отклонение от ритуала. Ох, не зря упоминали, что целовать нужно именно в губы, особенно таких вот юных и любопытных, желающих все знать прямо сейчас. Чуть весь ритуал мне не сорвал.

К счастью, задать свой важный вопрос Наоки не успел, его магическая аура вспыхнула как свеча, окутывая тело голубовато-белым сиянием.

"Вкусссно!" — голодно зашипела Тень, стремясь выбраться наружу. Багрово-черная аура частично освободилась от печатей, жадно обхватывая Наоки дымчатыми щупальцами и вытягивая магическую силу из хрупкого тела. Лицо брата раскраснелось, а с губ сорвался стон наслаждения. Изъятие магии Повелителями всегда приносило обеим сторонам удовольствие, главное не увлечься и не взять больше положенного. Иначе за магией последует жизненная энергия, а за ней и душа источника.

В этот раз волноваться было не о чем, у моего брата хороший защитник. Пока я запечатывал Тень обратно, браслет Ленарда наглухо закрыл ауру Наоки, из-за чего юный целитель обмяк, теряя сознание.

Демоны напряженно следили за мной, разом побледневшие, словно увидели что-то страшное. Сай спокойно стоял рядом, но его чешуйчатый доспех предательски вылез из ворота рубашки, частично прикрывая шею. Только вампир наблюдал с искренним любопытством, оценивая возможного противника. Кай первым же и подошел ко мне, бесцеремонно забирая Наоки из моих рук.

— Я подержу, магичь дальше, — предложил он.

— Угу, — согласился я, приступая к постройке будущего укрытия. Для начала обошел вокруг стоянки, рисуя в воздухе знаки заклинаний, используя для этого родовую магию. Прослойка влажного воздуха над нами замерзла, образовав купол расписанный ледяными узорами. Каждая капля дождя лишь укрепляла всю конструкцию, а магия не давала ей разрушиться под собственной тяжестью. Там, где сквозь купол росли деревья, я оставил вокруг ствола немного свободного места, чтобы проходил воздух.

— Костер разжечь вряд ли получится, — сказал вампир, выходя из-под навеса. Следом за ним вышли остальные, вертя головами и рассматривая купол. И Наоки, и вредный рыжий уже пришли в себя.

— Я могу раскалить вон тот валун. Будет тепло, — сообщил Рраен, избегая смотреть на меня. Похоже, он решил игнорировать раздражающий фактор. И у него все-таки был не пустой резерв.

— Еще вот тут надо землю подсушить и попоны на лошадях тоже, — добавил Кейшисс.

— И получим много пара, — фыркнул я. — Камнем займется Рраен, а я просушу вещи.

Рыжий что-то прорычал и резко отвернулся, вымещая злость на несчастном камне. Обгрызенная до лопаток мокрая коса хлестнула по спине и рассыпалась на отдельные пряди. Демон непонимающе заозирался, а когда увидел под копытами коней сильно пожеванные кожаные завязки от своей прически, то все понял и в ярости едва не расплавил валун.

Все благоразумно промолчали и занялись своими делами как ни в чем не бывало. Что с животных возьмешь? Тем более демонические кони с рождения получали эмоциональную привязку к хозяину и служили верой и правдой многие столетия. За скорость, выносливость и длительность жизни их ценили далеко за пределами Темной империи. Со временем эти умные существа частично перенимали характер и привычки хозяина, а после его смерти умирали вместе с ним, не в силах выдержать такой сильный стресс. Поэтому людям и полукровкам запрещалось иметь демонических коней, но разве ж уследишь за ситуацией вне Империи? Необычные скакуны всегда были и будут одним из признаков власти и статуса для мужчин, будь то правители, чиновники, богачи и воины. Золото, оружие, рабыни все это выменивали на чудесных жеребят, а зачастую не гнушались для этого убить предыдущего владельца или украсть животное. Со взрослыми особями такой номер не проходил, они либо сбегали при первом случае и возвращались к хозяевам, либо погибали в неволе. В Империи среди разводчиков демонических коней особенно ценилась редкая способность излечивать душевные раны своих четвероногих подопечных, то есть снимать привязку к владельцу, но стопроцентного успеха не всегда удавалось достичь.

Именно поэтому Рраен ничего плохого не сделает ни своему коню, ни двум другим. Выяснить, кто виноват, не получится. Уж я-то Уголька не выдам, он поднял мне настроение на весь день.

Преисполненный благодарностью к братьям нашим меньшим, я собрал лишнюю влагу с одежды и попон в кожаные торбочки, и, очистив ее от примесей, повесил их на ближайшем суку, на случай, если лошади захотят пить. Впрочем, демонические кони уже воспользовались моим куполом, облизывая ледяные стены нашего убежища.

Тем временем Сайрен вместе с вампиром разложил провизию на покрывало. Хлеб, холодное жареное мясо, сыр, овощи и даже пузатая бутыль слабого вина. А Наоки достал из своей сумки пирожки, присовокупив их к уже имеющимся продуктам.

Демоны расположились в стороне от нас, где Рраен персонально для своей троицы подсушил землю и постелил плащи. Их обед, по сравнению с нашим выглядел довольно аскетично, но из-за гордости, точнее из-за соображения безопасности, как высокопарно заявил рыжик, ели они только то, что собрали в дорогу сами.

Брат иногда поглядывал на них сочувственно и порывался предложить троице хотя бы пирожков, но каждый раз натыкался на невозмутимое выражение лиц учеников храма тысячи и со вздохом передумывал.

— Если ты такой жалостливый, может мне крови предложишь? — усмехнулся вампир, показательно облизываясь.

— Не пугай ребенка, — возмутился я. — А ты ешь спокойно, и не дергайся по пустякам, — это уже обращаясь к Наоки. — В твоем возрасте нужно хорошо питаться, чтобы вырасти большим и сильным демоном.

— Как они? — наивно спросил брат, кивая на отдельно сидящую троицу.

— Как твой дед, — возразил я ему.

— Он не большой, — хихикнул.

— Рост — не главное, важно иметь большую душу, как говорит Кёхэй. Правда, мне кажется, он вкладывает в это несколько иной смысл...

— Какой? — оживился будущий великий целитель.

— Тебе еще рано об этом знать, — таинственно сказал я. А сам подумал, не говорить же ребенку, что чем душа больше, тем сытнее Стражам. — В общем, расти сильным и уверенным как дед, ему же никто не говорил, что он мелкий?

— Да... — задумчиво пробормотал Наоки. — Так вот откуда в лабораторию деда материал приносят!

Сайрен и Кай закашлялись от смеха, посчитав сказанное за шутку, а вот демоны, сидевшие в стороне, отчего-то побледнели и нервно передернулись.

— Откуда знаешь? — зашептал я брату на ушко.

— Я тайком лазил туда за ингредиентами... — ответил он тихо.

— Заканчивайте трапезу, — громко сказал вампир, которому надоело перешептывание за едой. — У нас есть немного времени для отдыха, а потом выезжаем.

Мы с Наоки поделили оставшийся кусок мяса и заели его сладкими пирожками на десерт, после чего устроились вздремнуть возле камня. Вскоре к нам присоединился Сай, ложась за моей спиной.

Кай прислонился спиной к теплому валуну и оглядел всех своих подопечных, к коим он временно относил и демонов.

"Детский сад, — подумал клыкастый глава отряда. — Довольно интересный детский сад. Вот еще бы узнать кто такой этот самый дед, о котором сегодня беседовали, стало бы еще веселее. Имя рода так и не прозвучало, но я уже не сомневаюсь, что оно входит в число двенадцати главных родов Темной империи".

Едва закончился дождь, вампир растолкал нас и сообщил, что пора ехать. Демоны не возражали, вспомнив, что за ними послали погоню; Наоки хотел успеть к церемонии поступления в академию магии, после которой дед не посмеет отправить внука в этот ужасный Храм Тысячи искать жениха. А я продолжил дремать в седле, откинувшись спиной на грудь Сайрена. Он был не против и, по-моему, ему это даже нравилось.

Темные полосы леса по бокам, звездное небо над головой, а под ноги стелется бежевая лента дороги. Так начался мой сон, из реальности перешедший в сновидение. Плотное белое кимоно, запахнутое справа налево (2), волочилось нереально длинным хвостом ткани по холодной дорожной пыли, сковывая движения. Широкие рукава стыдливо прикрывали тыльную сторону кистей рук и запястья. На ногах белые таби и соломенные дзори с хлипкими на вид ремешками.

Тот, кто придумал этот сон, хорошо поработал над мелкими деталями, добавляя правдоподобности происходящему. Текстура кимоно была великолепна до последней нитки, как и разлохмаченные волокна на скрученных в жгуты ремешках сандалий. А эти надоедливые острые камешки в пыли под ногами, которые так и норовили забиться в обувь? Думаю, брызги моей крови тоже будут тягуче великолепными до последней багровой капли. Умненький наш ксаме, где же ты прячешься? Нет, нет, обыскивать кусты точно не стану, такого банального хода он от меня не дождется. Пусть дальше тренирует свою фантазию и способности, повышая вкусовые качества своей сущности. Чем съесть сотню глупых, лучше захарчить одного умного, так считает моя Тень, и я с ней согласен. А то на близких расстояниях этот ксаме вполне на уровне, но все что вдали расплывается маревом, объекты проявляются только тогда, когда к ним приближаешься, словно настройки графики оптимизировали под слабенький комп. Впрочем, иногда подобные недостатки компенсируется быстро развивающимся сюжетом.

Мое бормотание вслух грубо прервали... водой. Свежая и ледяная до ломоты в зубах, она неожиданно появилась во рту, и я закашлялся, сплевывая жидкость на дорогу. Рядом с мокрыми комочками посеревшей пыли упал матерчатый мешочек, рассыпая свое содержимое. И что тут у нас? Горсть соевых бобов в количестве, соответствующем моему возрасту, шесть старых монеток для оплаты перехода в иной мир и четки. Сложив все обратно в мешочек, я пошарил в рукаве кимоно и нашел еще одну вещь, которую кладут покойникам в гроб — небольшой кинжал, долженствующий отгонять злых духов. Честно говоря, я бы предпочел что-то подлиннее и поострее, но на подарки судьбы грех жаловаться.

Поправив треугольную наголовник, я пошел вперед, волоча за собой длинный хвост ткани. Кинжал приятно холодил руку, а монетки позвякивали в мешочке, который я нес, держа за веревочку кончиками пальцев. Опасности исходящей сзади не ощущалось, зато по бокам дороги стали появляться бугорки взрыхленной земли. Мертвяки?

Хуже... Это вылезли из сырой почвы палочки благовоний с тлеющими концами. Неправдоподобно большие, похожие на столбы в два обхвата, они чадили удушливо сладким дымом и роняли вниз крупные горящие угли и пепел. Как бы осторожно я не шел, полностью уберечь свое одеяние от огня не смог, плотная ткань медленно тлела в некоторых местах. Похоже, мой противник устал ждать и решил сразу приступить к кремации, невежливо укорачивая похоронный обряд.

Я ускорил шаг, по пути потеряв одну из сандалий, ремешок все-таки порвался. За спиной послышался глухой стук, от которого задрожала земля. Это падали с неба деревянные таблички для кайме — ихай (3), вертикально вонзаясь в почву. Пока они были пустыми, но ждать появления на них своего посмертного имени не хотелось.

Теперь я уже бежал, голые ноги в некогда белых таби быстро мелькали в разошедшемся до середины бедра кимоно. Одна из табличек упала в опасной близости от меня, прихватив сзади подол похоронных одежд. Треск ткани, холодный ветер коснулся разгоряченной кожи. Бежать стало гораздо легче, так как кимоно превратилось в короткое юката. Мешавшийся хвост из белой ткани остался лежать в пыли, весь в отвратительно черных дырках подпалин, похожих на язвы.

Впереди замаячила черная фигура какого-то странного человека с чересчур длинными и тонкими руками, имевшими три... гм, локтевых сустава, если можно их так назвать. Растопырив свои загребущие руки, он перегородил дорогу и попытался задержать бегущего меня. Псевдореальность за ним зыбко колыхалась, видимо у ксаме не хватило сил придумать что-то еще, он предпочел сосредоточиться на монстре. Вот мой шанс! Здесь именно та точка, через которую можно отсюда уйти. Швырнув в длиннорукого уродца содержимое мешочка, я прыгнул вверх, использовав его голову в качестве опоры. С хрустом сломался чужой нос, заливая черной кровью запрокинутое лицо. А вот нечего было смотреть вверх, там ничего интересного уже нет.

Толика энергии Тени, взмах ножа и пространство передо мной вспухло чернильным разрезом.

— Сайенара, — засмеялся я, прыгая через междумирье в Блуждающий город.

Чудовищно длинные руки потянулись следом за мной, норовя схватить за щиколотки. С замиранием сердца я подумал, что сейчас меня грубо втащит обратно и победу праздновать пока рано, но уродцу достались только грязные таби, стащенные с ног. Вот фетишист!

Приземление было жестким, несмотря на то, что кувырок погасил инерцию. Я не спешил вставать, массируя ушибленное плечо и осматриваясь. Временный разрыв пространства междумирья выкинул меня прямо на мостовую, которая широким кольцом охватывала центральную часть города, отделяя элитные районы от центра. Ее пересекали четыре главных улицы, в том числе и моя Закатная. Идти недалеко, но я не спешил, так как заклинания, вплетенные в камни мостовой, уже послали сигнал городской страже. Прошло целых пять минут, прежде чем местные органы правопорядка явились на место происшествия.

— Вам чем-нибудь помочь? — вежливо поинтересовался стражник, держа наготове короткое копье, покрытое магическими символами. Его напарник стоял в той же позе, но кончик оружия заметно подрагивал, видно новобранец.

— Кристалл зафиксировал прорыв периметра, — добавил второй стражник.

Я медленно поднялся с мостовой, оправляя одежду, местами обгорелую, порванную и грязную.

— Я так похож на ксаме? — поинтересовался у них с улыбкой.

— Это надо проводить магическое освидетельствование, — произнес более опытный, доставая амулет. — Наденьте, — передал его мне, держа за цепочку. — И без глупостей.

Вздохнув, я нацепил его на шею. Через пару секунд от амулета осталась только кучка черного пепла. Копье в руках новобранца дернулось, оцарапав мое плечо. Тень залечила ранку, но прятаться далеко не стала, смотря на мир золотыми глазами.

— Извините, не признали, господин Повелитель! — гаркнул старший стражник, влепив напарнику затрещину. Тот обижено потер затылок, убирая копье.

— Неудивительно, меня еще нет в официальных списках, — снисходительно кивнул им. — Я только учусь. Все документы дома, пройдемте со мной, покажу. Это недалеко, через два квартала отсюда.

С согласия стражников я пошел впереди, показывая дорогу. В городе был полдень и достаточно многолюдно для этого времени суток. Если бы я попал не в элитные районы, то возможно меня бы и не побеспокоила стража. Устав от любопытных взглядов, я позволил Тени смотреть на них. Она откровенно развлекалась, пугая прохожих. Все это безобразие прекратил капитан Кросс, матерый волчара с проседью в шерсти. Я сначала даже не заметил, как мои конвоиры отстали, а вместо них уже шагал оборотень.

Что немало важно — знакомый оборотень, ненавидевший Повелителей всей своей звериной сутью. А конкретно меня за то, что, один из его сородичей мой Страж. Ложь был знаменитым разведчиком, которому в будущем пророчили место начальника соответствующего отдела СБ. Теперь же он стал тем, против кого боролся — разумным ксаме, душа которого служит мне, какому-то сопляку, не принадлежащему к элите оборотней! Но больше всего капитана бесило то, что мерзопакостный Повелитель слишком нагл и ни во что не ставит прошлую жизнь героя-разведчика, бессовестно скачет верхом на Страже, обернувшимся волком, по всему городу. А как этот самый белый волк покорно смотрит на демона-полукровку и норовит облизать? Точно, во всем виновата черная магия, не пускающая пребывающую в услужении душу в круг перерождения! И если бы не строжайшие запреты вышестоящего начальства, мой труп валялся бы где-то в подворотне, разорванный на куски капитаном Кроссом. Вместо этого он решил посвятить свою жизнь тому, чтобы найти повод лишить меня способностей. Инспектор ворчал, что папка с моим личным делом уже ломится от всяческих донесений и штрафов, регулярно присылаемых этим защитником обиженных и униженных. Месяц прожит зря, если имя Юки не упоминается в отчете чересчур исполнительного офицера.

И угораздило же меня попасться именно в его дежурство? До чего неприятный и мстительный тип! Уже несколько раз якобы случайно ткнул острием копья в спину, не забывая при этом вежливо извиняться. Тень злилась, ощущая его удовольствие от моего внешнего вида. Израненный Повелитель в порванной одежде шагает босиком по элитному району, в то время как заключивший его под стражу капитан Кросс упакован в новенькую хрустящую форму. В том, что офицер записывает происходящее на кристалл для рапорта и личной видеотеки, сомневаться не приходится.

Я передернул плечами и гордо выпрямился, мне стыдиться нечего. Сейчас самое главное донести до дома полуматериальный вещдок. Грязно-белое кимоно уже разрушалось, начиная с широких рукавов. Кросс многозначительно хмыкнул, заметив это. Я покрепче сжал кинжал, концентрируя на нем свое внимание и мешая реальности исторгнуть из себя кусочек сна.

Впереди по левой стороне улицы показался двухэтажный коттедж с фиолетовой черепицей. Сердце застучало чаще при виде знакомого дома. Там безопасно благодаря Стражам, а еще в нем есть замечательная купальня на первом этаже и уютная постель на втором. Я непроизвольно перешел на иное зрение, высматривая своих телохранителей. Айн, Ложь, Зел и Рё уже спешили к двери, черные огоньки их душ быстро перемещались внутри ставшего прозрачным коттеджа. Первым на пороге появился белый волк, бесстыдно виляя хвостом, вторыми дошли Айн и полураздетый Рё, а Зел привычно стоял позади всех, скромненько так ожидая своей очереди поприветствовать Повелителя.

— Okaerinasai (4), Юки-сама! — дружно произнесли мои Стражи, а Ложь в облике волка чуть припал к земле и еще сильнее замолотил прямым, как палка хвостом.

— Tadaima (5), — расплылся в улыбке я, наконец-то почувствовав, что вернулся домой.

Капитан Кросс сдавленно зарычал от ярости, глядя на чересчур бурные проявления радости огромного волка. Большой зверь то и дело припадал к земле, норовил вылизать лицо и руки полураздетого грязного мальчишки. Дверной косяк уже существенно пострадал от активного виляния хвостом, на месте сильных ударов древесина жалко разлохматилась и обзавелась вмятинами. Огненно-рыжий и блондинистый ра-ксамэ предусмотрительно отступили вглубь дома, продолжая оттуда поедать взглядом своего Повелителя.

— Ну, хватит, хватит... — звонко засмеялся демон, отпихивая от себя морду белого волка. — Я тебя тоже люблю, но дай мне и других поприветствовать, — ловко проскользнув мимо зверя, мальчишка проскользнул в дом. Когда он переступил порог, обрывки одежды исчезли окончательно, открывая взору всех любопытствующих обнаженное тело. Прежде, чем закрыть дверь, повелитель чуть повернул голову и посмотрел на капитана с опасным равнодушием безумца. По краю золотой радужки появился отчетливый оранжевый ободок, от чего по спине офицера пробежал холодок. Ему приходилось видеть подобный цвет глаз у сильных разумных ксаме, которые иногда прорывались в город из междумирья в захваченных телах неосторожных путешественников. Зачастую это заканчивалось гибелью подоспевших стражников и жертвами среди мирного населения.

— Как видите, меня признали за своего, — двусмысленно проронил Юки. — Так что больше нет необходимости задерживать вас тут. Отчет ляжет на стол моего куратора завтра к утру. Приятного вам вечера за просмотром кристалла, офицер Кросс.

После чего дверь захлопнулась, а вокруг дома вспыхнул купол магической защиты. Несмотря на жару, мужчина зябко поежился, представив, сколько еще подобных очагов тьмы в их городе, к сожалению, пока еще нужных. Но придет время... и все ксаме с их слугами и носителями будут уничтожены! Да... все до единого! А этого демона он лично загрызет и разорвет на куски! И тогда душа легендарного разведчика обретет долгожданное перерождение. Кросс с чувством сжал кулак, представляя, каким образом все это будет происходить и как ему будет благодарен освободившийся от чужого влияния собрат.

Волку надоело торчать на улице, в то время как другие Стражи уже наверняка участвуют в ритуале омовения Повелителя. Он подошел к замечтавшемуся, судя по перекосившемуся в злобе лицу, офицеру, и грозно зарычал на представителя закона. Кожа на носу собралась в складочки, обнажая вызывающе острые белоснежные клыки. Все это происходило в опасной близости от паха мужчины, тот даже почувствовал через ткань горячее дыхание зверя. Рука потянулась схватить копье, однако его обломки уже давно валялись в кустах, откуда предательски выглядывал стальной наконечник.

— Кристалл... отдай или вырву его из твоих карманов вместе с плотью,— прозвучало в голове офицера. — И убирайся отсюда! Я не позволю обижать мою стаю!

Капитан Кросс с ужасом почувствовал, как его зверь внутри унижено заскулил и захотел отдаться на милость победителю, упав на спину и подставив беззащитный живот. Даже будучи мертвым, вожак стаи подавлял своей силой, заставляя подчиняться. Мужчина стиснул зубы и достал кристалл, на который вел запись последние двадцать минут. Пальцами второй руки, он попытался незаметно дотянуться до амулета обездвиживания. Если активировать его против Стража, то хватит времени унести лапы подальше от этого места. А уж в корпусе дознавателей разберутся с теми, кто посмел угрожать представителю порядка. Лишат Юки лицензии, или хотя бы заберут у него волка. Второе даже предпочтительнее.

— Глупый щенок, ты слишком много думаешь,— сообщил Ложь, вытаскивая из пальцев мужчины кристалл. В свете вечерних фонарей заблестели нити паутины, опутывающие тело офицера не хуже стальной проволоки. Пальцы замерли, не дотянувшись до спасительного амулета. На лице представителя закона бешено мерцали глаза загнанного в угол зверя.

— Попытаешься двинуться, нити разрежут твое тело на куски, — предупредил волк, идя к дому. — Если будешь хорошим мальчиком, то через несколько минут паутина исчезнет.

Ложь почти не соврал, паутина исчезла. А вот клей от нее безнадежно испортил одежду, оставив на ней пятна и кое-где проев до дыр. Капитану теперь предстояло объяснять начальству, куда делось казенное оружие, кристалл и недавно полученная форма.

— Юки-сама, что с вами произошло? — допытывались Стражи, взяв меня в кольцо. — Почему вдруг в таком виде? Кто это сделал?

— Все вопросы потом! Я в порядке. Лучше возьмите этот кинжал. С его помощью будем искать ксаме, который затеял охоту на моего клиента, а теперь и на меня.

Зел кивнул и принял кинжал в руки, осторожно обматывая его бумажными печатями. Когда он поместил вещдок в специальный футляр для длительного хранения, я облегченно выдохнул, теперь оружие не исчезнет и можно расслабиться. Если честно, то с ног валюсь и заснул бы прямо на коврике возле двери.

Стражи прекрасно чувствовали мое состояние, поэтому Айн легко подхватил меня на руки и понес в купальню. Я не протестовал, уже привык к такой их заботе, иногда чрезмерной. Еще повезло, что они тут не в полном составе, а только впятером. Рё уже ждал нас в мини бассейне, подогревая воду и зажигая всюду свечи. Они плавали по воде, зависали в воздухе, стояли на бортиках и источали приятный расслабляющий аромат. Неожиданно в воде появился Ха, вынырнув прямо перед не ожидавшим такой подлянки Рё.

— А... это ты,— мужчина разочарованно выпустил из объятий возмущенного таким обращением блондина.

— Чего приперся? — поинтересовался Айн, который, продолжая держать меня на руках, спускался по ступенькам в воду.

— Дежурство кончилось, — сообщил Ха, мощными гребками подплывая к нам ближе. — Юки-сама, приветствую вас, позвольте вашу.. ээ.. ножку? — крепкая ладонь обхватила мою ступню и нагло потащила к себе.

— Ну, хватит! — Рё запрыгнул на его спину, чтобы удержать равновесие, парню пришлось отпустить меня. — Юки-сама устал!

— Действительно, — поддакнул Айн, относя меня подальше на удобное плоское возвышение, куда и уложил так, что моя голова оказалась на чем-то мягком, а все тело едва прикрыто водой.

У изголовья встал Зел, рядом с ним в воздухе зависла плошка с шампунем. Он аккуратно начал намыливать мои волосы, бережно перебирая длинные пряди, которые как причудливые водоросли плавали в мелководье, расходясь ореолом вокруг головы.

В намыливании тела участвовали уже все Стражи, а я расслабленно лежал, лениво щурясь на мерцающее пламя свечей. Сначала даже не заметил, как рук купальщиков стало на две больше, это подоспел Ложь.

— Юки-сама, кристалл я отобрал, — сообщил он приятным хриплым голосом.

— Молодец, — я его рассеяно похвалил и попытался привычно почесать за ухом как волка. Однако, вместо это Страж сам потерся щекой о мою ладонь. Обстановка накалилась, на нас скрестились четыре пары завистливых глаз.

— Айн, почему ему можно, а мне нельзя?! — возмутился Ха.

— Мордой не вышел, — захихикал Рё, — отрасти волчьи ушки и может быть тебя тоже почешут за ними.

— А чем тебе не нравятся мои уши? — зарычал Ложь.

— Все, церемонию омовения на этом закончим, — Айн ловко вытащил меня из окружения и поставил на сухой пол. Сам вылез следом, опираясь сильными руками о мраморный бортик. — Вы можете препираться хоть до утра, а Повелитель останется голодным и не выспавшимся.

Зел заклинанием высушил мне волосы, а потом несколько церемонно поднес шелковый халат, помогая накинуть его на плечи. Остальные Стражи, перестав спорить, молча смотрели на меня снизу-вверх из воды. Дорогой шелк облепил мокрое тело, и я чувствовал себя скорее раздетым, чем одетым.

Низкий стол "дзакату" накрыли в моей спальне, уставив многочисленными мисочками и тарелочками. Я сел на расшитую подушечку, скрестив ноги, и откинулся на деревянную спинку дзабутона. Айн и Ложь расположились по бокам от меня, на противоположной стороне стола оказались Ре, Ха и Зел.

— Itadakimasu! — с легким поклоном в мою сторону произнесли Стражи.

Перед каждым из нас стояли две прикрытые крышками чаши. С левой стороны — с рисом, а с правой — с супом. Приступая к еде, мужчины ориентировались на меня, отставая в своих действиях на полшага. Взяв чашу с рисом в левую руку, я подцепил палочками комочек риса, отправив его в рот. После чего сделал глоток супа из чаши, взяв ее правой рукой. На этом ритуальная часть обеда закончилась, и присутствующие стали есть все, что подано, в любом порядке. Сидевшие рядом Айн и Ложь с видимым удовольствием подливали мне сладкого рисового вина, а волк еще и подкладывал самые вкусные, на его взгляд закуски. Я отвечал ему тем же, не забывая и про других Стражей.

К концу вкусного обеда, пояс на халате пришлось ослабить, отчего шелковая ткань скользнула в стороны, обнажая широкий клин кожи груди до низа живота. Я лениво огляделся и увидел свою расстеленную постель. Ощутив мое желание прилечь, Айн первым встал и поднял меня на руки. Этак я с ними совсем разучусь ходить, дай волю, будут носить на руках даже в туалет.

— Я бы и сам дошел.

— Юки-сама, вы так устали... — улыбнулся Страж, неся меня в постель. — Вам нужно отдохнуть.

— Ладно, делайте как знаете, — согласился я, глаза слипались от неожиданно накатившей сонливости. Подмешали что-то в вино? А Тень пошла у них на поводу и не стала нейтрализовать... Предательница. Вот сейчас как... посплю, а потом покажу им всем... а чего покажу, если так уже все видели? Мысли путаются...

Когда Юки окончательно попал под действие расслабляющих чар, Зел подошел к нему и вытащил из его волос зачарованную заколку, положив ее на прикроватный столик. Ложь легким движением руки вернул комнату в первоначальный вид, убрав лишнюю мебель и остатки трапезы. Ре занялся освещением, погрузив все в приятный полумрак, в воздухе вспыхнули бледно-голубые ониби. Ха перебирал бутылочки с ароматическими маслами, выбирая наиболее подходящее.

— Юки-сама? — Айн осторожно потряс за плечо сонного Повелителя и, не получив никакой реакции, кроме бессвязного набора слов, начал снимать с него халат.

Остальные Стражи уже разделись и расположились на постели, протянув руки к спящему. Их ладони, намазанные ароматическим маслом, испускали приятный солнечный свет, отчего кожа Юки светилась еще большей белизной.

— Снежное дитя, — прошептал Айн, разминая бедро Повелителя. — Как удачно ему дали имя.

— Я слышал, что имя придумал Кёхэй, — тихо отозвался Ложь, сильными пальцами массируя ступню юноши. — В обмен на услугу родителям Юки-сама, наставник заполучил будущего ученика еще с колыбели. Договорился, что они воспитывают его до десяти лет, а потом отправят сюда в Блуждающий город на обучение.

— Но откуда он знал, что ребенок будет обладать нужными способностями? — удивился Ре.

— Заранее никак не угадать, но предположить можно, — кивнул Айн. — Почти все мужчины в его роду обладают такими способностями.

— Еще можно усилить вероятность, — задумчиво произнес Зел, кончиками пальцев втирая в кожу головы Повелителя кокосовое масло. — Если изъять часть души, которая имела такие способности и слить ее с обычной душой.

— Вы думаете, Кёхэй пошел на такое? — спросил Ха, поглаживая ладонью грудь и живот Юки.

— Он на все способен, — мрачно произнес Айн. — Даже на запретную магию.

Стражи замолчали, размышляя над недосказанным. Потом перевернули Повелителя на живот, аккуратно уложив голову щекой на подушку, и продолжили массаж в десять рук. Ха с поясницы коварно перешел на ягодицы Юки, тиская их в свое удовольствие, за что был покусан Ложью и получил подзатыльник от Айна.

— Советую вообще отсадить его, — предложил Ре, бросая красноречивый взгляд ниже талии Ха.

— А кое-кому завидно, да? — страж невозмутимо фыркнул и прикрыл компромат подушкой.

— Он просто подтверждает свое имя, — спокойно сказал Зел, держа в руках шелковистые пряди фиолетовых волос и смотря на то, как они соскальзывают с пальцев на подушку, сворачиваясь в крупные кольца.

— Молчал бы, фетишист! — огрызнулся Ха.

— Прекратите, мы не должны ссориться, — прикрикнул на всех Айн. — А то Тень проснется...

Все разом притихли, несколько опасливо косясь на лицо спящего. Ресницы дрогнули и золотистые глаза открылись. Тень приподнялся на локте и посмотрел на Ха, хищно облизнувшись. Зел ловко вытащил длинную иглу, украшенную янтарной бусиной, и ткнул острием в шею полудемона. Тот рухнул обратно на постель и напоследок ожег ненавидящим взглядом верного повелителю стража.

— Пронесло, — облегченно выдохнул Ха. — Я уж думал, он меня съест! Так голодно смотрел...

— Больно-то ты ему нужен, — отмахнулся Ложь. — Просто Тень увидел твою заначку...

— Ну, забыл я сдать, забыл! Спешил... Как узнал, что Юки-сама в городе, так и примчался.

— Тело мы в порядок привели, — сказал Айн. — Теперь подкормим магией. Время на исходе. Я первый...

Сказав это, красноволосый страж перевернул демона на спину и склонился к его губам, вдыхая магию, отчего на бледных скулах юноши появился румянец. С поцелуем Зела пропали легкие тени под глазами. Новый поцелуй от волка — губы стали ярче, горячее. А после Рё — внутренним жемчужным цветом засияла кожа, призывая коснуться ее.

— Все, магии больше не надо, — Ложь остановил Ха, отстраняя его от ставшего таким соблазнительным тела Юки.

Страж, не успевший подарить свою энергию повелителю, обижено засопел от подобной несправедливости.

— В другой раз поучаствуешь, — успокоил его Ре, сжав плечо. — И так натискался вдоволь.

— Скоро Юки-сама проснется там, на Сейрютене. — сообщил Зел, ложась рядом с полудемоном. Нос его незамедлительно уткнулся в его волосы, вдыхая любимый запах смешанный с ароматом кокоса. За спиной стража улегся Айн, обнимая обоих. С другой стороны, от Юки в таком же положении лежали Ре и Ха.

— Я так соскучился по живому теплу,— вздохнул Ложь, сворачиваясь волком у повелителя в ногах и упираясь пушистой спиной в его ступни.

Ониби погасли, погружая комнату во тьму. Разговоры смолкли, наступившую тишину нарушало только едва слышное дыхание спящего Юки.

1. Суджук — один из традиционных видов колбасы у тюркских и ближневосточных народов. Предварительно посоленные филейные куски мяса и жира вкладывают в кишки, подсушивают, вялят, коптят. В Казахстане и Киргизии при изготовлении используется преимущественно конина.

2. Во сне Юки одет в облачение мертвеца. Полное облачение мертвеца называется — синисёдзоку, что можно примерно перевести как "костюм того, кто собирается в смерть". Полный синисёдзоку состоит из кё:катабиры с сутрами на внутренней стороне (при этом она запахивается наоборот: правая пола на левую); тэнкана — треугольного наголовника; дзутабукуро — маленького мешочка, где хранится плата для перевоза через реку мертвых Сандзу; трости, а также покрытия для рук, ног и спины. И завершающий штрих — нитка четок в руке.

Информация взята с сайта http://www.bestiary.us/blogs/alkje/pochemu-japonskie-prizraki-nosjat-beloe-kimono

3. Кайме — После смерти японец получает новое, посмертное имя (каймё), которое пишется на особой деревянной табличке (ихай). Эта табличка считается воплощением духа усопшего и используется в поминальных обрядах.

4. Okaerinasai — "с возвращением" (яп.)

5. Tadaima — "я дома" (я вернулся) (яп.)